第１７４話 鋼鉄の狼たち――OPERATION IRON WOLF
第１７４話 鋼鉄の狼たち――OPERATION IRON WOLF
帝政歴350年08月26日、午前05時12分。帝国北東部山岳地帯、軍用鉄道路線上空。
夜明け前の山岳地帯に、二機の軍用回転翼機が重低音を響かせながら飛行していた。
谷間には薄い朝霧が漂い、険しい山々の間を一本の鉄道路線が西へと延びている。山肌に沿って敷設された線路は、幾つもの橋梁とトンネルを通り、帝国内地へ続いていた。
先頭を飛行する機体の貨物室では、レイブン・S・クロウが壁際の座席に腰掛け、膝の上に置いたSG-44の状態を確認していた。
黒い戦闘服の上には防弾装備と降下用ハーネスを装着し、胸元には新設独立特殊任務部隊《WOLF PACK》の識別章が取り付けられている。
その向かい側には、オスカー・グラーフ、フェリックス・ブラント、カール・リヒターが座っていた。
第一分隊。
レイブンを指揮官とする、四名の突入班だった。
一方、少し後方を飛行する二番機には、ガイル・ベッカーを中心とした第二分隊の四名が搭乗していた。
《WOLF PACK》創設以来、初めての二個分隊行動。
しかも、最初の任務は走行中の装甲列車への空中強襲という、極めて危険なものだった。
「……なあ、レイブン」
フェリックスがヘッドセット越しに声をかけた。
「何だ？」
「今からでも聞いていいか？」
「内容による」
「俺たち、何で列車に乗るために空を飛んでるんだ？」
レイブンは顔を上げた。
「列車が停まってくれないからだ」
「……そうじゃねえだろ！！」
フェリックスの声に、オスカーが小さく笑った。
「確かに、普通なら駅で乗るものだからな」
「だろ！？」
「ただし、今回の列車は正式な停止命令を拒否している」
カールが冷静に続けた。
「地上から接近するより、航空隊の支援を受けた方が対応できる可能性がある」
フェリックスは深いため息をついた。
「……理屈はわかるんだよ」
そして、レイブンを見た。
「でも、お前らと一緒にいると、普通の移動手段が全部おかしくなる」
「気のせいだ」
「絶対気のせいじゃねえ！！」
そのやり取りに、第一分隊の機内で小さな笑い声が漏れた。
レイブンは口元を緩めたあと、再び真剣な表情へ戻った。
「……全員、聞いてくれ」
三人が顔を上げる。
「今回はユリウスの救出が最優先だ。護送車両の位置は推定できているが、本人がどの区画に収容されているかは不明だ」
オスカーが頷いた。
「了解」
「列車には武装した護送員だけでなく、運転要員や技術者がいる可能性がある。無関係な人員を巻き込むな」
カールが応じた。
「わかっている」
「それから、装甲列車の運行系統を無理に破壊するな。走行中に制御を失えば、ユリウスも危険に晒される」
フェリックスが頷いた。
「つまり、列車そのものを壊すのは最後の最後ってことだな」
「そもそも壊しに行くわけじゃない」
「……はいはい」
レイブンはインカムを操作した。
「こちらNoX。第二分隊、通信確認」
数秒後、ガイルの声が返ってきた。
『こちら第二分隊。感度良好！』
「現在の状況は？」
『全員、準備完了。ついでにフェリックスの情けねえ声も聞こえてるぞ！』
フェリックスが顔を上げた。
「おい、ガイル！！」
『何だよ！』
「後で覚えてろよ！！」
『はははっ！ 先に列車へ降りられたら考えてやるよ！』
レイブンが静かに息を吐いた。
「……お前ら、通信回線を私物化するな」
『了解、指揮官殿！』
ガイルの返答には、まったく反省の色がなかった。
そのとき、航空機長から通信が入った。
『Falcon OneよりNoX。対象列車の最新位置を受信しました』
レイブンの表情が引き締まった。
「こちらNoX。詳細を」
『対象は現在、北東部山岳第六鉄道区間を西進中。進路上にはトンネルと橋梁が連続しています』
「了解」
『鉄道管理司令部が沿線の列車運行を制限しています。対象列車の停止命令への応答はありません』
「……そうか」
『降下可能性については引き続き評価中です。条件が整わなければ作戦は中止となります』
レイブンは頷いた。
「了解。航空機長の判断を優先する」
通信を終えると、レイブンは機内の小窓から外を眺めた。
山々の向こうが、わずかに明るくなり始めていた。
「……待ってろよ、ユリウス」
彼は小さく呟いた。
午前05時26分。帝国北東部山岳鉄道路線、第六区間。
