第１８６話 終戦の報せと帰還命令――THE END OF WAR
第１８６話 終戦の報せと帰還命令――THE END OF WAR
帝政歴350年11月25日、午前07時18分。帝国領内、クロウ家本邸。
晩秋から初冬へと移り変わろうとしている帝国の朝は、薄い雲に覆われていた。夜明け前に降った雨の名残が庭園の石畳を濡らし、屋敷の窓には細かな水滴が残っている。遠くの山々には白い雪が積もり始め、冷たい北風が落葉を巻き上げていた。
クロウ家本邸の一階大食堂では、いつもどおり朝食の準備が進められていた。
暖炉の火が静かに燃え、焼きたてのパンと温かいスープの香りが室内を満たしている。壁際の大型映像受信機からは帝国公共放送の朝のニュースが流れ、食卓にはヴァルター・A・クロウ、セレナ、ルナ・V・クロウ、そしてレイブン・S・クロウとエリシア・L・ヴォルハラムが揃っていた。
「……そういえば」
セレナが食卓に料理を並べながら、息子へ顔を向けた。
「レイブン。今日はあなたの誕生日でしょう？」
レイブンは珈琲を飲もうとして、手を止めた。
「……ああ」
彼は壁の暦へ視線を向けた。
帝政歴350年11月25日。
レイブン・S・クロウが生まれた日だった。
「……そうでしたね」
「自分の誕生日を忘れていたの？」
セレナが呆れたように笑う。
レイブンは肩をすくめた。
「最近、いろいろありましたから」
「いろいろ、で済ませるな」
ヴァルターが静かに口を挟んだ。
「お前は昔から、自分のことになると無頓着だ」
「……父上まで」
「事実だろう」
そのやり取りに、エリシアが小さく笑った。
「ふふっ。お義父様のおっしゃるとおりです」
レイブンは妻へ視線を向けた。
「……エリシア？」
「あなた、去年も自分の誕生日を忘れかけていたでしょう？」
「……覚えていたのか」
「当然よ」
エリシアは穏やかに微笑んだ。
「大切な日だもの」
レイブンは少しだけ照れくさそうに笑った。
その隣で、ルナが勢いよく手を挙げた。
「はい！」
レイブンが振り返る。
「……何だ？」
「兄さん！ お誕生日おめでとうございます！」
「……ありがとう、ルナ」
「今年は絶対にお祝いしましょうね！」
「……ああ」
ルナは満面の笑みを浮かべた。
「お姉ちゃんと赤ちゃんも一緒ですから！」
その言葉に、エリシアが頬を赤らめた。
「……ルナさん」
「えへへっ」
ルナは楽しそうに笑った。
レイブンも小さく微笑んだ。
今年の誕生日は、今までとは少し違っていた。
妻がいる。
家族がいる。
そして、まだ生まれてはいないものの、新しい命が宿っている。
戦場を駆け抜けてきた日々の中では、想像もしなかった朝だった。
しかし、その穏やかな時間は、壁際の映像受信機から響いた速報音によって突然変わった。
ピピピッ。
『番組の途中ですが、ここで緊急ニュースをお伝えします』
食堂にいた全員が、自然と画面へ視線を向けた。
そこには、帝国公共放送の報道官が緊張した表情で座っていた。
『本日未明、連邦共和国政府より重大な発表がありました』
レイブンの猫耳が小さく動いた。
『連邦共和国政府は、大和国政府から正式な降伏通告を受領したと発表しました』
その瞬間。
レイブンの手が止まった。
「…………」
画面には、大和国の主要都市と軍港、そして連邦共和国の首都ラ・カスタを示す地図が映し出された。
『大和国政府は、連邦共和国に対する軍事行動の継続が不可能であると判断し、停戦および降伏に関する文書への署名を受け入れました』
報道官は続けた。
『連邦共和国軍は、本日午前零時をもって主要戦線での組織的戦闘が停止したことを確認したとしています。なお、各地に残る大和国軍部隊の武装解除と、占領地域からの撤収については、今後の協議によって実施される見通しです』
ルナが口を開いた。
「……え？」
エリシアも画面を見つめていた。
「……大和国が？」
ヴァルターはゆっくりと珈琲のカップを置いた。
「……降伏したのか」
報道はさらに続いた。
『連邦共和国政府は今回の降伏について、大和国による宣戦布告のない奇襲攻撃から始まった一連の戦争における重大な転換点であると説明しています』
画面が切り替わり、連邦共和国東部の戦災都市が映し出された。
破壊された軍港。
焼け落ちた住宅街。
