第１８２話 新たな命の予感――A NEW BEGINNING
第１８２話 新たな命の予感――A NEW BEGINNING
帝政歴350年11月18日、午前08時23分。帝国北部国境方面、《WOLF PACK》前線基地。
晩秋の冷たい風が、帝国北部の山岳地帯を吹き抜けていた。数か月前まで青々としていた木々は赤褐色に染まり、遠くの山頂には薄く雪が積もり始めている。基地の周囲には防御陣地と監視設備が設けられ、早朝から軍用車両が行き交っていた。
装甲列車強襲作戦《OPERATION IRON WOLF》から、約三か月が経過していた。
あの作戦で保護されたユリウス・ヴェーバーは、共同基地の医療施設で健康診断と各種検査を受け、長期間の拘束によって衰えていた体力の回復を進めていた。
同時に、彼の収監を巡る不正についても調査が行われた。ハインリヒ・クルーガーが支配していた秘密施設から回収された資料と、カール・リヒターやエミール・シュナイダーの証言によって、ユリウスの拘束命令が正規の軍法手続きを経ずに発令されていたことが確認されたのである。
その結果、ユリウスに対する拘束措置は取り消され、軍籍上の処遇も再審査された。
本人の希望と健康状態、独立部隊への適性が確認されたのち、彼は正式に《WOLF PACK》への編入を認められていた。
しかし、レイブン・S・クロウが最後に彼の顔を見たのは、数週間前の共同基地でのことだった。
「……さて」
前線基地の司令官室で、レイブンは机の上に広げられた作戦資料を確認していた。
帝国軍と連邦共和国軍の共同監視区域に関する警戒報告、補給計画、舟艇部隊と航空部隊《Falcon One》の活動記録。新設独立部隊の指揮官として、彼が確認しなければならない資料は少なくなかった。
しかし、以前のように休息時間を削ってすべてを処理することはなくなっていた。
数か月前、人事管理部から受けた大説教が、今でも鮮明に記憶に残っているからである。
「……まったく」
レイブンは珈琲を一口飲み、小さく苦笑した。
「人事官殿には、一生頭が上がらんな」
そのとき、司令官室の扉が二度叩かれた。
コンコン。
「入れ」
扉が開いた。
「……よう、NoX」
聞き覚えのある声だった。
レイブンが顔を上げる。
そこには、《WOLF PACK》の勤務服に身を包んだ一人の男性が立っていた。
短く整えられた髪。
落ち着いた表情。
そして、どこか皮肉っぽい口元の笑み。
ユリウス・ヴェーバーだった。
胸元には、新たに交付された識別章が取り付けられていた。
GRIM
「……ユリウス？」
レイブンは思わず椅子から立ち上がった。
「お前、もう前線へ来て大丈夫なのか？」
ユリウスは肩をすくめた。
「……医務官から正式に許可が出た」
「……そうか」
「それに、いつまでも病院にいたら身体が鈍っちまう」
レイブンは小さく笑った。
「……お前らしいな」
ユリウスは司令官室へ入り、周囲を見渡した。
「……随分と立派な部屋を使ってるじゃねえか」
「仮設の司令官室だぞ」
「それでも、志願兵学校の頃のお前からは想像できねえな」
「……どういう意味だ？」
ユリウスは笑った。
「お前、昔は机に向かって書類を書くより、射撃場にいる方が好きだっただろ」
「今でもそうだ」
「……だろうな」
二人は顔を見合わせ、声を上げて笑った。
レイブンは椅子を勧めた。
「……座れ」
「おう」
ユリウスは椅子へ腰を下ろした。
レイブンは温かい珈琲を一杯用意すると、彼の前へ置いた。
「……身体の調子は？」
「悪くねえ」
ユリウスはカップを手に取った。
「ただ、長く拘束されていたせいか、まだ以前ほど体力が戻っていない」
「焦るな」
レイブンは静かに答えた。
「お前を迎えに行ったのは、無理をさせるためじゃない」
「……わかってる」
ユリウスは小さく頷いた。
「それに、医務官からも同じことを言われた」
「……なら、守れよ」
「お前に言われると、妙に腹が立つな」
レイブンが吹き出した。
「……ははっ」
