第１８５話 父になるということ――THE PROMISE OF A FATHER
第１８５話 父になるということ――THE PROMISE OF A FATHER
帝政歴350年11月24日、午前06時38分。帝国領内、クロウ家本邸。
晩秋の冷たい風が、広大な庭園に植えられた木々を静かに揺らしていた。夜の間に降りた霜が芝生を薄く覆い、石畳の隙間には白い結晶が残っている。東の空から昇り始めた朝日が屋敷の窓を照らし、長い廊下には柔らかな光が差し込んでいた。
レイブン・S・クロウは、まだ薄暗い寝室でゆっくりと目を開けた。
隣には妻のエリシア・L・ヴォルハラムが眠っている。長い金髪が枕に広がり、掛け布団の上へ置かれた左手には結婚指輪が輝いていた。
その表情は穏やかだった。
昨日、二人は家族へ妊娠を報告した。
母セレナは涙を流して喜び、父ヴァルターは珍しく言葉に詰まり、妹ルナに至っては屋敷中に響く声で叫んだ。
その光景を思い出したレイブンは、小さく笑った。
「……まったく」
すると、隣から眠たげな声が聞こえた。
「……何が、まったくなの？」
レイブンは顔を向けた。
「起こしたか？」
「……いいえ。あなたが笑ったから、気になっただけ」
エリシアは薄く目を開け、夫の顔を見つめた。
「……昨日のこと？」
「ああ」
「ふふっ。ルナさん、すごかったわね」
「母上と二人で子供部屋の話まで始めたからな」
「でも、楽しそうだったわ」
エリシアは微笑んだ。
レイブンは彼女の頬へそっと触れた。
「……体調はどうだ？」
「今日は大丈夫そう。少し眠いけれど」
「なら、もう少し寝ていてもいいぞ」
「あなたは？」
「少し外の空気を吸ってくる」
エリシアは小さく首を傾げた。
「……こんな朝早くに？」
「昔から、実家へ帰ると目が覚めるんだ」
「ふふっ。そうなのね」
彼女は夫の手を握った。
「……あまり遠くへ行かないでね」
「ああ」
レイブンは妻の額へ口づけた。
「すぐ戻る」
午前06時57分。クロウ家本邸、庭園。
玄関扉を開けた瞬間、冷たい外気がレイブンの頬を撫でた。
黒い猫耳がわずかに動き、吐き出した息が白く漂う。
彼は厚手の上着の襟を整え、庭園へ続く石畳を歩き始めた。
屋敷の裏手には、幼い頃から何度も訪れた小さな広場がある。
かつてヴァルターから身体の使い方を教わった場所だった。
木々の間を駆け抜け、転び、立ち上がり、時にはルナを背負って屋敷まで戻った。
あの頃は、父親という存在について深く考えたことなどなかった。
ただ、ヴァルターはいつもそこにいた。
仕事から帰れば頭を撫で、訓練で失敗すれば理由を教え、母に叱られれば隣で一緒に頭を下げた。
レイブンは立ち止まり、庭園の奥を見つめた。
「……父親、か」
口にしてみても、まだ不思議な響きだった。
軍の指揮官になったときは、責任の重さを理解しているつもりだった。
部下の命を預かり、作戦の成功と失敗に向き合い、誰かが帰ってこなかったときには、その報告書へ自分の名前を書かなければならない。
しかし、父親になるということは、それとは違うのだろう。
命令することでも、部下を率いることでもない。
一人の人間が生まれ、成長し、自分とは異なる人生を歩いていく。
その時間を、傍らで支えること。
「……難しいな」
レイブンが呟いたときだった。
「何が難しいんだ？」
背後から低い声が聞こえた。
振り返ると、ヴァルター・A・クロウが立っていた。
厚手の上着を羽織り、左手には湯気の立つ珈琲の入ったカップを持っている。右腕の魔力義肢は普段どおり滑らかに動き、足元の霜を踏むたびに小さな音が響いた。
「……父上」
「おはよう、レイブン」
「おはようございます」
ヴァルターは息子の隣へ歩み寄った。
「随分と早いな」
「目が覚めまして」
「そうか」
父はそれ以上尋ねず、息子と並んで庭園を眺めた。
しばらく、二人の間には静かな時間が流れた。
やがてレイブンが口を開いた。
「……父上」
「何だ？」
「父親になるというのは、どういうものなんでしょうか」
ヴァルターはゆっくりと顔を向けた。
「……ずいぶん大きな質問だな」
「すみません」
「謝る必要はない」
彼は珈琲を一口飲んだ。
