第１７６話 鋼鉄の懐へ――KNOCKOUT FROM BELOW
第１７６話 鋼鉄の懐へ――KNOCKOUT FROM BELOW
帝政歴350年08月26日、午前06時42分。帝国北東部第五軍用鉄道区間、装甲列車中央部。
ガタンッ！ ガタンッ！ ガタンッ！
鋼鉄製の車輪がレールを叩き、長大な装甲列車が山岳地帯を西へ向かって疾走していた。
列車の前方には、巨大な山岳トンネルの入口が迫っている。朝日に照らされた山肌には鉄道施設の警告標識が並び、線路脇の信号機が赤色の灯火を点滅させていた。
しかし、装甲列車は停止しなかった。
むしろ、先ほどより速度を上げていた。
「……おい、レイブン！！」
オスカー・グラーフが怒鳴った。
「見えているだろうな！？ あのトンネル！！」
「見えてる！！ いちいち言われなくてもな！！」
レイブン・S・クロウは装甲列車の屋根に伏せたまま、SAR-68アサルトカービンライフルを構えていた。
背中には愛用のSG-44。胸元には《WOLF PACK》の識別章。そして左手の薬指には、エリシアとの結婚指輪が輝いている。
つい数分前、二機の回転翼機から実施されたラペリング降下は、敵の対空射撃によって中断を余儀なくされた。
第一分隊から列車への降下に成功したのは、レイブンとオスカーの二人だけ。
フェリックスとカール、そしてガイル率いる第二分隊は、依然として航空機内で待機していた。
しかも、列車上部に設置された機関砲が、上空の航空機を狙い続けている。
「……あのクソ機関砲さえ黙ればな」
レイブンは屋根の前方へ視線を向けた。
砲塔の下部には、通常の有人砲塔に見られるような搭乗員用の区画がなかった。
装甲板に覆われた旋回機構の下には、複数の電力系統と制御装置が収められているらしい。
そして、砲塔そのものは遠隔操作によって動いていた。
「……無線式か」
オスカーもそれに気づいた。
「チッ……面倒なものを積みやがって」
レイブンも軽く舌打ちした。
「まったくだ。あそこに砲手が乗っているなら、投降を呼びかける余地もあるんだがな」
「遠隔操作なら、砲塔だけを止めるしかない」
「ああ」
二人は一瞬、顔を見合わせた。
その視線だけで、互いが何を考えているのか理解した。
レイブンは屋根の向こうに見える車両連結部を顎で示した。
オスカーは静かに頷いた。
「……下からか」
「ああ」
「お前、昔から本当にろくでもない場所を選ぶな」
「文句なら後で聞く」
「後で済めばいいがな」
二人は小さく笑った。
直後、レイブンはインカムを開いた。
「こちらNoX。第一分隊は列車内部への進入を継続する。Falcon One、砲塔の状況は？」
『こちらFalcon One。敵機関砲は現在も稼働中。二機とも危険空域から離脱しています』
「了解。航空機は無理に接近するな」
『了解』
続いて、ガイルの声が割り込んだ。
『おい、レイブン！！ お前ら二人で何する気だ！？』
「少しばかり、機関砲に用がある」
『……は？』
「上にあるなら、下から挨拶してやろうと思ってな」
数秒間の沈黙。
そして。
『……お前、また何か考えただろ！！』
レイブンは小さく笑った。
「なあに、大したことじゃない」
『お前の大したことじゃないは信用できねえんだよ！！』
「通信終了」
『おい待て、この野郎！！』
レイブンは通信を切り替えた。
オスカーが呆れたように首を振る。
「……お前、あとで絶対怒られるぞ」
「慣れている」
「慣れるな」
その直後、前方の砲塔が再び旋回した。
ウィィィィンッ！！
「……行くぞ！！」
レイブンが叫んだ。
「了解！！」
二人は屋根の低い位置を移動し、車両連結部へ向かった。
午前06時44分。装甲列車、第五・第六車両連結部。
屋根の端から下を覗くと、二両の装甲貨車を繋ぐ連結器と、その上に設けられた狭い連絡通路が見えた。
車体は激しく揺れ、連結部からは金属の擦れる音が響いている。
レイブンは足元を確認しながら、慎重に車体側面へ身体を移した。
「……ったく」
彼は小さく呟いた。
