第１７８話 七匹目の狼――THE SEVENTH WOLF
第１７８話 七匹目の狼――THE SEVENTH WOLF
帝政歴350年08月26日、午前07時36分。帝国北東部第五軍用鉄道区間、装甲列車第七車両・特殊護送区画。
ガタンッ！ ガタンッ！ ガタンッ！
鋼鉄製の車輪がレールを叩き、長大な装甲列車が帝国北東部の山岳地帯を西へ向かって走り続けていた。分厚い装甲板に覆われた車内では、非常灯が赤く点滅し、先ほどから続く銃撃戦によって天井の照明が何度も明滅していた。
装甲列車中央部に設けられた特殊護送区画。その前方に位置する連絡通路では、レイブン・S・クロウ率いる《WOLF PACK》第一分隊が、最後の装甲隔壁を前に足を止めていた。
レイブンの手にはSAR-68アサルトカービンライフル。背中には愛用のSG-44が固定され、黒い戦闘服の胸元には新たに制定された《WOLF PACK》の部隊章が取り付けられている。
彼の後方にはオスカー・グラーフ、フェリックス・ブラント、カール・リヒターが続いていた。
「……さて」
レイブンは隔壁の向こうから聞こえる足音に耳を澄ませた。
「いよいよだな」
オスカーが低い声で答える。
「ああ。ここまで来た以上、引き返す理由はない」
フェリックスは銃を構え直しながら、口元を歪めた。
「……ったく。今度こそユリウスがいるんだろうな？」
「少なくとも、護送記録ではこの車両だ」
カールが携帯端末を確認した。
「収容者識別番号も一致している。ただし、記録が改竄されていなければ、という条件付きだがな」
「……相変わらず慎重だな」
フェリックスが呟く。
「慎重じゃなければ、ここまで生き残れないだろ」
カールは平然と答えた。
レイブンは二人の会話を聞きながら、小さく笑った。
そのとき、インカムにガイル・ベッカーの声が入った。
『こちら第二分隊！ 第八車両の後方区画を確保した！』
レイブンはすぐに応答した。
「こちらNoX。了解。そちらに負傷者は？」
『軽傷者が一名いるが、医療処置は済んでる！ 行動可能だ！』
「無理はさせるな。必要なら後方へ下げろ」
『了解！』
レイブンは一度、周囲を見渡した。
「ガイル。第二分隊は引き続き後方を支援してくれ。俺たちはこれから護送車両へ入る」
『おう！ 後ろは任せとけ！』
「敵が増援を送ってくる可能性がある。無理に追う必要はない」
『わかってるって！』
「……本当に？」
『お前、何回同じこと聞くんだよ！！』
その怒鳴り声に、フェリックスが思わず吹き出した。
「ははっ！ 相変わらずだな、あいつ！」
オスカーも苦笑する。
「昔からレイブンとガイルは、こういうやり取りばかりだったからな」
レイブンは肩をすくめた。
「……まったく」
しかし、彼の表情はすぐに引き締まった。
前方の隔壁から、金属が擦れるような音が聞こえてきたのである。
ギィィッ……。
「……来るぞ」
レイブンが短く告げた。
直後、隔壁の小さな監視窓の向こうに、人影が現れた。
「侵入者を確認！！」
武装した護送員の怒鳴り声が響く。
次の瞬間。
ダダダダッ！！
激しい銃声が狭い通路へ反響した。
装甲板に弾丸が命中し、火花が散る。
「接敵！！」
オスカーが叫ぶ。
レイブンは素早く身体を低くし、近くの金属製収納棚の陰へ移動した。
「……おいおい、歓迎が派手だな！！」
フェリックスが悪態を吐いた。
「お前ら、いつまで抵抗するつもりだ！！」
レイブンは武装集団へ向けて叫んだ。
「こちらは独立特殊任務部隊《WOLF PACK》だ！！ 武器を捨てて投降しろ！！」
返ってきたのは、再び激しい銃声だった。
ダダダダダッ！！
「……そうかよ」
レイブンの金と黒のオッドアイが細められた。
「だったら、話は後だ！！」
SAR-68が火を噴いた。
ダダダッ！！
乾いた連続銃声が通路へ響き、装甲隔壁の周囲に火花が散った。
