第１７９話 本気の狼たち――FULL FORCE WOLF PACK
第１７９話 本気の狼たち――FULL FORCE WOLF PACK
帝政歴350年08月26日、午前07時49分。帝国北東部第五軍用鉄道区間、装甲列車第七車両・特殊護送区画。
ダダダダダッ！！
激しい銃声が狭い装甲通路に反響し、鋼鉄製の隔壁へ弾丸が衝突するたびに、甲高い金属音と火花が飛び散っていた。長大な装甲列車は依然として西へ走り続け、車輪がレールの継ぎ目を越えるたびに床が小刻みに揺れていた。
赤い非常灯が明滅する中、レイブン・S・クロウは金属製の収納棚の陰に身を寄せ、SAR-68アサルトカービンライフルの機関部を確認した。
その先では、黒い防護服を着た武装集団が車両の連絡通路を封鎖していた。
「侵入者を押し戻せ！！」
「第七車両を奪還しろ！！」
怒鳴り声とともに銃火が走る。
ダダダダッ！！
「……まったく、往生際の悪い連中だ」
レイブンは低く呟いた。
隣ではオスカー・グラーフが愛銃を構え、前方の状況を確認していた。
「レイブン！ 敵はまだ前方から増援を送ってきている！」
「ああ。後方は？」
『こちらガイル！ 第二分隊が押さえてる！ こっちは問題ねえ！！』
インカム越しにガイル・ベッカーの声が響いた。
『ただし、前の方はお前らに任せるぞ！！』
「了解」
レイブンは短く応答した。
特殊護送区画の後方では、ユリウス・ヴェーバーが救護担当者から応急処置を受けていた。長期間の拘束によって体力が落ちており、両手首と足首には拘束具の痕が残っている。
エミール・シュナイダーは、その隣で周囲を警戒していた。
「……ユリウス、立てるか？」
「……ああ。さっきよりはましだ」
「無理するなよ」
「それ、レイブンにも言ってやれ」
エミールが小さく笑った。
「……確かにな」
ユリウスの手元には、エミールが返却したMP5Kが置かれている。
使い慣れた小型短機関銃。
しかし、今のユリウスに必要なのは無理な戦闘参加ではなく、安全な場所へ戻ることだった。
レイブンは振り返った。
「……ユリウス」
「何だ？」
「お前は保護対象だ。無理に戦う必要はない」
ユリウスは眉をひそめた。
「……お前らだけに任せろって？」
「そうだ」
「……気に入らねえな」
レイブンは小さく笑った。
「昔からそうだったろう」
「……何が？」
「お前は理屈っぽいくせに、仲間のことになると途端に頑固になる」
ユリウスは一瞬黙った。
そして、苦笑した。
「……お前に言われたくねえ」
ガイルの笑い声が無線に響いた。
『はははっ！！ その通りだ！！』
「……ガイル、通信回線で遊ぶな」
『お前らが面白えこと言うからだろ！！』
オスカーが大きく息を吐いた。
「……お前ら、今は戦闘中だぞ」
「わかっている」
レイブンは静かに答えた。
その直後、前方の隔壁から猛烈な銃撃が始まった。
ダダダダダダッ！！
弾丸が収納棚を叩き、周囲へ金属片が飛び散る。
フェリックス・ブラントが思わず叫んだ。
「クソッ！！ いつまで撃ってくるんだよ！！」
カール・リヒターが後方から応じた。
「前方の武装要員はまだ複数いる！ 列車の機関部まで、かなりの区画が残っているぞ！！」
レイブンは装甲通路の向こうを見つめた。
そして、静かに息を吸った。
「……そうか」
彼は仲間たちへ視線を向けた。
「……なら」
金と黒のオッドアイが、鋭く細められる。
「そろそろ本気を出すか」
その言葉に、ガイルが反応した。
『……お？』
フェリックスも顔を上げた。
「……本気？」
オスカーはレイブンの表情を見た。
そして、小さく笑った。
「……なるほど」
レイブンは通信を開いた。
「こちらNoX。WOLF PACK全隊へ」
銃声の合間に、全員の応答が重なる。
『ガイル、受信！』
『オスカー、了解！』
『フェリックス、聞こえてるぜ！』
『カール、受信！』
『エミール、了解！』
『ユリウス、聞こえてる』
レイブンは短く告げた。
「……ここから先は、遠慮するな」
一瞬、沈黙が流れた。
そして、ガイルが笑った。
『……ははっ！！』
レイブンは続けた。
