第１９２話 戦火の跡へ――OPERATION REBUILD
第１９２話 戦火の跡へ――OPERATION REBUILD
帝政歴350年12月03日、午前04時47分。帝国北部国境方面、独立特殊任務部隊《WOLF PACK》前線基地。
夜明け前の基地には、雪混じりの冷たい風が吹きつけていた。滑走路脇の誘導灯が白く霞む地表を照らし、航空整備員たちが防寒装備を着込んだまま、出発を控えた軍用輸送機の周囲を行き交っている。格納庫からは補助動力装置の低い唸り声が聞こえ、駐機場では大型貨物車両のエアブレーキが短く空気を吐き出していた。
プシュゥゥッ。
「第二輸送便、積載重量確認！」
「了解！ 重心計算に変更なし！」
「貨物固定具、全箇所確認！」
「地上電源、切り離し待機！」
複数の声が飛び交う中、一人の黒髪の男が滑走路脇の通路を歩いていた。
レイブン・S・クロウ《NoX》だった。
黒い猫耳は防寒用の帽子から自然に覗き、金と黒のオッドアイが駐機場の状況を静かに確認している。軍用防寒服の上から戦術装備を着用していたが、今回は重装備を前面に押し出した姿ではなかった。
胸元には通信端末と個人識別票。腰には許可された携行装備。そして背負った旅行用の鞄には、軍務に必要な書類と私物が収められている。
雪を踏む靴底から、かすかな音が響いた。
ザクッ、ザクッ。
彼は立ち止まり、滑走路に待機する二機の輸送機を見上げた。
「……また飛行機か」
口元に、わずかな笑みが浮かぶ。
大和国戦では、高度一万五千メートルから降下したこともあった。敵地へ飛び込み、山中を駆け抜け、砲火の中で戦友たちを救出した。
つい数か月前には、走行中の装甲列車へ回転翼機から降下している。
それに比べれば、今回の移動は穏やかなものだった。
少なくとも、機内貨物扉から飛び出す必要はない。
「……平和な航空旅行でありますように」
そう呟いた瞬間、背後から大声が響いた。
「おーい、NoX！！」
レイブンの猫耳が声の方向へ向いた。
「……来たか」
振り返ると、ガイル・ベッカー《Mad Dog》が大きな旅行鞄を肩へ担ぎ、こちらへ歩いてきていた。
その後ろにはフェリックス・ブラント《Razor》とエミール・シュナイダー《Outcast》が続いている。
「お前、こんな朝っぱらから何やってんだ！？」
「出発準備だ」
「そんなの見りゃわかる！！」
「なら聞くな」
「クソッ、相変わらずだな！！」
フェリックスが呆れたようにため息をついた。
「お前ら、朝五時前から元気すぎんだよ」
レイブンは腕時計を見た。
「昨日は早く寝ろと言ったはずだが？」
「寝たよ」
フェリックスは不機嫌そうに答えた。
「ただ、寒すぎて布団から出たくなかっただけだ」
エミールが笑った。
「農場にいた頃なら、もう仕事を始めてる時間だぞ」
「お前の農場基準で話すな！！」
ガイルが大笑いした。
「ぶははっ！！ Razor、朝から負けっぱなしじゃねえか！！」
「うるせえ、Mad Dog！！」
レイブンは二人を見比べ、小さく息を吐いた。
「……出発する前に喧嘩を始めるなよ」
「喧嘩じゃねえ！」
「じゃれ合いだろ？」
ガイルが得意げに答えた。
フェリックスは即座に振り返った。
「誰がこいつとじゃれ合うか！！」
その怒鳴り声が駐機場に響き、近くにいた航空整備員が思わず肩を震わせた。
午前05時12分。《WOLF PACK》前線基地、航空貨物管理区画。
カール・リヒター《Ironclad》は、積載管理用端末を手に、輸送担当者と最終確認を行っていた。
「第一便の人員名簿、照合完了。医療用品、個人携行品、通信機材の搭載確認も終了しています」
「了解」
カールは画面を切り替えた。
「ただし、救援物資の一部は第二便へ移した。現地での荷下ろし能力を超えないよう、到着順序も調整してある」
輸送担当者が頷いた。
「確認しています」
「それと、銃器類は輸送規則に従い、機内での保管場所を区分する。個人の判断で持ち出さないよう徹底してくれ」
「了解しました」
そこへユリウス・ヴェーバー《Grim》が歩いてきた。