鋼鉄製の車輪が、レールの継ぎ目を越えるたびに鈍い振動を響かせていた。
ガタン、ガタン、ガタン、ガタン……。
長大な装甲列車が、薄暗い山岳地帯を西へ向かって走っていた。
先頭の装甲機関車には厚い鋼板が取り付けられ、後方には機関砲塔を備えた武装貨車が連結されている。
さらに、兵員輸送車両、資材貨車、保安管理車両、特殊護送車両が続いていた。
その中央付近。
外部から内部を確認できないよう窓を塞がれた特殊護送車両の中に、ユリウス・ヴェーバーがいた。
両手には拘束具。
軍服は既に取り上げられ、簡素な被収容者用の衣服を着用している。
顔には疲労の色が濃く、目元には長期間の拘束生活による隈が浮かんでいた。
しかし、その瞳に諦めはなかった。
「……今度は、どこへ連れていくつもりだ」
ユリウスが呟いた。
向かい側に座る黒い制服の護送員は、無言で彼を見つめた。
「聞こえているだろう」
返事はない。
ユリウスは小さく息を吐いた。
「……俺は、何度も説明したはずだ」
その言葉に、護送員がようやく口を開いた。
「黙っていろ」
「俺は正式な軍法会議を受けていない。拘束理由も説明されていない。それなのに、今度は装甲列車で移送か？」
「命令だ」
「誰の命令だ？」
護送員は答えなかった。
ユリウスは相手の目を見据えた。
「……〈管理者〉か？」
その瞬間、護送員の表情がわずかに変わった。
ユリウスはそれを見逃さなかった。
「……やはりな」
「それ以上喋るな」
「ハインリヒは、まだ生きているのか？」
護送員は突然立ち上がった。
「黙れと言っている！！」
ユリウスは口を閉じた。
しかし、その顔には小さな笑みが浮かんでいた。
相手が過剰に反応したということは、何かを隠している。
それだけは確かだった。
やがて、護送員が再び椅子へ腰を下ろした。
ユリウスは窓のない車内で、規則正しく響く車輪の音に耳を傾けた。
そして、心の中で呟いた。
「……レイブン」
彼はまだ知らなかった。
かつて同じ志願兵学校で訓練を受けた六人の仲間たちが、自分を救うために動いていることを。
午前05時41分。帝国北東部山岳地帯、装甲列車追跡空域。
二機の回転翼機が、山岳地帯の上空を進んでいた。
先頭機の操縦席では、航空機長が地形情報と列車の位置を確認している。
『こちらFalcon One。対象列車を確認』
レイブンのインカムに通信が入った。
「NoX、受信」
『前方の谷間に対象が見えます。装甲機関車と複数の武装貨車を確認しました』
レイブンは窓の外へ視線を向けた。
遠くの山肌に沿って、長い黒い影が移動している。
やがて、その輪郭がはっきりと見えた。
装甲列車だった。
車体上部には複数の砲塔が設けられ、一部の貨車には小銃を携えた警備員らしき人影が確認できた。
「……見つけた」
レイブンが低く呟いた。
オスカーも窓から外を確認した。
「……あれか」
フェリックスが目を丸くする。
「おいおい、でかすぎるだろ……」
カールは静かに頷いた。
「戦闘を想定した装甲列車だ。通常の護送任務には過剰な装備だな」
レイブンは通信を開いた。
「こちらNoX。第二分隊、対象を確認した」
『こちらガイル。こっちからも見えたぜ！』
「まだ降下準備へ移るな。航空機長の判断を待て」
『了解！』
そのとき、航空部隊から新たな報告が入った。
『NoX、対象列車の前方に山岳トンネルがあります。現在の条件では降下を実施できません』
「了解」
『鉄道管理司令部が列車の進路を継続監視しています。条件が整うまで距離を維持します』
「承知した」
レイブンは静かに息を吐いた。
焦る必要はない。
無理に降下すれば、救出対象のユリウスだけでなく、自分たちまで危険に晒すことになる。
「……全員、待機」
オスカーが頷いた。
「了解」
フェリックスが小さく呟いた。
「……待つのも仕事ってわけか」
「そういうことだ」
カールが答えた。
その瞬間、装甲列車の後部に設けられた砲塔が、ゆっくりと旋回し始めた。
レイブンの猫耳が動いた。
「……ん？」
航空機長が声を上げた。
『警告！ 対象列車の武装貨車に動きあり！』
レイブンは窓の外を見た。
砲塔の砲身が、こちらへ向き始めていた。
「……まずいな」
次の瞬間。
装甲列車の上部から閃光が走った。
ドドドドドッ！！
機関砲が発射され、曳光弾が朝の空へ伸びた。
『敵対射撃確認！！』
操縦席から緊迫した声が響いた。
回転翼機が大きく旋回する。
「全員、身体を固定しろ！！」
