第１８３話 小さな鼓動――A NEW LIFE
第１８３話 小さな鼓動――A NEW LIFE
帝政歴350年11月19日、午前07時16分。帝国北部国境方面、クロウ夫妻滞在住宅。
晩秋の朝は、思っていた以上に冷え込んでいた。窓の外には薄い霧が漂い、庭先の芝生には白い霜が降りている。遠くを走る軍用輸送車両のエンジン音が聞こえるものの、住宅街そのものは静かな朝を迎えていた。
レイブン・S・クロウは寝室のベッドから身体を起こし、隣で眠る妻へ視線を向けた。
エリシア・L・ヴォルハラム。
数か月前に結婚したばかりの妻は、長い金髪を枕に広げ、規則正しい寝息を立てていた。掛け布団から覗く左手の薬指には結婚指輪が輝き、枕元にはレイブンの名前を刻んだドッグタグが置かれている。
普段であれば、エリシアはレイブンより早く目を覚ますことも珍しくなかった。
しかし、ここ数日は少し様子が違っていた。
朝になっても眠そうにしていることが多く、食事の匂いで気分が悪くなる日もある。昨夜も夕食を終えたあと、いつもより早い時間に眠ってしまった。
レイブンはベッドから立ち上がろうとしたが、その瞬間、背後から小さな声が聞こえた。
「……レイブン？」
振り返ると、エリシアが薄く目を開いていた。
「起こしたか？」
「……いいえ」
彼女は小さく欠伸をした。
「今、目が覚めたところよ」
「そうか」
レイブンはベッドの端へ腰を下ろした。
「……体調はどうだ？」
エリシアは少し考えた。
「昨日よりは、いいと思うわ」
「吐き気は？」
「今のところ、大丈夫」
「……そうか」
彼は少し安心したように頷いた。
エリシアはそんな夫の顔を見つめ、穏やかに微笑んだ。
「……あなた、昨日からずっと心配しているわね」
「……そりゃそうだろう」
「ふふっ。そうね」
エリシアはゆっくりと身体を起こし、レイブンの肩へ額を寄せた。
「……でも、ありがとう」
「何がだ？」
「一緒に病院へ行ってくれること」
レイブンは少しだけ首を傾げた。
「夫なんだから、当然だろう？」
「……そういうところよ」
「何が？」
「何でもないわ」
エリシアは小さく笑った。
レイブンも穏やかに微笑む。
しばらくして、彼は壁の時計を確認した。
午前七時二十四分。
病院の予約は午前九時三十分だった。
「……そろそろ準備するか」
「ええ」
レイブンは立ち上がり、寝室のカーテンを開いた。
朝日が室内へ差し込み、金色の髪を柔らかく照らした。
エリシアはその光を眺めながら、無意識のうちに自分の下腹部へ手を添えた。
まだ、何もわからない。
けれど、もし本当に新しい命が宿っているのなら。
その可能性を考えるだけで、胸の奥が不思議なほど温かくなった。
午前08時32分。帝国北部都市部、総合病院へ向かう市街地道路。
レイブンが運転する乗用車は、朝の交通量が増え始めた市街地を走っていた。
助手席にはエリシアが座り、膝の上に小さな鞄を置いている。
車窓の向こうには商店や住宅が並び、通勤途中の市民たちが歩道を行き交っていた。軍の共同基地に近い都市ではあるものの、街の暮らしは普段と変わらず続いている。
レイブンは前方の信号が赤に変わったところで、車をゆっくりと停止させた。
そして、隣に座る妻へ視線を向けた。
「……気分は？」
「大丈夫よ」
エリシアは微笑んだ。
「あなた、もう三回目よ？」
「……そうだったか？」
「ええ。家を出るときと、車に乗ったときと、今」
レイブンは小さく苦笑した。
「……悪い」
「謝らなくていいわ」
彼女は夫の手にそっと触れた。
「心配してくれているのは、嬉しいから」
レイブンは静かに頷いた。
そのとき、信号が青へ変わった。
彼は再びハンドルを握り、車を発進させた。
しばらくして、エリシアが小さく口を開いた。
「……ねえ、レイブン」
「何だ？」
「もし、赤ちゃんがいたら……」
「……ああ」
彼女は少しだけ頬を赤らめた。
「男の子と女の子、どっちがいい？」
レイブンは一瞬、考え込んだ。