「笑うな」
「すまん」
二人はしばらく、志願兵学校時代の話を続けた。
ガイルが教官に余計な冗談を言って全員を巻き込んだこと。
オスカーが班長を任されるたびに、仲間たちの後始末をしていたこと。
フェリックスが訓練計画の無駄を指摘して教官と口論になったこと。
カールが誰よりも早く装備点検を終えていたこと。
そして、エミールが野外演習中に食用植物を見分け、全員から感心されたこと。
どれも、今となっては懐かしい記憶だった。
やがて、ユリウスが静かに口を開いた。
「……なあ、レイブン」
「何だ？」
「……本当に、ありがとな」
レイブンは顔を上げた。
「……何がだ？」
「俺を迎えに来てくれたことだよ」
ユリウスは珈琲を机へ置いた。
「あの刑務所にいたとき、正直、もう外には出られないと思ってた」
レイブンは黙って聞いていた。
「何度説明しても、誰も話を聞いてくれなかった。軍の記録を調べればわかることなのに、まともに確認さえされなかった」
ユリウスは小さく息を吐いた。
「……だから、あの列車でお前らの声を聞いたときは、本当に夢かと思ったよ」
レイブンは静かに微笑んだ。
「……俺たちは仲間だからな」
ユリウスは少しだけ笑った。
「……相変わらず、簡単に言うな」
「事実だろう」
「……ああ」
ユリウスは頷いた。
「……そうだな」
しばらくして、ユリウスは胸元の識別章へ視線を落とした。
「……それと」
「何だ？」
「この《Grim》って名前、結構気に入ってる」
レイブンは小さく笑った。
「……そうか」
「最初は物騒すぎると思ったけどな」
「お前に似合っているだろう？」
「……まあ、否定はしねえ」
ユリウスは笑った。
「これからよろしく頼むぜ、NoX」
レイブンは右手を差し出した。
「ああ。よろしくな、Grim」
二人は固く握手を交わした。
午前10時46分。《WOLF PACK》前線基地、車両整備区画。
レイブンとユリウスが整備区画へ向かうと、そこではガイル・ベッカー《Mad Dog》とフェリックス・ブラント《Razor》が言い争っていた。
「だからよぉ！！ こっちの方が取り回しがいいんだって！！」
「うるせえ！！ お前は何でも大きけりゃいいと思ってんだろ！！」
「何だと！？」
「事実だろ！！」
レイブンは少し離れた場所で足を止めた。
「……何をやっているんだ、あいつら」
ユリウスは小さく笑った。
「……昔と変わらねえな」
二人の姿に気づいたガイルが、目を丸くした。
「……お？」
そして。
「ユリウスぅぅぅ！！」
大声を上げながら駆け寄ってきた。
ユリウスは思わず身構えた。
「……おい、待て！！」
しかし、ガイルは勢いを緩めなかった。
「お前、もう前線へ来ていいのかよ！！」
「だから、医務官から許可が出たって！！」
「そうか！！ よかったな！！」
ガイルはユリウスの肩を強く叩いた。
「……痛え！！」
「おっと、悪い！！」
フェリックスが腹を抱えて笑った。
「はははっ！！ 相変わらず加減を知らねえな！！」
レイブンは呆れたように息を吐いた。
「……まったくだ」
ガイルはユリウスを見つめた。
「……でも、本当に戻ってきてくれてよかったぜ」
その声は、いつもの豪快な口調とは少し違っていた。
ユリウスも静かに笑った。
「……ああ」
その後ろでは、オスカー・グラーフ《Deadeye》とカール・リヒター《Ironclad》が整備作業の確認を終え、こちらへ歩いてきていた。
「……お、ユリウス」
オスカーが微笑んだ。
「久しぶりだな」
「……オスカー」
ユリウスも頷いた。
カールは静かに笑った。
「……元気そうで何よりだ」
「……ああ」
そして、少し離れた場所からエミール・シュナイダー《Outcast》が姿を現した。
「……おいおい」
エミールは笑った。
「俺抜きで全員集合か？」
レイブンが振り返った。
「……エミール」
「ああ」
彼は片手を挙げた。
「今日は農場の修繕関係の手続きが終わったところだ」
ガイルが笑った。
「……よし！！」
