第１８０話 狼たちの新たな名――CALLSIGNS OF THE WOLF PACK
第１８０話 狼たちの新たな名――CALLSIGNS OF THE WOLF PACK
帝政歴350年08月26日、午前03時48分。帝国北東部軍用航空基地、《WOLF PACK》臨時作戦準備室。
装甲列車強襲作戦《OPERATION IRON WOLF》が開始される、数十分前。
夜明け前の航空基地には、二機の軍用回転翼機が出撃準備を進める音が響いていた。
格納庫の外では航空整備員たちが機体の最終点検を行い、燃料補給車がゆっくりと移動している。大型投光器に照らされた駐機場には、湿った夜気が漂い、回転翼機の機体表面には細かな水滴が付着していた。
その一方、基地内の臨時作戦準備室では、レイブン・S・クロウが一枚の書類を見つめていた。
机の上には、今回の作戦に参加する《WOLF PACK》の人員名簿、通信周波数管理表、装備携行記録、そして新たに作成された七枚の識別カードが並べられている。
レイブンは珈琲を一口飲むと、最後のカードへ視線を落とした。
「……よし。これで全部だな」
金と黒のオッドアイが、一枚ずつ識別カードを確認する。
それぞれのカードには、志願兵学校時代の仲間たちの氏名が記されていた。
ガイル・ベッカー。
オスカー・グラーフ。
ユリウス・ヴェーバー。
フェリックス・ブラント。
カール・リヒター。
エミール・シュナイダー。
そして、既に自分自身に与えられているコードネーム《NoX》。
今回、レイブンが考案したのは、かつて志願兵学校で共に訓練を受けた六人の同期に与える、新たな作戦識別名だった。
部隊を創設したばかりの頃から、彼はこのことを考えていた。
国家の異なる軍人が集まり、地上部隊、航空部隊、舟艇部隊が一つの指揮系統で任務を遂行する《WOLF PACK》では、通信上の識別が極めて重要になる。
個人名だけでは、他部隊との混同や情報漏洩を招くおそれがある。
何より、レイブンには以前から一つの考えがあった。
同じ志願兵学校で過ごした七人には、それぞれの生き方を象徴する名前が必要だという考えだった。
単なる番号でも、階級でもない。
これまで歩んできた道と、それぞれの個性を示す名前。
レイブンは静かに笑った。
「……さて、気に入ってくれるかね」
そのとき、作戦準備室の扉が勢いよく開いた。
「おーい、レイブン！！」
ガイル・ベッカーだった。
いつもの豪快な声が室内に響き渡る。
「何やってんだ！？ もうすぐ出撃だぞ！！」
「知っている。だから準備しているんだ」
「準備って……」
ガイルは机の上に並んだカードへ目を向けた。
「……何だ、これ？」
レイブンは書類を裏返した。
「後でわかる」
「おいおい、隠すなよ！」
「全員が揃ってからだ」
「何だよ、もったいぶりやがって」
ガイルは不満そうに椅子へ腰を下ろした。
その直後、廊下から複数の足音が近づいてきた。
「……おい、ガイル。もう少し静かにしろ」
オスカー・グラーフが呆れたように言いながら入室した。
その後ろにはフェリックス・ブラントとカール・リヒターが続いている。
「相変わらず朝からうるせえな」
フェリックスが欠伸をしながら呟いた。
「何だと！？」
ガイルが振り返る。
「俺はいつでも元気なんだよ！」
「知ってるよ。だからうるせえって言ってんだ」
「お前なぁ！！」
カールが深いため息をついた。
「……お前たち、これから作戦だぞ」
「わかってるって！」
「だったら装備の最終確認を済ませろ」
「もう済んでる！」
「本当に？」
「お前までレイブンみたいなこと言うなよ！！」
そのやり取りに、レイブンが小さく笑った。