そして、静かに答えた。
「……どちらでもいい」
エリシアが少し驚いたように顔を上げた。
「……本当に？」
「ああ」
彼は穏やかに微笑んだ。
「元気に生まれてきてくれるなら、それで十分だ」
その返答に、エリシアの表情が柔らかくなった。
「……そうね」
彼女は窓の外へ視線を向けた。
「私も、そう思うわ」
午前09時12分。帝国北部中央総合病院、産婦人科受付。
病院の自動扉が静かに開き、レイブンとエリシアは明るい受付ホールへ入った。
室内には消毒液の微かな匂いが漂い、受付カウンターでは看護師たちが患者の案内を行っていた。
レイブンは受付へ向かった。
「午前九時三十分に予約している、エリシア・L・ヴォルハラムです」
受付担当者は端末を確認した。
「はい。ご予約を確認しました」
そして、エリシアへ視線を向けた。
「本日は月経の遅れについてのご相談ですね？」
「……はい」
エリシアは少し緊張した様子で頷いた。
「承知しました。まずは問診票のご記入をお願いします」
看護師から端末を受け取ったエリシアは、待合室の椅子へ腰を下ろした。
レイブンも隣に座る。
問診票には、最終月経の開始日、普段の周期、現在の症状、既往歴、服用中の薬などを記入する欄が並んでいた。
エリシアは一つずつ確認しながら入力していった。
「……最終月経、か」
彼女は少しだけ考え込んだ。
レイブンは隣から画面を覗き込もうとしたが、すぐに視線を戻した。
「……わからないところがあれば、看護師に聞こう」
「ええ」
エリシアは頷いた。
しばらくして入力を終えると、二人は診察の順番を待つことになった。
待合室には、妊婦と思われる女性や、その家族らしき人々が座っていた。
小さな子供を連れた夫婦もいる。
レイブンは、母親の膝の上で眠る幼い子供へ視線を向けた。
その姿を見ているうちに、不思議な感覚が胸の奥に生まれた。
もし、自分にも子供ができたら。
こうして抱き上げる日が来るのだろうか。
自分に似た黒い髪の子供かもしれない。
あるいは、エリシアに似た金髪の子供かもしれない。
その可能性を想像した瞬間、思わず口元が緩んだ。
「……レイブン？」
エリシアが尋ねた。
「何だ？」
「今、笑っていたでしょう？」
「……そうか？」
「ええ」
彼女は悪戯っぽく微笑んだ。
「何を考えていたの？」
レイブンは少しだけ視線を逸らした。
「……秘密だ」
エリシアが目を丸くした。
「まあ」
そして、小さく笑った。
「あなたが秘密にするなんて、珍しいわね」
レイブンも笑った。
「……たまにはな」
そのとき、診察室の扉が開いた。
「エリシア・L・ヴォルハラムさん」
看護師が名前を呼んだ。
エリシアの背筋が、ぴんと伸びた。
「……はい」
レイブンはそっと妻の手を握った。
「……行こう」
エリシアは静かに頷いた。
「……ええ」
午前09時38分。帝国北部中央総合病院、産婦人科診察室。
診察室には、落ち着いた雰囲気の女性医師が待っていた。
年齢は四十代ほど。白衣の胸元には産婦人科医としての資格章が取り付けられている。
「こんにちは。エリシアさんですね」
「……はい」
「本日はよろしくお願いします」
「こちらこそ、よろしくお願いします」
医師は穏やかに微笑んだ。
「ご主人もご一緒ですか？」
レイブンが頷いた。
「はい。夫のレイブン・S・クロウです」
「承知しました。ご本人が同席を希望されるのであれば、どうぞこちらへ」
エリシアは小さく頷いた。
「一緒にお願いします」
二人は並んで椅子へ腰を下ろした。
医師は問診票を確認しながら口を開いた。
「月経が予定日から二週間ほど遅れているとのことですね」
「……はい」
「普段は周期が比較的安定していますか？」
「ええ。多少のずれはありますが、ここまで遅れることはあまりありません」
医師は頷いた。
「最近、吐き気や眠気があるとのことですが、ほかに気になる症状はありますか？」
「……胸の張りがあります。それから、食べ物の匂いが少し気になることもあります」
