第１８７話 三つの辞令――THE DAWN OF RECONSTRUCTION
第１８７話 三つの辞令――THE DAWN OF RECONSTRUCTION
帝政歴350年11月27日、午前07時41分。帝国内地、帝国・連邦共和国共同総合司令部。
初冬の冷たい風が、帝国内地の広大な軍事行政都市を吹き抜けていた。灰色の雲が低く垂れ込める空の下、幹線道路には軍用車両や政府関係者の公用車が列をなし、歩道では制服姿の軍人たちが足早に行き交っている。戦争終結に伴う混乱が完全に収まったわけではなかったが、街の空気には数日前までとは明らかに異なるものがあった。
帝政歴350年11月25日、大和国政府は連邦共和国への降伏を表明した。
かつて宣戦布告のない奇襲攻撃によって始まった戦争は、ようやく大きな転換点を迎えたのである。
しかし、停戦や降伏によって砲声が止まったとしても、それだけですべてが終わるわけではない。連邦共和国東部には破壊された軍港や飛行場、焼け落ちた住宅街、崩落した橋梁が残され、避難民の帰還、捕虜の送還、医療施設の再建、残存する不発弾や危険物の処理など、膨大な仕事が山積していた。
その対応を協議するため、帝国・連邦共和国共同総合司令部には、朝早くから両国の将校と政府関係者が集まっていた。
午前七時四十一分。
正門へ続く車道を、一台の黒い乗用車が進んでいた。
運転席にはレイブン・S・クロウ《NoX》。
助手席にはエリシア・L・ヴォルハラム《Valkyrie》。
後部座席にはルナ・V・クロウ《Nyx》。
三人はクロウ家本邸での休暇を終え、指定された出頭先へ向かっていた。
「……ここが共同総合司令部か」
レイブンは正面にそびえる巨大な建物を見上げた。
石造りの重厚な旧庁舎と、近代的なガラス張りの新庁舎が接続された複合施設であり、その周囲には通信施設、地下指揮所、各軍の行政棟が並んでいる。正門の左右には帝国と連邦共和国の国旗が掲げられ、その下には共同司令部を示す旗章が風にはためいていた。
ルナが後部座席から顔を覗かせた。
「……大きいですね、兄さん」
「ああ。帝国の前線司令部とは規模が違う」
「私、ここに来るの初めてです」
「俺も正式な出頭は初めてだ」
エリシアが微笑んだ。
「私も連邦側の総合司令部には行ったことがあるけれど、ここは初めてよ」
レイブンは正門の検問所へ車を寄せた。
「……さて、何を言われることやら」
ルナが少しだけ眉を寄せる。
「兄さん、昨日からずっとそれ言ってますよ」
「気になるものは仕方ないだろう」
「でも、今日は私にも出頭命令が出ていますし……」
「そうなのよね」
エリシアも頷いた。
今回、レイブンに届いた当初の帰還命令とは別に、エリシアとルナにも個別の面談通知が発令されていた。
いずれも帝国・連邦共和国共同総合司令部への出頭を求めるものであり、詳細は現地で説明するという内容だった。
レイブンはその通知を読んだとき、何らかの大規模な軍事再編が進められているのではないかと考えた。
しかし、三人全員が同じ日に呼び出された理由まではわからなかった。
検問所の警備兵が車へ近づいてきた。
「身分証明書と出頭命令書をお願いします」
「了解」
レイブンは三人分の認証情報を提示した。
警備兵が端末を確認する。
「……レイブン・S・クロウ指揮官」
「はい」
「エリシア・L・ヴォルハラム殿、ルナ・V・クロウ殿。三名とも出頭登録を確認しました」
警備兵は姿勢を正した。
「共同総合司令部へようこそ」
レイブンは軽く会釈した。
「ありがとうございます」
遮断機が上がり、車は司令部敷地内へ進入した。
午前08時12分。共同総合司令部、中央受付棟。
三人が受付へ向かうと、制服姿の女性下士官が待っていた。
「クロウ指揮官ご一行ですね」
「はい」
「ご案内いたします。なお、本日の面談は三名それぞれ別の部署で実施されます」
レイブンが眉を上げた。
「……別々に？」
「はい」
女性下士官は携帯端末を確認した。
「レイブン指揮官は帝国軍共同作戦統括局。エリシア殿は連邦共和国軍人事・作戦再編局。ルナ殿は共同海軍作戦司令部です」