「……随分と賑やかだな」
オスカーは肩をすくめた。
「誰のせいだと思っている」
「俺じゃないことは確かだ」
「……まったく」
続いて扉が開き、エミール・シュナイダーが姿を現した。
農場での襲撃と、その後の秘密施設での拘束から解放されたばかりの彼は、まだ医療班による経過観察を受けていた。
そのため、今回の装甲列車強襲作戦では前線突入班ではなく、保護対象者の受け入れと後方支援を担当する予定だった。
「……よう」
エミールが片手を挙げた。
「全員、揃ってるみたいだな」
レイブンは頷いた。
「ああ。ちょうどよかった」
「何かあるのか？」
「少し話がある」
ガイルが身を乗り出した。
「おっ、さっきの書類か！？」
「そうだ」
レイブンは椅子から立ち上がると、机の上に並べたカードを一枚ずつ手に取った。
「今回の作戦を始める前に、諸君へ伝えておきたいことがある」
その口調が変わったことで、室内の空気が自然と引き締まった。
オスカーが姿勢を正す。
フェリックスも腕を組んだまま顔を上げた。
カールとエミールも静かに耳を傾ける。
そして、ガイルだけが楽しそうに笑っていた。
「何だ何だ？ また何か面白いこと考えたのか？」
レイブンは小さく笑った。
「……まあ、そうかもしれんな」
彼は一枚目のカードを持ち上げた。
「諸君には、今後《WOLF PACK》で使用する個人コードネームを与える」
数秒間、沈黙が流れた。
「…………コードネーム？」
ガイルが聞き返した。
「ああ」
レイブンは頷いた。
「俺が《NoX》と呼ばれているように、お前たちにもそれぞれ固有の識別名を設定する」
フェリックスが眉を上げた。
「……へえ」
オスカーは興味深そうに頷いた。
「なるほど。通信上の識別を統一するということか」
「そうだ。個人名を呼び続けるより都合がいい場面もある」
カールが腕を組んだ。
「航空部隊や舟艇部隊との通信にも使えるな」
「ああ」
レイブンは続けた。
「ただし、コードネームは正式な階級や氏名を置き換えるものじゃない。作戦通信や部隊内での識別に使用する呼称だ」
エミールが少し笑った。
「……それで、名前は誰が決めるんだ？」
レイブンは平然と答えた。
「俺だ」
室内が静まり返った。
そして。
「お前かよ！！」
ガイルとフェリックスの声が見事に重なった。
レイブンは眉を上げた。
「何か問題でも？」
フェリックスが苦笑した。
「いや、別に問題はねえけど……」
ガイルが続けた。
「お前が考えた名前って聞くと、ろくでもねえ予感がするんだよな！」
「なら辞退するか？」
「いや、聞く！！」
「……現金な奴だ」
レイブンは小さく笑った。
そして、一枚目のカードをガイルへ差し出した。
「……ガイル・ベッカー」
「おう！」
「お前のコードネームは、《Mad Dog》だ」
ガイルの動きが止まった。
「…………」
彼はカードを受け取った。
そこには、英語で二つの単語が記されていた。
MAD DOG
「……マッドドッグ？」
「ああ」
レイブンは頷いた。
「狂犬、という意味だ」
数秒間。
ガイルはカードを見つめていた。
そして、突然大声で笑い始めた。
「ぶはははははっ！！」
「……何がおかしい？」
「いやいやいや！！ 最高じゃねえか！！」
ガイルは椅子から立ち上がった。
「狂犬！！ 俺にぴったりだろ！！」
フェリックスが呆れたように呟いた。
「……自分で言うか？」
オスカーも小さく笑った。
「確かに、お前らしい名前ではあるな」
ガイルは得意げに胸を張った。
「だろ！？」
レイブンは静かに続けた。
「お前は昔から、敵を前にしても怯まなかった。北部戦線でも、東部市街でも、俺が背中を預けられた数少ない相手だ」