崩壊した橋梁。
そして、戦争によって住む場所を失った市民たち。
レイブンは黙って、その映像を見つめていた。
あの戦争が始まった日のことを、彼は忘れていなかった。
大和国による突然の奇襲。
連邦共和国東部の軍港と飛行場への攻撃。
短期間で崩壊した防衛線。
そして、追い詰められた連邦共和国からの参戦要請。
自分たちは、その戦争へ投入された。
高高度からの降下。
大和国沿岸部の海岸要塞。
山岳地帯での激しい戦闘。
撤収を拒否して仲間の救出へ向かった、あの夜。
『退却？ ふざけるな、今行くとこだぞ！』
レイブンは、かつて自分が吐いた言葉を思い出した。
あのとき、彼は敵軍の砲火の中へ向かっていた。
一人でも多くの仲間を生きて帰すために。
「……終わったのか」
レイブンは小さく呟いた。
オスカーやガイルと共に見た戦場の光景が、脳裏をよぎる。
しかし、ヴァルターは静かに首を横に振った。
「……まだ、すべてが終わったわけではない」
レイブンが父を見た。
「……父上」
ヴァルターは画面を見つめたまま続けた。
「降伏文書に署名したからといって、戦場に残る兵士が全員すぐに武器を置くとは限らない。捕虜の交換も、民間人の帰還も、復興も残っている」
「……そうですね」
「それに、大和国が降伏した相手は連邦共和国だ。帝国を含む他の交戦当事者との法的な戦争状態や占領地の扱いまで、一度に確定したわけではあるまい」
レイブンは静かに頷いた。
「……ああ」
エリシアが口を開いた。
「でも、少なくとも……」
彼女は画面に映る停戦の速報を見つめた。
「……これ以上、あの戦線で大勢の人が亡くなることを防げるかもしれないわ」
レイブンは妻を見た。
彼女の故郷である連邦共和国は、大和国の奇襲攻撃によって甚大な被害を受けていた。
エリシアにとって、このニュースは単なる他国の降伏ではない。
祖国を襲った戦争の、大きな節目だった。
「……エリシア」
「……何？」
「……よかったな」
彼女は少しだけ目を見開いた。
そして、静かに微笑んだ。
「……ええ」
その瞳が、わずかに潤んだ。
「……本当によかった」
レイブンは食卓の下で妻の手を握った。
エリシアも、そっと握り返した。
午前07時46分。クロウ家本邸、一階大食堂。
ニュースは大和国の降伏に関する続報へ移っていた。
連邦共和国の主要都市では、市民たちが戦闘停止の発表を受けて街頭へ集まっていた。
一方、大和国内では混乱が続き、一部の部隊が中央政府の降伏命令に従っていない可能性も報じられていた。
レイブンはその報道を聞きながら、静かに息を吐いた。
「……まだ、しばらくは落ち着かなそうだな」
ヴァルターが頷いた。
「当然だ。戦争は始めるより終わらせる方が難しい場合もある」
「……そうですね」
そのときだった。
ピロンッ。
レイブンの携帯通信端末が、短い電子音を発した。
「……ん？」
彼は端末を取り出した。
画面には、軍内部の人事管理システムから新着メールが届いていた。
送信元は、帝国軍・連邦共和国軍共同人事管理部。
件名には、赤い文字で『重要・要確認』と表示されている。
レイブンは眉をひそめた。
「……人事部？」
ガイルからの連絡なら珍しくない。
オスカーからの業務報告も日常的に届く。
しかし、共同人事管理部から休日中に直接連絡が届くことは、そう多くなかった。
「……どうしたの？」
エリシアが尋ねた。
「いや、人事部からメールだ」
「……人事部？」
「ああ」
レイブンは画面を開いた。
そこには、正式な電子署名と管理番号が付与された辞令通知が表示されていた。
『帝国軍・連邦共和国軍共同人事管理部』
『件名：独立特殊任務部隊《WOLF PACK》指揮官に対する帰還命令』
『宛先：レイブン・S・クロウ《NoX》』
『発令日：帝政歴350年11月25日』
『命令区分：総合司令部出頭命令』
『現在承認されている休暇については、本命令を理由に直ちに取り消すものではない。所定の出頭時刻に間に合うよう、休暇期間終了後の移動計画を調整すること。』
『命令内容：帝国北部国境方面の前線基地ではなく、帝国内地に所在する帝国・連邦共和国共同総合司令部へ帰還すること。』
『出頭予定：帝政歴350年11月27日、午前09時00分』