「私も、お前が生まれる前は同じことを考えていた」
レイブンは驚いた。
「……父上が？」
「ああ。今のお前より、ずっと情けない顔をしていたと思うぞ」
「……想像できませんね」
ヴァルターは小さく笑った。
「お前が生まれた日、セレナから抱いてみろと言われたんだ」
彼は庭園の向こうへ視線を戻した。
「だが、あまりにも小さくてな。腕の中で少し動くだけで、どうしていいかわからなかった」
レイブンは黙って聞いていた。
「戦場で武器を扱う方が、まだ落ち着いていられたよ」
「……ははっ」
「笑うな。本当の話だ」
ヴァルターも笑った。
「しかも、お前はよく泣く子だった」
「……俺が？」
「ああ。夜中に突然泣き出して、セレナと二人で交代しながら抱いていた」
「……それは初耳です」
「話していなかったからな」
ヴァルターは穏やかに微笑んだ。
「ある晩、私がどれだけあやしても泣きやまなかったことがあった。困り果ててセレナへ渡したら、途端に静かになったんだ」
レイブンは思わず吹き出した。
「……父上、嫌われていたんですか？」
「そう思ったよ」
ヴァルターは真顔で答えた。
「本気で落ち込んだ」
「……はははっ！」
朝の庭園に、レイブンの笑い声が響いた。
ヴァルターもつられて笑った。
しかし、しばらくすると父は静かな表情へ戻った。
「……レイブン」
「はい」
「私は、お前に完璧な父親になってほしいとは思わない」
レイブンは顔を上げた。
「……完璧でなくていいんですか？」
「ああ」
ヴァルターは頷いた。
「失敗しない親などいない。大切なのは、失敗したときに向き合うことだ」
彼は続けた。
「子供が泣けば理由を考える。間違えれば謝る。何かを成し遂げたら一緒に喜ぶ。そして、どうしても困ったときは、周りを頼る」
レイブンは静かに耳を傾けた。
「それは指揮官としてのお前にも必要なことだろう？」
「……そうですね」
「ただ、一つ違うことがある」
「何でしょうか」
ヴァルターは息子を見た。
「子供は、お前の部下じゃない」
レイブンは瞬きをした。
「……ええ」
「守るべき存在ではある。だが、お前の思いどおりに育てるために生まれてくるわけではない」
ヴァルターの声は穏やかだった。
「その子自身の意思があり、夢があり、いつか親の知らない世界へ歩いていく」
レイブンは庭園へ視線を向けた。
「……なるほど」
「だから、教えるだけじゃなく、話を聞いてやれ」
ヴァルターは小さく笑った。
「お前には、それができると思っている」
「……ありがとうございます、父上」
「礼を言うのはまだ早い」
「……はい？」
「本番はこれからだ」
その言葉に、二人は顔を見合わせて笑った。
午前08時12分。クロウ家本邸、一階食堂。
食堂には温かな朝食が用意されていた。
焼きたてのパン、野菜のスープ、卵料理、果物。そして、セレナが朝から用意していた数種類の飲み物が並んでいる。
「おはようございます、お義母様」
エリシアが食堂へ入ると、セレナはすぐに振り返った。
「あら、エリシアさん。おはよう」
「おはようございます」
「体調はどう？」
「今日は落ち着いています」
「そう。それならよかった」
セレナは椅子を引いた。
「座っていて。食べられそうなものを選んでね」
エリシアは嬉しそうに微笑んだ。
「ありがとうございます」
その直後、廊下から勢いのある足音が響いた。
「おはようございまーす！」
ルナ・V・クロウが食堂へ飛び込んできた。
白い髪を揺らしながら、母とエリシアへ順番に挨拶する。
「お母さん！ お姉ちゃん！」
「おはよう、ルナ」
「おはようございます！」
ルナはエリシアの向かい側へ腰を下ろした。
そして、じっと彼女を見つめた。
「……ルナさん？」
エリシアが首を傾げる。
「どうしたの？」
「……赤ちゃん」
「……え？」
「今、何してるんでしょうね」
エリシアは一瞬きょとんとした。
そして、小さく笑った。
「ふふっ。まだとても小さいから、どうしているのかしら」
「寝てるんですかね？」
「どうでしょうね」
ルナは真剣な顔で考え込んだ。
「……じゃあ、起こさない方がいいですよね」
その言葉に、セレナが吹き出した。
「ふふっ！ ルナったら」
エリシアも笑った。