「わかりました」
医師は静かに続けた。
「月経の遅れには、妊娠以外にもストレスや疲労など、さまざまな原因があります。まずは検査で確認しましょう」
エリシアは頷いた。
「……お願いします」
医師は検査の流れを説明した。
尿中の妊娠反応を確認し、必要に応じて超音波検査を行うこと。妊娠が確認された場合には、妊娠週数や今後の診察について説明すること。
レイブンは真剣な表情で話を聞いていた。
その姿を見た医師が、少しだけ微笑んだ。
「ご主人、とても真剣ですね」
レイブンは顔を上げた。
「……そうでしょうか」
「ええ」
エリシアが小さく笑った。
「昨日から、ずっとこんな調子なんです」
「……エリシア」
「ふふっ。だって、本当でしょう？」
医師も穏やかに笑った。
「心強いですね」
レイブンは少しだけ照れくさそうに頷いた。
午前10時06分。帝国北部中央総合病院、検査室前。
必要な検体を提出し終えたエリシアは、レイブンとともに結果を待っていた。
廊下の窓からは、病院の中庭が見える。
晩秋の木々が静かな風に揺れ、その下を数人の患者が散歩していた。
エリシアは椅子に腰を下ろし、膝の上で両手を重ねていた。
レイブンはその隣に座り、静かに待っている。
しかし、二人とも落ち着いているようで、実際にはそうではなかった。
レイブンは何度も時計を確認し、エリシアは何度も自分の左手の指輪を見つめていた。
「……ねえ、レイブン」
「何だ？」
「……あなた、緊張している？」
レイブンは一瞬だけ黙った。
そして、正直に答えた。
「……ああ」
エリシアは目を丸くした。
「……珍しいわね」
「戦場での緊張とは違うからな」
「……そうね」
彼女は小さく微笑んだ。
「私も、すごく緊張しているわ」
レイブンは妻の手を握った。
「……大丈夫だ」
エリシアは彼を見た。
「……何が？」
「どんな結果でも、俺たちは夫婦だ」
その言葉に、エリシアの瞳がわずかに揺れた。
レイブンは穏やかに続けた。
「何かあれば、一緒に考えればいい」
「……ええ」
エリシアは静かに頷いた。
「……ありがとう」
そのとき。
診察室の扉が開いた。
「エリシアさん、レイブンさん」
看護師が二人を呼んだ。
「検査結果が出ましたので、診察室へどうぞ」
二人は顔を見合わせた。
レイブンは静かに立ち上がった。
そして、エリシアへ手を差し出した。
「……行こう」
彼女はその手を握った。
「……ええ」
午前10時21分。帝国北部中央総合病院、産婦人科診察室。
診察室へ戻ると、女性医師は検査結果を確認していた。
二人が席につくと、医師は穏やかに微笑んだ。
「お待たせしました」
「……はい」
エリシアが静かに答える。
医師は書類を一枚置いた。
「まず、尿検査の結果ですが……」
二人の呼吸が、わずかに止まった。
「妊娠反応が陽性でした」
数秒間。
診察室が静まり返った。
エリシアは目を見開いた。
「…………え？」
レイブンも、すぐには言葉を返せなかった。
医師は続けた。
「妊娠している可能性が高い状態です。週数については最終月経の日付から推定しますが、超音波検査で妊娠の位置や発育状況を確認する必要があります」
エリシアは、ゆっくりと自分の下腹部へ視線を落とした。
「……赤ちゃんが……？」
その声は、少しだけ震えていた。
医師は優しく頷いた。
「検査上は、妊娠を示す結果が出ています」
レイブンは妻の手を握り直した。
「……エリシア」
彼女は夫を見た。
その瞳には、驚きと喜び、そしてわずかな不安が入り交じっていた。
「……レイブン」
「……ああ」
レイブンは穏やかに微笑んだ。
「……よかったな」
その言葉を聞いた瞬間、エリシアの瞳から涙が零れた。
「……うん」
彼女は小さく頷いた。
「……嬉しい」
レイブンはそっと妻の肩を抱いた。
医師は二人の様子を静かに見守っていた。
しばらくして、エリシアが涙を拭い、顔を上げた。
「……先生」
「はい」
「……赤ちゃんは、元気なのでしょうか？」