ガイルの笑顔が、わずかに変わった。
「……レイブン」
「ただし、突っ走りすぎる癖は直せ」
「おい！！ 最後の一言が余計だろ！！」
室内に笑い声が響いた。
レイブンは小さく肩をすくめた。
「事実だ」
ガイルはカードを胸元へ掲げた。
「……気に入ったぜ」
そして、ニヤリと笑った。
「《Mad Dog》。悪くねえ」
レイブンは頷いた。
「今後、無線ではその名を使う」
「了解、NoX！！」
ガイルは嬉しそうに敬礼した。
続いて、レイブンは二枚目のカードを手に取った。
「……オスカー・グラーフ」
「何だ？」
オスカーが顔を上げた。
「お前は、《Deadeye》だ」
レイブンはカードを差し出した。
DEADEYE
オスカーは、その文字を静かに見つめた。
「……デッドアイ」
「ああ」
レイブンは頷いた。
「正確な目、あるいは百発百中を連想させる呼称だ」
オスカーは少しだけ眉を上げた。
「……俺に？」
「ああ」
レイブンは続けた。
「お前は昔から、判断が正確だった。射撃だけじゃない。状況を見て、必要なことを冷静に選べる」
オスカーは黙って聞いていた。
「志願兵学校でも、俺やガイルが余計なことをしたとき、最後に状況を立て直していたのは大抵お前だった」
ガイルが口を挟んだ。
「おい、待て！！ 俺まで巻き込むな！！」
フェリックスが笑った。
「いや、だいたい事実だろ」
「何でだよ！！」
オスカーは小さく笑った。
「……なるほどな」
彼はカードを見つめた。
「悪くない」
そして、レイブンへ視線を戻した。
「ありがたく使わせてもらおう」
レイブンは頷いた。
「頼りにしているぞ、Deadeye」
オスカーは静かに敬礼した。
「了解、NoX」
その声には、普段の穏やかさと同時に、確かな自信が感じられた。
レイブンは三枚目のカードを持ち上げた。
「……次は、フェリックス」
「おっ、俺か？」
フェリックスが顔を上げた。
「お前のコードネームは、《Razor》だ」
カードが差し出される。
RAZOR
フェリックスは目を細めた。
「……レイザー？」
「ああ」
「剃刀、か」
「そうだ」
レイブンは小さく笑った。
「鋭い判断と、素早い武器操作。それに、お前の切れ味の悪くない皮肉も含めてな」
フェリックスは数秒間、カードを見つめた。
そして、突然笑った。
「……ははっ！！」
「何だ？」
「いや、気に入った！！」
彼はカードを指先で軽く弾いた。
「《Razor》ねえ……」
フェリックスはニヤリと笑った。
「悪くねえじゃん」
ガイルが横から口を挟んだ。
「お前の場合、口の方が剃刀みてえだもんな！！」
「お前にだけは言われたくねえ！！」
レイブンが小さく笑った。
「……それも含めてだ」
「おい、レイブン！！」
フェリックスは呆れたように笑った。
しかし、すぐに表情を改めた。
「……まあ、ありがとな」
「気に入ったなら何よりだ」
フェリックスは拳を差し出した。
レイブンも拳を握る。
コツンッ。
二人の拳が軽く触れ合った。
「よろしくな、NoX」
「ああ。頼むぞ、Razor」
そのやり取りを見ていたカールが、小さく笑った。
「……懐かしいな」
レイブンは四枚目のカードを手に取った。
「……カール・リヒター」
「はい」
カールが姿勢を正した。
「お前には、《Ironclad》を与える」
レイブンはカードを差し出した。
IRONCLAD
カールは静かに受け取った。
「……アイアンクラッド」
「ああ」
レイブンは頷いた。
「鉄甲。装甲で守られた存在を意味する」
カールはその文字を見つめた。
「……なるほど」
レイブンは続けた。
「お前は、どれだけ状況が悪くても自分の持ち場を守ろうとする。補給部隊の副隊長をしていた頃も、部下や物資を守るために最後まで責任を果たしてきた」