「……よう、Ironclad」
「おはよう、Grim」
「もう終わったか？」
「あと少しだ」
ユリウスは大量の積載記録を覗き込んだ。
「……相変わらず細かいな」
「これで一つでも番号を間違えたら、現地で物資を探す羽目になる」
「それは困るな」
「ああ」
カールは真剣な顔で頷いた。
「まして今回は復興支援だ。医療物資の到着が遅れれば、困るのは俺たちじゃない」
ユリウスは少しだけ表情を引き締めた。
「……そうだな」
そして、遠くに並ぶ輸送用コンテナへ目を向けた。
中には、工兵部隊へ引き渡す測量機材、仮設設備用部品、道路調査用の機器が積まれている。
「……昔、工兵隊にいた頃を思い出すよ」
カールが顔を上げた。
「何を？」
「橋を直したときのことだ。俺たちの仕事って、完成してしまえば誰も気にしなくなるだろ」
「……まあな」
「でも、それでいいんだよな」
ユリウスは小さく笑った。
「当たり前に渡れる橋がある。そういうことが大事なんだ」
カールは静かに頷いた。
「……ああ」
そのとき、背後からフェリックスの声が飛んできた。
「おーい！！ 俺の荷物、また別便になってないだろうな！？」
カールは一度目を閉じた。
「……また来たか」
ユリウスが吹き出した。
「ははっ」
フェリックスは近づくなり、管理端末を覗き込んだ。
「なあ、Ironclad。昨日の話なんだが――」
「第一便だ」
「……は？」
「お前の荷物は第一便の指定貨物区画。管理番号も確認済みだ」
「……お、おう」
カールは眉を上げた。
「ほかに何か？」
「……いや」
フェリックスは少しだけ視線を逸らした。
「仕事が早えな」
カールは淡々と答えた。
「誰かが三回も同じことを聞くからな」
ユリウスが堪えきれず笑い出した。
午前05時38分。同基地、医療管理棟前。
レイブンはエリシア・L・ヴォルハラム《Valkyrie》と並んで、暖房の効いた連絡通路から外へ出た。
長い金髪を防寒用の帽子に収めたエリシアは、厚手の上着を羽織り、足元には滑りにくい靴を履いている。首元にはレイブンの名前を刻んだドッグタグがあり、左手の薬指には結婚指輪が輝いていた。
「……寒いわね」
彼女が小さく呟いた。
「ああ。積もりそうだな」
レイブンは地面を見た。
薄い雪の下に、前日の雨で凍った箇所がある。
彼は歩幅を少し落とし、妻の歩調に合わせた。
エリシアはそれに気づき、穏やかに微笑んだ。
「……あなた」
「何だ？」
「そんなにゆっくり歩かなくても大丈夫よ？」
「滑りやすい」
「ふふっ。そうね」
レイブンは彼女の鞄を持ち直した。
「気分は？」
「大丈夫。少し眠いけれど」
「吐き気は？」
「今はないわ」
「疲れは？」
「……レイブン」
彼の猫耳がぴくりと動いた。
「……はい」
エリシアは夫を見上げた。
「さっき医務官に確認してもらったでしょう？」
「……ああ」
「移動中は無理をしないこと。水分を取ること。必要なら休むこと」
「……そうだな」
「全部、ちゃんと覚えているわ」
彼女は小さく笑った。
「だから、あなたも少し安心して？」
レイブンは妻を見つめた。
そして、肩の力を抜いた。
「……わかった」
エリシアは満足そうに微笑んだ。
「よろしい」
二人は再び歩き始めた。
少し離れた場所に待機していた医療担当者が、レイブンへ軽く会釈する。
「クロウ指揮官。移動中の医療支援体制は確認済みです。現地の受け入れ先にも必要な情報を伝達しています」
「ありがとうございます」
「ご本人の希望に応じて休憩できるよう、座席も調整してあります」
レイブンは深く頷いた。
「助かります」
エリシアも微笑んだ。
「よろしくお願いします」
そのとき、レイブンの通信端末が鳴った。
『NoX、こちらDeadeye。全員の集合確認を始める。搭乗口へ来られるか？』
「了解。すぐ向かう」
通信を終えると、レイブンは妻を見た。
「……行こうか」
「ええ」
午前06時04分。《WOLF PACK》前線基地、第一輸送機搭乗口。
軍用輸送機の後部貨物扉が開き、搭乗員と地上要員が最後の確認を進めていた。