医師は穏やかに答えた。
「それを確かめるためにも、超音波検査を行いましょう。妊娠初期は時期によって確認できる所見が変わりますので、今日見える範囲を一緒に確認していきます」
エリシアは静かに頷いた。
「……お願いします」
午前10時43分。帝国北部中央総合病院、超音波検査室。
薄暗い検査室には、超音波診断装置の画面が淡い光を放っていた。
エリシアは診察台に横になり、レイブンは彼女の希望で、その隣に立っていた。
医師は検査の内容を説明し、エリシアの同意を確認してから検査を始めた。
画面には、白と黒の濃淡で構成された画像が映し出されている。
レイブンは真剣な表情で画面を見つめた。
しかし、何が映っているのか、すぐには理解できなかった。
「……先生」
「はい？」
「……どこを見ればよろしいのでしょうか」
医師は小さく微笑んだ。
「こちらをご覧ください」
画面の一角が示された。
「子宮の中に、胎嚢が確認できます」
レイブンは目を細めた。
「……これが？」
「はい」
エリシアも画面を見つめていた。
医師は続けた。
「そして、こちらに小さな胎芽が見えます」
エリシアが息を呑んだ。
「……小さい……」
「ええ。妊娠初期ですからね」
医師は画像を確認しながら、慎重に装置を操作した。
やがて、画面の一角に小さな動きが見えた。
「……あ」
エリシアが小さく声を漏らした。
医師は頷いた。
「心拍動も確認できます」
レイブンの動きが止まった。
「……心拍？」
「はい。まだとても小さいですが、心臓が動いている様子が見えます」
エリシアは画面を見つめたまま、口元へ手を当てた。
「……本当に……」
その声が震えた。
「……いるのね」
レイブンは何も言わなかった。
ただ、画面に映る小さな動きを見つめていた。
これまで、彼は数え切れないほどの戦場を経験してきた。
北部の塹壕。
東部市街地。
異界軍との交戦。
大和国沿岸部。
そして、ハインリヒとの最終決戦。
どれほど激しい砲撃を受けても、どれほど危険な敵と向き合っても、彼は可能な限り冷静であろうとしてきた。
しかし、今。
目の前の小さな画面に映る、わずかな動きを見ただけで。
胸の奥が、どうしようもなく熱くなっていた。
「……レイブン？」
エリシアが夫を見上げた。
彼はゆっくりと顔を向けた。
「……何だ？」
「……泣いているの？」
レイブンは一瞬、驚いたように瞬きをした。
そして、自分の頬へ手を伸ばした。
指先に、わずかな湿り気が触れた。
「…………」
彼は小さく笑った。
「……どうやら、そうらしい」
エリシアの瞳からも、再び涙が零れた。
「……もう」
彼女は笑いながら涙を拭った。
「……あなたまで泣いたら、私も止まらなくなるじゃない」
レイブンはそっと妻の手を握った。
「……悪い」
「……謝らないで」
エリシアは優しく微笑んだ。
「……嬉しいんでしょう？」
レイブンは静かに頷いた。
「……ああ」
そして、もう一度画面へ視線を向けた。
「……本当に、嬉しい」
医師は二人の様子を見守りながら、検査を続けた。
胎芽の大きさを計測し、妊娠週数の推定に必要な情報を記録する。
現時点で確認できる所見を説明したうえで、今後も定期的な診察が必要であることを伝えた。
「今日の検査では子宮内の妊娠と心拍動を確認できました。今後も発育を確認していきましょう」
エリシアは何度も頷いた。
「……はい」
レイブンも静かに頭を下げた。
「……ありがとうございます」
午前11時26分。帝国北部中央総合病院、産婦人科相談室。
検査を終えた二人は、医師から今後の生活について説明を受けていた。
医師は妊娠初期に起こりやすい体調の変化や、食事、休息、定期健診について話した。
さらに、二人が軍人であることを確認すると、少しだけ表情を引き締めた。
「お二人とも軍務に就いていらっしゃるんですね」
「はい」
エリシアが答えた。
「私は特殊任務部隊の狙撃手です」
医師は頷いた。
