第１７５話 鋼鉄の屋根と空中からの銃撃――AIRBORNE ASSAULT
第１７５話 鋼鉄の屋根と空中からの銃撃――AIRBORNE ASSAULT
帝政歴350年08月26日、午前06時39分。帝国北東部第五軍用鉄道区間、装甲列車上空。
二機の軍用回転翼機が、山岳地帯に轟音を響かせながら装甲列車の上空を飛行していた。眼下では、厚い装甲板で覆われた長大な列車が、朝霧の残る谷間を西へ向かって走っている。
一番機の側面扉から伸びた降下索には、レイブン・S・クロウの姿があった。
黒い戦闘服に防弾装備、降下用ハーネス。背中には通常の主武器であるSG-44を固定し、胸部には今回の航空強襲に備えて携行したアサルトカービンライフル《SAR-68》を保持していた。
今回、レイブンは任務に応じて武器の役割を変更していた。
SG-44を主武器、SAR-68を補助武器として携行しているものの、降下中の緊急事態には取り回しのよいSAR-68を優先して使用する予定だった。
「……もう少しだ」
レイブンはヘルメットの通信装置を通じて、上空の降下支援員へ短く報告した。
『NoX、こちらFalcon One。降下状況を確認。列車上部まで残りわずか』
「了解」
金と黒のオッドアイが、眼下の装甲列車を捉える。
屋根には大型の装甲板と換気設備が並び、貨車の一部には旋回式の機関銃座が設置されていた。
その間を、薄い朝日が照らしている。
レイブンは身体の姿勢を保ちながら、着地予定の屋根へ視線を向けた。
そのときだった。
『おい！！ 上だ！！』
装甲列車の屋根に設けられた点検用ハッチの向こうから、男の怒鳴り声が聞こえた。
レイブンの猫耳が、ぴくりと動いた。
「……ん？」
直後、ハッチが勢いよく開いた。
ガンッ！！
黒い防護服を着た男が顔を出す。
その手には小銃が握られていた。
「敵だ！！ ヘリから降りてきてるぞ！！」
男が叫んだ。
続いて、別のハッチからも武装した男たちが姿を現した。
一人がレイブンへ銃口を向ける。
「撃て！！」
レイブンの表情が変わった。
「……チッ、気づかれたか！！」
次の瞬間。
彼は降下索に身体を預けたまま、胸部に保持していたSAR-68へ素早く手を伸ばした。
武器を身体の前へ引き寄せ、銃口を敵の方向へ向ける。
「NoX、接敵！！」
通信へ叫ぶ。
『Falcon One、了解！ 敵兵確認！』
武装した男が発砲した。
ダダッ！！
弾丸がレイブンの近くを通過し、背後の装甲板に火花を散らす。
「……この野郎！！」
レイブンはSAR-68を構えた。
そして、引き金を引いた。
ダダダダダダッ！！
乾いた連続銃声が、ローターの轟音に重なった。
SAR-68から放たれた弾丸が装甲列車の屋根を叩き、金属片と火花を散らした。
ハッチから身を乗り出していた男たちは、突然の反撃に驚いて身体を引っ込めた。
「うわっ！！」
「伏せろ！！」
レイブンは短く息を吐いた。
「……屋根の上まで出てくるとはな！！」
彼は降下索の揺れを受けながら、さらに射撃を加えた。
ダダダッ！！
銃弾が装甲板に命中し、男たちの姿がハッチの奥へ消える。
しかし、射撃姿勢は決して安定していなかった。
回転翼機の振動、列車の移動、降下索の揺れ。どれも地上での射撃とはまったく異なる条件だった。
レイブンの身体が大きく振られる。
「……くっ！！」
上空から航空機長の声が響いた。
『NoX！ 降下中の射撃は危険です！ 姿勢を維持してください！』
「了解！！ 接地を優先する！！」
レイブンは射撃を止め、SAR-68を保持したまま屋根へ向き直った。
その直後、装甲列車の振動が足元へ迫った。
ガンッ！！
両足が鋼鉄製の屋根へ接触した。
レイブンは膝を曲げて衝撃を受け止めたものの、列車の揺れによって身体が横へ流された。
「……っ！！」
右手で屋根上の構造物を掴み、滑り落ちるのを防ぐ。
降下支援員から通信が入った。
『NoX、接地確認！』