「普通の列車なら、こんなところに降りる必要もないんだがな」
その後ろでオスカーが苦笑した。
「普通の列車なら、そもそも武装した連中に撃たれないだろう」
「……確かに」
レイブンが連絡通路へ降りる。
ガンッ！！
靴底が金属床に触れた瞬間、強い振動が伝わった。
続いてオスカーが降りてくる。
「第一分隊、連結部へ移動完了」
レイブンが通信へ報告した。
『Falcon One、受信』
二人の前には、分厚い装甲扉があった。
扉の横には、赤色の警告灯が点滅している。
そして、内部から何者かの声が聞こえた。
『屋根の侵入者はどうした！？』
『まだ確認できていません！！』
『馬鹿野郎！！ 早く探せ！！』
レイブンはオスカーへ視線を向けた。
オスカーもSAR-68へ視線を落とした。
「……いるな」
「ああ」
レイブンは短く息を吐いた。
「……面倒な歓迎だ」
そのとき、扉の向こうで足音が近づいてきた。
レイブンは壁際へ身体を寄せた。
オスカーも姿勢を低くする。
そして、装甲扉が開いた。
ガコンッ！！
「……おい、外を確認しろ！！」
武装した男が顔を出した。
次の瞬間、その男は目の前に立つ二人の軍人を見て固まった。
「…………は？」
レイブンは相手を見つめた。
「……どうも」
「侵入――」
男が小銃を持ち上げた。
しかし、レイブンは既にSAR-68を構えていた。
ダダダッ！！
短い銃声が狭い通路に響き、武装した男が後方へ倒れ込んだ。
「接敵！！」
オスカーが声を上げる。
奥にいた別の男が発砲した。
ダダダダッ！！
弾丸が装甲扉へ命中し、火花が散った。
レイブンは低く身をかがめた。
「オスカー！！」
「わかっている！！」
二人は激しい銃声と列車の振動の中、武装集団との交戦を続けた。
装甲車両の内部には貨物用の大型棚と軍用資材が積まれ、通路は二人が並んで歩くには少々狭かった。
「クソッ！！ 何人いるんだよ！！」
オスカーが叫んだ。
「知らん！！ 本人たちに聞け！！」
「今それどころじゃないだろ！！」
レイブンはSAR-68を構え直した。
「……まったく。昔から真面目だな、お前は」
「お前がふざけすぎなんだ！！」
二人の怒鳴り声に混じり、再び銃声が響く。
やがて、奥にいた武装要員たちは後方へ撤退した。
レイブンは深く息を吐いた。
「……一旦止まったか」
オスカーが周囲を確認する。
「今のうちに進むぞ」
「ああ」
二人は放置された資材の間を通り抜け、さらに奥へ進んだ。
午前06時48分。装甲列車、第六車両、軍需物資保管区画。
分厚い装甲扉の向こうには、軍用物資が大量に積み込まれた貨物室が広がっていた。
壁際には燃料容器や整備用品が固定され、奥の棚には工兵資材の収納箱が並べられている。
一部の箱には、帝国軍の正規の管理標識が残されていた。
「……おい、レイブン」
オスカーが眉をひそめた。
「これを見ろ」
レイブンが振り返る。
そこには、以前ユリウスが調査していた工兵資材と同じ管理分類の物資が置かれていた。
「……またこれか」
レイブンは静かに呟いた。
カールの補給部隊で発生していた不自然な輸送。
ユリウスが追跡していた資材の行方。
そして、ハインリヒが支配していた秘密施設。
それらと同じ系列の管理標識が、装甲列車の貨物室にも残されていたのである。
オスカーは低い声で言った。
「……どうやら、この列車もハインリヒの組織と関係があるらしいな」
「ああ」
レイブンは資材の一部に目を留めた。
「……それに、工兵用の爆破資材まである」
収納棚には、軍用の爆破作業に使用される装備が保管されていた。
その近くには燃料や整備用の可燃性物資も積まれている。
レイブンはそれらを見渡し、少しだけ口元を緩めた。
「……都合がいいな」
オスカーが振り返った。
「……何がだ？」
「さっきの機関砲だ」
「……おい」
オスカーの表情が険しくなった。
「まさか、爆破するつもりか？」
「止める必要があるだろう」
「確かにそうだが、ここは走行中の列車だぞ。燃料や爆薬を適当に扱えば、俺たちだけじゃなく護送対象者まで危険に晒す」