オスカーも応戦する。
「敵、後退！！」
カールが叫んだ。
「隔壁の向こうへ下がったぞ！！」
レイブンは短く頷いた。
「了解！」
その後、数分間の激しい交戦が続いた。
武装した護送員たちは頑強に抵抗したが、やがて統率を失い、一部は武器を放棄して投降した。残る者たちは車両後方へ撤退し、隔壁の向こうへ姿を消した。
レイブンは投降した者たちの安全を確保するよう指示すると、特殊護送区画の内部を確認した。
そこには、小さな独房が左右に並んでいた。
鉄格子。
分厚い装甲扉。
そして、壁際には拘束具を固定するための金属製の設備が設けられている。
「……ひでえな」
フェリックスが低く呟いた。
オスカーも眉をひそめた。
「……通常の軍人護送に使う設備じゃない」
レイブンは何も言わず、通路の奥へ歩いた。
やがて、一番奥にある独房の前で足を止めた。
扉の横には、収容者の身元を示す金属製の識別票が取り付けられていた。
レイブンはそれを見た。
『JULIUS WEBER』
彼の猫耳が、ぴくりと動いた。
「…………」
その名前を、レイブンは決して忘れていなかった。
何年も前。
まだ志願兵学校の訓練生だった頃。
泥だらけになりながら匍匐前進を繰り返し、射撃訓練で互いの成績を競い、夜中にくだらない話をしていた七人の仲間。
その中でも、特に工兵技術や構造物の知識に長けていた男。
ユリウス・ヴェーバー。
レイブンは静かに息を吸った。
そして、独房の奥へ向けて声をかけた。
「……ユリウス」
最初、返事はなかった。
車輪の振動だけが、薄暗い独房に響いている。
レイブンはもう一度呼んだ。
「……ユリウス・ヴェーバー」
その瞬間。
奥の暗がりから、何かが動く音がした。
ジャラッ……。
鎖の擦れる音だった。
やがて、低く掠れた男性の声が返ってきた。
「……誰だ？」
レイブンは静かに微笑んだ。
「……迎えに来た」
数秒間の沈黙。
そして。
「…………レイブン？」
その声を聞いた瞬間、オスカーの表情が変わった。
「……ユリウス！？」
奥の暗がりから、一人の男がゆっくりと顔を上げた。
伸びた髪。
痩せた頬。
疲労の色が濃く残る目元。
しかし、その顔は間違いなく、かつての仲間だった。
ユリウス・ヴェーバー。
彼は簡素な拘束服を着せられ、両手には分厚い手錠、両足には重い足枷が取り付けられていた。さらに、胴体には金属製の拘束帯が巻かれ、椅子に固定されている。
まるで、重大犯罪者というよりも、絶対に逃がしてはならない危険人物として扱われているようだった。
フェリックスが目を見開いた。
「……おいおい」
カールも顔をしかめた。
「……何だよ、この拘束具は」
ユリウスは四人の顔を順番に見た。
レイブン。
オスカー。
フェリックス。
カール。
その瞳が大きく見開かれた。
「……お前ら……」
レイブンは独房の前に立ち、静かに口を開いた。
「本人確認を行う」
ユリウスは一瞬、不思議そうな顔をした。
「……何？」
「正式名称を答えてくれ」
その言葉に、ユリウスは思わず苦笑した。
「……こんな状況で本人確認かよ」
「規則だからな」
レイブンは平然と答えた。
ユリウスは小さく笑った。
そして、かつての軍人らしい口調で答えた。
「……ユリウス・ヴェーバー。帝国軍先遣工兵隊所属。現在は不当な拘束を受けている」
レイブンは静かに頷いた。
「……本人確認完了」
続いて、左耳のインカムへ指を添えた。
「こちらNoX。護送対象者、ユリウス・ヴェーバー本人を確認。意識あり。会話可能」
『司令部、了解。保護を最優先してください』
「了解」
レイブンはユリウスへ向き直った。
「……待たせたな」
ユリウスはしばらく黙っていた。
そして、ゆっくりと笑った。
「……本当に、遅えよ」
その声は、少しだけ震えていた。
レイブンも小さく笑った。
「……悪かった」
オスカーが一歩前へ出た。
「……ユリウス」