カールは黙っていた。
「それに、志願兵学校の頃からそうだった。誰かが困っていれば、黙って支える。派手なことはしないが、いざというときに一番頼りになる」
カールは少しだけ目を細めた。
「……レイブン」
「何だ？」
「随分と買い被っているな」
レイブンは小さく笑った。
「そうか？」
「ああ」
「なら、今後もその評価を裏切らないでくれ」
カールはしばらく黙った。
そして、静かに笑った。
「……了解」
彼はカードを胸元へ掲げた。
「《Ironclad》。ありがたく受け取る」
レイブンは頷いた。
「頼むぞ」
「任せろ、NoX」
続いて、レイブンは五枚目のカードを手に取った。
「……エミール・シュナイダー」
エミールが顔を上げた。
「……俺か」
「ああ」
レイブンは静かにカードを差し出した。
OUTCAST
エミールはその文字を見つめた。
「……アウトキャスト？」
「追放者、という意味だ」
その瞬間、室内の空気が少しだけ静かになった。
エミールはカードを手にしたまま、しばらく黙っていた。
軍を離れた日。
不自然な退役勧告。
農場での孤独な生活。
そして、突然の襲撃。
そのすべてが、彼の脳裏をよぎった。
「……追放者、か」
エミールは小さく呟いた。
レイブンは静かに頷いた。
「……ああ」
「なかなか皮肉な名前をつけるな」
「嫌か？」
エミールはしばらく考えた。
そして、首を横に振った。
「……いや」
彼は小さく笑った。
「むしろ、気に入った」
レイブンは少しだけ眉を上げた。
「……そうか」
エミールはカードを見つめた。
「俺は軍から追い出されたようなものだった。誰にも頼れず、農場で一人で生きていこうとしていた」
ガイルも、オスカーも、黙って聞いていた。
「でも、お前らが来てくれた」
エミールは顔を上げた。
「……だから、今度は自分の意思で戻ってきた」
レイブンは静かに頷いた。
「……ああ」
エミールは小さく笑った。
「だったら、この名前はちょうどいい」
彼はカードを胸元へ当てた。
「追放された男が、もう一度群れに帰ってくる」
ガイルがニヤリと笑った。
「……いいじゃねえか」
オスカーも頷いた。
「エミールらしいな」
エミールはレイブンへ右手を差し出した。
「……ありがとな、レイブン」
レイブンはその手を握り返した。
「ああ」
そして、静かに笑った。
「……お帰り、Outcast」
エミールは一瞬だけ目を見開いた。
それから、穏やかに微笑んだ。
「……ただいま、NoX」
室内に、静かな笑い声が広がった。
しかし、レイブンの手元には、まだ一枚のカードが残されていた。
誰もが、その名前を理解していた。
ユリウス・ヴェーバー。
帝国北東部の保安刑務所へ不当に収監され、現在は装甲列車によって移送されている男。
まだ、この場にはいない。
レイブンは最後のカードを持ち上げた。
「……最後は、ユリウスだ」
室内が静まり返った。
ガイルが腕を組んだ。
「……あいつにも考えてあるのか？」
「ああ」
レイブンは頷いた。
「もちろんだ」
彼はカードを全員へ見せた。
GRIM
オスカーが静かに呟いた。
「……グリム」
「ああ」
レイブンは頷いた。
「冷厳。不吉。そして、死を連想させる呼称だ」
フェリックスが眉をひそめた。
「……随分と物騒な名前だな」
「そうだな」
レイブンは静かに答えた。
「だが、あいつには似合うと思っている」
カールがカードを見つめた。
「……なぜだ？」
レイブンは少しだけ考えた。
「ユリウスは昔から、どれだけ厳しい状況でも自分の考えを曲げなかった」
彼は続けた。