「その場合、勤務内容について早めに所属先の医務部門と相談する必要があります」
「……勤務内容？」
「はい。長時間の重装備携行、強い衝撃や振動、極端な疲労、危険な環境への曝露など、妊娠中には避けた方がよい任務があります」
エリシアは静かに聞いていた。
医師は続けた。
「妊娠しているからといって、すべての仕事ができなくなるわけではありません。ただし、今までと同じ戦闘任務を続けることは、慎重に考える必要があります」
「……わかりました」
エリシアは頷いた。
その隣で、レイブンが口を開いた。
「……先生」
「はい？」
「妻の勤務については、私からも医務部門と調整します」
医師は微笑んだ。
「ありがとうございます。ただし、ご本人の希望も大切にしてくださいね」
レイブンは静かに頷いた。
「……もちろんです」
エリシアは夫を見た。
そして、小さく笑った。
「……あなた、私を完全に休ませるつもりでしょう？」
「……少なくとも、前線任務には出てほしくない」
「ふふっ。やっぱり」
彼女は穏やかに微笑んだ。
「でも、私も赤ちゃんのことを一番に考えるわ」
レイブンは少し安心したように頷いた。
医師はさらに、妊娠初期には出血や強い腹痛などがあれば速やかに受診すること、今後の経過によって追加検査が必要になる場合もあることを説明した。
二人は真剣に話を聞き、必要な情報を確認した。
その後、次回の健診予約を済ませ、病院を後にすることになった。
午後12時14分。帝国北部中央総合病院、正面玄関。
病院の自動扉が開き、レイブンとエリシアが外へ出た。
晩秋の冷たい風が吹き抜け、街路樹の葉が静かに揺れている。
レイブンは妻の手を取り、駐車場へ向かって歩き始めた。
しかし、エリシアは途中で足を止めた。
「……レイブン」
「何だ？」
彼女は少しだけ照れくさそうに微笑んだ。
「……私たち、本当にお父さんとお母さんになるのね」
レイブンは静かに頷いた。
「……ああ」
エリシアはそっと下腹部へ手を添えた。
「……まだ、全然実感が湧かないわ」
「……俺もだ」
レイブンは小さく笑った。
「ただ……」
「何？」
彼は妻を見つめた。
「……今までとは、少し違う気がする」
エリシアが首を傾げた。
「……どういう意味？」
レイブンは少し考えた。
「今までは、俺が帰ってくる場所には、お前がいた」
「……ええ」
「これからは、もう一人増えるんだな」
エリシアの表情が柔らかくなった。
「……そうね」
彼女は夫の腕へそっと抱きついた。
「……あなたと、この子と」
レイブンは静かに微笑んだ。
「……ああ」
そして、妻の下腹部へそっと手を添えた。
「……よろしくな」
その言葉に、エリシアが小さく笑った。
「……誰に言っているの？」
「……この子に」
「ふふっ。まだ聞こえないと思うわよ？」
「……そうか」
レイブンは少しだけ照れくさそうに笑った。
「……まあ、今のうちに挨拶しておこうと思ってな」
エリシアは声を上げて笑った。
「……もう、あなたったら」
そして、レイブンの頬へそっと口づけた。
「……きっと、いいお父さんになるわ」
レイブンは妻を見た。
「……お前もな」
エリシアは穏やかに微笑んだ。
「……ありがとう」
二人は手を繋ぎ、駐車場へ向かって歩き始めた。
午後13時36分。帝国北部国境方面、クロウ夫妻滞在住宅。
帰宅した二人は、居間のソファへ並んで腰を下ろしていた。
テーブルの上には、病院から受け取った超音波検査の画像が置かれている。
エリシアはその写真を、何度も見返していた。
「……小さいわね」
「ああ」
レイブンは頷いた。
「……本当に、小さい」
彼は写真を手に取った。
白と黒の濃淡で描かれた画像の中に、小さな命の存在が映っている。
それが自分たちの子供なのだと思うと、まだ不思議な気持ちだった。
「……なあ、エリシア」
「何？」
「父上と母上には、いつ伝える？」
エリシアは少し考えた。
「……どうしましょう」
「ルナにも伝えないとな」
「そうね」
エリシアは小さく笑った。