「……オスカー」
二人は目を合わせた。
「……随分と痩せたな」
「……お前は随分と偉そうになったな」
「中隊長をしていたからな」
「……似合いすぎだろ」
オスカーが吹き出した。
フェリックスも口を開いた。
「おい、ユリウス！」
「……フェリックス？」
「お前、こんなところで何やってんだよ！！」
ユリウスは苦笑した。
「……俺が聞きたいくらいだ」
カールも静かに声をかけた。
「……無事でよかった」
ユリウスは彼を見た。
「……カール」
「ああ」
「……お前も来たのか」
「当然だ」
カールは穏やかに微笑んだ。
「仲間だからな」
その言葉に、ユリウスの瞳がわずかに潤んだ。
しかし、感動の再会を続ける時間はなかった。
レイブンは独房の拘束具へ視線を向けた。
「……まずは、これを外すぞ」
ユリウスが頷いた。
「……頼む」
レイブンはカールとオスカーへ指示し、拘束具の状態を確認させた。
車両に備えられていた正規の管理装置と、投降した護送員から回収された解除権限を照合する。
やがて、胴体を固定していた拘束帯が開放された。
ガチャッ！
続いて、手錠。
カチンッ！
最後に、重い足枷が外された。
ガランッ！！
金属製の拘束具が床へ落ち、大きな音を立てた。
ユリウスはしばらく、自分の両手を見つめていた。
長期間の拘束によって手首には赤い痕が残り、指先にはわずかな震えがあった。
「……外れた」
彼は小さく呟いた。
レイブンは頷いた。
「……ああ」
ユリウスはゆっくりと立ち上がろうとした。
しかし、足に力が入らず、身体がわずかに傾いた。
「……っ」
レイブンがすぐに肩を支えた。
「……無理するな」
「……悪い」
「気にするな」
カールが携帯用医療装備を取り出した。
「拘束による循環障害がないか確認する。少し座っていてくれ」
ユリウスは苦笑した。
「……お前ら、本当に変わらないな」
「お前もな」
レイブンが答えた。
その瞬間。
後方の通信回線に、ガイルの声が響いた。
『おい、レイブン！！』
「何だ？」
『ユリウスは見つかったのか！？』
レイブンは静かに頷いた。
「ああ。本人を確認した」
数秒間。
通信の向こうが静まり返った。
そして。
『……マジか！？』
「ああ」
『生きてんのか！？』
「生きている」
『……っしゃああああ！！』
ガイルの歓声が通信回線いっぱいに響いた。
フェリックスが思わず耳を押さえた。
「うるせえ！！ ガイル！！」
『うるせえとは何だ！！ めでてえじゃねえか！！』
レイブンは小さく笑った。
「……落ち着け」
『落ち着いてられるかよ！！』
ユリウスはその声を聞いた瞬間、目を丸くした。
「……ガイル？」
レイブンは通信をユリウスへ繋いだ。
「……話せるぞ」
ユリウスは少しだけ息を吸った。
そして、懐かしい名前を呼んだ。
「……よう、ガイル」
数秒間。
沈黙。
そして。
『…………ユリウス？』
「……ああ」
『……お前……』
ユリウスは小さく笑った。
「……相変わらず、うるせえな」
次の瞬間。
『このクソ野郎ぉぉぉ！！』
ガイルの怒鳴り声が響いた。
『どんだけ心配かけりゃ気が済むんだよ！！』
ユリウスは思わず笑った。
「……悪かった」
『帰ったら覚えてろよ！！』
「ああ。楽しみにしてる」
レイブンは静かに通信へ割り込んだ。
「ガイル」
『何だ！！』
「後方の支援を継続してくれ。感動の再会は、家に帰ってからだ」
短い沈黙。
そして、ガイルが笑った。
『……ははっ！！ 了解！！』
通信が終了した。
レイブンはユリウスを見た。
「……というわけだ」
ユリウスは苦笑した。
「……まったく。お前らしいな」
「褒め言葉として受け取っておく」
「……褒めてない」
その言葉に、全員が小さく笑った。
午前07時45分。装甲列車第七車両、特殊護送区画後方。
ユリウスの保護を確認したレイブンは、第二分隊との合流について通信を行っていた。
