第１８１話 七匹の狼、再集結――THE WOLF PACK IS COMPLETE
第１８１話 七匹の狼、再集結――THE WOLF PACK IS COMPLETE
帝政歴350年08月26日、午前09時02分。帝国北東部第五軍用鉄道区間、装甲列車第二車両・機関部前方連絡通路。
ガタンッ！ ガタンッ！ ガタンッ！
重厚な装甲板に覆われた長大な列車が、山岳地帯を西へ向かって走り続けていた。鋼鉄製の車輪がレールの継ぎ目を越えるたびに激しい振動が車内へ伝わり、天井の照明が不規則に揺れている。
長時間に及んだ銃撃戦は、ようやく終わりに近づいていた。
《WOLF PACK》は装甲列車の機関部を除く全車両を制圧し、武装集団の大半を拘束していた。後方車両では負傷者の救護と投降者の管理が進められ、列車上空では航空部隊《Falcon One》が監視を継続している。
レイブン・S・クロウは、最後の未制圧区画となった機関部の装甲隔壁を見つめていた。
黒髪の間から覗く猫耳が小さく動き、金と黒のオッドアイが隔壁の向こうに意識を集中させている。手にはSAR-68アサルトカービンライフルを保持し、背中には愛用のSG-44が固定されていた。
その隣には、ガイル・ベッカー《Mad Dog》、オスカー・グラーフ《Deadeye》、フェリックス・ブラント《Razor》、カール・リヒター《Ironclad》が並んでいる。
「……ようやく、ここまで来たな」
ガイルが深く息を吐いた。
「まったくだ」
フェリックスが壁へ背中を預けた。
「農場で撃たれて、地下施設で七日間も戦って、今度は装甲列車だぞ？ もう少し普通の仕事はねえのかよ」
「あるぞ」
レイブンが平然と答えた。
「書類整理」
「それだけは絶対に嫌だ！！」
即答したフェリックスに、ガイルが腹を抱えて笑った。
「ぶはははっ！ お前、まだ書類が嫌いなのかよ！」
「嫌いに決まってんだろ！ お前、一日中机に座って補給申請を確認したことあるか！？」
「ねえな！」
「だったら笑うな！！」
オスカーは呆れたように首を振った。
「お前たち、まだ任務中だぞ」
「わかってるって」
ガイルが肩をすくめた。
そのとき、後方の連絡通路からゆっくりとした足音が聞こえてきた。
「……おい」
聞き覚えのある声だった。
レイブンが振り返る。
そこには、エミール・シュナイダー《Outcast》に肩を支えられたユリウス・ヴェーバーの姿があった。
ユリウスは既に手錠と足枷から解放され、簡易的な医療処置を受けていた。長期間の拘束によって頬は痩せ、歩き方にもまだぎこちなさが残っている。
しかし、その瞳には昔と変わらない強い意志が宿っていた。
「……ユリウス」
レイブンが静かに呼んだ。
「ああ」
ユリウスは小さく笑った。
「ようやく、落ち着いて顔が見られるな」
ガイルが勢いよく振り返った。
「おいおい！ お前、もう歩いて大丈夫なのか！？」
「さっき医務官に確認してもらった。短い距離なら問題ないそうだ」
エミールが横から口を挟んだ。
「ただし、無理はさせるなって言われてる」
「……お前は俺の保護者か？」
ユリウスが呆れたように尋ねる。
「今はそういうことにしておけ」
「……まったく」
二人は小さく笑った。
レイブンはそんな旧友を見て、少しだけ表情を和らげた。
「……ユリウス」
「何だ？」
「渡しておきたいものがある」
ユリウスが首を傾げた。
「……俺に？」
「ああ」
レイブンはSAR-68を身体の前に保持すると、胸元のポケットへ手を伸ばした。
そこから取り出したのは、一枚の小さな識別カードだった。
黒を基調としたカードの表面には、《WOLF PACK》の部隊章が刻まれている。
そして、中央には銀白色の文字が記されていた。
GRIM
ユリウスは目を細めた。
「……グリム？」
「ああ」
レイブンは頷いた。
「お前のコードネームだ」
「……コードネーム？」
「新しい部隊を立ち上げるとき、志願兵学校時代の仲間全員に考えたんだ」
レイブンは周囲を見渡した。
「ガイルは《Mad Dog》。オスカーは《Deadeye》。フェリックスは《Razor》。カールは《Ironclad》。エミールは《Outcast》」
ユリウスは仲間たちを順番に見た。
「……なるほど」