三人は顔を見合わせた。
「……見事に分かれましたね」
ルナが呟いた。
エリシアも苦笑した。
「ええ」
レイブンは腕時計を確認した。
「指定時刻まで少しあるな」
「それぞれの待機室へご案内いたします」
「了解」
三人は中央ホールを歩き始めた。
床には磨き上げられた石材が敷かれ、壁には帝国軍と連邦共和国軍の共同作戦を記録した写真が並んでいる。その中には、大和国沿岸部での救出作戦や、異界軍との交戦を記録したものもあった。
ルナは一枚の写真の前で足を止めた。
「……あっ」
「どうした？」
レイブンが振り返る。
そこには、大和国沿岸部で活動していた特殊舟艇部隊の写真が展示されていた。
波を切って進む三隻の高速舟艇。
その先頭艇には、白い髪の女性が立っている。
「……これ、私です」
ルナが指差した。
レイブンは写真を見た。
「……本当だな」
エリシアも微笑んだ。
「ルナさん、格好いいわ」
「えへへっ。ありがとうございます！」
しかし、レイブンは写真の下に記された説明文を見て、小さく笑った。
「……〈地獄の誘導者達〉」
ルナの耳がぴくりと動いた。
「……兄さん」
「何だ？」
「その名前、いまだに少し恥ずかしいんです」
「敵がつけた呼び名だからな」
「もう少し可愛い名前でもよかったと思うんですけど……」
レイブンは肩をすくめた。
「戦場で可愛さを求めるな」
エリシアが思わず吹き出した。
「ふふっ」
ルナは頬を膨らませた。
「……もう！」
そのとき、案内係が声をかけた。
「皆様、こちらでございます」
三人は再び歩き始めた。
やがて、中央廊下から三方向へ分かれる場所へ到着した。
「……ここで別れるみたいね」
エリシアが呟いた。
「ああ」
レイブンは妻と妹を見た。
「何かあれば通信を入れてくれ」
ルナが頷く。
「了解です、兄さん！」
エリシアは小さく笑った。
「あなたもね」
「もちろんだ」
彼女は少しだけ声を落とした。
「……それと、あまり無茶な命令を即答で引き受けないでね」
レイブンは一瞬、黙った。
「…………」
エリシアが目を細める。
「……あなた？」
「……善処する」
「レイブン」
「……きちんと検討してから返事をします」
エリシアは満足そうに微笑んだ。
「よろしい」
その様子を見ていたルナが、小さく呟いた。
「……やっぱり、お姉ちゃんが一番強いですね」
レイブンは即座に振り返った。
「……ルナ」
「何でもありません！」
三人は笑い合った。
そして、それぞれの面談室へ向かった。
午前09時00分。共同総合司令部、帝国軍共同作戦統括局・第一会議室。
重厚な扉が静かに開いた。
「失礼します」
レイブンが入室すると、長い会議机の奥に数名の高級将校が座っていた。
帝国軍の制服を着た将官。
連邦共和国軍の連絡将校。
そして、戦後復興事業を担当する政府機関の責任者。
机上には多数の資料が並べられ、正面の大型表示装置には連邦共和国東部の地図が映し出されていた。
「レイブン・S・クロウ指揮官だな」
中央に座る帝国軍将官が尋ねた。
「はい」
レイブンは姿勢を正した。
「独立特殊任務部隊《WOLF PACK》指揮官、レイブン・S・クロウ。出頭命令により参りました」
「よろしい。掛けたまえ」
「失礼します」
レイブンは指定された席へ腰を下ろした。
将官は手元の資料を確認した。
「まずは、先日の装甲列車強襲作戦についてだ」
「……はい」
「《OPERATION IRON WOLF》。君の部隊は不当に拘束されていた帝国軍工兵ユリウス・ヴェーバーを保護し、武装集団が占拠した軍用列車を大きな二次被害なく停止させた」
「はい」
「その功績は、両国軍の合同評価委員会でも高く評価されている」
レイブンは静かに頭を下げた。
「ありがとうございます」
将官は頷いた。
「しかし、今日はその表彰のために呼んだのではない」
レイブンの表情が引き締まった。
「……承知しました」
将官は大型表示装置へ視線を向けた。
そこには、連邦共和国東部の主要都市と軍港が映し出されていた。