レイブンは頷いた。
「……わかっている」
彼は収納箱の内容を確認した。
その中には、工兵部隊が使用する成形済みの樹脂系爆薬と、専用の安全管理装備が残されていた。
「……こいつなら使える可能性がある」
オスカーは慎重に言った。
「工兵用の装備だな。ただし、あの砲塔の真下で爆発させて、列車の構造がどうなるかまではわからん」
「ああ」
レイブンは爆破資材へ視線を落とした。
「燃料には手を出さない。余計な火災を起こしたら洒落にならんからな」
「珍しくまともな判断だ」
「……お前な」
二人は機関砲の制御装置に関する表示を調べ、車両の安全を損なわずに砲塔を停止させられる可能性を検討した。
装置の構造には不明な部分が多く、確実に制御できる保証はなかった。
レイブンは最終的に、回収した専用の工兵用爆破装備を利用して機関砲の機能停止を試みる方針を決めた。
ただし、爆発によって貨車や護送区画へ被害が及ぶ危険があるため、まず周辺の人員状況を確認する必要があった。
「……オスカー」
「何だ？」
「この車両に民間人や捕虜がいないか、もう一度確認してくれ」
「ああ」
オスカーは頷いた。
「それと、ユリウスの護送車両はもっと後方だ。ここで爆発を起こしても、そちらへ被害が及ばないか慎重に判断しないとな」
レイブンは静かに頷いた。
「……そうだな」
そのとき、天井の向こうから重い機械音が響いた。
ウィィィィンッ！！
二人が顔を上げる。
天井の装甲板を通じて、砲塔の旋回機構が作動する振動が伝わってきた。
「……まだ撃ってやがる」
オスカーが呟いた。
レイブンは小さく舌打ちした。
「……航空隊が近づけんわけだ」
彼は通信を開いた。
「こちらNoX。Falcon One、現在の状況は？」
『こちらFalcon One。敵機関砲が継続稼働中。二機とも安全距離を維持しています』
「了解。こちらで機能停止を試みる」
『NoX、列車の損傷には十分注意してください』
「ああ。護送車両の安全を優先する」
通信を終えると、レイブンはオスカーを見た。
「……行くぞ」
オスカーは大きく息を吐いた。
「……本当に、お前といると退屈しないな」
「フェリックスにも言われた」
「だろうな」
二人は苦笑した。
午前06時53分。装甲列車、第六車両前方機関砲区画。
貨物室を抜けた二人は、前方の機関砲が設置された車両へ進入していた。
車内の照明は薄暗く、天井では砲塔の駆動音が繰り返されている。
その途中、前方の装甲扉が突然開いた。
「……侵入者だ！！」
武装した男が叫んだ。
直後、銃声が響いた。
ダダダダッ！！
弾丸が貨物用の金属棚を叩き、火花を散らす。
「クソッ！！」
オスカーが遮蔽物へ身を隠した。
レイブンもSAR-68を構え、反撃した。
ダダダッ！！
「下がれ！！」
レイブンの怒号が響く。
相手側の武装要員は、一度奥へ後退した。
その隙にオスカーが声を上げる。
「レイブン！！ 前方の通路が開いた！！」
「了解！！」
二人は残存する武装要員の位置に警戒しながら、砲塔直下の区画へ進んだ。
列車は依然として走り続けている。
車輪の振動が床を伝わり、天井からは砲塔の作動音が響いていた。
「……ここか」
レイブンは顔を上げた。
頭上には分厚い装甲板があり、その向こうに遠隔操作式の機関砲が取り付けられている。
オスカーは周囲の計器を確認した。
「……ここが砲塔の下部区画で間違いないな」
「ああ」
「だが、爆破すれば上部の装甲が落ちてくる可能性もある」
「わかっている」
レイブンは回収した爆破装備を取り出した。
オスカーが小さく息を吐く。
「……まさか、装甲列車の中で工兵仕事をすることになるとはな」
レイブンは笑った。
「昔はお前の方が、こういう作業に向いていただろ？」
「ユリウスの方が得意だった」
その名前を聞いた瞬間、レイブンの表情が少し変わった。
「……そうだったな」
オスカーは静かに続けた。
「学校の頃、工兵演習になると、あいつだけ妙に楽しそうだった」