「大丈夫よ。普通にお話ししても問題ないわ」
「……そうなんですか？」
「ええ」
ルナはほっとしたように胸を撫で下ろした。
「よかったぁ……」
そこへ、庭園から戻ってきたレイブンとヴァルターが入室した。
「おはよう」
レイブンが声をかける。
ルナはすぐに振り返った。
「兄さん！」
「何だ？」
「赤ちゃんって、いつから声が聞こえるんですか！？」
レイブンは立ち止まった。
「…………」
そして、父へ視線を向けた。
ヴァルターは平然と珈琲を飲んでいる。
「……父上？」
「自分で調べなさい」
「……はい」
レイブンは小さくため息をついた。
それを見て、エリシアが笑い出した。
「ふふふっ！」
ルナは兄を指差した。
「あっ！ 兄さん、わからないんですね！」
「当たり前だろう。俺だって初めてなんだから」
「じゃあ、一緒に勉強しましょう！」
「……お前もか」
「叔母さんになるんですから！」
ルナは得意げに胸を張った。
セレナは微笑んだ。
「いいことじゃない。みんなで少しずつ覚えていけばいいのよ」
ヴァルターも頷いた。
「そうだな」
レイブンは家族を見渡した。
母は嬉しそうに笑い、妹は既に叔母として張り切っている。
父は静かに見守り、妻はその中心で穏やかに微笑んでいた。
彼は椅子へ腰を下ろし、静かに息を吐いた。
「……賑やかになりそうだな」
エリシアが隣から囁いた。
「……嫌？」
レイブンは首を横に振った。
「いや」
そして、小さく笑った。
「……悪くない」
午前10時34分。クロウ家本邸、二階旧子供部屋。
ルナは兄夫婦を連れ、屋敷の二階へ上がっていた。
長い廊下の先には、レイブンとルナが幼い頃に使っていた部屋が並んでいる。
「兄さん、覚えてます？」
ルナが一枚の扉を開いた。
「……懐かしいな」
レイブンは室内を見渡した。
そこには、小さな机と本棚、古い玩具箱が残されていた。
棚には幼い頃に使っていた木製の模型が置かれ、壁には成長の記録を刻んだ印が残っている。
エリシアは興味深そうに部屋へ入った。
「……ここが、あなたの子供部屋？」
「ああ」
「まあ……」
彼女は棚の上に置かれた一枚の写真を見つけた。
そこには、幼いレイブンがヴァルターに抱き上げられている姿が写っていた。
黒い猫耳を立てた幼児が、父親の上着を小さな手で掴んでいる。
「……可愛い」
エリシアが呟いた。
レイブンの耳が動いた。
「……何が？」
「あなたよ」
「……俺？」
「ええ」
エリシアは写真を手に取った。
「こんなに小さかったのね」
ルナが横から覗き込んだ。
「あっ！ それ、兄さんがまだ小さい頃の写真です！」
「ルナ、お前はまだ生まれていないだろう」
「お母さんから聞いたんです！」
ルナは胸を張った。
「兄さん、小さい頃は尻尾を握られるとすぐ泣いたんですよね！」
レイブンの動きが止まった。
「……誰に聞いた」
「お母さんです！」
「……母上」
エリシアは声を上げて笑った。
「ふふっ！ 本当なの？」
「……覚えていない」
「そうでしょうね」
エリシアは写真を胸元へ寄せた。
そして、ふと小さく呟いた。
「……私たちの子も、こんな感じなのかしら」
レイブンは妻を見た。
「……どうだろうな」
「あなたに似たら、黒い耳があるのかもしれないわね」
「……そうかもしれない」
レイブンは小さく笑った。
クロウ家に受け継がれてきた猫系亜人の血筋。
どのような特徴が子供に現れるのか、今はまだわからない。
エリシアは写真を元の場所へ戻した。
「……楽しみね」
「ああ」
ルナが突然、両手を合わせた。
「そうだ！」
レイブンが振り返る。
「何だ？」
「もし赤ちゃんに猫耳があったら、私とお揃いにできるじゃないですか！」
「……何をだ？」
「帽子です！」
レイブンは目を細めた。
「……耳のある場所を考えて作らないと、かえって被りにくいぞ」
「それなら、専用に作ります！」
エリシアが笑った。
「ふふっ。ルナさん、本当に楽しみにしているのね」
「もちろんです！」
ルナは満面の笑みを浮かべた。
「だって、私、叔母さんになるんですから！」
午後13時26分。クロウ家本邸、ヴァルターの書斎。
重厚な木製の扉が静かに閉まった。