「大和国の降伏については、既に知っているな？」
「はい。25日の報道で確認しております」
「その後、連邦共和国政府から帝国政府へ正式な支援要請があった」
将官は説明を続けた。
「戦闘が停止した地域では、軍事施設だけでなく民間の生活基盤も深刻な被害を受けている。特に東部沿岸地域では、道路、橋梁、発電施設、浄水設備、医療施設の損傷が著しい」
映像が切り替わった。
破壊された橋。
崩落した鉄道高架。
焼け落ちた住宅街。
避難所へ並ぶ市民。
そして、瓦礫の中で救助活動を続ける軍人たち。
レイブンは黙って画面を見つめていた。
「……酷いですね」
「ああ」
将官は頷いた。
「この状況を改善するため、両国政府は共同復興支援計画を承認した」
画面に新しい文字が表示された。
『IMPERIAL–FEDERAL JOINT RECONSTRUCTION OPERATION』
『帝国・連邦共和国共同復興支援作戦』
レイブンは静かに目を細めた。
「……共同復興支援」
「そうだ」
将官は続けた。
「我々は君の部隊を、その作戦へ投入することを決定した」
レイブンは顔を上げた。
「……《WOLF PACK》を？」
「ああ」
将官は頷いた。
「ただし、今回は通常の攻勢作戦ではない」
そして、明確に告げた。
「レイブン・S・クロウ指揮官。君に、連邦共和国への派遣を命ずる」
会議室が静まり返った。
レイブンは姿勢を正した。
「……任務内容を確認してもよろしいでしょうか」
「もちろんだ」
将官は資料を開いた。
「任務の中心は、復興支援部隊の現地調整と安全確保だ。破壊されたインフラの復旧そのものは、専門の工兵部隊や民間技術者が担当する」
「……はい」
「《WOLF PACK》には、それらの部隊が活動できる環境を整えてもらいたい」
表示装置には、支援予定地域が示された。
「具体的には、現地部隊との連絡調整、危険区域の調査支援、避難民の移送支援、物資輸送の安全管理、残存武装勢力による妨害への対処。そして、異界由来の危険物が発見された場合の専門部隊への引き継ぎだ」
レイブンは資料を確認した。
「……武装集団との交戦も想定されていますか？」
将官は静かに頷いた。
「可能性はある。だが、今回は敵を探して撃破することが主目的ではない」
「……承知しました」
「民間人の保護と復興活動の継続を優先する。危険地域での活動は現地司令部と調整し、必要な権限を取得すること」
「はい」
将官はレイブンを見た。
「君は戦場で多くの功績を挙げてきた。北部戦線では〈塹壕の悪魔〉と恐れられ、大和国戦では絶望的な状況から仲間を救出した」
レイブンは黙って聞いていた。
「だが、これからの時代に必要なのは、敵を倒す能力だけではない」
将官は静かに続けた。
「戦争で傷ついた人々を、もう一度立ち上がらせる能力だ」
レイブンは大型表示装置へ視線を向けた。
焼け落ちた住宅街の映像。
瓦礫の中を歩く子供たち。
救援物資を受け取る家族。
彼は静かに息を吐いた。
「……なるほど」
将官は一枚の辞令を机上へ置いた。
「君に、その任務を任せたい」
レイブンは姿勢を正した。
「……一つ、確認させてください」
「何だ？」
「《WOLF PACK》の指揮権は、現在の独立共同指揮体制を維持するのでしょうか」
将官は頷いた。
「維持する。現地の復興統合司令部と調整するが、部隊の人事と内部指揮系統を一方的に変更するものではない」
「……了解しました」
「それと、君の家庭事情についても報告を受けている」
レイブンの耳がぴくりと動いた。
「……家庭事情、ですか」
将官は小さく笑った。
「妻君が妊娠されたそうだな」
レイブンは少しだけ驚いた。
「……はい」
「おめでとう」
「……ありがとうございます」
「今回の派遣計画では、休養と家族との連絡を確保するための勤務調整も認める。必要に応じて、現地での職務の一部を副指揮官に委任してもらいたい」
レイブンは静かに頷いた。
「……承知しました」
将官は最後に尋ねた。
「何か質問は？」
レイブンは一度だけ深く息を吸った。
そして、明確に答えた。