ガイルが得意げに胸を張った。
「俺なんか狂犬だぜ！ 最高だろ！？」
「……お前にぴったりすぎて、逆に何も言えん」
「おい！ それ褒めてるのか！？」
「少なくとも間違ってはいない」
フェリックスが吹き出した。
「ははっ！ やっぱりユリウスだな！」
オスカーも小さく笑った。
「久しぶりに聞いたよ、その言い方」
カールは穏やかに頷いていた。
そんな仲間たちを見ながら、ユリウスはもう一度カードへ視線を戻した。
「……それで、何で俺が《Grim》なんだ？」
レイブンは静かに答えた。
「冷厳、不吉。戦場で敵に恐れられるような呼び名だ」
「……随分と物騒だな」
「ああ」
レイブンは頷いた。
「だが、お前には似合うと思った」
ユリウスが顔を上げる。
「……どういう意味だ？」
レイブンは少しだけ笑った。
「お前は昔から、どれだけ追い詰められても自分の考えを曲げなかった」
その言葉に、ユリウスは黙った。
「志願兵学校でもそうだった。理不尽なことがあれば、必ず理由を求めた。納得できなければ、相手が教官でも引かなかった」
レイブンは続けた。
「そして、軍に入ってからも同じだった。補給記録の不正に気づき、誰も触れようとしなかった問題を調べ続けた」
ユリウスは静かに聞いていた。
「その結果、お前は刑務所へ送られた」
レイブンの声が少し低くなった。
「だが、折れなかった」
彼はユリウスの目を見た。
「俺が刑務所で会ったとき、お前はまだ真実を明らかにしようとしていた」
「……レイブン」
「だから、《Grim》だ」
レイブンはカードを差し出した。
「どれだけ暗い場所へ落とされても、決して折れない男。敵にとっては不吉な存在で、仲間にとっては頼れる戦友」
ユリウスはしばらくカードを見つめていた。
そして、ゆっくりと右手を伸ばした。
「……ありがとな」
カードを受け取る。
その指先が、わずかに震えていた。
レイブンは小さく微笑んだ。
「……どうだ？」
ユリウスはカードに刻まれた文字を見つめた。
GRIM
そして、静かに笑った。
「……気に入った」
ガイルが満面の笑みを浮かべた。
「よっしゃあ！！」
フェリックスも笑った。
「これで全員揃ったな！」
オスカーが頷いた。
「ああ」
カールも穏やかに微笑んだ。
「七人全員だ」
エミールはユリウスの肩を軽く叩いた。
「……お帰り、Grim」
ユリウスは一瞬驚いた。
そして、小さく笑った。
「……ただいま、Outcast」
レイブンはその様子を見て、静かに息を吐いた。
志願兵学校時代に共に訓練を受けた七人。
レイブン《NoX》。
ガイル《Mad Dog》。
オスカー《Deadeye》。
ユリウス《Grim》。
フェリックス《Razor》。
カール《Ironclad》。
エミール《Outcast》。
長い時間を経て、七人は再び同じ場所に集まった。
ただし、今はまだ任務の途中だった。
レイブンは全員を見渡した。
「……さて」
ガイルが顔を上げた。
「何だ？」
レイブンは前方の装甲隔壁へ視線を向けた。
「感動の再会は、帰ってからだと言っただろう？」
ユリウスが苦笑した。
「……そうだったな」
「だから、最後の仕事を終わらせる」
レイブンはSAR-68を構え直した。
「残るは機関部だけだ」
オスカーが頷いた。
「了解」
ガイルも笑った。
「よっしゃ！ 最後の一仕事だな！」
フェリックスが深いため息をついた。
「……本当に最後なんだろうな？」
レイブンは小さく笑った。
「……さあな」
「おい！！」
そのやり取りに、全員が笑った。
午前09時14分。装甲列車第一車両・機関部直前。
装甲列車の前方では、運転室へ続く最後の隔壁が閉ざされていた。
分厚い鋼板で補強された扉の向こうからは、機関車の駆動音と複数の男たちの怒鳴り声が聞こえていた。
「侵入者が来るぞ！！」
「機関部を死守しろ！！」
「列車を絶対に止めるな！！」
レイブンは隔壁の前で足を止めた。
その隣にはガイルとオスカー。
後方ではフェリックスとカールが周囲の安全を確認していた。
エミールとユリウスは、医療担当者と共に後方の保護区画へ戻っている。
「……さて」
レイブンは静かに口を開いた。
「まずは、投降を呼びかける」
ガイルが眉を上げた。
「……あいつら、素直に聞くか？」
「聞かなければ、そのとき考える」