「ただし、無関係な乗員は撃つな。投降する者は拘束しろ。列車の走行機構を破壊するな。ユリウスを必ず生きて連れて帰る」
オスカーが頷いた。
『了解』
「全員が生きて帰る。それが最優先だ」
フェリックスが口元を歪めた。
『……本気でやるってのは、そういうことか』
「ああ」
レイブンは小さく笑った。
「……狼の群れらしくな」
その瞬間、ガイルの豪快な笑い声が通信へ響いた。
『よっしゃあ！！ やってやろうじゃねえか！！』
午前07時53分。装甲列車第六車両、前方装甲通路。
レイブンはSAR-68を構え、前方の隔壁へ視線を向けていた。
相手は車両内部の固定式防護設備を利用し、侵入者を押し戻そうとしていた。
銃声が響くたびに、装甲扉の縁から火花が散る。
「……オスカー」
「何だ？」
「前方の状況を確認する」
「了解」
レイブンは遮蔽物から姿を現し、SAR-68を短く発砲した。
ダダダッ！！
装甲板へ弾丸が命中し、敵側の射撃が一瞬途切れる。
その間にオスカーが前方へ進み、別の遮蔽物へ身を寄せた。
「……こちら、前方を確認！」
レイブンはSAR-68の残弾状態を確認した。
弾倉の交換が必要だった。
彼は武器を胸元へ引き寄せた。
通常なら、使用済み弾倉を取り外し、新しい弾倉へ交換して装填状態を確認する。
しかし、長年の実戦経験によって、レイブンは動作を自分なりに洗練させていた。
新しい弾倉を取り出すと、視線を前方から外さずに交換する。
空になった弾倉は回収可能な場合に装備へ収め、必要な操作を終えると、銃口を安全な方向へ戻した。
カチャッ！！
金属音が短く響いた。
「……Reload」
レイブンは低く呟いた。
そして、再びSAR-68を構えた。
しかし、その直後。
前方の武装要員が、厚い装甲板の陰へ隠れたまま反撃を続けていることが確認された。
「……面倒だな」
レイブンはSAR-68を身体へ保持した。
そして、背中に固定していたSG-44へ手を伸ばした。
普段は主武器として使用しているショットガンだった。
今回の任務では、SAR-68とSG-44の役割を状況に応じて切り替えている。
「……オスカー」
「何だ？」
「少し、近距離用に切り替える」
「了解」
レイブンはSG-44を構え、装填状態を確認した。
金属製の機関部が、小さく作動音を立てる。
カシャンッ！！
「……よし」
その瞬間、前方の装甲扉が開いた。
武装した男が姿を現す。
「侵入者だ！！」
レイブンは即座に銃口を向けた。
ドォンッ！！
SG-44の轟音が狭い車内へ響き、男は武器を手放して後方へ倒れた。
続いて、別の武装要員が身を乗り出した。
レイブンは相手を確認しながら再び射撃した。
ドォンッ！！
強烈な発砲音が車両へ反響する。
「……おい、オスカー！！」
「何だ！？」
「やっぱり、こっちの方が落ち着くな！！」
「それはお前だけだ！！」
オスカーが叫んだ。
その直後、オスカーも自分の武器の残弾を確認していた。
彼は一度遮蔽物へ身を隠すと、使用済み弾倉を交換した。
しかし、彼の動きはレイブンとは違っていた。
オスカーは確実性を重視し、交換後に装填状態を確認してから射撃姿勢へ戻る。
派手さはない。
だが、無駄のない正確な動作だった。
「……再装填完了」
彼は静かに告げた。
そして、レイブンへ視線を向けた。
「……前進できる」
レイブンは頷いた。
「……行くぞ」
二人は装甲通路の奥へ向かった。
午前08時02分。装甲列車第五車両、兵員輸送区画。
ガイル・ベッカーは第二分隊の三名を率い、列車後方の安全確認を終えたあと、第一分隊を支援するため前方へ移動していた。
車内には複数の座席と軍用収納棚が並び、床には空の薬莢が散乱している。
「……おい、第二分隊！！」
ガイルが声を上げた。
「前方の武装要員は、まだ残ってるぞ！！」
「了解！！」
三名の隊員が応じた。
ガイルは愛銃の残弾を確認すると、口元を歪めた。
「……ったく」
彼は小さく笑った。
「やっと面白くなってきやがった」
その瞬間、前方の扉が開き、敵の銃声が響いた。
ダダダダッ！！
弾丸が座席の金属製フレームへ命中し、火花が散る。
ガイルは遮蔽物へ身体を寄せた。
「おいおい！！ 挨拶もなしかよ！！」