機体後部には救援用機材を積んだコンテナが固定され、前方の人員輸送区画には安全ベルト付きの座席が並べられている。
低い機械音が床を伝わり、機体の金属構造が時折小さく振動していた。
「NoX」
オスカー・グラーフ《Deadeye》が敬礼した。
「全員の集合を確認した」
「ありがとう」
レイブンは人員名簿を確認した。
ガイル《Mad Dog》。
オスカー《Deadeye》。
ユリウス《Grim》。
フェリックス《Razor》。
カール《Ironclad》。
エミール《Outcast》。
アンナ《SHARK》。
ミハイル《SPY EYE》。
そして、エリシア《Valkyrie》。
各隊員がそれぞれの役割に応じて搭乗準備を整えている。
レイブンは機内を見渡した。
「……全員、揃ったな」
「ああ」
オスカーが頷いた。
そこへガイルが歩いてきた。
「おい、NoX！」
「何だ？」
「今回、本当に途中で降下しねえんだよな？」
レイブンは一瞬、言葉を失った。
「……何だ、その確認は」
「だってよ、前に輸送機へ乗ったときは途中で飛び降りたし、その次はヘリから列車の屋根に降りたじゃねえか！」
フェリックスが後ろから口を挟んだ。
「俺も確認したい」
「お前までか」
「今回は普通に着陸するんだろうな？」
レイブンは深く息を吐いた。
「……する」
ガイルが目を細めた。
「絶対？」
「ああ」
「途中で『今行くとこだぞ！』とか言って飛び出さねえ？」
「飛び出さねえよ！！」
その怒鳴り声に、近くにいた航空搭乗員が吹き出した。
エリシアも思わず口元を押さえた。
「ふふっ……」
レイブンは妻を見た。
「……エリシアまで」
「ごめんなさい。でも、あなたなら本当にやりかねないと思われているのね」
「……信用がないな」
オスカーが静かに答えた。
「これまでの行動を思い出してみろ」
レイブンは数秒間、黙った。
そして、諦めたように肩をすくめた。
「……わかった。俺が悪かった」
ガイルが盛大に笑った。
午前06時19分。第一輸送機、機内。
搭乗した隊員たちは、それぞれ指定された座席へ腰を下ろしていた。
エリシアは窓側の席に座り、レイブンがその隣で安全ベルトを確認している。彼は自分の装備が座席や通路を塞がない位置に収まっていることを確かめ、猫の尻尾を圧迫しないよう姿勢を整えてから腰を下ろした。
機内の空調は既に作動しており、外の寒さはほとんど感じられない。
エリシアは窓の外を見つめた。
雪に覆われた滑走路脇の草地。
忙しそうに移動する整備員たち。
そして、出発準備を終えた輸送機。
「……レイブン」
「何だ？」
「私、少し緊張しているみたい」
彼は妻へ顔を向けた。
「……体調が悪いのか？」
「いいえ」
エリシアは首を横に振った。
「そうじゃないの」
そして、少しだけ微笑んだ。
「久しぶりに連邦共和国へ帰るから」
レイブンは静かに頷いた。
「……そうか」
「私が知っている街が、まだ残っているのかわからないでしょう？」
「ああ」
彼女は窓の外へ視線を戻した。
「……怖いの」
その一言は、とても小さかった。
レイブンは何も言わず、妻の手を握った。
エリシアも握り返した。
しばらくして、彼女が口を開いた。
「でも、行きたい」
「……ああ」
「どれだけ変わっていても、私の故郷だもの」
レイブンは静かに微笑んだ。
「……一緒に行こう」
エリシアは夫を見た。
「……ええ」
そのとき、機内放送が流れた。
『搭乗員ならびに乗客の皆様へ。間もなく出発いたします。安全ベルトを確認し、離陸中は着席してください』
機体の振動が少し大きくなった。
低く唸っていたエンジン音が、ゆっくりと高まっていく。
ヴゥゥゥゥン……。
窓の外で、地上誘導員が所定の位置へ移動した。
レイブンは前方を向いた。
「……始まるな」
エリシアが静かに頷いた。
「……そうね」
午前06時37分。帝国北部国境方面、《WOLF PACK》前線基地・第一滑走路。
管制塔の通信が操縦室へ届いた。
『第一輸送機、出発許可。指定誘導路を使用し、滑走路手前で待機してください』