『出頭先：帝国内地・帝国連邦共同総合司令部、人事統合管理局』
『目的：共同軍事体制の再編、特殊任務部隊の運用方針、人事上の重要事項に関する説明』
『付記：詳細については、出頭時に正式通達する。』
レイブンは、最後まで読み終えた。
そして、ゆっくりと瞬きをした。
「…………」
ルナが顔を覗き込んだ。
「……兄さん？」
レイブンは画面を見つめたまま、低く呟いた。
「……総合司令部？」
ヴァルターの表情が変わった。
「……どこの？」
「帝国内地の共同総合司令部です」
その言葉に、ヴァルターは静かに眉を寄せた。
「……北部前線基地ではないのか？」
「……はい」
レイブンは端末を操作し、辞令の真正性を確認した。
電子署名は正規のもの。
発令元も共同人事管理部。
出頭時刻と場所も明記されている。
「……間違いありません」
彼は顔を上げた。
「前線基地へ戻るのではなく、総合司令部へ出頭するよう命じられています」
セレナが不安そうに口を開いた。
「……何かあったの？」
「まだわかりません」
レイブンは静かに答えた。
「ただ、通常の勤務報告ではないようです」
ヴァルターは腕を組んだ。
「……大和国の降伏と同じ日に、か」
レイブンも頷いた。
「……偶然とは思えませんね」
しかし、ヴァルターはすぐに言った。
「断定するのは早い。正式に説明を受けるまでは、推測で判断するな」
「……はい」
エリシアは夫を見つめた。
「……レイブン」
「何だ？」
「また、どこかへ派遣されるの？」
レイブンは一瞬だけ黙った。
そして、首を横に振った。
「……まだわからない」
彼は妻の手を握った。
「ただし、今回の命令は出撃命令ではない。あくまで総合司令部への出頭命令だ」
エリシアは少し安心したように息を吐いた。
「……そう」
「それに、休暇を直ちに取り消すとは書かれていない」
レイブンは小さく笑った。
「今日は予定どおり、家族と過ごせる」
その言葉に、セレナが微笑んだ。
「……そうね」
ルナも頷いた。
「兄さん、今日はお誕生日ですからね！」
レイブンは妹を見た。
「……ああ」
「お仕事のことばっかり考えちゃ駄目ですよ！」
「……お前に言われるとはな」
ルナは胸を張った。
「妹として当然です！」
そのやり取りに、エリシアが小さく笑った。
しかし、レイブンの胸には、一つの疑問が残っていた。
なぜ、今なのか。
なぜ、大和国の降伏が発表された直後なのか。
そして、なぜ前線基地ではなく、帝国内地の総合司令部なのか。
彼は端末を閉じ、静かに息を吐いた。
午前09時12分。クロウ家本邸、ヴァルターの書斎。
重厚な木製の書棚が並ぶ書斎には、古い軍事資料と家系の記録が整然と保管されていた。
窓から差し込む冬の光が机を照らし、室内には紙と革の匂いが漂っている。
レイブンは父の向かい側へ腰を下ろしていた。
ヴァルターは息子から見せられた辞令通知を確認し、静かに頷いた。
「……確かに、共同総合司令部からの命令だな」
「はい」
「それも、人事統合管理局から直接か」
「……ええ」
ヴァルターは少し考え込んだ。
「……大和国の降伏によって、連邦共和国軍は大規模な再編を迫られるだろう」
レイブンは静かに聞いていた。
「帝国軍も無関係ではいられん。共同作戦に参加していた部隊の再配置、兵站経路の見直し、戦後の占領地管理……決めなければならないことが山ほどある」
「……そうですね」
「その中で、お前たち《WOLF PACK》の扱いも議題になっている可能性がある」
レイブンは眉をひそめた。
「……部隊の扱い、ですか」
「ああ」
ヴァルターは頷いた。
「お前たちは通常の帝国軍部隊ではない。帝国と連邦共和国の共同承認を受けた、国家の所属を固定しない独立特殊任務部隊だ」
「……はい」
「だからこそ、戦争が一つ終われば、次の任務や指揮関係について見直しが入ることもある」
レイブンは静かに考え込んだ。
《WOLF PACK》。
志願兵学校時代の仲間たちを再び集め、舟艇部隊と航空部隊を統合した独立特殊任務部隊。
オスカー《Deadeye》。
ガイル《Mad Dog》。
ユリウス《Grim》。
フェリックス《Razor》。
カール《Ironclad》。
エミール《Outcast》。
そして、自分《NoX》。
ようやく全員が揃ったばかりだった。