「教官に怒鳴られても、間違っていると思えば理由を聞いた。工兵隊に配属されてからも、輸送記録の不正を見つければ、相手が誰であろうと調べようとした」
エミールが静かに頷いた。
「……ああ」
レイブンは最後のカードを見つめた。
「その結果、あいつは刑務所へ送られた」
室内が静かになった。
「だが、折れなかった」
レイブンは低い声で続けた。
「俺が刑務所で会ったときも、あいつはまだ自分の正しさを信じていた」
ガイルが拳を握りしめた。
「……ああ」
「だから、《Grim》だ」
レイブンは静かに頷いた。
「どれだけ過酷な状況でも揺るがない男。敵にとっては不吉な存在であり、味方にとっては信頼できる戦友だ」
オスカーが小さく笑った。
「……確かに、あいつらしい」
フェリックスも頷いた。
「いい名前じゃねえか」
カールが静かに続けた。
「本人も気に入ると思う」
エミールは穏やかに微笑んだ。
「……早く渡してやりたいな」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
そして、最後のカードを胸元のポケットへ収めた。
「この名前は、本人を迎えに行ってから渡す」
ガイルがニヤリと笑った。
「……なるほどな」
レイブンは全員を見渡した。
「つまり、今のところ正式に本人へ伝えられたのは五人分だ」
フェリックスが首を傾げた。
「……五人？」
「ああ。ユリウスの分は保留だ」
レイブンは続けた。
「本人が受け取ってくれるまでは、俺が預かっておく」
ガイルは小さく笑った。
「……お前らしいな」
そのとき、作戦準備室の扉が叩かれた。
「レイブン、入ってもいい？」
エリシア・L・ヴォルハラムの声だった。
「ああ」
扉が開き、金髪を後ろで束ねたエリシアが姿を現した。
彼女の胸元には、レイブンの名前を刻んだドッグタグが収められている。
その後ろには、アンナ・ベルクマンとミハイル・オルロフが続いていた。
「……皆さん、揃っているのね」
エリシアが微笑んだ。
レイブンは頷いた。
「ああ。ちょうどコードネームの授与を終えたところだ」
「コードネーム？」
彼女は興味深そうに机の上を覗き込んだ。
そして、並べられたカードを確認した。
「……Mad Dog、Deadeye、Razor、Ironclad、Outcast……」
エリシアは小さく笑った。
「ふふっ。あなたが考えたの？」
「ああ」
「皆さんらしい名前ね」
ガイルが得意げに胸を張った。
「だろ！？ 俺なんか狂犬だぜ！！」
エリシアは笑った。
「ええ。とても似合っていると思うわ」
「おっ！ わかってるじゃねえか！！」
その隣でフェリックスが呆れたように呟いた。
「……褒められて喜ぶ内容か？」
「褒められてるだろ！！」
オスカーが静かに笑った。
「まあ、確かにガイルらしい」
エリシアは最後のカードを見た。
「……Grim？」
レイブンは頷いた。
「ユリウスの分だ」
彼女の表情が少しだけ柔らかくなった。
「……そう」
エリシアはレイブンを見た。
「必ず、渡してあげましょうね」
レイブンは静かに微笑んだ。
「ああ」
「それと、あなた」
「何だ？」
「私の《Valkyrie》は、そのままでいいのよね？」
「ああ。もちろんだ」
レイブンは頷いた。
「お前には既に、よく似合うコードネームがある」
エリシアは嬉しそうに微笑んだ。
「……ありがとう」
その瞬間、ガイルが口元を押さえて笑い始めた。
「……くくっ」
レイブンが振り返る。
「……何だ？」
「いやぁ、何でもねえよ」
「言いたいことがあるなら言え」
ガイルはニヤリと笑った。
「〈悪魔の飼い主〉に《Valkyrie》って、随分と物騒な奥さんだなぁと思ってよ！」