オスカーが頷いた。
「妥当だな」
レイブンは隔壁越しに声を張り上げた。
「こちら独立特殊任務部隊《WOLF PACK》！！」
車内へ声が響き渡る。
「機関部にいる武装要員へ告ぐ！！ 既に後方の全車両は制圧した！！」
一瞬、向こう側の声が止まった。
レイブンは続けた。
「これ以上の抵抗は無意味だ！！ 武器を捨て、運転要員の安全を確保しろ！！」
しかし、返ってきたのは怒鳴り声だった。
「黙れ！！」
「我々は投降しない！！」
「管理者閣下の計画は、まだ終わっていない！！」
ガイルが呆れたように吐き捨てた。
「……まだあのクソ野郎を崇拝してんのかよ」
レイブンは静かに息を吐いた。
「……どうやら、説得だけでは難しいらしいな」
その直後、隔壁の向こうで銃声が響いた。
ダダダダッ！！
弾丸が鋼鉄製の扉へ衝突し、火花が散る。
フェリックスが叫んだ。
「クソッ！！ 最後まで撃ってきやがる！！」
オスカーが冷静に答えた。
「全員、無理に近づくな！」
レイブンは遮蔽物の陰へ身を寄せた。
「こちらNoX。全員、交戦準備！」
『Mad Dog、了解！』
『Deadeye、了解！』
『Razor、準備完了！』
『Ironclad、後方安全確認！』
レイブンは小さく笑った。
「……いい返事だ」
そして、隔壁へ視線を戻した。
「……行くぞ」
午前09時19分。装甲列車第一車両、機関部。
機関車の駆動装置が低い唸り声を上げ、運転室の計器が明滅していた。
装甲列車は依然として西へ向かって走っている。
その運転室では、軍の運転士が制御盤へ向かい、列車の速度と前方の信号を確認していた。
彼の背後には、黒い防護服を着た武装要員が三名立っていた。
「速度を落とすな！！」
一人が怒鳴った。
「この先は軍用分岐区間だ！ 安全確認が必要だ！！」
運転士が言い返す。
「黙れ！！ 命令どおり走らせろ！！」
「このままでは事故になる！！」
武装要員が運転士の肩を掴んだ。
「貴様、命令に逆らうつもりか！？」
「……俺は列車を脱線させるために運転してるんじゃない！！」
その瞬間。
運転室後方の隔壁から、大きな衝撃音が響いた。
ガァンッ！！
「……何だ！？」
武装要員が振り返る。
続いて、外側から怒鳴り声が聞こえた。
「武器を捨てろ！！」
次の瞬間、隔壁が開き、レイブンとオスカーが姿を現した。
「動くな！！」
レイブンの声が運転室へ響く。
武装要員たちは驚いて銃を向けようとした。
しかし、レイブンは既にSAR-68を構えていた。
「……抵抗するな！！」
直後、武装要員の一人が発砲した。
ダダッ！！
銃声が狭い運転室へ反響する。
レイブンは素早く身体を低くし、弾丸を避けた。
オスカーも遮蔽物へ移動した。
「……くそっ！！」
武装要員が叫んだ。
「撃て！！」
短い銃撃が続いた。
しかし、運転室は狭く、周囲には重要な制御設備と運転士がいる。
レイブンは無理な射撃を避けながら、相手の動きを確認していた。
「……オスカー！！」
「了解！！」
二人は互いの位置を確認し、武装要員に投降を呼びかけ続けた。
やがて、一人が銃を床へ落とした。
「……投降する！！」
続いて、別の男も武器を手放した。
最後まで抵抗していた男は、背後から入ってきたガイルに拘束された。
「……ったく！！」
ガイルが悪態を吐いた。
「最初から素直に降参しとけよ！！」
レイブンは周囲を確認した。
「……運転士！！」
運転士が顔を上げた。
「……は、はい！！」
「あなたは無事か！？」
「はい！！」
レイブンは短く頷いた。
「こちらは《WOLF PACK》だ。列車を安全に停止させたい」
運転士は何度も頷いた。
「……了解しました！！」
「現在の速度と、前方の路線状況は？」
運転士は計器を確認した。
「現在、減速可能な区間へ接近しています。前方の軍用分岐区間についても、鉄道管理司令部からの停止指示を受信しています」
レイブンは頷いた。
「ならば、正規の運転手順で停止を進めてくれ」
「了解！！」
レイブンは通信端末を開いた。
「こちらNoX。帝国鉄道管理司令部、応答願う」
数秒後。
『こちら帝国鉄道管理司令部。受信』
「装甲列車機関部を制圧。運転士の安全を確保した」
『了解！！』
「これより、運転士による安全停止を開始する。路線の安全確認を頼む」