「こちらNoX。第二分隊、現在位置は？」
『こちらガイル。第八車両の前方まで進んでいる。後方の敵は一旦引いた』
「了解。こちらで護送対象者を確保した。合流可能な状態になったら連絡してくれ」
『おう！！』
そのとき、ガイルの後方から別の声が聞こえた。
『……おい、ガイル。少し代わってくれ』
レイブンの猫耳が動いた。
「……エミール？」
『おう』
エミール・シュナイダーだった。
農場襲撃で軍務への復帰を決意した彼は、保護と治療を受けた後、本人の強い希望によって今回の作戦に支援要員として参加していた。
正式な戦闘要員への復帰にはなお手続きが必要だったため、第二分隊の一員として後方支援と収容者保護を担当している。
『……ユリウスは無事なんだな？』
「ああ。今は俺の隣にいる」
通信の向こうで、エミールが大きく息を吐いた。
『……そうか』
その声には、深い安堵が込められていた。
『……なあ、レイブン』
「何だ？」
『あいつに渡したいものがある』
レイブンは少しだけ眉を上げた。
「……何だ？」
『昔の愛銃だ』
「……ユリウスの？」
『ああ』
エミールは続けた。
『あいつが現役の頃、使っていた短機関銃。MP5Kだ』
レイブンは静かに頷いた。
「……わかった」
ただし、長く拘束されていたユリウスを、すぐに戦闘へ参加させるわけにはいかなかった。
彼の身体状態を確認し、武器を扱えるかどうか判断する必要がある。
「……エミール」
『何だ？』
「まずは合流しよう。ユリウスの状態を確認してからだ」
『了解』
数分後。
後方区画の安全を確保したガイル率いる第二分隊が、特殊護送車両へ到着した。
ガコンッ！！
装甲扉が開く。
「……おい！！」
聞き慣れた大声が響いた。
「ユリウスはどこだぁ！？」
フェリックスが顔をしかめた。
「……声がでけえんだよ！！」
しかし、ガイルは気にしなかった。
彼の視線は、部屋の中央に座る男へ向けられていた。
「…………」
そこには、長い間会えなかった旧友がいた。
ユリウス・ヴェーバー。
痩せてはいるものの、確かに生きている。
ガイルは数秒間、黙っていた。
そして、ゆっくりと歩み寄った。
「……よう」
ユリウスが顔を上げた。
「……よう、ガイル」
ガイルは笑おうとした。
しかし、口元が少しだけ震えていた。
「……この馬鹿野郎」
ユリウスは苦笑した。
「……それ、さっきも聞いたぞ」
「何回でも言ってやるよ」
ガイルは拳を握りしめた。
「……本当に、無事でよかった」
ユリウスは静かに頷いた。
「……ああ」
二人は短く拳を突き合わせた。
コツン。
それだけで、十分だった。
その後ろから、エミールが姿を現した。
「……ユリウス」
ユリウスの表情が変わった。
「…………エミール？」
「ああ」
エミールは小さく笑った。
「……久しぶりだな」
ユリウスは信じられないという顔で立ち上がった。
「……お前まで！？」
「当然だろ」
エミールは肩をすくめた。
「お前がこんなところに閉じ込められてるって聞いて、黙っていられるかよ」
ユリウスは何か言おうとした。
しかし、言葉が出てこなかった。
エミールはそんな旧友を見て、静かに微笑んだ。
そして、背負っていた装備袋を開いた。
「……ほら」
中から取り出されたのは、一挺の小型短機関銃だった。
MP5K。
ユリウスが現役軍人だった頃に使用していた、愛用のサブマシンガンである。
銃身の短いコンパクトな外観。
使い込まれた機関部。
そして、彼自身が施した小さな識別印。
ユリウスはそれを見た瞬間、息を呑んだ。
「……おい」
エミールは小さく笑った。
「覚えてるか？」
「……忘れるわけねえだろ」
「お前が工兵隊にいた頃、ずっと使ってたやつだ」
ユリウスは震える手を伸ばした。
エミールは安全状態を確認したうえで、MP5Kをそっと差し出した。
「……返すぜ」
ユリウスは両手で受け取った。
その重み。