「でも、あの子、絶対に大騒ぎするわよ」
「……ああ」
レイブンは苦笑した。
「想像できる」
「お義母様も、きっと喜んでくださるでしょうね」
「……間違いない」
二人は顔を見合わせ、穏やかに笑った。
そのとき、レイブンの通信端末が短く鳴った。
画面には、ガイル・ベッカー《Mad Dog》からの着信が表示されていた。
レイブンは一瞬、眉をひそめた。
「……何だ、あいつ」
通話を開く。
「こちらNoX」
『おう、レイブン！！』
聞き慣れた大声が響いた。
『お前、今日基地にいねえけど、何してんだ！？』
「……私用だ」
『私用？』
「ああ」
『珍しいな。何かあったのか？』
レイブンは隣に座るエリシアを見た。
彼女は小さく笑いながら、首を横に振った。
まだ秘密にしておきたいらしい。
レイブンは静かに答えた。
「……そのうち話す」
『何だよ、もったいぶりやがって！！』
「今はそれだけだ」
『おい、待て――』
レイブンは通信を終了した。
エリシアが吹き出した。
「ふふっ！ ガイルさん、絶対に気になっているわよ」
「……だろうな」
「そのうち話しましょうね」
「ああ」
レイブンは頷いた。
「まずは、家族からだ」
エリシアは嬉しそうに微笑んだ。
「……ええ」
午後20時47分。クロウ夫妻滞在住宅、寝室。
夜の静寂が住宅を包み込み、窓の外には冷たい風が吹いていた。
エリシアは寝間着に着替え、ベッドの端へ腰を下ろしていた。
首元には、レイブンの名前を刻んだドッグタグ。
左手の薬指には結婚指輪。
そして、手元には今日受け取った超音波検査の写真があった。
彼女はそれを見つめながら、穏やかに微笑んでいた。
「……レイブン」
「何だ？」
夫が隣へ腰を下ろす。
エリシアは写真を差し出した。
「……もう一度、見て」
レイブンは小さく笑った。
「……今日、何回目だ？」
「……数えていないわ」
「……俺もだ」
二人は顔を見合わせて笑った。
レイブンは写真を受け取り、静かに見つめた。
そして、妻の肩を抱いた。
「……エリシア」
「……はい」
「……ありがとう」
彼女は目を丸くした。
「……何が？」
レイブンは少しだけ言葉を探した。
そして、穏やかに微笑んだ。
「……俺たちの家族が増えることが、嬉しくてな」
エリシアの瞳が潤んだ。
「……レイブン」
「……ああ」
「……私も、すごく嬉しい」
彼女は夫の胸元へ顔を寄せた。
レイブンはそっと抱きしめた。
「……これから、よろしくな」
エリシアは静かに頷いた。
「……ええ」
そして、小さく笑った。
「……お父さん」
レイブンの猫耳が、ぴくりと動いた。
「…………」
エリシアは顔を上げた。
「……どうしたの？」
レイブンは少しだけ照れくさそうに笑った。
「……いや」
「……何？」
「……初めて、そう呼ばれたな」
エリシアは優しく微笑んだ。
「……そうね」
そして、もう一度囁いた。
「……お父さん」
レイブンは静かに笑った。
「……ああ」
彼は妻の額へそっと口づけた。
「……お母さん」
その瞬間、エリシアの頬が赤くなった。
「……もう」
彼女は照れくさそうに笑った。
「……あなたまで」
二人は静かに抱き合った。
その夜、クロウ夫妻の寝室には、戦場では決して得られなかった穏やかな時間が流れていた。
帝政歴350年11月19日。
この日、レイブン・S・クロウとエリシア・L・ヴォルハラムは、初めて自分たちの子供の存在を確かめた。
妊娠反応陽性。
子宮内の胎嚢と胎芽を確認。
そして、小さな心拍動。
まだ名前も、性別も、将来もわからない。
しかし、その小さな命は確かに存在していた。
幾度もの戦争を生き抜き、互いのもとへ帰ることを誓った二人。
その彼らのもとへ、新しい家族が訪れようとしていた。
そして、レイブンはまだ知らなかった。
この小さな命が、やがてクロウ家の未来を大きく変える存在になることを。
戦火を越えて受け継がれる意志。
その新しい物語が、今、静かに始まろうとしていた。