彼は愛銃を構え直し、応戦した。
ダダダッ！！
短い連続射撃。
そして、再び遮蔽物へ戻る。
「……クソッ！！」
ガイルは弾倉の状態を確認した。
「……Reloading！！」
彼の再装填は、昔から少し荒っぽかった。
弾倉交換の動作は速く、不要な動きを省きながらも、口からは悪態が飛び出す。
「……ったく、朝から忙しいな！！」
カチャッ！！
装填状態を確認したガイルは、再び銃口を前方へ向けた。
その後方では、第二分隊の隊員たちが互いの状態を確認している。
「分隊長、前方に複数の武装要員！！」
「見えてる！！」
ガイルは小さく笑った。
「……任せとけ！！」
その直後、通信へフェリックスの声が響いた。
『おい、ガイル！！』
「何だ！？」
『前方でレイブンがまたショットガン使って暴れてるぞ！！』
ガイルは一瞬黙った。
そして、大笑いした。
「……ぶはははっ！！ あいつ、相変わらずだな！！」
『笑ってる場合か！？』
「笑うだろ、普通！！」
通信の向こうからレイブンの声が返ってきた。
『ガイル。全部聞こえているぞ』
「……おっ」
『後で覚えておけ』
ガイルは笑った。
「……ははっ！！ 望むところだ！！」
午前08時14分。装甲列車第四車両、補給貨車。
フェリックス・ブラントは、貨物棚の陰で愛銃の弾倉を交換していた。
彼の再装填は、レイブンやオスカーとはまた違っていた。
フェリックスは、普段から必要な装備を扱いやすい位置へ整理しておくことを好んでいた。
事務職時代に培った効率重視の癖は、銃器の扱いにも残っている。
「……ったく」
彼は新しい弾倉を取り出しながら呟いた。
「書類の山から逃げてきたら、今度は薬莢の山かよ」
カールが隣で苦笑した。
「希望どおり、現場に戻れただろう」
「そういう意味じゃねえ！！」
フェリックスは弾倉交換を終え、装填状態を確認した。
「……よし」
彼は前方の通路へ視線を向けた。
そのとき、奥の扉から武装要員が姿を現した。
「侵入者を確認！！」
直後、銃声が響く。
ダダダダッ！！
フェリックスは素早く遮蔽物へ戻った。
「……クソッ！！」
カールが声を上げた。
「フェリックス！ 無理に前へ出るな！！」
「わかってる！！」
フェリックスは愛銃を構え直した。
そして、短く息を吐いた。
「……本当に、厄介な仕事だぜ」
その後方では、カールが自分の武器と予備装備を確認していた。
彼の再装填は、兵站勤務時代から変わらない、確実性を重視したものだった。
残弾を確認し、必要な弾倉を交換する。
交換後は武器の状態を確認し、周囲の隊員へ短く報告する。
「……カール、再装填完了」
その動作には派手さがなかった。
しかし、確実だった。
フェリックスが笑った。
「……お前、本当に几帳面だな」
「お前が大雑把すぎるんだ」
「失礼な奴だな！！」
二人は笑った。
しかし、すぐに表情を引き締めた。
前方では、武装要員たちが再び発砲を始めていた。
レイブンから通信が入る。
『こちらNoX。第四車両、状況は？』
「こちらフェリックス！！ 現在、前方区画を確認中！！」
『了解。無理に進むな。第二分隊との連携を維持しろ』
「了解！！」
フェリックスは銃を構え直した。
「……行くぞ、カール！！」
「ああ」
二人は前方へ移動した。
午前08時26分。装甲列車第三車両、特殊装備輸送区画。
列車の中央から前方にかけて、《WOLF PACK》は着実に制圧区域を広げていた。
武装集団の抵抗は依然として続いていたものの、各車両に分散していた警備要員たちは、統一した指揮を失い始めていた。
レイブンは第三車両の装甲扉付近で足を止めた。
「……全隊、状況報告」
インカムへ順番に声が返ってくる。
『こちらガイル。第二分隊、第五車両まで安全確認完了！』
『オスカー。第三車両前方、確認中！』
『フェリックス。第四車両、武装要員の抵抗が停止した！』
『カール。負傷者と投降者の確認を継続中！』
『エミール。ユリウスの保護を継続。現在、後方の安全区域にいる！』
レイブンは静かに頷いた。
「……了解」
そのとき、ユリウスの声が通信へ入った。
『……おい、レイブン』
「何だ？」