室内には古い書籍と軍事資料が並び、窓際の机には整然と書類が積み重ねられている。
レイブンは父の向かい側へ腰を下ろしていた。
ヴァルターは引き出しから一冊の古い写真帳を取り出した。
「……これを見ておけ」
「何でしょうか？」
「お前が生まれてからの記録だ」
レイブンは目を丸くした。
「……こんなものが？」
「ああ。セレナが残していた」
表紙を開くと、そこには幼いレイブンの写真が何枚も収められていた。
生まれたばかりの頃。
初めて寝返りを打った頃。
歩き始めた頃。
転んで泣いている姿。
笑っている姿。
そして、幼いルナを抱こうとして、母に支えられている写真。
「……懐かしいですね」
レイブンが呟いた。
ヴァルターは静かに頷いた。
「……ああ」
レイブンは写真帳を一枚ずつめくった。
その途中、一枚の写真で手が止まった。
若いヴァルターが幼いレイブンを肩車している写真だった。
父は満面の笑みを浮かべ、幼いレイブンは両手を広げている。
「……父上」
「何だ？」
「……俺、こんなに楽しそうだったんですね」
ヴァルターは微笑んだ。
「高いところが好きだったからな」
「……そうでしたか」
「ああ。何度も肩車をせがまれた」
レイブンは写真を見つめた。
やがて、静かに口を開いた。
「……俺も、こういう父親になりたいです」
ヴァルターは息子を見た。
「……そうか」
「はい」
レイブンは続けた。
「子供が安心して笑えるような父親に」
ヴァルターはしばらく黙っていた。
そして、穏やかに微笑んだ。
「……なら、まずはエリシア君を支えてやりなさい」
レイブンが顔を上げた。
「……はい」
「子供のことばかり考えて、母親になる彼女の気持ちを置き去りにしてはいけない」
ヴァルターは静かに続けた。
「妊娠も出産も、お前が代わってやれるものではない。だからこそ、話を聞き、必要なことを一緒に考えるんだ」
レイブンは真剣な表情で頷いた。
「……わかりました」
「それと」
「……何でしょうか？」
ヴァルターは少しだけ笑った。
「軍務と家庭の時間を、きちんと分けなさい」
レイブンは苦笑した。
「……耳が痛いですね」
「お前は昔から、一つのことに集中すると周りが見えなくなるところがある」
「……そうでしょうか」
「ある」
ヴァルターは即答した。
レイブンは小さく笑った。
「……否定できません」
「なら、少しずつ直すことだ」
ヴァルターは静かに頷いた。
「父親になるのだからな」
レイブンは写真帳を閉じた。
そして、父へ深く頭を下げた。
「……ありがとうございます」
ヴァルターは穏やかに微笑んだ。
「……ああ」
午後16時48分。クロウ家本邸、庭園。
夕暮れの光が庭園を赤く染め、木々の影が石畳へ長く伸びていた。
エリシアは厚手の上着を羽織り、庭園のベンチへ腰を下ろしていた。
その隣にはセレナが座っている。
少し離れた場所では、ルナが落ち葉を拾いながら何かを楽しそうに話していた。
「……エリシアさん」
セレナが静かに声をかけた。
「はい？」
「不安なことはない？」
エリシアは少しだけ考えた。
「……あります」
セレナは穏やかに頷いた。
「そうよね」
エリシアは下腹部へそっと手を添えた。
「初めてのことばかりで……」
彼女は小さく息を吐いた。
「嬉しいんです。でも、ちゃんと母親になれるのかと思うと、少し怖くて」
セレナは静かに聞いていた。
「……レイブンは、すごく喜んでくれました」
「ええ」
「私も嬉しいんです。でも、身体も変わっていくでしょうし、今までのように軍務を続けられないかもしれません」
セレナは頷いた。
「……そうね」
エリシアは少しだけ視線を落とした。
「……それに、あの人はいつも危険な任務に出ているから」
その声が、わずかに震えた。
セレナはそっと彼女の手を握った。
「……エリシアさん」
「……はい」
「不安になってもいいのよ」
エリシアが顔を上げた。
「……え？」
「私も、レイブンを身ごもったときは不安だったもの」
セレナは穏やかに微笑んだ。
「ヴァルターも軍人だったし、いつ帰ってくるかわからない日もあった」
エリシアは黙って聞いていた。
「でも、全部一人で抱え込む必要はないの」
セレナは続けた。
「レイブンがいる。私たちもいる。ルナもいるでしょう？」