エリシアの笑顔が、少しだけ変わった。
「……ガイルさん？」
「は、はい？」
「何か言ったかしら？」
「……いえ、何でもありません」
レイブンは吹き出した。
「……ははっ」
ガイルが抗議した。
「おい、レイブン！！ 笑ってんじゃねえよ！！」
「お前が余計なことを言うからだろ」
「くそっ！！ 夫婦揃って敵に回すと面倒臭え！！」
そのやり取りに、室内が笑い声で包まれた。
しかし、その笑い声は長く続かなかった。
作戦準備室の壁面に設置された通信端末が、短い電子音を発したのである。
『Falcon Oneより出撃準備完了報告』
レイブンの表情が引き締まった。
「……来たか」
彼は端末を操作し、通信を開いた。
「こちらNoX」
『Falcon One、受信。二機とも出撃準備完了。搭乗員および機体の最終点検を終了しました』
「了解」
『作戦参加人員の搭乗準備をお願いします』
レイブンは頷いた。
「……すぐ向かう」
通信を終えると、全員へ視線を向けた。
「……諸君」
室内が静まり返った。
「出撃だ」
ガイルが立ち上がった。
「……おう！！」
オスカーも頷いた。
「了解」
フェリックスは愛銃を確認しながら笑った。
「……ようやくか」
カールは通信装置を確認した。
「準備完了」
エミールも静かに頷いた。
「俺は後方で待ってる。ユリウスを連れてきたら、任せてくれ」
レイブンは頷いた。
「……頼む」
そして、全員が作戦準備室を出ようとしたときだった。
「……待て」
レイブンが声をかけた。
全員が振り返る。
彼は机の上に置かれた最後のカードを手に取った。
GRIM
レイブンはそれを胸元のポケットへ収めた。
そして、静かに笑った。
「……忘れるところだった」
ガイルが笑った。
「おいおい、あいつの分か？」
「ああ」
レイブンは頷いた。
「本人へ渡さないとな」
オスカーが小さく笑った。
「……そうだな」
フェリックスも頷いた。
「ついでに、あいつの驚いた顔も見てえしな」
カールが笑った。
「きっと、文句を言うだろうな」
エミールは穏やかに微笑んだ。
「……でも、最後には受け取るさ」
レイブンは静かに頷いた。
「……ああ」
そして、扉を開いた。
午前04時19分。帝国北東部軍用航空基地、第一格納庫。
夜明け前の駐機場には、二機の軍用回転翼機が出撃準備を整えていた。
大型投光器に照らされた機体の周囲では航空要員たちが最終確認を行い、エンジン始動前の低い機械音が響いていた。
レイブンは第一分隊の三名を前に立った。
オスカー・グラーフ《Deadeye》。
フェリックス・ブラント《Razor》。
カール・リヒター《Ironclad》。
少し離れた場所には、ガイル・ベッカー《Mad Dog》が率いる第二分隊の三名が整列していた。
エミール・シュナイダー《Outcast》は後方支援を担当し、保護対象者の受け入れに備える。
そして、まだ列車の中に囚われているユリウス・ヴェーバー《Grim》。
その名前だけが、今はまだ本人に届けられていなかった。
レイブンは全員を見渡した。
「……さて」
彼はインカムを開いた。
「こちらNoX。WOLF PACK、通信確認」
最初にガイルの声が返ってきた。
『Mad Dog、受信！！』
続いてオスカー。
『Deadeye、通信良好』
フェリックス。
『Razor、問題なし』
カール。
『Ironclad、受信』
後方支援回線からエミールの声が続いた。
『Outcast、受信。こっちは準備完了だ』
レイブンは静かに頷いた。
「……了解」
そのとき、エリシアの声が通信に加わった。
『Valkyrie、通信良好』
さらに、ルナ・V・クロウからも通信が入った。