『俺も少しは役に立てるぞ』
レイブンは小さく笑った。
「……そうか」
『ああ』
「なら、今は休め」
『……は？』
「お前が無事に帰ることが、俺たちの最優先任務だ」
ユリウスは数秒間、黙った。
そして、苦笑した。
『……相変わらずだな、お前』
「……よく言われる」
エミールが横から口を挟んだ。
『ユリウス、無理すんな。お前が倒れたら、また俺たちが助ける羽目になる』
『……わかったよ』
レイブンは小さく笑った。
「……頼むぞ、エミール」
『任せろ』
通信が終了した。
その直後、前方の装甲扉から武装した男が姿を現した。
「侵入者だ！！」
レイブンは即座にSG-44を構えた。
ドォンッ！！
轟音が狭い車内へ響き、武装した男が後方へ倒れた。
続いて、別の男が発砲する。
ダダダッ！！
レイブンは身体を低くし、装甲棚の陰へ移動した。
「……オスカー！！」
「了解！！」
オスカーが応戦した。
その隙にレイブンはSG-44の装填状態を確認した。
散弾銃特有の再装填動作。
彼は不足した弾薬を補い、必要な操作を終えると、再び銃口を前方へ向けた。
カシャンッ！！
「……Reload complete」
その瞬間、敵側の銃声が止んだ。
オスカーが報告する。
「……前方、抵抗停止！！」
レイブンは静かに頷いた。
「……よし」
午前08時41分。装甲列車第二車両、機関部直前の兵員区画。
列車の前方に設けられた兵員区画では、最後まで残っていた武装要員たちが防御を続けていた。
しかし、既に後方の貨車は《WOLF PACK》によって制圧され、増援も届かなくなっていた。
レイブンは装甲扉の前で、ガイルと合流した。
「……よう」
ガイルが笑った。
「随分と派手にやったらしいな」
「お前もな」
レイブンは小さく笑った。
「後方は？」
「第二分隊が確保した。ユリウスとエミールも無事だ」
「……そうか」
レイブンは静かに頷いた。
そこへオスカー、フェリックス、カールが合流した。
久しぶりに、五人の同期が同じ車両へ集まった。
フェリックスが大きく息を吐いた。
「……ああ、クソ。疲れた」
カールが笑った。
「あと少しだ」
「そのあと少しが長いんだよ」
オスカーは前方の扉を見た。
「……機関部まで、あと一両だな」
レイブンは頷いた。
「ああ」
その瞬間、前方の装甲扉が開いた。
そこから複数の武装要員が現れる。
「侵入者だ！！」
「撃て！！」
ダダダダダッ！！
レイブンたちは即座に遮蔽物へ移動した。
「……ったく！！」
ガイルが叫んだ。
「まだいやがったのかよ！！」
レイブンはSG-44を構えた。
「……全員、無理するな！！」
オスカーが応じた。
「了解！！」
フェリックスも続く。
「とっとと終わらせようぜ！！」
カールは後方の状況を確認した。
「退路、確保済み！！」
数分間の激しい銃撃が続いた。
装甲扉の周囲には弾痕が刻まれ、車内の収納棚が破損していく。
しかし、武装集団の抵抗は次第に弱まっていった。
やがて、一人の男が銃を床へ置き、両手を上げた。
「……投降する！！」
続いて、別の武装要員も武器を手放した。
レイブンは銃口を下げず、短く告げた。
「……武器から離れろ。ゆっくり両手を見せろ」
男たちは指示に従った。
オスカーが投降者の安全を確認し、ガイルが後方へ連絡する。
「こちら第二分隊！ 第二車両、抵抗停止！！」
『司令部、了解』
レイブンは静かに息を吐いた。
「……よし」
彼は前方の装甲隔壁へ視線を向けた。
その先にあるのは、装甲列車の機関部だった。
午前08時57分。装甲列車第二車両、前方連絡通路。
長い戦闘を終えた《WOLF PACK》の隊員たちは、機関部直前の装甲通路へ集まっていた。
ガイルは愛銃を確認しながら、大きく息を吐いた。
「……はぁぁぁ」
フェリックスが呆れたように言った。
「お前、さっきからため息ばっかりだな」
「そりゃ疲れるだろ！！」
「お互い様だ」
オスカーが静かに笑った。
カールは通信端末を確認していた。
「……全車両の状況を確認した」
レイブンが顔を上げる。
「……どうだ？」
「機関部を除くすべての車両で、武装集団の組織的抵抗は停止している」