その言葉に、エリシアの瞳が潤んだ。
「……はい」
「困ったときは、いつでも頼ってちょうだい」
エリシアは小さく頷いた。
「……ありがとうございます、お義母様」
セレナは彼女を優しく抱きしめた。
「……こちらこそ」
しばらくして、庭園の向こうからレイブンが歩いてきた。
「……エリシア」
彼女は顔を上げた。
「……あなた」
レイブンは隣へ腰を下ろした。
「冷えていないか？」
「大丈夫よ」
「そうか」
セレナは二人を見て微笑んだ。
「……私はルナのところへ行ってくるわね」
「はい」
エリシアが頷いた。
セレナは立ち上がり、庭園の向こうへ歩いていった。
二人きりになったところで、レイブンが静かに口を開いた。
「……父上と話してきた」
「……何のお話？」
「父親になるということについてだ」
エリシアは微笑んだ。
「……そう」
レイブンは小さく息を吐いた。
「……正直、まだわからないことばかりだ」
「……私もよ」
エリシアは静かに答えた。
レイブンは彼女の手を握った。
「……でも、一つだけ決めたことがある」
「……何？」
彼は妻の目を見た。
「……俺は、お前を一人にはしない」
エリシアの瞳が揺れた。
レイブンは続けた。
「妊娠中も、出産するときも、その後も。できる限り、お前と子供のそばにいる」
エリシアは何も言わずに聞いていた。
「軍務があるから、いつも一緒にいられるとは限らない。でも、だからといって全部をお前に任せるつもりはない」
彼は静かに微笑んだ。
「……俺たち二人の子供だからな」
その瞬間、エリシアの瞳から涙が零れた。
「……レイブン」
彼女は夫へ身体を寄せた。
「……ありがとう」
レイブンは優しく抱きしめた。
「……ああ」
エリシアは小さく笑った。
「……私も、頑張るわ」
「無理はするなよ」
「ふふっ。わかってる」
そして、少しだけ悪戯っぽく微笑んだ。
「……でも、あなたも無茶な任務ばかり引き受けないでね」
レイブンは一瞬、言葉に詰まった。
「……善処する」
「……善処？」
エリシアの声が、少しだけ低くなった。
レイブンの猫耳がぴくりと動いた。
「……努力します」
「よろしい」
エリシアは満足そうに微笑んだ。
それを見たレイブンが、小さく苦笑した。
「……やはり、俺はお前に勝てないな」
「ふふっ。今さらでしょう？」
二人は顔を見合わせ、静かに笑った。
午後19時18分。クロウ家本邸、一階大食堂。
夕食の席は、昨日以上に賑やかだった。
セレナが用意した料理を囲みながら、ルナは生まれてくる子供の話を次々に始めていた。
「兄さん！ 赤ちゃんが生まれたら、私が泳ぎを教えますね！」
レイブンが顔を上げた。
「……気が早すぎる」
「じゃあ、歩けるようになってから！」
「それでも早い」
「ええー！？」
エリシアが笑った。
「ふふっ。ルナさん、楽しみなのね」
「もちろんです！」
ルナは満面の笑みを浮かべた。
「私、絶対にいい叔母さんになります！」
ヴァルターが静かに口を開いた。
「……ルナ」
「はい？」
「泳ぎを教える前に、まずは抱き方を覚えなさい」
「……あっ」
ルナの動きが止まった。
セレナが吹き出した。
「ふふっ。そうね」
レイブンも笑った。
「……父上の言う通りだ」
ルナは頬を膨らませた。
「……もう、みんなして！」
その様子に、食堂は再び笑い声で満たされた。
しばらくして、ヴァルターがグラスを手に取った。
「……さて」
全員が顔を上げた。
「昨日は突然の報告で、私も十分に言葉を伝えられなかった」
レイブンとエリシアが静かに耳を傾ける。
ヴァルターは穏やかに微笑んだ。
「レイブン、エリシア君」
「はい」
二人が答えた。
「改めて、おめでとう」
セレナも微笑んだ。
「本当に、おめでとう」
ルナが勢いよくグラスを掲げた。
「兄さん！ お姉ちゃん！ おめでとうございます！」
レイブンは静かに笑った。
「……ありがとう」
エリシアも嬉しそうに微笑んだ。
「……ありがとうございます」
ヴァルターは続けた。
「これから大変なこともあるだろう。だが、二人だけで抱え込む必要はない」
彼は家族を見渡した。
「私たちは家族だ。困ったときは、いつでも帰ってきなさい」