金属の感触。
そして、昔と変わらない握り心地。
すべてが懐かしかった。
「……エミール」
「何だ？」
「……お前、これをどこで……」
「いろいろあってな」
エミールは小さく笑った。
「お前が捕まった後、装備が処分されそうになってた。正式な保管手続きが残っていたから、今回の保護任務で返却できるように手配してもらったんだ」
ユリウスはしばらく銃を見つめていた。
そして、小さく息を吐いた。
「……ありがとう」
エミールは頷いた。
「……おう」
しかし、その直後。
レイブンが二人へ声をかけた。
「……さて」
全員が振り返った。
レイブンはSAR-68を構え直した。
「感動の再会は、お家に帰ってからにしようか」
ガイルが笑った。
「……ははっ！！ そうだったな！！」
オスカーも頷いた。
「まだ列車の制圧は終わっていない」
フェリックスが悪態を吐いた。
「……まったく。せっかく七人揃ったってのによ」
カールも静かに答えた。
「今は全員で生きて帰ることを優先しよう」
ユリウスは顔を上げた。
そして、レイブンを見た。
「……七人？」
レイブンは小さく笑った。
「……ああ」
彼は周囲を見渡した。
ガイル。
オスカー。
フェリックス。
カール。
エミール。
ユリウス。
そして、自分。
かつて志願兵学校で共に訓練を受けた七人が、ようやく同じ場所へ集まったのである。
レイブンは静かに頷いた。
「……全員、生きてる」
ユリウスはしばらく黙っていた。
そして、目元を拭いながら小さく笑った。
「……そうか」
その声は、わずかに震えていた。
「……よかった」
しかし、その瞬間。
装甲列車の天井から、甲高い警報音が響き渡った。
ウゥゥゥゥゥン！！
全員の表情が変わった。
「……何だ！？」
ガイルが叫んだ。
直後、車内のスピーカーから怒鳴り声が響いた。
『第七車両の収容者が解放された！！』
『侵入者が護送対象を確保した模様！！』
『全武装要員、中央護送区画へ集合！！』
レイブンの金と黒のオッドアイが鋭く細められた。
「……気づかれたか」
オスカーが愛銃を構え直した。
「……当然だろうな」
フェリックスが舌打ちした。
「……くそっ。今まで散々暴れたんだからな！！」
カールは通信端末を確認した。
「敵の通信量が急増している。複数の車両から増援が向かっている可能性がある」
その直後。
装甲列車の前方から、複数の足音が響いた。
ガンッ！ ガンッ！ ガンッ！
重い軍靴が金属製の床を叩く。
さらに、後方の連絡通路からも武装した男たちの怒鳴り声が聞こえた。
「侵入者を逃がすな！！」
「護送対象を奪い返せ！！」
「全員、武器を構えろ！！」
レイブンは静かに息を吸った。
そして、インカムを開いた。
「こちらNoX。全隊、緊急戦闘態勢」
ガイルが即座に応じた。
「第二分隊、了解！！」
オスカーも頷いた。
「第一分隊、準備完了！！」
レイブンはユリウスへ視線を向けた。
「……動けるか？」
ユリウスはMP5Kを握ったまま、静かに頷いた。
「……ああ」
「無理はするな。お前は保護対象だ」
「……わかってる」
ユリウスは苦笑した。
「でも、必要なら自分の身くらい守れる」
レイブンは小さく笑った。
「……頼りにしている」
そのとき、装甲扉の向こうから連続銃声が響いた。
ダダダダダッ！！
弾丸が隔壁へ命中し、火花が散る。
ガイルが叫んだ。
「来たぞぉぉぉ！！」
レイブンはSAR-68を構えた。
「……全員、警戒！！」
オスカーが声を上げる。
「前方、武装要員接近！！」
フェリックスが続く。
「後方にもいるぞ！！」
カールはユリウスとエミールの安全を確認した。
「こちらで保護対象を守る！！」
次の瞬間。
前方の装甲扉が勢いよく開いた。
ガァンッ！！
黒い防護服に身を包んだ武装集団が、一斉に姿を現した。
その手には小銃や短機関銃が握られている。
「撃てぇぇぇ！！」