「……ありません」
「よろしい」
将官は辞令を差し出した。
「では、正式に命ずる。独立特殊任務部隊《WOLF PACK》は、連邦共和国東部の復興支援作戦へ参加せよ」
レイブンは立ち上がった。
そして、敬礼した。
「……了解しました」
金と黒のオッドアイが、鋭く輝いた。
「《WOLF PACK》指揮官レイブン・S・クロウ、命令を受領します」
午前09時18分。共同総合司令部、連邦共和国軍人事・作戦再編局。
一方、エリシア・L・ヴォルハラムは、連邦共和国軍の制服を着た将官と向き合っていた。
会議室には、連邦共和国の軍旗が掲げられている。
壁面の大型表示装置には、複数の部隊編成図と人事資料が映し出されていた。
「……エリシア・L・ヴォルハラム」
将官が口を開いた。
「はい」
エリシアは姿勢を正した。
「出頭命令により参りました」
将官は頷いた。
「まず、個人的なことから話そう」
「……はい？」
将官は少しだけ表情を和らげた。
「妊娠されたそうだな」
エリシアの頬が、わずかに赤くなった。
「……はい」
「おめでとう」
彼女は少し驚いたように目を見開いた。
「……ありがとうございます」
将官は穏やかに微笑んだ。
「夫君も随分と喜んでいるらしいな」
エリシアは小さく笑った。
「……ええ」
「それは何よりだ」
将官は一度、机上の資料へ視線を落とした。
「ただし、軍務については慎重な調整が必要になる」
エリシアの表情が引き締まった。
「……承知しております」
「軍医から提出された勤務適性に関する意見書も確認した。妊娠中の危険任務への従事は認めない」
「はい」
「しかし、君の経験と能力を活かせる仕事は、戦闘以外にもある」
エリシアは静かに頷いた。
将官は資料を切り替えた。
画面に、新しい部隊編成図が表示された。
『連邦共和国軍・新設大隊編成計画』
エリシアは目を細めた。
「……新設大隊？」
「ああ」
将官は頷いた。
「大和国戦の終結に伴い、我が軍は戦闘部隊の一部を復興支援と地域安定化任務へ移行させる」
「……はい」
「その中で、帝国との共同特殊任務に対応できる部隊が必要になった」
将官はエリシアを見た。
「特に、《WOLF PACK》と直接連携できる指揮系統を持つ部隊だ」
エリシアは静かに息を吸った。
「……まさか」
将官は頷いた。
「そのまさかだ」
そして、明確に告げた。
「エリシア・L・ヴォルハラム。君を、新設大隊の編成責任者に任命する」
エリシアは一瞬、言葉を失った。
「…………私が？」
「ああ」
将官は静かに続けた。
「部隊の正式な名称と編制詳細は、君が提出する編成案を審査したうえで決定する」
彼は画面を指した。
「目的は、連邦共和国軍の復興支援部隊と《WOLF PACK》の間に立ち、双方の作戦を円滑に連携させることだ」
エリシアは資料を見つめた。
「……具体的には、どのような任務を？」
「現地部隊との連絡調整、偵察情報の統合、復興支援地域の警備、医療・工兵・輸送部隊との調整、共同作戦時の通信と指揮補助などを想定している」
「……なるほど」
「君は以前、第915旅団で勤務し、大和国戦では帝国軍との共同作戦にも参加した。そして現在は、《WOLF PACK》の一員として双方の運用思想を理解している」
将官は続けた。
「帝国軍と連邦共和国軍の間に存在する文化や軍事教義の違いを理解し、それらを調整できる人材は多くない」
エリシアは静かに聞いていた。
「そこで、君の経験を活かしてほしい」
「……承知しました」
しかし、エリシアはすぐに一つの疑問を口にした。
「……閣下」
「何だ？」
「私は現在、妊娠初期です。前線で大隊を直接指揮することは難しいと思います」
将官は頷いた。
「そのとおりだ」
そして、穏やかに答えた。
「だからこそ、編成段階と初期運用においては司令部勤務を中心とする。現地での危険任務は、正式に任命する副指揮官と各中隊長へ委任してもらう」
エリシアは静かに頷いた。
「……わかりました」
「君が自ら危険区域へ出向く必要はない。むしろ、そうした指揮権限の委任も含めて、大隊を設計してほしい」