『了解。前方の信号と分岐器は確認済みです。安全な停止位置まで誘導します』
「感謝します」
通信を終えると、レイブンは運転士へ視線を向けた。
「……お願いします」
運転士は頷いた。
「……任せてください」
彼は制御盤へ向き直った。
そして、正規の運転操作によって列車の速度を落とし始めた。
午前09時27分。帝国北東部第五軍用鉄道区間、軍用分岐駅手前。
装甲列車の車輪が、徐々に回転数を落としていった。
ガタンッ……ガタンッ……。
長大な編成が減速し、連結器が小さく揺れる。
車輪とレールの接触音が変わり、車体全体に穏やかな減速度が伝わっていた。
レイブンは運転室の窓から外を眺めた。
線路脇には、帝国軍鉄道管理部門の職員たちが待機している。
さらに、その周囲には憲兵と救護部隊が配置されていた。
「……もう少しだな」
ガイルが隣で呟いた。
「ああ」
レイブンは頷いた。
オスカーも小さく笑った。
「……ようやく終わるな」
フェリックスの声が通信へ入った。
『こちらRazor。後方車両、異常なし！』
続いてカール。
『Ironclad。負傷者と収容者の状態を確認。異常なし』
エミールも続いた。
『Outcast。ユリウスの状態、安定している』
そして、最後に。
『……こちらGrim』
レイブンの猫耳が、ぴくりと動いた。
「……ユリウス？」
『ああ』
短い沈黙。
そして、ユリウスが静かに続けた。
『……ありがとな、NoX』
レイブンは小さく微笑んだ。
「……礼なら、帰ってから聞く」
『……わかった』
ユリウスは小さく笑った。
『……楽しみにしてる』
そのとき。
運転士が声を上げた。
「……停止します！！」
ブレーキ装置が作動し、列車の速度がさらに落ちた。
やがて。
ガタン……。
最後の小さな振動とともに、鋼鉄製の車輪が停止した。
長大な装甲列車が、完全に動きを止めたのである。
数秒間。
車内には静寂が訪れた。
レイブンは運転室の計器を確認した。
「……完全停止？」
運転士が頷いた。
「はい。停止状態を確認しました」
レイブンは静かに息を吐いた。
そして、インカムへ指を添えた。
「……こちらNoX」
全隊の通信回線が開く。
「装甲列車、完全停止」
数秒の沈黙。
そして。
『……よっしゃああああ！！』
ガイルの大歓声が響いた。
フェリックスが笑った。
『ようやく終わったぁぁぁ！！』
オスカーも静かに笑った。
『……ご苦労だった』
カールが続けた。
『全車両、制圧完了』
エミールの声も響いた。
『……ユリウス、帰れるぞ』
ユリウスはしばらく黙っていた。
そして、静かに答えた。
『……ああ』
その声は、少しだけ震えていた。
『……帰れるんだな』
レイブンは微笑んだ。
「……ああ」
そして、低い声で続けた。
「……お帰り、Grim」
ユリウスは静かに笑った。
『……ただいま、NoX』
午前09時43分。帝国北東部軍用分岐駅、臨時保護区域。
装甲列車が停止した後、帝国軍憲兵と鉄道管理部門の職員たちが車両へ接近し、残存する武装要員の拘束と負傷者の救護を開始した。
《WOLF PACK》の隊員たちは、順次列車から降りていた。
レイブンはSAR-68を安全状態にすると、機関車の脇へ歩み出た。
そこにはガイル、オスカー、フェリックス、カールが待っていた。
「……お疲れ、レイブン」
オスカーが声をかけた。
「ああ」
フェリックスが大きく伸びをした。
「……もうしばらく列車には乗りたくねえな」
ガイルが笑った。
「はははっ！！ 今度は普通の列車にしようぜ！！」
カールが呆れたように言った。
「そもそも普通の列車に乗れば、こんなことにはならない」
「……それもそうだな」
そのとき、後方の車両から聞き慣れた声が響いた。
「……おい」
全員が振り返った。
医療担当者とエミールに支えられながら、ユリウスがゆっくりと列車から降りてきた。
その姿を見た瞬間、ガイルが笑った。
「……おう！！」
ユリウスは小さく笑った。
「……本当に、全員いるんだな」
レイブンは静かに頷いた。
「ああ」
「……七人、全員」
「そうだ」
ユリウスは周囲を見渡した。
ガイル。
オスカー。
フェリックス。
カール。
エミール。
そして、レイブン。
かつて志願兵学校で共に訓練を受けた仲間たち。