『Nyx、受信。兄さん、気をつけてくださいね』
レイブンは小さく笑った。
「……ああ」
ルナが続けた。
『それと、ガイルさん！』
『何だ！？』
『Mad Dogって名前だからって、本当に狂犬みたいに突っ込まないでくださいよ！』
「……おい！！」
ガイルの抗議が通信回線いっぱいに響いた。
フェリックスが大笑いした。
『はははっ！！ 言われてやんの！！』
オスカーも小さく笑った。
『……まあ、確かに注意は必要だな』
カールが続ける。
『暴走したら止めるのは俺たちだからな』
ガイルが叫んだ。
『お前ら全員、覚えてろよ！！』
レイブンは小さく息を吐いた。
「……まったく」
しかし、その表情には穏やかな笑みが浮かんでいた。
彼はもう一度、通信を開いた。
「……全員、聞いてくれ」
笑い声が止まった。
「今回の任務は、装甲列車に囚われたユリウス・ヴェーバーの救出だ」
全員が静かに耳を傾ける。
「俺たちは、七人で志願兵学校に入った」
レイブンは続けた。
「それぞれ別の道を歩き、違う戦場へ行き、何度も死にかけた」
彼は一度言葉を切った。
「だが、今はこうして再び集まっている」
ガイルが静かに頷いた。
オスカーも、フェリックスも、カールも、黙って聞いていた。
「残るは、あと一人だ」
レイブンの金と黒のオッドアイが、鋭く輝いた。
「……ユリウスを迎えに行く」
その言葉に、ガイルが小さく笑った。
『……ああ』
オスカーが頷いた。
『当然だ』
フェリックスが続けた。
『今度こそ、七人揃うな』
カールも応じた。
『ああ』
エミールの声が後方回線から響いた。
『……待ってるぞ』
レイブンは静かに頷いた。
「……よし」
そして、全員へ告げた。
「……WOLF PACK、出撃準備」
八名の突入要員が一斉に姿勢を正した。
「了解！！」
その声が、格納庫へ響き渡った。
レイブンは一番機へ向かって歩き始めた。
その隣には《Deadeye》《Razor》《Ironclad》。
少し後方には《Mad Dog》率いる第二分隊。
そして、基地に残る《Outcast》は、最後の仲間が帰ってくる瞬間を待っていた。
レイブンは搭乗口の前で、一度だけ立ち止まった。
胸元のポケットには、一枚のカードが収められている。
GRIM
その名前を、ユリウス本人へ渡すために。
彼は小さく笑った。
「……待ってろ、ユリウス」
そして、低い声で続けた。
「……お前にも、名前を用意してある」
二機の軍用回転翼機が、夜明け前の空へ向かって出撃準備を整えていた。
《WOLF PACK》の隊員たちは、それぞれ新しいコードネームを胸に、装甲列車強襲作戦《OPERATION IRON WOLF》へ向かおうとしていた。
それは、単なる識別名ではなかった。
志願兵学校で築かれた信頼。
異なる戦場を生き抜いてきた経験。
そして、仲間を決して見捨てないという決意。
それぞれの名前には、レイブンが仲間たちへ抱いている想いが込められていた。
《NoX》。
《Mad Dog》。
《Deadeye》。
《Grim》。
《Razor》。
《Ironclad》。
《Outcast》。
七人の同期。
七つの名前。
そして、一つの群れ。
レイブンは最後に、通信装置へ短く告げた。
「……こちらNoX」
彼の声が、全隊の通信回線へ流れる。
「……狼の時間だ」
その瞬間、格納庫の外で回転翼機のエンジンが始動した。
ゴォォォォッ！！
ローターが回転を始め、低い轟音が夜明け前の航空基地へ響き渡る。
レイブンは金と黒のオッドアイを細めた。
そして、静かに微笑んだ。
「……行くぞ、WOLF PACK」
その声とともに、七人の戦友たちの新たな物語が動き始めようとしていた。