「……はい」
将官は一枚の書類を差し出した。
「それと、もう一つ重要なことがある」
「……何でしょうか」
「大隊の隊員選定だ」
エリシアの表情が変わった。
将官は静かに微笑んだ。
「なお、隊員はエリシア。君が決めてくれ」
彼女は目を見開いた。
「……私が、ですか？」
「ああ」
将官は頷いた。
「必要な兵科、経験、適性を考慮したうえで、君自身が候補者を選び、編成案を提出すること。正式な異動や任命は人事局が審査するが、編成の主導権は君に与える」
エリシアはしばらく黙っていた。
そして、小さく息を吐いた。
「……かなり大きな裁量ですね」
「そうだな」
将官は少しだけ笑った。
そして、続けた。
「あの〈塹壕の悪魔〉も、自分で選んだのだろう？」
その言葉に、エリシアの動きが止まった。
「…………」
将官は穏やかに笑っていた。
「レイブン・S・クロウ。帝国軍でも連邦共和国軍でも知らぬ者はいないだろう」
エリシアは小さく苦笑した。
「……そうですね」
「彼は志願兵学校時代の仲間を一人ずつ探し出し、自分の部隊へ迎え入れたと聞いている」
「……はい」
「それならば、君にもできるはずだ」
将官は静かに続けた。
「ただし、彼の真似をする必要はない」
エリシアは顔を上げた。
「……はい？」
「君は君の部隊を作りなさい」
その言葉に、エリシアは静かに息を吸った。
将官は続けた。
「レイブン指揮官には、彼自身の戦友がいる。だが、君にも連邦共和国軍で共に戦ってきた仲間がいるはずだ」
エリシアの脳裏に、いくつかの顔が浮かんだ。
志願兵時代の同期。
第915旅団の戦友。
大和国戦で生き残った部下たち。
そして、現在《WOLF PACK》の情報支援に協力しているアンナ・ベルクマンとミハイル・オルロフ。
「……います」
エリシアは静かに答えた。
「私にも、信頼できる仲間が」
将官は頷いた。
「ならば、彼らの中から必要な人材を選べばいい」
「……はい」
「もちろん、本人の意思や現在の所属、軍務適性は尊重すること。既存の部隊から一方的に人員を引き抜くことは認めない」
「承知しました」
エリシアは資料を受け取った。
そして、姿勢を正した。
「……新設大隊編成責任者として、命令を受領します」
将官は満足そうに頷いた。
「期待しているぞ、Valkyrie」
エリシアは敬礼した。
「……了解しました」
午前09時36分。共同総合司令部、共同海軍作戦司令部・第三区画。
ルナ・V・クロウは、巨大な海図が表示された作戦室へ案内されていた。
室内の壁面には帝国海軍と連邦共和国海軍の艦艇配置図が表示され、海上交通路、港湾施設、沿岸警戒区域などが色分けされている。
正面の机には、両国海軍の将官が座っていた。
「ルナ・V・クロウ」
共同海軍司令官が口を開いた。
「はい！」
ルナは姿勢を正した。
「舟艇部隊指揮官、ルナ・V・クロウ。出頭命令により参りました！」
司令官は頷いた。
「よろしい。掛けたまえ」
「失礼します」
ルナは椅子へ腰を下ろした。
将官は海図へ視線を向けた。
「大和国の降伏については、知っているな？」
「はい」
「それに伴い、帝国と連邦共和国は海上輸送と沿岸復興支援のため、新たな共同海軍任務群を編成することになった」
ルナの猫耳が小さく動いた。
「……共同海軍任務群？」
「ああ」
司令官は海図を切り替えた。
画面には、連邦共和国東部の沿岸地域と主要軍港が映し出された。
「戦争によって港湾設備が破壊され、航路には沈没船や漂流物、機雷などの危険が残っている」
「……はい」
「さらに、一部の沿岸地域では小型舟艇による移動しかできない場所もある」
ルナは静かに頷いた。
「……それなら、私たちの出番ですね」
司令官は小さく笑った。
「そのとおりだ」
そして、ルナへ視線を向けた。
「君に、新たな任務を命ずる」
ルナは姿勢を正した。
「はい！」
「現在の特殊舟艇部隊を基幹とし、これに帝国・連邦共和国海軍の二個艦隊を連携させた海上復興支援任務群を指揮してもらいたい」
ルナの目が大きく見開かれた。