「……投降者は？」
「後方区画で管理中。負傷者については医療支援を要請した」
「了解」
レイブンは静かに頷いた。
そして、前方の装甲隔壁を見つめた。
そこには、赤い文字で機関部への立入制限を示す標識が記されている。
『ENGINE COMPARTMENT — AUTHORIZED PERSONNEL ONLY』
レイブンは小さく息を吐いた。
「……残るは、ここだけか」
ガイルが隣へ歩み寄った。
「……ああ」
オスカーも頷いた。
「機関部だ」
フェリックスが肩をすくめた。
「……しかし、ここまで長かったな」
カールが苦笑した。
「まだ終わっていないぞ」
「わかってるって」
そのとき、レイブンのインカムにエリシアの声が響いた。
『……NoX』
「Valkyrie、聞こえている」
『こちらでも列車の状況を確認したわ。機関部以外は制圧できたそうね』
「ああ」
『……よかった』
エリシアは静かに息を吐いた。
『でも、まだ油断しないで』
レイブンは小さく笑った。
「……わかっている」
『……本当に？』
「ああ。今度こそ、無茶はしない」
短い沈黙。
そして、エリシアが小さく笑った。
『……信用していいのかしら』
「……信用してくれ」
『ふふっ。わかったわ』
レイブンは妻の声を聞きながら、少しだけ表情を和らげた。
しかし、すぐに前方へ視線を戻した。
「……さて」
彼は仲間たちを見渡した。
「機関部には運転士がいる可能性がある。無関係な者を巻き込むな」
オスカーが頷いた。
「了解」
「列車の運行を安全に停止させる。それが最後の仕事だ」
ガイルが笑った。
「……おう！！」
フェリックスも銃を構え直した。
「やっと終わりか」
カールが静かに答えた。
「終わらせるために、慎重にな」
レイブンはSG-44を胸元へ引き寄せ、状態を確認した。
その後、SAR-68へ持ち替える。
主武器と補助武器。
どちらを優先するかは、戦闘環境と任務によって変わる。
彼は今回、車内の状況を確認しやすいSAR-68を手に取った。
ガイルは愛銃を構え直した。
オスカーも静かに装填状態を確認する。
フェリックスは予備弾倉を確認し、カールは通信と救護用品の状態を確かめた。
全員の準備が整った。
レイブンは一度だけ深く息を吸った。
そして、低い声で告げた。
「……WOLF PACK」
四人が顔を上げる。
「……最後だ」
ガイルが口元を歪めた。
「……ああ」
オスカーも静かに頷いた。
「了解」
レイブンは前方の装甲扉へ視線を向けた。
その向こうからは、機関車の駆動音と金属の振動が伝わってくる。
さらに、何者かが慌ただしく動き回る足音も聞こえていた。
「……行くぞ」
彼は短く告げた。
その瞬間、扉の向こうから男の怒鳴り声が響いた。
「侵入者が来るぞ！！」
「機関部を死守しろ！！」
「列車を止めるな！！」
ガイルが鼻で笑った。
「……聞こえたか？」
フェリックスが頷いた。
「ああ。まだやる気満々らしいな」
オスカーは静かに答えた。
「……なら、こちらも準備するだけだ」
レイブンは金と黒のオッドアイを鋭く細めた。
「……そうだな」
そして、小さく口元を歪めた。
「……最後まで付き合ってもらおうか」
帝政歴350年08月26日、午前09時00分。
独立特殊任務部隊《WOLF PACK》は、装甲列車の機関部を除く全車両の制圧を完了した。
戦闘中、各隊員はそれぞれの経験と技術を活かした再装填動作と武器の切り替えを行い、二個分隊の連携によって武装集団の抵抗を抑え込んだ。
ユリウス・ヴェーバーの保護は継続され、後方ではエミールと医療担当者がその安全を確保している。
そして、装甲列車の前方には最後の未制圧区画が残されていた。
機関部。
そこには、列車を走らせ続ける運転要員と、最後まで抵抗を続ける武装集団が立て籠もっている可能性があった。
レイブンは装甲隔壁の前に立ち、静かに息を吐いた。
「……さて」
彼はSAR-68を構え直した。
「……終点まで、あと少しだ」
鋼鉄の車輪がレールを叩く。
装甲列車は、なおも帝国北東部を西へ走り続けていた。
そして、最後の扉の向こうでは、まだ誰も知らない結末が待ち受けていた。