そして、全員を見渡した。
「せっかくだ！！ 今夜、久しぶりに七人で飯でも食おうぜ！！」
フェリックスが頷いた。
「いいな、それ！」
オスカーも笑った。
「たまにはいいだろう」
カールが続けた。
「ただし、明日の勤務に支障が出ない範囲でな」
ガイルが肩をすくめた。
「……相変わらず真面目だな、お前」
レイブンは小さく笑った。
「……俺は賛成だ」
ユリウスも穏やかに頷いた。
「……ああ。楽しみにしてる」
午後17時38分。帝国北部国境方面、クロウ夫妻の滞在住宅。
前線基地での勤務を終えたレイブンは、夕暮れの街を抜け、妻エリシアが待つ住宅へ帰宅していた。
結婚後の新居はまだ正式に決まっていないため、二人は現在、共同基地から利用を認められた軍人向けの滞在住宅を生活拠点としていた。
玄関扉を開ける。
「……ただいま」
廊下の奥から、聞き慣れた女性の声が返ってきた。
「……お帰りなさい、レイブン」
エリシア・L・ヴォルハラムが姿を現した。
金髪を肩へ流した彼女は、落ち着いた色合いの私服を着ていた。首元にはレイブンの名前を刻んだドッグタグが下がり、左手の薬指には結婚指輪が輝いている。
「今日は早かったのね」
「ああ。必要な引き継ぎが終わったからな」
レイブンは上着を脱ぎ、玄関脇の衣装掛けへ掛けた。
「ユリウスが基地へ来たぞ」
エリシアの表情が明るくなった。
「まあ、本当に？」
「ああ。医務官から許可が出たらしい」
「それはよかったわね」
エリシアは嬉しそうに微笑んだ。
「長い間、大変な思いをしていたものね」
「……ああ」
レイブンも静かに頷いた。
「少しずつ、元の生活へ戻れればいいと思っている」
「そうね」
二人は居間へ向かい、並んでソファへ腰を下ろした。
しかし、レイブンはすぐに妻の様子が普段と違うことに気づいた。
エリシアは何かを言いかけては口を閉じ、時折、自分の手元へ視線を落としている。
「……エリシア？」
「……何？」
「何かあったのか？」
彼女は一瞬、驚いたように顔を上げた。
「……どうして？」
「いつもより静かだからな」
「……そう？」
「ああ」
レイブンは小さく微笑んだ。
「何か悩んでいるなら、聞くぞ」
その言葉に、エリシアはしばらく黙っていた。
やがて、静かに息を吸った。
「……ねえ、レイブン」
「何だ？」
「……少し、相談してもいい？」
「ああ。もちろん」
エリシアは膝の上で両手を重ねた。
そして、少しだけ頬を赤らめながら口を開いた。
「……最近、アレが来ないの」
レイブンは一瞬、首を傾げた。
「……アレ？」
「……ええ」
エリシアは少しだけ視線を逸らした。
「……その、月のものよ」
数秒間。
レイブンは黙っていた。
そして、ようやく意味を理解した。
「……生理か？」
「……ええ」
エリシアは小さく頷いた。
「いつもなら、もう来ているはずなの。でも、今回は随分と遅れていて……」
レイブンの表情が変わった。
「……どれくらい？」
「……予定日から、二週間ほど」
「……そうか」
レイブンは静かに考え込んだ。
軍人として、彼は人体の基礎的な生理機能について教育を受けていた。長期のストレス、睡眠不足、急激な体重変化、過酷な環境での生活などによって、月経周期が乱れることがあることも知っている。
しかし、それ以外の可能性もあった。
レイブンは妻を見た。
「……体調は？」
エリシアは少し考えた。
「最近、少し眠いことが多いわ。それから、朝になると何となく気分が悪い日があって……」
「……吐き気か？」
「ええ。でも、ひどいわけじゃないの」
レイブンは静かに頷いた。
「……他には？」
「……胸が張るような感じもあるわ」
そこでエリシアは、少しだけ声を落とした。
「……ねえ、レイブン」
「何だ？」
彼女は夫を見つめた。
「……もしかして、私……」
その先の言葉が、なかなか出てこなかった。
レイブンは静かに彼女の手を取った。
「……妊娠、か？」
エリシアは頬を赤らめたまま、小さく頷いた。
「……可能性は、あると思う」