「…………二個艦隊？」
「ああ」
司令官は頷いた。
「帝国海軍から一個艦隊。連邦共和国海軍から一個艦隊だ」
ルナは思わず海図を見た。
そこには、駆逐艦、フリゲート、揚陸艦、補給艦、掃海艦、救難艦など、複数の艦種が配置されていた。
「……私が、その二つの艦隊を？」
「そうだ」
司令官は続けた。
「ただし、各艦隊の艦長や各級指揮官の権限を取り上げるわけではない。君には任務群指揮官として、作戦目的、海域、支援の優先順位を統括してもらう」
ルナは静かに聞いていた。
「各艦隊の航海、機関、艦内管理については、それぞれの専門指揮官が責任を負う。君は両艦隊の能力を組み合わせ、復興支援を遂行することになる」
「……なるほど」
「特に、君の舟艇部隊には沿岸部と浅海域での活動を担当してもらいたい」
司令官は海図の一角を示した。
「大型艦が接近できない地域での物資輸送、医療支援、避難民の移送、港湾施設への連絡、危険海域の調査支援だ」
ルナは頷いた。
「……了解しました」
しかし、少し考えたあと、彼女は口を開いた。
「……閣下」
「何だ？」
「私はこれまで、特殊舟艇部隊の指揮官として活動してきました。二個艦隊を含む任務群の指揮は、規模が大きく異なります」
司令官は頷いた。
「そのとおりだ」
「……私に務まるのでしょうか」
将官はしばらくルナを見つめた。
そして、静かに答えた。
「だからこそ、各艦隊の司令官と参謀を君の下につける」
ルナが顔を上げた。
「……はい？」
「君一人に、すべてを判断させるわけではない」
司令官は続けた。
「海軍の任務群指揮官に必要なのは、すべての艦艇を自分で操縦できることではない。各部隊の能力を理解し、必要な判断を下し、専門家の意見を聞くことだ」
ルナは静かに聞いていた。
「君には、危険な沿岸戦域で部下を率い、困難な撤収任務を成功させた経験がある」
将官は穏やかに笑った。
「それは、机上の知識だけでは得られないものだ」
ルナは少しだけ目を伏せた。
大和国沿岸部。
海岸要塞からの撤収。
荒れる海面。
砲火の中を走る高速舟艇。
そして、兄を回収したあの日。
『回収した！ 全艇、離脱！！』
あのとき、彼女は自分の判断で舟艇部隊を動かしていた。
だが、今度は違う。
二個艦隊。
数多くの艦艇。
そして、その艦艇に乗る数千人規模の人員。
その命を預かる責任が、自分へ与えられようとしている。
ルナは深く息を吸った。
「……わかりました」
そして、姿勢を正した。
「任務群指揮官として、命令を受領します！」
司令官は頷いた。
「よろしい」
ルナは敬礼した。
「……了解しました！」
そのとき、司令官が小さく笑った。
「それと、ルナ」
「はい？」
「兄君にも、今回の任務について連絡が行っているはずだ」
ルナの耳がぴくりと動いた。
「……兄さんに？」
「ああ。《WOLF PACK》は連邦共和国東部の復興支援に参加する」
ルナは目を見開いた。
「……本当ですか？」
「そうだ」
司令官は頷いた。
「君の海上任務群は、《WOLF PACK》および連邦共和国軍の新設復興支援部隊と連携することになる」
ルナはしばらく黙っていた。
そして、小さく笑った。
「……なるほど」
彼女は海図を見つめた。
「……また、兄さんたちと一緒に仕事ができるんですね」
司令官も微笑んだ。
「そういうことだ」
ルナは嬉しそうに頷いた。
「……了解しました！」
午前11時07分。共同総合司令部、中央連絡ホール。
広大な中央ホールでは、各部署の将校たちが慌ただしく行き交っていた。
レイブンは会議を終え、壁際に設けられた休憩区域で妻と妹を待っていた。
手元には、先ほど受領した正式な辞令がある。
『帝国・連邦共和国共同復興支援作戦』
『《WOLF PACK》派遣命令』
彼はその書類を確認しながら、静かに息を吐いた。
「……復興支援、か」
かつて、彼は多くの戦場で銃を握ってきた。
敵を撃ち、仲間を救い、生きて帰るために戦った。
だが、今度の任務は違う。
瓦礫の下から人を助け、物資を届け、街を再び動かすための仕事だ。
彼は小さく笑った。
