第１７７話 鋼鉄の狼、全員突入――OPERATION IRON WOLF
第１７７話 鋼鉄の狼、全員突入――OPERATION IRON WOLF
帝政歴350年08月26日、午前07時02分。帝国北東部第五軍用鉄道区間、装甲列車第六車両。
ガタンッ！ ガタンッ！ ガタンッ！
重厚な装甲に覆われた長大な軍用列車が、山岳地帯を西へ向かって走り続けていた。幾重にも連なる鋼鉄製の車輪がレールを叩き、連結器が軋むたびに車内へ鈍い振動が伝わってくる。
装甲列車の第六車両では、数分前に発生した爆発によって遠隔操作式機関砲が機能を停止していた。
天井の装甲板には大きな歪みが生じ、砲塔の駆動装置からは焦げた絶縁材の匂いが漂っている。非常灯が赤く点滅する中、レイブン・S・クロウとオスカー・グラーフは、護送車両へ続く通路の途中で足を止めていた。
「……航空隊から連絡は？」
オスカーが尋ねた。
レイブンは左耳のインカムへ指を添えた。
「こちらNoX。Falcon One、応答願う」
数秒の雑音が流れたあと、航空機長の声が返ってきた。
『こちらFalcon One。一番機、通信良好』
「敵機関砲の状況は？」
『第六車両上部の機関砲は完全停止を確認。現在、他の武装貨車についても状況を確認しています』
「了解。第二分隊の降下は可能か？」
『現在、鉄道管理司令部と連携して降下可能性を再評価中です。残存する対空兵装と列車速度の確認が必要です』
「わかった。無理はするな」
『了解』
レイブンは通信を切り替えた。
「ガイル、聞こえるか？」
『おう！ こっちはまだヘリの中だ！』
「機関砲は停止した。そちらの状況は？」
『降下準備は完了してるぜ。フェリックスとカールも一番機で待ってる』
「了解。航空機長の指示があるまでは勝手に降りるなよ」
『わかってるって！』
「……本当に？」
『お前にだけは言われたくねえよ！！』
オスカーが思わず吹き出した。
レイブンも小さく笑った。
「……まあ、あと少しだ」
しかし、その表情はすぐに引き締まった。
天井の向こうから、断続的な銃声が聞こえてきたのである。
ドドドッ！ ダダダッ！
「……まだ別の機関砲が動いているな」
オスカーが呟いた。
「ああ。だが、さっきほどの密度じゃない」
レイブンは携帯端末に表示された列車の編成図を確認した。
「問題は、残りの隊員をどこへ降ろすかだ」
オスカーは腕を組んだ。
「走行中の列車への接地は、それだけで危険だからな」
「……そうだな」
その瞬間、インカムへ新たな声が入った。
『こちらFalcon One。NoX、緊急報告』
レイブンの猫耳が動いた。
「受信」
『鉄道管理司令部より、対象列車が前方の軍用鉄道区間でさらに減速したとの報告です』
「……減速？」
『はい。現在の走行状態と周辺地形を確認しています』
オスカーが顔を上げた。
レイブンは短く息を吸った。
「……わかった」
『残存武装貨車の危険評価を踏まえ、降下実施について最終判断を行います』
「了解」
そして、数十秒後。
航空機長から、待ち望んでいた報告が届いた。
『NoX、こちらFalcon One。指定区間での降下を条件付きで許可します』
レイブンの金と黒のオッドアイが鋭く光った。
「……了解」
『ただし、接近中に状況が変化した場合は中止します。航空機の安全を優先します』
「ああ。頼んだ」
レイブンはオスカーを見た。
「……ようやく来るぞ」
オスカーは小さく笑った。
「……今度こそ全員揃うな」
午前07時06分。帝国北東部第五軍用鉄道区間、装甲列車上空。
山岳トンネルを抜けた装甲列車は、比較的開けた谷間を走行していた。
東の空には朝日が昇り始め、線路脇の草木が風に揺れている。遠くには軍用鉄道の信号設備が見え、鉄道管理司令部の管制下で周辺の列車運行が制限されていた。
その上空へ、二機の軍用回転翼機が姿を現した。
一番機の貨物室では、フェリックス・ブラントが降下用ハーネスを確認しながら、盛大にため息をついていた。
「……ったく、ようやくかよ」
その隣でカール・リヒターが通信装置の状態を確認していた。
「航空機長の指示に従えよ」