二人の間に静かな沈黙が流れた。
窓の外では、夕暮れの街を走る車両の音が遠くから聞こえていた。
やがて、レイブンが口を開いた。
「……エリシア」
「……はい」
「まずは、病院で確認しよう」
彼女は少し驚いたように顔を上げた。
「……あなた、驚かないの？」
レイブンは小さく笑った。
「……驚いているさ」
「……本当に？」
「ああ」
彼は静かに続けた。
「ただ、今ここで考え込んでも答えは出ないだろう？」
エリシアは小さく頷いた。
「……そうね」
「妊娠しているのか、単に体調の変化なのか。どちらにしても、きちんと確認した方がいい」
「……ええ」
レイブンは彼女の手を握り直した。
「……それに」
「何？」
「もし本当に妊娠しているなら……」
彼は一瞬だけ言葉を止めた。
そして、穏やかに微笑んだ。
「……嬉しいと思う」
その言葉に、エリシアの瞳が大きく開かれた。
「……レイブン」
「俺たち、まだ結婚して間もないけどな」
彼は小さく笑った。
「……家族が増えるなら、悪くない」
エリシアはしばらく夫を見つめていた。
そして、ゆっくりと微笑んだ。
「……私も」
その声は、少しだけ震えていた。
「……私も、そう思うわ」
レイブンは妻をそっと抱き寄せた。
「……なら、明日病院へ行こう」
「……ええ」
エリシアは彼の胸元へ額を寄せた。
「……一緒に来てくれる？」
レイブンは静かに答えた。
「……当然だろう」
その言葉に、エリシアは安心したように目を閉じた。
「……ありがとう」
午後18時21分。クロウ夫妻の滞在住宅、居間。
夕食を終えた二人は、病院へ連絡するため通信端末を操作していた。
エリシアが普段から利用している医療機関は、帝国北部の都市部にある総合病院だった。
軍人とその家族も利用できる医療施設であり、産婦人科を含む複数の診療科が設けられている。
レイブンは予約窓口へ連絡した。
「……もしもし。診察予約をお願いしたいのですが」
『はい。ご希望の診療科をお伺いします』
「産婦人科です」
『承知しました。患者様は？』
レイブンは隣に座るエリシアを見た。
「……エリシア」
彼女は少しだけ頬を赤らめながら、端末へ顔を近づけた。
「……エリシア・L・ヴォルハラムです」
『ありがとうございます。ご相談内容を簡単にお伺いしてもよろしいでしょうか』
エリシアは一度息を吸った。
「……生理が二週間ほど遅れていて、妊娠の可能性があるかもしれないので……」
『承知しました。明日の午前中に診察枠がございます』
エリシアはレイブンを見た。
レイブンが静かに頷く。
「……お願いします」
『では、明日午前九時三十分にお越しください』
「ありがとうございます」
通話が終了した。
エリシアは端末を机の上へ置くと、小さく息を吐いた。
「……予約、取れたわね」
「ああ」
レイブンは頷いた。
「明日は俺も休暇を申請しておく」
「……大丈夫なの？」
「問題ない。部隊の指揮は一時的にオスカーへ任せればいい」
エリシアは少しだけ笑った。
「……ガイルさんじゃないのね」
レイブンは即答した。
「絶対に嫌だ」
その返答に、エリシアは吹き出した。
「ふふっ！ どうして？」
「何か起きたとき、あいつは真っ先に突っ込む」
「……否定できないわね」
二人は笑い合った。
しかし、エリシアはすぐに静かになった。
「……ねえ、レイブン」
「何だ？」
「もし、妊娠していたら……」
レイブンは彼女を見た。
「……ああ」
「あなた、お父さんになるのよね」
その言葉に、レイブンの動きが止まった。
「…………」
そして、ゆっくりと瞬きをした。
「……俺が、父親？」
エリシアは小さく笑った。
「ええ」
レイブンはしばらく黙っていた。
脳裏に浮かんだのは、自分の父ヴァルター・A・クロウの姿だった。
幼い頃から厳しくも温かく育ててくれた父。
右腕を失っても、家族を支え続けてきた男。
そんな父と、同じ立場になるかもしれない。
「……そうか」
レイブンは静かに呟いた。
エリシアが首を傾げる。
「……何を考えているの？」