『第一輸送機、了解』
操縦士は計器を確認した。
機体はゆっくりと駐機位置を離れ、地上誘導員の案内に従って誘導路へ進み始めた。
機内では、ガイルが窓の外を眺めながら大きく欠伸をしていた。
「……ふぁぁ」
隣に座るフェリックスが顔をしかめた。
「お前、寝不足か？」
「いや、腹減った」
「さっき食ってただろ！！」
「もう消化した」
「早すぎんだろ！！」
ユリウスが少し離れた席から笑った。
「昔からそうだったな、お前」
ガイルは胸を張った。
「身体が資本だからな！！」
カールが静かに呟いた。
「……だからって携帯食料を今ここで開けるなよ」
ガイルの動きが止まった。
「……見てたのか？」
「お前の鞄から包装が見えている」
フェリックスが腹を抱えて笑った。
「はははっ！！ やっぱり食う気だったのか！！」
その声が機内へ響く中、レイブンは静かに目を閉じた。
耳にはエンジンの振動と、仲間たちの声が届いている。
懐かしい感覚だった。
志願兵学校時代から続く、騒がしい戦友たち。
彼らは今でも、こうして同じ機体に乗っている。
ただし、今回は戦場へ向かうわけではない。
レイブンは静かに息を吐いた。
「……悪くないな」
午前06時51分。帝国北部国境方面、第一滑走路。
『第一輸送機、離陸を許可します』
『了解。離陸します』
操縦士が推力を上げた。
ゴォォォォォッ！！
機体全体が低く震え、滑走路の誘導灯が窓の外を次々と流れていく。
加速によって背中が座席へ押しつけられ、機内の会話が一瞬途切れた。
やがて、機首がゆっくりと上がった。
ゴトンッ。
着陸装置を通じて伝わっていた路面の振動が消える。
輸送機が地上を離れた。
眼下には雪に覆われた基地が広がり、整備棟と格納庫が少しずつ小さくなっていく。
「……離陸したな」
レイブンが呟いた。
エリシアは窓の外を見つめた。
「……ええ」
彼女はそっと下腹部へ手を添えた。
まだ外見からはわからない、小さな命。
この子と一緒に故郷へ向かう。
そう思うと、不思議な感覚が胸の奥に広がった。
レイブンはその様子を見て、静かに微笑んだ。
そして、妻の手へ自分の手を重ねた。
「……行ってきます、か」
エリシアが顔を上げた。
「……誰に？」
レイブンは小さく笑った。
「……未来の俺たちに」
エリシアは一瞬、目を丸くした。
そして、穏やかに微笑んだ。
「……そうね」
二人は静かに窓の外を眺めた。
午前08時24分。帝国・連邦共和国国境上空。
輸送機は雲の切れ間を抜け、連邦共和国領内へ向かっていた。
窓の外には、冬枯れの平原と凍り始めた河川が広がっている。
眼下を走る幹線道路には複数の輸送車列が見え、ところどころに仮設橋梁や補修中の鉄道路線が確認できた。
機内の情報端末には、到着予定地域の気象情報と航空管制情報が表示されていた。
オスカーはその画面を確認しながら、レイブンへ通信を入れた。
『NoX、こちらDeadeye』
「受信」
『現地共同指揮所から、到着後の受け入れ手順が届いた』
「了解。内容は？」
『輸送機は共同軍用飛行場へ着陸。その後、人員は専用車両で共同復興指揮所へ移動する。物資については現地の補給担当者が引き継ぐ』
「了解」
『それから、現地では帝国軍と連邦共和国軍の混成警備部隊が待機している』
レイブンは静かに頷いた。
「……なるほど」
『到着後、まず共同指揮所で正式な任務説明を受ける』
「了解。全員へ伝達してくれ」
『Deadeye、了解』
通信が終了した。
そのとき、アンナ《SHARK》が窓の外を見つめながら小さく呟いた。
「……見えてきたわね」
隣に座るミハイル《SPY EYE》が顔を上げた。
「……何が？」
「……東部の街よ」
ミハイルは窓の外へ視線を向けた。
そこには、かつて連邦共和国東部の主要交通拠点として栄えていた都市が広がっていた。
しかし、その一部は灰色の瓦礫に覆われている。
建物の外壁が失われた区域。
屋根の崩れた工場。
橋脚だけが残る河川。
そして、臨時の仮設住宅が並ぶ広場。
「…………」