「ああ。俺たちが何もわからずにいる横で、延々と理屈を説明していたな」
「ガイルが途中で寝て、教官に怒鳴られたこともあった」
レイブンは思わず吹き出した。
「……覚えている」
二人は小さく笑った。
そして、レイブンは頭上を見つめた。
「……だったら、あいつを迎えに行かないとな」
オスカーは静かに頷いた。
「……ああ」
周辺区画に取り残された人員がいないことを確認した二人は、砲塔を停止させるための爆破処置を進めた。
レイブンは工兵用爆破装備を扱いながら、列車の振動に警戒していた。
同時に、オスカーは周囲を監視し、武装要員が戻ってこないか確認している。
やがて準備が整った。
「……オスカー」
「何だ？」
「準備完了だ」
オスカーは天井を見上げた。
「……これで本当に止まるか？」
レイブンは少しだけ笑った。
「止まってくれないと困る」
「……おい」
「冗談だ」
「こんなときに言うな！！」
レイブンはインカムを開いた。
「こちらNoX。Falcon One、聞こえるか？」
『受信しています』
「これより敵機関砲の停止措置を実施する。列車への接近は引き続き控えてくれ」
『了解』
「第二分隊、ガイル」
『おう！！』
「もう少し待っていてくれ。今から上の機関砲を黙らせる」
『……お前、何する気だ？』
「ちょっとした工兵作業だ」
『……ちょっとした？』
「ああ」
『……レイブン』
「何だ？」
『お前のちょっとしたって言葉、俺は信用してねえからな！！』
レイブンは笑った。
「覚えておく」
通信を終えると、オスカーが呆れたように言った。
「……ガイルの言う通りだな」
「何がだ？」
「お前のちょっとしたは、いつも大事になる」
「……今さらだろう」
「開き直るな」
その直後、列車上部の機関砲が再び発砲した。
ドドドドドッ！！
重い振動が天井から伝わり、車内の照明が小さく揺れた。
レイブンは静かに息を吸った。
「……よし」
彼はオスカーへ合図した。
「退避するぞ」
「了解」
二人は砲塔直下の区画から離れ、隔てられた安全な場所へ移動した。
列車の振動によって装甲板が軋み、遠くの通路からは警報音が響いている。
オスカーが通信を確認した。
「……レイブン、準備は？」
「ああ」
レイブンは静かに頷いた。
そして、金と黒のオッドアイを細めた。
「……機関砲には、ここで退場してもらおう」
午前06時57分。帝国北東部第五軍用鉄道区間、装甲列車第六車両。
夜明けの山岳地帯に、装甲列車の轟音が響いていた。
車体上部では遠隔操作式機関砲が、上空を警戒するように旋回を続けている。
その真下の車内では、レイブンとオスカーが退避を完了していた。
レイブンは通信へ短く告げた。
「こちらNoX。砲塔停止措置、実行」
直後。
ドガァァァンッ！！
装甲列車の第六車両内部から、鈍い爆発音が響いた。
分厚い鋼板を通じて衝撃が伝わり、機関砲の旋回機構が激しく揺れた。
車両上部から黒煙が噴き出す。
ガギィィィンッ！！
重い金属音とともに、砲塔が不自然な角度で停止した。
砲身が最後に一度だけ動く。
しかし、再び射撃することはなかった。
車内では警報音が鳴り響き、赤い非常灯が点滅していた。
レイブンは爆発による振動に耐えながら、周囲の状態を確認した。
「……オスカー！！」
「無事だ！！」
「列車の走行状態は！？」
オスカーは表示装置を確認した。
「……少なくとも、列車そのものは走り続けている！！」
レイブンは大きく息を吐いた。
「……よし」
彼はインカムを開いた。
「Falcon One、こちらNoX！！」
『受信！！』
「敵機関砲を無力化した！ 上空から確認してくれ！！」
数秒の沈黙。
そして。
『……確認しました！！』
航空機長の声が響いた。
『敵機関砲、旋回停止！ 発砲も停止しています！！』
レイブンは小さく笑った。
「……よし」
しかし、航空隊指揮官は続けた。
『なお、他の武装貨車については依然として活動中です。航空機の接近には引き続き制限があります』
「了解。無理に接近するな」