レイブンは小さく笑った。
「……父上みたいになれるかな、と思ってな」
エリシアは一瞬驚いた。
そして、優しく微笑んだ。
「……なれるわよ」
「……そうか？」
「ええ」
彼女はレイブンの手を取った。
「あなたは、誰かを守ることが得意でしょう？」
レイブンは少しだけ苦笑した。
「……それしか取り柄がないとも言える」
「そんなことないわ」
エリシアは首を横に振った。
「あなたは優しいし、困っている人を放っておけないし、家族のことをとても大切にしている」
「……そうか」
「だから、きっといいお父さんになれると思う」
レイブンはしばらく妻を見つめた。
そして、静かに微笑んだ。
「……ありがとう」
エリシアも微笑んだ。
二人はそっと抱き合った。
午後22時14分。クロウ夫妻の滞在住宅、寝室。
夜の静寂が住宅を包み込み、窓の外には晩秋の冷たい風が吹いていた。
エリシアは寝間着に着替え、ベッドの端へ腰を下ろしていた。
首元には、レイブンの名前を刻んだドッグタグが下がっている。
左手の薬指には結婚指輪。
そして、その指先は、無意識のうちに自分の下腹部へ触れていた。
「……本当に、いるのかしら」
彼女は小さく呟いた。
まだ、何もわからない。
妊娠しているのか。
それとも、長い戦争と勤務による疲労が身体に影響しているだけなのか。
答えは、明日の診察で少しずつ明らかになるはずだった。
そのとき、寝室の扉が開いた。
「……エリシア」
レイブンが姿を現した。
「……まだ起きていたのか？」
「ええ。少し考え事をしていたの」
レイブンは彼女の隣へ腰を下ろした。
「……明日のことか？」
「……ええ」
彼女は静かに頷いた。
「なんだか、落ち着かなくて」
レイブンはそっと妻の手を取った。
「……大丈夫だ」
エリシアは夫を見た。
「……何が？」
「どんな結果でも、一緒に考えよう」
その言葉に、エリシアの表情が柔らかくなった。
「……レイブン」
「ああ」
「……ありがとう」
彼女はそっと夫の肩へ寄りかかった。
レイブンは優しく抱き寄せた。
「……明日は、二人で行こう」
「……ええ」
しばらくの間、二人は何も言わずに寄り添っていた。
やがて、エリシアが小さく笑った。
「……ねえ、レイブン」
「何だ？」
「もし本当に赤ちゃんがいたら、ルナさん、どんな反応をするかしら？」
レイブンは少しだけ考えた。
そして、苦笑した。
「……大騒ぎするだろうな」
「ふふっ。そうでしょうね」
「母上も同じだ」
「お義母様も？」
「ああ。間違いない」
エリシアは楽しそうに笑った。
「……じゃあ、お義父様は？」
レイブンは少し考えた。
「……表情は変えないだろうが、内心は大喜びすると思う」
「ふふっ。想像できるわ」
「父上はそういう人だからな」
二人は小さく笑い合った。
やがて、レイブンは寝室の照明を少し落とした。
「……そろそろ寝よう」
「……ええ」
エリシアは横になり、夫の腕の中へ身を寄せた。
その胸元で、ドッグタグが小さく金属音を立てた。
RAVEN S. CROW
戦場では幾度も握りしめてきたその金属板。
今は、隣で眠る夫の名前が刻まれた、大切な品だった。
「……おやすみ、レイブン」
「ああ。おやすみ、エリシア」
二人は静かに目を閉じた。
帝政歴350年11月18日。
この日、長い拘束生活から解放されたユリウス・ヴェーバー《Grim》が、《WOLF PACK》の前線基地へ正式に姿を現した。
そして同じ日の夕方、レイブンとエリシアの生活にも、思いがけない変化の兆しが訪れた。
月経の遅れ。
普段とは異なる体調。
そして、妊娠の可能性。
まだ確かなことは何もわからない。
しかし、二人は一緒に病院へ行くことを決めた。
これまで何度も戦場で互いの命を守ってきた二人。
その彼らが今度向き合おうとしているのは、敵でも、任務でもなかった。
家族として迎えるかもしれない、新しい未来だった。
そして翌朝。
二人は、まだ知らない答えを確かめるため、帝国北部の総合病院へ向かうことになる。