ミハイルは言葉を失った。
アンナも、しばらく黙っていた。
やがて彼女が静かに口を開いた。
「……帰ってきたのね」
ミハイルは小さく頷いた。
「……ああ」
その声は、少しだけ掠れていた。
レイブンも窓の外へ視線を向けた。
金と黒のオッドアイが、地上の様子を捉える。
そこには、戦争が残した傷跡が広がっていた。
「……ひどいな」
彼は小さく呟いた。
隣のエリシアが顔を上げる。
そして、窓の外を見た。
「…………」
彼女の表情が静かに変わった。
その光景は、ニュース映像で何度も見たものだった。
しかし、実際に上空から眺めると、受ける印象がまったく違った。
破壊された街区の向こうには、まだ人々が暮らしている。
道路には車両が走り、仮設住宅の周囲には小さな人影が見えた。
完全に消えてしまったわけではない。
街は傷つきながらも、生き続けていた。
エリシアは静かに息を吐いた。
「……戻ってきたわ」
レイブンが彼女を見た。
「……ああ」
エリシアは目元を拭った。
そして、小さく微笑んだ。
「……今度は、助けるために」
レイブンは静かに頷いた。
「……そうだな」
午前09時06分。連邦共和国東部、帝国・連邦共和国共同軍用飛行場。
輸送機の着陸装置が滑走路へ接地した。
ドンッ。
機体に短い衝撃が伝わり、続いて車輪が滑走路を転がる振動が響いた。
ゴォォォォッ！！
逆推力による減速と車輪ブレーキの作動によって、機体は徐々に速度を落としていく。
やがて、滑走路を離れた輸送機は指定された誘導路へ入り、駐機区域へ向かった。
機内では着陸後の確認が進められていた。
『搭乗員ならびに乗客の皆様へ。機体が完全停止し、降機許可が出るまで着席を続けてください』
レイブンは安全ベルトを締めたまま、窓の外を確認した。
滑走路の向こうには、連邦共和国軍の航空機と帝国軍の輸送機が並んでいる。
さらに、救援物資を積んだ大型貨物機や、医療支援用の回転翼機も見えた。
「……本格的だな」
彼が呟くと、エリシアが頷いた。
「……ええ」
やがて、機体は指定駐機位置で停止した。
地上電源車と航空整備員が接近し、安全確認が行われる。
数分後、降機許可が出た。
レイブンは立ち上がると、上着を整えた。
その際、尻尾が座席の端に軽く触れたため、身体を少し横へ向けて通路へ出る。
エリシアもゆっくりと立ち上がった。
「……大丈夫か？」
「ええ」
彼女は微笑んだ。
「少し座りっぱなしだったから、身体を伸ばしたいわ」
「……そうだな」
レイブンは彼女の鞄を手に取った。
そして、機内の通路を進み始めた。
その後ろでは、ガイルが盛大に伸びをしていた。
「くぁぁぁっ！！ やっと着いたぜ！！」
フェリックスが呆れたように言った。
「お前、機内でほとんど寝てただろ」
「寝るのも仕事だ！」
「そんな仕事があるか！！」
ユリウスが笑った。
「……相変わらずだな」
エミールも小さく頷いた。
「こいつが静かな時間なんて、ほとんどないからな」
オスカーは深く息を吐いた。
「……全員、降機後の集合を忘れるなよ」
「了解！！」
ガイルが元気よく答えた。
午前09時28分。連邦共和国東部、共同軍用飛行場・受け入れ区域。
機体の後部貨物扉が開き、冷たい外気が貨物室へ流れ込んだ。
レイブンは緩やかな降機用通路を歩き、連邦共和国の地面へ足を下ろした。
ザッ。
靴底が湿った舗装路面へ触れる。
彼は一度だけ周囲を見渡した。
帝国軍と連邦共和国軍の軍人たち。
救援物資を積んだ車両。
航空燃料の微かな匂い。
遠くから聞こえる建設機械の作動音。
そして、戦争によって傷ついた街並み。
「……連邦共和国、か」
レイブンは小さく呟いた。
かつて敵国だった場所。
仲間と共に戦った場所。
そして、妻の故郷。
彼は静かに息を吸った。
そのとき、背後からエリシアが降りてきた。
「……レイブン」
「……ああ」
彼は振り返り、妻へ手を差し出した。
エリシアはその手を握り、最後の段差を慎重に降りた。
地面へ足をつけると、彼女はゆっくりと周囲を見渡した。
金髪が冷たい風に揺れる。