「……解散命令、という可能性もあるのでしょうか」
レイブンが尋ねた。
ヴァルターは首を横に振った。
「可能性を完全に否定することはできん。だが、現段階では何も決まっていない」
彼は続けた。
「それに、お前たちのような独立部隊は、通常の戦争が終わっても役割がなくなるわけではない」
「……異界軍、ですか」
「それもある」
ヴァルターは静かに頷いた。
「異界門の監視、国境地帯の特殊任務、軍事技術の流出防止、戦後の不安定地域における救出任務……必要とされる仕事は残る」
レイブンは少しだけ笑った。
「……なるほど」
「ただし、何を命じられても無条件に受け入れる必要はない」
レイブンが顔を上げた。
「……父上？」
ヴァルターは息子を見た。
「お前は、もう一人の兵士であるだけではない」
彼は静かに続けた。
「部隊の指揮官であり、夫であり、これから父親になる男だ」
レイブンは黙っていた。
「部下の安全も、エリシア君と子供のことも、考えなければならん」
ヴァルターは少しだけ笑った。
「責任が増えたな」
レイブンは苦笑した。
「……本当に」
「だが、悪いことばかりではないだろう」
「……はい」
レイブンは静かに頷いた。
「むしろ、守りたいものが増えたことは、嬉しく思っています」
ヴァルターは穏やかに微笑んだ。
「……そうか」
そして、机の上へ辞令通知を戻した。
「なら、堂々と総合司令部へ行ってこい」
「……はい」
「ただし、今日は仕事のことを忘れなさい」
レイブンは少し驚いた。
「……父上まで？」
ヴァルターは小さく笑った。
「今日はお前の誕生日だろう？」
レイブンは思わず吹き出した。
「……ははっ」
父も静かに笑った。
午後13時27分。クロウ家本邸、庭園。
冷たい風が吹く庭園では、ルナが落ち葉を集めながら何やら楽しそうにしていた。
その隣にはエリシアが立ち、厚手の上着を羽織っている。
「……お姉ちゃん！」
ルナが声を上げた。
「何かしら？」
「兄さんの誕生日、何を贈るか決めました？」
エリシアは少しだけ微笑んだ。
「……ええ」
ルナの猫耳がぴんと立った。
「えっ！？ もう決めたんですか！？」
「ふふっ。秘密よ」
「ええー！？」
ルナは頬を膨らませた。
「兄さんもお姉ちゃんも、最近秘密ばっかりです！」
エリシアは楽しそうに笑った。
「……そうかもしれないわね」
そのとき、レイブンが庭園へ姿を現した。
「……何の話だ？」
ルナが振り返った。
「兄さんには秘密です！」
「……またか」
レイブンは小さく苦笑した。
エリシアは夫の隣へ歩み寄った。
「……総合司令部の件、どうだった？」
レイブンは静かに答えた。
「父上と話した。おそらく戦後の軍事再編に関係するんだろうが、まだ確かなことはわからない」
「……そう」
エリシアは少し考え込んだ。
「あなた、心配？」
レイブンは首を横に振った。
「……心配というより、気になるだけだ」
「……そうね」
彼女は夫の手を握った。
「でも、何か大きな変更があるなら、私にも教えてね」
レイブンは静かに頷いた。
「……もちろんだ」
「約束よ？」
「ああ」
二人は穏やかに微笑んだ。
ルナがその様子を見て、ニヤニヤと笑っていた。
「……兄さん」
「何だ？」
「最近、ますます夫婦らしくなりましたね」
レイブンは眉を上げた。
「……結婚しているんだから当然だろう」
「そういう意味じゃないです！」
エリシアが小さく笑った。
「ふふっ。ルナさんったら」
午後18時46分。クロウ家本邸、一階大食堂。
夕食の準備を終えた大食堂には、いつもより華やかな料理が並んでいた。
テーブルの中央には小さな誕生日用のケーキが置かれ、その周囲には温かな料理が用意されている。
レイブンが食堂へ入ると、家族全員が彼を迎えた。
「……レイブン」
セレナが微笑んだ。
「お誕生日おめでとう」
ヴァルターも頷いた。
「おめでとう、レイブン」
ルナが勢いよく両手を上げた。
「兄さん！ お誕生日おめでとうございます！！」
そして、エリシアが夫の前へ歩み寄った。
「……お誕生日おめでとう、あなた」
レイブンは一瞬だけ驚いた顔をした。
「……ありがとう」
エリシアは小さな包みを差し出した。
「これ、私から」
「……何だ？」
「開けてみて」