「……悪くない」
そのとき、背後から声が聞こえた。
「……レイブン！」
振り返ると、エリシアが歩いてきていた。
金髪を揺らしながら、少しだけ緊張した表情を浮かべている。
「……エリシア」
レイブンは立ち上がった。
「終わったのか？」
「ええ」
彼女は頷いた。
そして、手元の書類を見せた。
「……あなたに話したいことがあるの」
レイブンは眉を上げた。
「……何だ？」
エリシアは少しだけ笑った。
「……私、新しい大隊を作ることになったわ」
数秒間。
レイブンは黙っていた。
「…………大隊？」
「ええ」
「……お前が？」
「そう」
エリシアは頷いた。
「《WOLF PACK》と連携する、連邦共和国軍の大隊よ」
レイブンは目を丸くした。
そして、静かに笑った。
「……なるほど」
「驚かないの？」
「……驚いている」
彼は小さく肩をすくめた。
「ただ、お前ならできると思った」
エリシアは少しだけ頬を赤らめた。
「……もう」
レイブンは続けた。
「で、隊員は？」
エリシアは微笑んだ。
「……私が決めることになったわ」
「……ほう」
「閣下に、こう言われたの」
彼女は少しだけ悪戯っぽく笑った。
「『あの〈塹壕の悪魔〉も、自分で選んだのだろう？』って」
レイブンの動きが止まった。
「…………」
エリシアは楽しそうに微笑んだ。
「……ね？」
レイブンは額へ手を当てた。
「……どこまで知られているんだ、俺のことは」
エリシアが吹き出した。
「ふふっ。随分と有名人ですもの」
「……嬉しくないな」
「そうかしら？」
彼女は夫の腕へそっと手を添えた。
「私は、誇らしいわよ」
レイブンは少しだけ照れくさそうに笑った。
「……そうか」
「ええ」
そのとき、遠くから元気な声が響いた。
「兄さーん！ お姉ちゃーん！」
二人が振り返る。
白い髪を揺らしながら、ルナが駆け寄ってきた。
「お待たせしました！」
レイブンは微笑んだ。
「どうだった？」
ルナは嬉しそうに胸を張った。
「……聞いてください！」
「……何だ？」
「私、二個艦隊を指揮することになりました！」
レイブンの動きが止まった。
エリシアも目を丸くした。
「…………え？」
ルナは満面の笑みを浮かべた。
「帝国海軍の一個艦隊と、連邦共和国海軍の一個艦隊です！」
レイブンは数秒間、黙っていた。
そして。
「……待て」
ルナが首を傾げた。
「何ですか？」
「……二個艦隊？」
「はい！」
「……お前が？」
「はい！」
レイブンはゆっくりと額へ手を当てた。
「……まったく」
エリシアが小さく笑った。
「……すごいわね、ルナさん」
「ありがとうございます！」
ルナは嬉しそうに微笑んだ。
そして、レイブンへ尋ねた。
「兄さんは、何を命じられたんですか？」
レイブンは静かに答えた。
「……連邦共和国への復興支援だ」
ルナの表情が明るくなった。
「……じゃあ！」
「ああ」
レイブンは頷いた。
「また同じ作戦に参加することになるらしい」
エリシアも微笑んだ。
「私の大隊も、あなたたちと連携する予定よ」
ルナは両手を合わせた。
「……やった！」
その様子に、レイブンは小さく笑った。
「……まさか、三人とも同じ方向へ進むことになるとはな」
エリシアが静かに答えた。
「……本当にね」
ルナは嬉しそうに頷いた。
「今度は、みんなで街を助けるんですね！」
その言葉に、レイブンの表情が少しだけ変わった。
「……ああ」
彼は大型窓の向こうに広がる帝国内地の街並みを見た。
軍用車両が行き交い、遠くの空には輸送機が飛んでいる。
かつて、その航空機は兵士や兵器を運ぶために飛んでいた。
しかし、これからは食料や医薬品、復興資材を運ぶことになるかもしれない。
戦争によって壊された街を、再び人々の手へ戻すために。
レイブンは静かに微笑んだ。
「……悪くない仕事だ」
エリシアが夫を見た。
「……そうね」
ルナも頷いた。
「はい！」
そのとき、レイブンの通信端末が短く鳴った。
ピロンッ。
「……ん？」
画面には、《WOLF PACK》の部隊連絡回線から新着メッセージが届いていた。