『了解』
そのとき、第二分隊からガイルの声が飛び込んできた。
『おい、レイブン！！』
「何だ？」
『今、列車の上から煙が上がったぞ！？』
「ああ。機関砲を止めた」
『……爆破したのか！？』
「……まあな」
数秒間。
完全な沈黙。
そして。
『お前、また爆破したのかよぉぉぉ！！』
ガイルの怒鳴り声に、レイブンは思わず笑った。
「うるさいぞ、ガイル」
『うるせえじゃねえだろ！！ お前ら列車の中にいるんだぞ！？』
「列車は走っている」
『そういう問題じゃねえ！！』
オスカーが横から口を挟んだ。
「……ガイル。言いたいことはわかるが、今は落ち着け」
『オスカー！？ お前まで一緒にやったのか！？』
「……まあな」
『何で止めなかったんだよ！！』
オスカーは一瞬黙った。
そして、低い声で答えた。
「……止めても聞かないだろう」
『……それもそうだな！！』
レイブンは苦笑した。
「……お前らな」
その直後、カールから通信が入った。
『NoX、こちらカール。列車の運行情報を確認した。今の爆発による走行系統の異常は報告されていない』
「了解」
『ただし、車内の火災と損傷には十分注意してくれ』
「ああ。わかっている」
カールは続けた。
『それと、前方の鉄道区間に関する情報が入った』
レイブンの表情が引き締まった。
「……何だ？」
『列車は現在、山岳トンネルを通過している。トンネルを抜けた先には、軍用鉄道の大規模な分岐区間がある』
「……分岐区間？」
『ああ。複数の軍用路線が接続される場所だ』
レイブンは静かに頷いた。
「……なるほど」
『鉄道管理司令部が進路の確認を進めている。だが、列車側がどの路線へ進むつもりなのかは、まだわからない』
「了解」
レイブンは通信を終えた。
オスカーが隣へ歩み寄った。
「……さて、どうする？」
レイブンはSAR-68を構え直した。
「……決まっている」
そして、列車の後方へ続く通路を見た。
「ユリウスを探す」
オスカーは静かに笑った。
「……ああ」
二人は装備を確認し、再び歩き始めた。
その頃、装甲列車の特殊護送車両では、ユリウス・ヴェーバーが突然の爆発音に驚いて顔を上げていた。
「……何だ、今のは！？」
車内の護送員たちも混乱していた。
「第六車両で爆発！？」
「機関砲が停止しただと！？」
「侵入者はどうした！！」
通信端末へ怒鳴る声が飛び交う。
ユリウスは、そのやり取りを黙って聞いていた。
そして、ふと気づいた。
先ほどから聞こえている銃声。
爆発音。
そして、護送員たちの慌てぶり。
それらには、どこか覚えのある雰囲気があった。
「……まさか」
彼は小さく呟いた。
かつて志願兵学校で共に過ごした仲間たち。
常識外れの行動を平然と実行し、何度も教官たちを困らせた黒髪の青年。
その隣で笑いながら銃を撃っていた、口の悪い親友。
そして、いつも二人の後始末をしていた真面目な仲間たち。
ユリウスはゆっくりと顔を上げた。
「……レイブン？」
その名前を呟いた瞬間、胸の奥に久しぶりの希望が生まれた。
一方、装甲列車第六車両では、レイブンとオスカーが護送車両へ向かう通路を進んでいた。
車輪の振動が床を伝わり、遠くから武装要員たちの怒鳴り声が聞こえてくる。
レイブンは小さく息を吐いた。
「……あと少しだな」
オスカーが頷いた。
「ああ。だが油断するなよ」
「わかっている」
そして、レイブンはSAR-68を握り直した。
「……さて」
金と黒のオッドアイが、鋭く細められる。
「……最後の一人を迎えに行こうか」
鋼鉄の車輪が、レールを叩く。
装甲列車は、なおも西へ向かって走り続けていた。
しかし、その車内では既に、二人の黒狼が牙を剥いていた。
《OPERATION IRON WOLF》。
その第一段階であった敵対空機関砲の無力化は成功した。
だが、作戦はまだ終わっていない。
ユリウス・ヴェーバーの救出。
そして、装甲列車を支配する武装集団の制圧。
その二つを達成するまで、レイブンたちは決して引き返すつもりはなかった。