レイブンは包みを受け取った。
中には、小さな革製の写真入れが入っていた。
表面には、控えめな銀色の装飾が施されている。
彼が蓋を開くと、そこには四日前に病院で受け取った超音波検査の写真が収められていた。
レイブンの動きが止まった。
「…………」
エリシアは少しだけ頬を赤らめながら微笑んだ。
「……今年は、特別な誕生日だから」
彼女はそっと夫の手へ触れた。
「……あなたと私と、この子の三人で迎える初めてのお誕生日ね」
レイブンは写真を見つめた。
その中には、まだ小さな命の姿が映っている。
「……エリシア」
「……何？」
レイブンは静かに笑った。
「……ありがとう」
彼女も優しく微笑んだ。
「……どういたしまして」
セレナはその様子を見て、目元を拭った。
「……本当に、いい日ね」
ヴァルターも静かに頷いた。
「……ああ」
ルナが嬉しそうに笑った。
「兄さん！ 来年は赤ちゃんも一緒にお祝いできますね！」
レイブンは小さく笑った。
「……そうだな」
家族は席につき、穏やかな誕生日の夕食を始めた。
大和国の降伏という歴史的なニュース。
帝国内地の総合司令部への帰還命令。
その二つの出来事が起きた日でありながら、クロウ家の食卓には温かな笑い声が満ちていた。
午後22時31分。クロウ家本邸、レイブンとエリシアの客室。
屋敷が静まり返った頃、レイブンは寝室の窓際に立ち、夜空を見上げていた。
雲の切れ間から、冬の星がいくつか覗いている。
背後から、柔らかな声が聞こえた。
「……レイブン」
振り返ると、エリシアが寝間着姿で立っていた。
「……まだ起きていたの？」
「ああ。少し考え事をしていた」
「……総合司令部のこと？」
「……まあな」
エリシアは夫の隣へ歩み寄った。
「……心配しすぎないでね」
レイブンは小さく笑った。
「……ああ」
彼女は彼の手を握った。
「……今日は、いい誕生日だったでしょう？」
レイブンは静かに頷いた。
「……最高だった」
エリシアは嬉しそうに微笑んだ。
「……よかった」
レイブンは窓から夜空へ視線を戻した。
「……大和国が降伏した」
「……ええ」
「一つの戦争が終わろうとしている」
エリシアは静かに頷いた。
「……そうね」
レイブンは少しだけ息を吐いた。
「……戦争が終わるというのは、こんなにも静かなものなんだな」
エリシアは彼の肩へ頭を預けた。
「……でも、その静けさを待っていた人は、きっとたくさんいるわ」
「……ああ」
しばらく、二人は何も言わずに夜空を眺めていた。
やがて、レイブンが静かに口を開いた。
「……エリシア」
「……何？」
「……総合司令部で、何を言われるかはまだわからない」
「……ええ」
「ただ、一つだけ決めている」
彼女が顔を上げた。
「……何を？」
レイブンは妻を見つめた。
「……俺は、ちゃんと帰ってくる」
エリシアの瞳が揺れた。
レイブンは続けた。
「お前と、この子のところへ」
その言葉に、エリシアは穏やかに微笑んだ。
「……約束ね」
「ああ」
彼はそっと妻を抱き寄せた。
「……約束する」
エリシアは夫の胸元へ顔を寄せた。
首に掛けられたドッグタグが、小さく音を立てた。
「……お誕生日おめでとう、レイブン」
レイブンは静かに微笑んだ。
「……ありがとう、エリシア」
帝政歴350年11月25日。
レイブン・S・クロウの誕生日に、大和国が連邦共和国へ正式に降伏したという歴史的な報せが届いた。
一つの大きな戦争が終結へ向かう一方、帝国軍と連邦共和国軍は戦後の軍事体制を見直す局面に入りつつあった。
その最中、レイブンには前線基地ではなく、帝国内地の共同総合司令部へ帰還するよう正式な出頭命令が下された。
指定日時は、帝政歴350年11月27日、午前09時00分。
その命令が何を意味するのか、現時点ではまだ明らかになっていない。
しかし、レイブンは既に決めていた。
新たな任務が待っていようと、部隊の再編が告げられようと、家族との約束だけは忘れない。
父として。
夫として。
そして、《WOLF PACK》の指揮官として。
彼は次の時代へ進もうとしていた。
夜空に輝く星の下、クロウ家本邸には静かな明かりが灯っていた。
戦火を越えて受け継がれる意志。
その物語は、戦争の終わりとともに、新たな局面を迎えようとしていた。