「わかってる」
「降りたあとも、勝手に動くな」
「わかってるって」
「それから――」
「お前は俺の母親か！？」
カールは呆れたように笑った。
「事故を起こされたら困るだけだ」
フェリックスは肩をすくめた。
「……本当に、昔から変わらねえな」
「お互い様だ」
二人は顔を見合わせて笑った。
そのとき、機内の降下支援員が声を上げた。
「降下要員、最終確認！」
「了解！」
二人は姿勢を正した。
機体側面の扉が開く。
ゴォォォォッ！！
強烈な風が貨物室へ流れ込み、戦闘服の裾と装備の固定帯を激しく揺らした。
眼下には、黒い装甲列車の屋根が見える。
車体は相変わらずレールの上を進んでいたが、先ほどよりも速度を落としていた。
フェリックスは思わず口元を歪めた。
「……ああ、クソ」
カールが振り返る。
「どうした？」
「事務室が恋しくなってきた」
「昨日も同じことを言っていたな」
「人間、学習するんだよ」
「なら次からは安全な仕事を選べ」
「うるせえ！！」
そのやり取りを聞いていた降下支援員が、思わず笑いそうになった。
しかし、機内に緊迫した声が響く。
『Falcon One一番機。降下開始可能』
二人の表情が一変した。
「……行くぞ」
カールが言った。
「ああ」
フェリックスは小さく笑った。
「レイブンの野郎を、いつまでも待たせるわけにはいかねえからな」
そして、二人は順に降下を開始した。
午前07時09分。装甲列車第六車両、屋根上。
ガンッ！！
フェリックスの靴底が、分厚い鋼鉄製の屋根に接触した。
列車の振動が足元へ伝わり、身体がわずかに横へ流される。
「……うおっ！」
彼は姿勢を低くし、降下装備の処理が完了するまでその場を維持した。
数秒後、インカムへ報告する。
「こちらフェリックス！ 接地成功！」
『了解。次員降下』
続いてカールが降下してきた。
ガンッ！
こちらも無事に屋根へ接地する。
「カール、接地完了！」
『Falcon One、確認』
二人は屋根上の設備を確認した。
先ほどレイブンとオスカーが停止させた遠隔操作式機関砲が、黒煙の跡を残して沈黙している。
「……おいおい」
フェリックスがその残骸を見た。
「これ、あいつらがやったのか？」
カールは機関砲を見上げた。
「……そうらしいな」
「派手にやりすぎだろ……」
「本人たちに言え」
「絶対に言う」
二人は顔を見合わせて笑った。
その直後、レイブンから通信が入った。
『こちらNoX。二人とも無事か？』
「おう！」
フェリックスが答えた。
「屋根に降りたぞ！」
『了解。車内への移動は、周囲の安全を確認してからだ』
カールが応じた。
「わかっている」
『俺とオスカーは第六車両の内部にいる。合流地点を確認してくれ』
「了解」
二人は慎重に屋根上の移動を開始した。
その頃、二番機でも第二分隊の降下準備が進められていた。
午前07時12分。《Falcon One》二番機、装甲列車後方上空。
「おっしゃあ！！ ようやく俺たちの出番だ！！」
ガイル・ベッカーの声が貨物室へ響いた。
その背後では、第二分隊の三名が装備の状態を確認していた。
彼らは《WOLF PACK》へ配属されたばかりの隊員たちだったが、今回の航空強襲に必要な訓練を受け、ガイルの指揮下で任務に参加していた。
「第二分隊、準備いいか！？」
「準備完了！」
「問題ありません！」
「いつでも行けます！」
ガイルは満足そうに頷いた。
「よし！」
そして、装甲列車を見下ろした。
「……待ってろよ、レイブン」
その声には、普段のふざけた調子とは違う、戦友への信頼が込められていた。
やがて航空機長から通信が入った。
『Falcon One二番機。指定降下地点を確認』
「了解！」
『降下開始を許可します』
ガイルは大きく息を吸った。
「……行くぞ、WOLF PACK！！」
そして、降下索へ身体を預けた。
ローターの轟音。
吹き荒れる風。
眼下を進む装甲列車。
そのすべてが、ガイルの周囲で激しく動いていた。
「……ははっ」
彼は思わず笑った。
「久しぶりに、とんでもねえことやってんな！！」
数秒後。
ガンッ！！