レイブンは姿勢を立て直した。
「こちらNoX！ 屋根へ着地した！！」
『了解。降下索の処理を確認します』
彼は一度だけ上空を見た。
一番機では、オスカー・グラーフが次の降下準備を整えていた。
「オスカー！！ 屋根に敵がいる！！」
『了解！！』
「降下員の安全を優先しろ！！」
『わかっている！！』
その直後、レイブンの背後で金属音が響いた。
ギィィッ！！
別のハッチが開く。
「……っ！？」
レイブンは素早く振り返った。
そこから現れたのは、先ほどとは別の武装した男だった。
「侵入者だ！！」
男が小銃を持ち上げる。
レイブンはSAR-68を構え直した。
「……遅い！！」
ダダダッ！！
短い連続射撃が響き、男は銃を構えきれないままハッチの陰へ倒れ込んだ。
レイブンは銃口を維持しながら、周囲を確認した。
「……こちらNoX。列車上部に複数の敵兵を確認。第一分隊、降下後は周囲の安全を確認してくれ」
『了解！！』
オスカーの声が返ってきた。
午前06時41分。装甲列車中央部、第一分隊降下地点。
二人目の降下員であるオスカー・グラーフが、屋根へ到達した。
装甲板の上へ着地すると、身体のバランスを取りながらレイブンのいる方向へ視線を向ける。
「……レイブン！！」
「こっちだ！！」
オスカーは近くの構造物を利用して身を低くし、周囲を確認した。
「……敵は？」
「ハッチの奥だ！！ 少なくとも複数名いる！！」
「了解！！」
二人が状況を確認している間に、上空ではフェリックス・ブラントとカール・リヒターの降下準備が進められていた。
しかし、そのとき。
装甲列車の前方から、重い機械音が響いた。
ウィィィンッ……。
レイブンの猫耳が動いた。
「……何だ？」
オスカーが顔を上げた。
「……あれを見ろ！！」
前方の武装貨車に設置された機関銃座が、ゆっくりと旋回し始めていた。
砲身が上空の回転翼機へ向く。
「……まずい！！」
レイブンは即座に通信を入れた。
「Falcon One！！ 前方の武装貨車、機銃座が旋回している！！」
『確認！』
「航空機の安全を優先しろ！！」
『了解。危険を確認した場合、降下を中断します！！』
次の瞬間。
装甲列車の機関銃座から、連続した閃光が走った。
ドドドドドッ！！
銃弾が朝の空へ伸び、回転翼機の周囲を通過した。
一番機が大きく姿勢を変える。
『敵対射撃確認！！ 降下を一時中断！！』
「了解！！」
レイブンは通信を終えると、オスカーへ視線を向けた。
「……二人だけになったな」
オスカーは苦笑した。
「最初から予定通りにはいかないものだ」
「……ああ」
その直後、インカムからガイルの声が飛び込んできた。
『おい、レイブン！！ そっちはどうなってる！？』
「こちらNoX。俺とオスカーが屋根へ到達した。フェリックスとカールはまだ機内だ！！」
『了解！！ こっちも降下待機中だ！！』
レイブンは前方の機関銃座を見た。
「ガイル！！ 第二分隊はまだ降りるな！！」
『わかってる！！』
オスカーが静かに呟いた。
「……どうする？」
レイブンは金と黒のオッドアイを細めた。
「……まずは、あの機関銃座をどうにかしないとな」
彼はSAR-68を構え直した。
しかし、次の瞬間、車両内部から大きな振動が伝わってきた。
ガタンッ！！
「……何だ！？」
装甲列車が突然、速度を上げ始めた。
鋼鉄製の車輪がレールを強く叩き、屋根の上に立つ二人の身体を揺らす。
カールから通信が入った。
『こちらカール！！ 列車の速度が上がっている！！』
レイブンが答える。
「確認した！！」
『鉄道管理司令部からの情報では、列車側が停止制限を無視して加速しているらしい！！』
「……クソッ！！」
レイブンは列車の前方へ視線を向けた。
遠くには、山岳トンネルの入口が見えていた。
その瞬間、彼の表情が変わった。
「……おい、オスカー」
「何だ！？」
「……前を見ろ」
オスカーが顔を上げる。