猛烈な銃声が車内へ響き渡った。
ダダダダダダッ！！
レイブンは素早く遮蔽物へ移動し、応戦した。
「……くそったれ！！」
SAR-68が火を噴く。
ダダダッ！！
狭い車内で発砲音が反響し、床や壁の装甲板に火花が散った。
ガイルも愛銃を構えた。
「おいおいおい！！ やっと七人揃ったってのに、空気読めねえ連中だな！！」
ダダダダッ！！
「お前ら、邪魔すんじゃねえよ！！」
オスカーが叫んだ。
「ガイル！！ 喋ってないで状況を見ろ！！」
「見てるって！！」
フェリックスが悪態を吐いた。
「クソッ！！ こいつら何人いるんだ！？」
カールが通信端末を確認する。
「少なくとも複数車両から来ている！ まだ増える可能性があるぞ！！」
レイブンは短く息を吐いた。
「……了解！！」
その背後では、ユリウスが久しぶりに握るMP5Kを見つめていた。
かつて、工兵隊の任務で何度も使用していた銃。
長い拘束生活の中では、二度と手にすることはないと思っていた。
しかし、今は違った。
目の前には仲間がいる。
自分を救うために、危険を冒してここまで来てくれた仲間たちが。
「……まったく」
ユリウスは小さく笑った。
「……本当に、馬鹿ばっかりだな」
エミールが隣で笑った。
「今さら気づいたのか？」
「……いや」
ユリウスは首を横に振った。
「……昔から知ってた」
二人は顔を見合わせ、小さく笑った。
しかし、すぐに表情を引き締めた。
車内の銃撃は、さらに激しくなっていた。
レイブンは前方の武装集団を確認しながら、インカムへ声を上げた。
「こちらNoX！！ Falcon One、応答願う！！」
『こちらFalcon One！！ 受信！！』
「護送対象者、保護成功！！」
『了解！！』
「しかし、武装集団の増援を確認！！ 現在、全面交戦中！！」
『状況を把握しました！！ 航空支援は待機しています！！』
「了解！！ 列車の停止について、鉄道管理司令部へ再確認してくれ！！」
『了解！！』
レイブンは通信を終えた。
そして、前方へ視線を向けた。
装甲列車は依然として走り続けている。
敵の数も、完全には把握できていない。
しかし、一つだけ確かなことがあった。
ユリウスは、もう一人ではない。
レイブンは金と黒のオッドアイを鋭く細めた。
「……さて」
彼はSAR-68を握り直した。
「……ここからが本番だな」
ガイルが笑った。
「……おう！！」
オスカーが頷いた。
「了解！！」
フェリックスも声を上げた。
「とっとと終わらせようぜ！！」
カールが応じる。
「保護対象は任せろ！！」
エミールはユリウスの肩を軽く叩いた。
「……今度こそ、全員で帰ろうな」
ユリウスは静かに頷いた。
「……ああ」
そして、レイブンは全員へ向けて叫んだ。
「行くぞ、WOLF PACK！！」
その声とともに、装甲列車の中央護送区画へ激しい銃声が響き渡った。
ダダダダダダッ！！
鋼鉄製の車輪がレールを叩き、列車全体が大きく揺れる。
非常灯が赤く点滅する中、武装集団と《WOLF PACK》の全面戦闘が始まった。
帝政歴350年08月26日。
この日、《WOLF PACK》は装甲列車の特殊護送車両を制圧し、長期間にわたって不当に拘束されていたユリウス・ヴェーバーの身柄を確保することに成功した。
そして、志願兵学校時代の七人が、ついに同じ場所へ集まった。
だが、再会を祝う時間はまだない。
装甲列車を支配する武装集団は、ユリウスの奪還を目指して大規模な反撃を開始していた。
列車は止まらず、武装要員たちは次々と中央護送区画へ向かっている。
それでも、七人の仲間たちは再び別れるつもりなどなかった。
レイブンは銃声の響く通路を見据え、静かに口元を歪めた。
「……やっと揃ったんだ」
そして、低く呟いた。
「……二度と、誰一人置いていかねえよ」
その言葉とともに、鋼鉄の車内では、新たな激戦が繰り広げられていた。