それぞれが違う道を歩み、違う戦場で戦ってきた。
それでも、今はこうして全員が同じ場所にいる。
ユリウスはゆっくりと息を吐いた。
「……夢みてえだ」
ガイルが笑った。
「……夢じゃねえぞ！！」
そして、ユリウスの肩を軽く叩いた。
「……帰ってきたんだよ、お前は」
ユリウスはしばらく黙っていた。
そして、静かに笑った。
「……ああ」
そのとき、レイブンのインカムにエリシアの声が響いた。
『……NoX』
「Valkyrie、聞こえている」
『作戦終了の報告、確認したわ』
「ああ」
『……全員、無事なのね？』
レイブンは仲間たちを見渡した。
「……ああ」
そして、静かに微笑んだ。
「……七人、揃った」
通信の向こうで、エリシアが小さく息を吐いた。
『……よかった』
その声には、深い安堵が込められていた。
『……お帰りなさい、レイブン』
レイブンは静かに答えた。
「……ただいま、エリシア」
少しの沈黙。
そして、エリシアが微笑むような声で続けた。
『……お疲れさま、あなた』
レイブンは小さく笑った。
「……ああ」
通信を終えると、レイブンはもう一度、旧友たちへ視線を向けた。
「……さて」
ガイルが顔を上げた。
「何だ？」
レイブンは小さく笑った。
「……帰るぞ」
ガイルが満面の笑みを浮かべた。
「……おう！！」
オスカーも頷いた。
「了解」
フェリックスが肩をすくめた。
「……やっとかよ」
カールが静かに笑った。
「帰ったら、まず休養だな」
エミールも頷いた。
「……そうだな」
最後に、ユリウスがゆっくりと顔を上げた。
「……レイブン」
「何だ？」
「……誘ってくれた部隊の話、まだ有効か？」
レイブンは一瞬だけ驚いた。
そして、穏やかに微笑んだ。
「……もちろんだ」
ユリウスは小さく笑った。
「……なら、俺も行く」
レイブンは静かに頷いた。
「……歓迎する」
その返答に、ガイルが嬉しそうに声を上げた。
「よっしゃあ！！ これで本当に全員集合だな！！」
フェリックスも笑った。
「……ようやくだな」
オスカーが静かに頷いた。
「……ああ」
カールとエミールも、穏やかに微笑んでいた。
レイブンは全員を見渡した。
そして、静かに口を開いた。
「……諸君」
七人の視線が、彼へ向けられる。
「これからも、よろしく頼む」
ガイルが笑った。
「……おう！！」
オスカーが頷いた。
「当然だ」
ユリウスも微笑んだ。
「……ああ」
フェリックスが続けた。
「退屈させんなよ」
カールが静かに答えた。
「補給は任せろ」
エミールも笑った。
「……今度こそ、俺も一緒だ」
レイブンは小さく頷いた。
「……ありがとう」
帝政歴350年08月26日。
この日、独立特殊任務部隊《WOLF PACK》は、装甲列車強襲作戦《OPERATION IRON WOLF》を完遂した。
機関部を含む全車両の制圧に成功し、帝国北東部の軍用分岐駅手前で装甲列車を安全に停止させた。
さらに、長期間にわたり不当に拘束されていたユリウス・ヴェーバーの保護に成功したことで、志願兵学校時代の七人が、ついに再集結した。
《NoX》。
《Mad Dog》。
《Deadeye》。
《Grim》。
《Razor》。
《Ironclad》。
《Outcast》。
七人の狼たち。
それぞれ異なる戦場を生き抜き、長い年月を経て再び集まった仲間たち。
彼らは、もはや志願兵学校の訓練生ではない。
それぞれの経験と信念を持った、一人前の軍人だった。
そして今、その七人が一つの群れとして歩み始めようとしていた。
レイブンは朝日に照らされた装甲列車を振り返った。
かつて、何度も死線を越えてきた。
北部戦線。
東部市街地。
大和国沿岸部。
そして、ハインリヒとの最終決戦。
そのすべてを経て、ようやく取り戻したものがある。
仲間。
家族。
そして、帰る場所。
レイブンは静かに微笑んだ。
「……さあ」
彼は仲間たちへ向き直った。
「……狼の群れ、完成だ」
その言葉とともに、《WOLF PACK》の新たな歴史が始まった。
ただし、ユリウスの正式な部隊編入と軍籍上の処遇については、今後の審査と手続きを経て決定されることになる。
それでも、この日。
七人の戦友たちは、互いの意思で再び同じ場所に立つことを選んだのである。