その言葉に、レイブンは深く頷いた。
「……はい、父上」
エリシアも静かに答えた。
「……ありがとうございます」
家族はグラスを掲げた。
温かな光に照らされた大食堂へ、静かな祝福の声が響いた。
午後22時36分。クロウ家本邸、レイブンとエリシアの客室。
夜の静寂が屋敷を包み込み、窓の外では冷たい風が木々を揺らしていた。
エリシアは寝間着に着替え、ベッドの端へ腰を下ろしていた。
手元には、四日前に病院で受け取った超音波検査の写真があった。
彼女はそれを見つめながら、穏やかに微笑んでいた。
「……レイブン」
「何だ？」
夫が隣へ腰を下ろした。
「……今日も、いい一日だったわね」
「ああ」
レイブンは頷いた。
「……そうだな」
エリシアは写真をそっと撫でた。
「……この子が生まれたら、今日のことも話してあげたいわ」
レイブンは少しだけ首を傾げた。
「……何を？」
「おじいちゃんも、おばあちゃんも、ルナ叔母さんも、みんなあなたのことを楽しみに待っていたのよって」
レイブンは静かに微笑んだ。
「……いいな、それ」
エリシアは夫へ顔を向けた。
「……あなたは？」
「……俺？」
「ええ。この子に何を話してあげたい？」
レイブンはしばらく考えた。
そして、静かに答えた。
「……そうだな」
彼は妻の下腹部へそっと手を添えた。
「お前の母さんが、どれだけ強くて優しい人なのかを話してやりたい」
エリシアの頬が赤くなった。
「……もう、あなたったら」
「本当のことだ」
レイブンは小さく笑った。
「俺が何度も戦場から帰ってこられたのは、エリシアが待っていてくれたからだ」
彼女は静かに夫を見つめた。
「……レイブン」
「だから、この子にも教えてやりたい」
彼は穏やかに微笑んだ。
「……母さんを大切にしろってな」
その言葉に、エリシアは笑いながら涙を零した。
「……それなら、私も教えてあげる」
「何をだ？」
「あなたのお父さんは、世界で一番不器用で、でも誰よりも家族を大切にする人なのよって」
レイブンは少しだけ苦笑した。
「……不器用は余計じゃないか？」
「ふふっ。事実でしょう？」
「……否定できんな」
二人は顔を見合わせ、静かに笑った。
やがて、エリシアは夫の肩へ頭を預けた。
「……ねえ、レイブン」
「何だ？」
「……この子が生まれるまで、あと何か月もあるのよね」
「ああ」
「……長いようで、きっとあっという間なんでしょうね」
「……そうかもしれない」
レイブンは妻の手を握った。
「……だから、一日ずつ大切にしよう」
エリシアは静かに頷いた。
「……ええ」
彼女はそっと目を閉じた。
「……おやすみなさい、あなた」
レイブンは額へ優しく口づけた。
「……おやすみ、エリシア」
そして、二人は静かに横になった。
窓の外には、冷たい冬の星空が広がっていた。
レイブンは眠りにつく前、もう一度だけ妻へ視線を向けた。
彼女の寝息は穏やかだった。
その身体には、まだ小さな命が宿っている。
自分が守るべきものは、以前より増えた。
だが、それは重荷ではなかった。
むしろ、未来へ進むための新しい理由だった。
「……父親、か」
レイブンは小さく呟いた。
そして、静かに微笑んだ。
「……悪くないな」
彼は妻の手を握り、目を閉じた。
帝政歴350年11月24日。
クロウ家本邸では、新しい命の誕生を待つ家族が、穏やかな一日を過ごしていた。
レイブンは父ヴァルターから親としての在り方を学び、エリシアは母セレナから不安を一人で抱え込まなくてよいことを教わった。
ルナは初めて叔母になる喜びを胸に、既に生まれてくる子供の未来を思い描いていた。
そして、レイブンとエリシアは、互いを支えながら親になっていくことを改めて誓った。
戦場では幾度も生還を誓い、互いのもとへ帰ることを選んできた二人。
その約束は今、少しずつ形を変え始めていた。
帰る場所を守ること。
そこで待つ家族と時間を過ごすこと。
そして、生まれてくる子供が安心して明日を迎えられるようにすること。
それが、これからのレイブンにとって、もう一つの大切な使命となる。
窓の外では、冬の風が静かに吹いていた。
屋敷の明かりが一つ、また一つと消えていく。
クロウ家の夜は、穏やかに更けていった。