ガイルの足が、装甲列車の屋根へ接触した。
「こちらガイル！！ 接地成功！！」
続いて、第二分隊の三名も順次降下を開始した。
一人目。
二人目。
そして三人目。
全員が屋根へ接地し、航空要員による安全確認を受けた。
『Falcon One二番機。第二分隊、全員接地確認』
ガイルはインカムを開いた。
「こちら第二分隊！！ 全員無事だ！！」
数秒後。
レイブンの声が返ってきた。
『了解。よくやった』
ガイルはニヤリと笑った。
「……おう！！」
しかし、彼はすぐに真剣な表情へ戻った。
「全員、ここからが本番だぞ」
第二分隊の隊員たちが頷いた。
「了解！」
装甲列車はなおも走行している。
屋根の下には武装した護送員たちがいる可能性があり、ユリウスの正確な収容位置もわかっていない。
ガイルは近くのハッチを確認した。
「……さて」
彼は愛銃を保持しながら、小さく呟いた。
「ようやく、狼の群れが揃ったな」
午前07時17分。装甲列車第六車両、内部連絡通路。
レイブンとオスカーは、天井の方から聞こえてくる足音に気づいていた。
ガンッ、ガンッ。
「……来たな」
オスカーが呟いた。
レイブンは通信を開いた。
「フェリックス、カール。現在位置は？」
『第六車両の屋根上だ！』
「了解。近くの連絡ハッチから内部へ入れるか？」
『確認中！』
レイブンは頷いた。
「無理に開けるな。内部からこちらで確認する」
『了解』
二人は車内の通路を進み、屋根上へ通じる点検用ハッチのある区画へ到達した。
周囲に武装要員の姿はなかった。
レイブンはハッチの状態を確認し、通信を入れた。
「こちらNoX。第一分隊後続二名、合流準備」
オスカーが頷いた。
「了解」
ほどなくして、ハッチが開いた。
そこからフェリックスが顔を覗かせた。
「……よう、レイブン」
レイブンは見上げた。
「……遅かったな」
「誰のせいだと思ってんだよ！！」
「航空機長の判断だろう」
「元を辿ればお前が爆破したせいじゃねえか！！」
オスカーが吹き出した。
「……まあ、それは否定できんな」
レイブンは肩をすくめた。
「……細かいことは気にするな」
「細かくねえよ！！」
フェリックスは文句を言いながらも、無事に車内へ降りてきた。
続いてカールも姿を現した。
「……レイブン、オスカー」
「おう」
「無事で何よりだ」
レイブンは小さく笑った。
「……ああ」
カールは周囲を確認した。
「爆破した機関砲の下部区画は？」
「後方だ。火災の拡大は確認されていない」
「……そうか」
カールは少し安心したように息を吐いた。
「列車の走行系統に影響が出なくてよかった」
フェリックスが腕を組んだ。
「本当だぜ。こいつら、下手したら列車ごと吹っ飛ばすところだったんだからな」
レイブンは静かに答えた。
「……結果的には問題なかった」
「結果論だろ！！」
オスカーが苦笑した。
「……フェリックスの言う通りだ」
レイブンは二人を見た。
「……お前まで裏切るのか」
「事実だからな」
四人は顔を見合わせ、小さく笑った。
しかし、レイブンはすぐに表情を引き締めた。
「……さて」
彼はSAR-68を構え直した。
「第一分隊、全員揃ったな」
オスカーが頷いた。
「了解」
フェリックスも続いた。
「いつでも行けるぜ」
カールは通信端末を確認した。
「問題なし」
レイブンは全員を見渡した。
「……よし」
そして、通信回線を切り替えた。
「ガイル、こちらNoX。第二分隊の状況は？」
『こちらガイル。全員、屋根へ降りた。今から車内へ入るところだ』
「了解。無理に交戦するな。俺たちは第六車両から護送車両へ向かう」
『わかった。こっちは後方の安全を確保する』
「頼む」
通信を終えると、レイブンは前方の通路を見た。
そこには、赤い非常灯に照らされた長い装甲通路が続いていた。
「……行くぞ」
四人が頷いた。
午前07時21分。装甲列車第八車両、第二分隊突入地点。
ガイル・ベッカーは、第二分隊の三名とともに装甲車両の内部へ入っていた。
車内には貨物棚と軍用資材が積まれ、床には輸送用の固定具が並んでいる。
「……全員、無事か？」
ガイルが尋ねた。
「異常なし！」