送信者はオスカー・グラーフ《Deadeye》。
『NoX。総合司令部での面談は終わったか？ こちらは部隊の待機態勢を維持している。何か変更があれば知らせてくれ』
レイブンは小さく笑った。
「……仕事が早いな」
彼は返信を入力した。
『こちらNoX。面談終了。新任務を受領した。詳細は帰隊後に説明する。全隊員の召集準備を頼む』
数秒後。
『Deadeye、了解』
続いて、別のメッセージが届いた。
ガイル・ベッカー《Mad Dog》だった。
『おいNoX！！ 次はどこで暴れるんだ！？』
レイブンは画面を見つめた。
そして、小さく笑った。
『今回は暴れる任務じゃない。復興支援だ』
数秒後。
『……復興？』
『そうだ』
『……じゃあ、俺たちは何するんだ？』
レイブンは少しだけ考えた。
そして、短く返信した。
『人を助ける』
今度は、少し長い沈黙があった。
そして。
『……いいじゃねえか』
その返答に、レイブンは静かに微笑んだ。
『ああ』
午後12時18分。共同総合司令部、正面玄関。
三人は出頭を終え、司令部の正面玄関から外へ出た。
冷たい風が吹き抜け、冬の雲の間から柔らかな日差しが差し込んでいる。
レイブンは立ち止まり、改めて妻と妹を見た。
「……さて」
エリシアが顔を上げる。
「……何？」
「新しい仕事が三つも増えたな」
ルナが笑った。
「本当ですね！」
エリシアも微笑んだ。
「ええ。でも、どれも大切な仕事だわ」
レイブンは静かに頷いた。
「……そうだな」
彼は妻の下腹部へ一瞬視線を向けた。
エリシアはその視線に気づき、小さく笑った。
「……大丈夫よ」
「……何が？」
「私、自分の身体のこともちゃんと考えるわ」
レイブンは少しだけ驚いた。
そして、穏やかに微笑んだ。
「……そうか」
「ええ。大隊の編成は、司令部勤務を中心に進めることになっているもの」
「……なら、安心だ」
ルナが二人の顔を交互に見た。
「……兄さん」
「何だ？」
「私の艦隊、ちゃんと復興支援に役立てますからね！」
レイブンは小さく笑った。
「……頼りにしている」
ルナは嬉しそうに頷いた。
「はい！」
三人は並んで駐車場へ向かって歩き始めた。
帝政歴350年11月27日。
この日、帝国・連邦共和国共同総合司令部において、三人の軍人へそれぞれ新たな命令が下された。
レイブン・S・クロウ《NoX》は、《WOLF PACK》を率いて連邦共和国東部の復興支援作戦へ参加することになった。
エリシア・L・ヴォルハラム《Valkyrie》は、《WOLF PACK》と連携する連邦共和国軍の新設大隊について、編成責任者に任命された。
そして、ルナ・V・クロウ《Nyx》は、自身の特殊舟艇部隊を基幹として、帝国海軍と連邦共和国海軍の二個艦隊を連携させる海上復興支援任務群の指揮を任された。
三つの辞令。
三つの責任。
そして、一つの目的。
戦争によって傷ついた人々の暮らしを取り戻すこと。
レイブンは駐車場へ向かう途中、ふと足を止めた。
エリシアが振り返る。
「……どうしたの？」
レイブンは静かに笑った。
「……いや」
そして、遠くの空を見上げた。
「今まで俺たちは、街を守るために戦ってきた」
「……ええ」
「今度は、街を元に戻すために働くんだな」
エリシアは穏やかに微笑んだ。
「……そうね」
ルナも頷いた。
「きっと、やりがいがありますよ！」
レイブンは小さく笑った。
「ああ」
そして、二人へ向き直った。
「……帰ろうか」
エリシアが手を差し出した。
「ええ」
ルナも笑った。
「はい！」
レイブンは妻の手を取り、妹と並んで歩き始めた。
冬の風が、三人の髪を静かに揺らしていた。
その先には、これまでとは違う戦いが待っている。
銃声ではなく、工具の音が響く街。
砲火ではなく、復興のための機械が動く港。
そして、避難していた家族が、再び自分たちの家へ帰る日。
《WOLF PACK》の新たな任務は、そうした未来を取り戻すためのものだった。
戦火を越えて受け継がれる意志。
その意志は今、破壊する力から、立て直す力へと向けられようとしていた。