その瞳には、懐かしさと悲しみ、そして安堵が入り交じっていた。
「……ただいま」
彼女は小さく呟いた。
レイブンは静かに微笑んだ。
「……お帰り、エリシア」
彼女は夫を見た。
そして、穏やかに笑った。
「……ありがとう」
そのとき、前方から連邦共和国軍の将校が歩いてきた。
「レイブン・S・クロウ指揮官でいらっしゃいますか？」
レイブンは姿勢を正した。
「はい」
将校は敬礼した。
「連邦共和国軍復興統合司令部より派遣されました、受け入れ担当将校です」
レイブンも敬礼を返した。
「独立特殊任務部隊《WOLF PACK》指揮官、レイブン・S・クロウ。命令により到着しました」
「ようこそ、連邦共和国へ」
将校は静かに頷いた。
「共同復興指揮所までの輸送車両を用意しております」
「ありがとうございます」
「なお、現地指揮官が皆様の到着をお待ちです」
レイブンは頷いた。
「……了解しました」
少し離れた場所で、オスカーが全員の降機を確認していた。
「NoX、全員無事に到着した」
「了解」
カールも続けた。
「物資の引き継ぎは、現地補給担当者と進める」
「頼む」
アンナとミハイルも合流した。
「SHARK、到着確認」
「SPY EYE、通信接続良好」
ユリウスが静かに頷いた。
「Grim、工兵連絡資料を確認済み」
エミールも答えた。
「Outcast、準備できてる」
フェリックスが肩をすくめた。
「Razor、いつでも行けるぜ」
最後に、ガイルが満面の笑みを浮かべた。
「Mad Dog、到着！！」
レイブンは仲間たちを見渡した。
そして、静かに笑った。
「……よし」
彼は共同指揮所へ向かう車両へ視線を向けた。
「……行くぞ、WOLF PACK」
全員が頷いた。
午前10時16分。連邦共和国東部、帝国・連邦共和国共同復興指揮所へ向かう幹線道路。
複数の軍用車両が、冬の曇り空の下を走っていた。
道路の両側には、修復されたばかりの建物と、まだ瓦礫が残る街区が交互に並んでいる。
一部の交差点では交通整理員が車両を誘導し、道路脇では工兵隊と民間作業員が破損した設備の復旧を進めていた。
レイブンは車窓の外を見つめた。
瓦礫の前に立つ老人。
仮設住宅へ洗濯物を運ぶ女性。
学校の代わりに使用されている仮設施設へ向かう子供たち。
その一つひとつが、戦争の後に残された現実だった。
隣に座るガイルが、珍しく黙っていた。
「……ガイル」
レイブンが声をかけた。
「……何だ？」
「静かだな」
ガイルは少しだけ笑った。
「……ああ」
そして、窓の外へ視線を戻した。
「……思ってたより、ひでえな」
レイブンは静かに頷いた。
「……そうだな」
ガイルは少し考えた。
「俺たち、ここで何ができるんだろうな」
「……全部は無理だろう」
レイブンは答えた。
「だが、目の前の一つなら、何かできるかもしれない」
ガイルは彼を見た。
「……一つ？」
「ああ」
レイブンは窓の外を指した。
道路脇では、仮設の給水施設へ市民たちが列を作っていた。
「例えば、あの給水設備が壊れたら、修理できる人間を届ける。資材が足りなければ運ぶ。現場が危険なら、安全を確保する」
ガイルはしばらく黙っていた。
そして、小さく笑った。
「……なるほどな」
レイブンも頷いた。
「そういう仕事だ」
「……悪くねえ」
ガイルは静かに呟いた。
「……本当に、悪くねえな」
車列はゆっくりと幹線道路を進んでいった。
午前10時43分。連邦共和国東部、帝国・連邦共和国共同復興指揮所。
広大な敷地の周囲には、臨時の警備設備と交通誘導路が設けられていた。
中央には共同指揮所として使用される大型建物があり、その周囲には通信施設、医療支援棟、補給管理施設、仮設宿舎が並んでいる。
敷地内では帝国軍と連邦共和国軍の車両が行き交い、救援物資の運搬作業が続いていた。
正門には両国の旗が掲げられている。
レイブンは車両を降り、建物を見上げた。
「……ここか」
隣に立つオスカーが頷いた。
「ああ。共同復興指揮所だ」
カールは周囲の補給施設を確認している。
「受け入れ設備は整っているようだな」