「負傷者なし！」
「通信良好！」
三名が順に答えた。
ガイルは満足そうに頷いた。
「よし」
そのとき、奥の通路から物音が聞こえた。
ガタンッ。
「……ん？」
ガイルは足を止めた。
奥の装甲扉が、ゆっくりと開いた。
そこから黒い防護服を着た男が姿を現した。
「……誰だ！？」
男は驚いたように声を上げた。
ガイルは愛銃を保持したまま、低く答えた。
「……お客さんだよ」
「侵入者だ！！」
男が武器を持ち上げる。
その瞬間、ガイルの表情が変わった。
「……ったく」
彼は素早く遮蔽物へ身体を寄せた。
直後、銃声が響いた。
ダダダダッ！！
弾丸が貨物棚へ命中し、金属片が飛び散った。
「第二分隊、接敵！！」
ガイルが通信へ叫ぶ。
『NoX、受信！』
「第八車両で武装要員を確認！！」
『了解。無理に前進するな。状況を確認しろ』
「わかってる！！」
ガイルは低く息を吐いた。
そして、口元を歪めた。
「……おいおい」
彼は小さく笑った。
「せっかく乗ったんだから、歓迎くらいしてくれよな」
その直後、再び銃声が響いた。
ガイルは応戦を開始した。
午前07時26分。装甲列車第六車両、前方連絡区画。
レイブン率いる第一分隊は、護送車両へ向かって進んでいた。
装甲列車の内部には複数の区画が設けられ、それぞれの扉には保安管理用の識別番号が記されている。
レイブンは端末で編成図を確認した。
「……ユリウスがいる可能性が高いのは、中央の特殊護送車両だ」
オスカーが頷いた。
「そこまで、あと何両だ？」
「二両」
フェリックスが眉をひそめた。
「……近いな」
「ああ」
カールが通信状況を確認した。
「第二分隊は第八車両で交戦中だ。後方の安全が確保されるまでは、こちらも慎重に進んだ方がいい」
レイブンは頷いた。
「了解」
そのとき、天井の通信装置から突然、低い声が流れた。
『……侵入者諸君』
四人の動きが止まった。
「……何だ？」
フェリックスが呟いた。
声は続いた。
『よくもまあ、ここまで来たものだ』
レイブンは天井のスピーカーを見た。
「……誰だ？」
『この列車の管理を任されている者だ』
オスカーの表情が変わった。
「……管理？」
レイブンは静かに答えた。
「……〈管理者〉の残党か」
スピーカーの向こうで、男が低く笑った。
『管理者閣下は、既に亡くなられた』
「……ああ。知っている」
レイブンは短く答えた。
『しかし、計画は終わっていない』
レイブンの瞳が細められた。
「……何の計画だ？」
『それを知る必要はない』
男は続けた。
『君たちが探している工兵は、我々が預かっている』
「……ユリウスか」
『そうだ』
レイブンは静かに息を吸った。
「……今すぐ解放しろ」
その言葉に、男は笑った。
『断る』
「……そうか」
『君たちは、この列車から生きて降りられると思わないことだ』
通信が切れた。
数秒間、沈黙が流れた。
フェリックスが呆れたように呟いた。
「……何なんだ、あいつ」
オスカーが眉をひそめた。
「ハインリヒの指示を引き継いでいる者がいるということか」
カールも静かに頷いた。
「可能性は高い」
レイブンはSAR-68を構え直した。
「……まあ、いい」
フェリックスが顔を上げた。
「何がだ？」
レイブンは小さく笑った。
「ユリウスが、この列車にいることは確かになった」
オスカーが頷いた。
「……ああ」
「なら、やることは一つだ」
レイブンは前方の装甲扉を見つめた。
「……迎えに行く」
午前07時31分。装甲列車第七車両、特殊護送区画。
列車中央部の特殊護送車両では、ユリウス・ヴェーバーが両手を拘束されたまま、簡素な椅子に座っていた。
車内には数名の武装した護送員が配置され、扉の向こうでは断続的な銃声が響いている。
「……何が起きている？」
ユリウスが尋ねた。
護送員は答えなかった。
しかし、別の男が通信端末へ向かって怒鳴っていた。
「第六車両に侵入者！？ 第八車両にもだと！？」
ユリウスの表情が変わった。
「……第六と第八？」
「黙っていろ！！」
護送員が怒鳴った。
ユリウスはゆっくりと目を閉じた。
脳裏には、志願兵学校時代の仲間たちの顔が浮かんでいた。