そして、目を見開いた。
「……トンネル！？」
「ああ」
レイブンは即座に通信を入れた。
「Falcon One！！ こちらNoX！！」
『受信！！』
「列車が加速している！！ 前方にトンネルがある！！」
『確認しています！！』
「残りの降下員は絶対に降ろすな！！」
『了解！！』
上空の二機の回転翼機は、降下作戦を中断し、列車から距離を取った。
しかし、レイブンとオスカーの二人は既に屋根の上にいる。
「……レイブン！！」
オスカーが叫んだ。
「このままだと、トンネルに突っ込むぞ！！」
「……わかっている！！」
レイブンは近くのハッチへ視線を向けた。
先ほど武装した男たちが出てきた場所だった。
その奥には、列車内部へ続く通路があるはずだった。
彼はSAR-68を保持し、オスカーへ声をかけた。
「……中へ入るぞ！！」
オスカーが頷いた。
「了解！！」
二人は低い姿勢を保ちながら、屋根上のハッチへ向かった。
その背後では、装甲列車の車輪が激しく軋んでいた。
ガタンッ！ ガタンッ！！
遠くのトンネル入口が、次第に大きく見えてくる。
レイブンは胸元のインカムへ短く告げた。
「……こちらNoX。第一分隊、二名のみ列車へ接地。残りの降下員は機内待機」
数秒後、エリシアの声が返ってきた。
『……レイブン！？』
「……聞こえている」
『列車がトンネルへ向かっているわ！！』
「ああ」
『あなた、まだ屋根の上なの！？』
レイブンは小さく笑った。
「……少しばかり、予定が狂った」
『少しじゃないでしょう！！』
その声に、レイブンは思わず口元を緩めた。
「……心配するな」
『心配するに決まっているでしょう！？』
「……わかっている」
レイブンはオスカーを見た。
「……行くぞ！！」
「了解！！」
二人はハッチの縁へ身体を寄せた。
その瞬間、列車の前方から、再び武装した男の怒鳴り声が聞こえた。
「侵入者は屋根の上だ！！ 逃がすな！！」
レイブンの表情が変わった。
「……またかよ」
彼はSAR-68を構えた。
「……オスカー」
「何だ！？」
「……今日は本当に忙しいな」
オスカーは呆れたように笑った。
「お前が始めた作戦だろうが！！」
その直後、ハッチの奥から銃声が響いた。
ダダダッ！！
弾丸が屋根の縁を叩き、火花が散る。
レイブンは反射的に身を低くした。
「……クソッ！！」
彼は銃口をハッチへ向けた。
そして、短く叫んだ。
「……邪魔だ！！」
ダダダダッ！！
SAR-68の銃声が、列車の轟音に重なった。
鋼鉄製の屋根。
迫り来る山岳トンネル。
そして、内部からの銃撃。
《WOLF PACK》史上初となる装甲列車への航空強襲は、開始からわずか数分で予想を超える混乱に陥っていた。
しかし、レイブンの目的は変わらなかった。
ユリウス・ヴェーバーを救出すること。
ただ、それだけだった。
彼は金と黒のオッドアイでハッチの奥を見据え、静かに息を吐いた。
「……待ってろ、ユリウス」
その声に、オスカーが頷いた。
「……ああ」
遠くの山岳トンネルが、さらに迫ってくる。
レイブンはSAR-68を握り直した。
「……必ず、連れて帰る」
その直後、装甲列車は山岳地帯の急曲線へ差しかかった。
車体が大きく揺れる。
レイブンとオスカーは低く身を伏せ、列車の振動に耐えた。
そして、二人の目の前には、暗い車内へ続くハッチがあった。
帝政歴350年08月26日。
《WOLF PACK》による装甲列車強襲作戦《OPERATION IRON WOLF》は、初めての実戦投入から早くも重大な局面を迎えた。
第一分隊の二名が列車へ降下したものの、敵の対空射撃によって後続の降下が中断され、レイブンとオスカーは一時的に孤立した。
装甲列車は速度を上げ、山岳トンネルへ向かっている。
そして、護送車両の奥では、ユリウス・ヴェーバーが今も仲間たちの到着を知らずにいた。
戦いの舞台は、空から鋼鉄の車内へ移ろうとしていた。