ユリウスが近くの工兵車両へ視線を向けた。
「……現地の工兵隊も、かなり忙しそうだ」
エミールは仮設住宅のある方向を見ていた。
「……まずは生活基盤の確認だな」
アンナとミハイルは建物の配置を確認している。
「SHARK、監視設備の配置を確認」
「SPY EYE、現地通信網の接続状況を確認中」
フェリックスが小さく笑った。
「……さて、仕事が始まるな」
ガイルは大きく伸びをした。
「……おう！！」
そのとき、レイブンの隣へエリシアが歩み寄った。
「……レイブン」
「何だ？」
彼女は共同指揮所を見上げた。
「……ここから始まるのね」
レイブンは静かに頷いた。
「……ああ」
エリシアはそっと下腹部へ手を添えた。
「……この子が生まれる頃には、少しでも街が元気になっているといいわ」
レイブンは彼女を見た。
そして、穏やかに微笑んだ。
「……そうだな」
彼は妻の手を握った。
「……そのために来たんだ」
エリシアも微笑んだ。
「……ええ」
そのとき、共同指揮所の正面玄関から一人の将官が姿を現した。
帝国軍と連邦共和国軍の将校たちを従え、ゆっくりとこちらへ歩いてくる。
「……レイブン・S・クロウ指揮官」
レイブンは姿勢を正した。
「はい」
将官は敬礼した。
「共同復興指揮所へようこそ」
レイブンも敬礼を返した。
「独立特殊任務部隊《WOLF PACK》、命令により到着しました」
将官は静かに頷いた。
「君たちの到着を待っていた」
そして、建物の向こうに広がる戦災都市へ視線を向けた。
「……見てのとおり、仕事は山ほどある」
レイブンは静かに答えた。
「……承知しています」
将官は小さく笑った。
「だが、我々には時間がない」
レイブンの表情が引き締まった。
「……何か問題が？」
「現在、東部沿岸地域の複数の避難民施設で、給水と電力供給が不安定になっている」
将官は続けた。
「さらに、復旧作業中の主要橋梁で構造上の問題が確認され、物資輸送が一部制限されている」
レイブンは頷いた。
「……なるほど」
「君たちには、まず現地の状況を把握し、支援部隊の活動を調整してもらいたい」
「了解しました」
将官はレイブンを見た。
「……頼めるか？」
レイブンは一度だけ、仲間たちを振り返った。
ガイル。
オスカー。
ユリウス。
フェリックス。
カール。
エミール。
アンナ。
ミハイル。
そして、エリシア。
誰もが、それぞれの役割を理解した表情で立っていた。
レイブンは静かに微笑んだ。
そして、将官へ向き直った。
「……もちろんです」
彼は姿勢を正した。
「《WOLF PACK》、復興支援任務を開始します」
その声に、仲間たちが頷いた。
『Mad Dog、了解』
『Deadeye、了解』
『Grim、了解』
『Razor、了解』
『Ironclad、了解』
『Outcast、了解』
『SHARK、了解』
『SPY EYE、了解』
レイブンは金と黒のオッドアイを鋭く細めた。
しかし、その表情にあったのは、かつて戦場で敵を迎え撃つときの殺気ではなかった。
新たな任務へ向かう、静かな決意だった。
「……さて」
彼は小さく笑った。
「……今度は、壊すんじゃなくて直す番だな」
冬の風が、共同復興指揮所の旗を大きく揺らしていた。
帝政歴350年12月03日。
この日、《WOLF PACK》は連邦共和国東部にある帝国・連邦共和国共同復興指揮所へ到着した。
かつて戦場で幾度も死線を越えてきた狼たちは、今度は戦争によって傷ついた街を立て直すために集まった。
レイブンは建物の正面玄関へ向かって歩き始めた。
その隣にはエリシア。
後方には、志願兵学校時代からの戦友たち。
そして、新たに任務へ加わったアンナとミハイル。
遠くの市街地からは、復興工事のための機械音が響いていた。
金属が打ち合わされる音。
工事車両のエンジン音。
作業員たちの掛け声。
それらは、かつての銃声や砲撃音とは違うものだった。
レイブンは静かに息を吸った。
そして、小さく呟いた。
「……悪くないな」
彼らの新しい任務が、今、始まろうとしていた。