レイブン。
ガイル。
オスカー。
フェリックス。
カール。
エミール。
そして、自分。
七人で過ごした日々。
厳しい訓練。
くだらない冗談。
時折、全員で教官から叱られたこと。
そのすべてが、今では遠い記憶になっていた。
しかし、もし。
本当に、あいつらが来ているのだとしたら。
ユリウスは小さく笑った。
「……まったく」
護送員が振り返る。
「何がおかしい？」
ユリウスは静かに答えた。
「……いや」
そして、低く呟いた。
「……俺の仲間は、昔から本当に馬鹿ばかりだったな」
その声には、久しぶりの安堵が混じっていた。
午前07時34分。装甲列車第六車両、第一分隊前進区画。
レイブンは通信端末を確認した。
第二分隊からは、後方の武装要員を制圧し、安全な区画を確保しつつあるとの報告が届いていた。
「……ガイル」
『おう！』
「そちらの状況は？」
『敵は後退した。今は車内の安全を確認している』
「了解」
『レイブン、お前らは？』
「護送車両の手前まで来た」
『……もうかよ！？』
「ああ」
『相変わらず早えな！！』
レイブンは小さく笑った。
「そちらも無理するなよ」
『お前が言うなって！！』
通信が終了した。
オスカーがレイブンへ視線を向けた。
「……さて、いよいよだな」
「ああ」
フェリックスが愛銃を構え直した。
「……やっと、ユリウスの顔を拝めるのか」
カールも静かに頷いた。
「……そうだな」
レイブンは全員を見渡した。
そして、静かに息を吸った。
「……諸君」
三人の視線が向けられる。
「ここから先には、護送対象者がいる。撃つ前に必ず対象を確認しろ」
「了解」
オスカーが答えた。
「敵と収容者を見誤るな。抵抗しない者は拘束する」
フェリックスとカールも頷いた。
「了解」
レイブンは前方の装甲扉へ視線を向けた。
そこには、赤い文字で保安区画を示す標識が記されていた。
『SPECIAL DETENTION — AUTHORIZED PERSONNEL ONLY』
レイブンは小さく息を吐いた。
「……ユリウス」
そして、静かに微笑んだ。
「……ようやく、ここまで来たぞ」
その瞬間、車両の向こうから金属音が響いた。
ガタンッ！！
続いて、武装した男の怒鳴り声が聞こえた。
「侵入者が来るぞ！！ 全員、配置につけ！！」
レイブンの金と黒のオッドアイが鋭く細められた。
「……どうやら、向こうも準備しているらしいな」
オスカーが苦笑した。
「……そうだな」
フェリックスが口元を歪めた。
「……なら、こっちも準備しねえとな」
カールは通信装置を確認した。
「後方は第二分隊が確保中。こちらの通信も正常だ」
レイブンは静かに頷いた。
「……よし」
そして、SAR-68を構え直した。
「……第一分隊、前進」
四人が頷いた。
「了解」
その頃、装甲列車は帝国北東部の山岳鉄道路線を走り続けていた。
列車の外では朝日が谷間を照らし、遠くの山々には薄い霧が残っている。
上空では《Falcon One》の二機が距離を保ちながら列車を監視し、鉄道管理司令部は安全な停止に向けた調整を続けていた。
そして、鋼鉄の車内では《WOLF PACK》の八名が、ついに全員揃って作戦を遂行していた。
レイブン率いる第一分隊。
ガイル率いる第二分隊。
二つの分隊が、それぞれの役割を果たしながら、最後の仲間へ近づいていく。
その先に待っているのは、護送車両に囚われたユリウス・ヴェーバーだった。
帝政歴350年08月26日。
独立特殊任務部隊《WOLF PACK》は、史上初となる二個分隊による航空強襲作戦において、全八名の装甲列車への強行接地と車内進入を成功させた。
これにより、部隊は初めて二方向からの同時行動を開始した。
しかし、装甲列車を支配する武装集団は、依然として抵抗を続けていた。
ユリウスの拘束は解かれていない。
列車も停止していない。
それでも、彼らは確実に近づいていた。
レイブンは装甲扉の前で足を止め、短く息を吐いた。
「……さて」
彼は金と黒のオッドアイを細めた。
「……七人目を、迎えに行こうか」
その声とともに、鋼鉄の車内に再び銃声が響き始めた。