レイブンが叫んだ。
機体が急激に姿勢を変え、座席に強い横方向の加速度が加わった。
フェリックスが思わず声を上げた。
「うおおっ！？」
オスカーは座席の保持具を握りしめた。
「……航空隊、状況は！？」
『こちらFalcon One！ 対象から対空射撃を受けています！ 現在、危険空域から離脱中！』
「了解！ 安全を優先しろ！！」
レイブンは即座に応答した。
二番機からガイルの声が飛び込んでくる。
『おい、レイブン！！ あいつら撃ってきやがったぞ！！』
「わかっている！！ 勝手に応戦するな！！」
『了解！！』
回転翼機は装甲列車から距離を取り、山岳地帯の上空へ退避した。
幸い、機体への命中は確認されなかった。
しかし、これによって状況は一変した。
装甲列車の武装集団は、接近する航空機に対して明確な敵対行動を取ったのである。
午前05時54分。帝国北東部山岳地帯、航空待機空域。
二機の回転翼機は、山岳地帯の安全な空域で待機を続けていた。
機内では航空隊から届いた状況報告が共有されている。
『対象列車は引き続き西進中。装甲貨車からの発砲を確認。こちらに損傷はありません』
レイブンは静かに頷いた。
「了解」
『なお、降下作戦については一時保留します』
「承知した」
レイブンは通信を終え、装甲列車の位置を示す表示装置を見つめた。
ガイルから通信が入る。
『……どうする、レイブン？』
「……まだ考えている」
『このままだと、あいつらに逃げられるぞ』
「ああ」
レイブンは頷いた。
「だが、焦って突っ込んでも意味がない」
オスカーが静かに口を開いた。
「……鉄道管理司令部は何と言っている？」
レイブンは端末を操作した。
「現在、列車の進路を確認中だ。前方の区間には分岐器があるらしい」
カールが顔を上げた。
「……分岐器？」
「ああ」
「なら、正規の鉄道管理者が安全に列車を誘導できる可能性がある」
フェリックスも頷いた。
「その間に、列車を停止させられればいいんだがな」
レイブンは少し考えた。
そのとき、司令部からの優先通信が入った。
『NoX、こちら帝国鉄道管理司令部』
「受信」
『対象列車の進路上にある軍用鉄道の管理区間について、安全な停止措置の準備を進めています』
「了解」
『ただし、列車側が停止命令に応答していないため、運転状態は不明です』
「……そうですか」
『我々は列車を脱線させず、乗員の生命を保護することを最優先します。航空部隊と連携して状況を確認してください』
「承知しました」
通信が終了した。
レイブンは小さく息を吐いた。
「……まだ機会はある」
ガイルが笑った。
『おう。諦めるには早えよな』
レイブンも静かに笑った。
「……ああ」
午前06時12分。帝国北東部山岳鉄道路線、第五区間。
装甲列車は、山岳トンネルを抜けて比較的開けた谷間へ出ていた。
列車上部には依然として武装した警備員が配置されていたが、航空機からの接近を警戒している様子だった。
一方、車内の特殊護送区画では、ユリウスが不自然な揺れに気づいていた。
「……何だ？」
先ほどまで一定だった車輪の振動が、わずかに変化している。
速度が落ち始めていた。
ユリウスは護送員を見た。
「……停止するのか？」
「黙っていろ」
「さっきから、そればかりだな」
護送員は答えなかった。
しかし、別の護送員が通信端末へ向かって怒鳴っているのが聞こえた。
「……何！？ 航空機がまだ追跡しているだと！？」
ユリウスの瞳が細められた。
「……航空機？」
護送員が彼を睨んだ。
「貴様は黙っていろ！」
ユリウスは静かに口を閉じた。
だが、胸の奥で何かが動いた。
誰かが、この列車を追っている。
それだけはわかった。
午前06時21分。装甲列車追跡空域、《Falcon One》一番機。
航空機長から新たな通信が入った。
『NoX、対象列車の速度低下を確認』
レイブンが顔を上げた。
「……本当か？」
『はい。鉄道管理司令部が進路上の運行状況を管理しています。対象列車は現在、速度を落としている模様です』
「了解」
『ただし、武装貨車は依然として活動中です』
「……わかっている」
航空機長は続けた。
『この先に比較的開けた区間があります。列車の速度、航空機の位置保持、周辺障害物などが安全条件を満たす場合に限り、降下可能性を再評価します』
レイブンは静かに頷いた。
「……お願いします」
『承知しました』
レイブンは第一分隊へ視線を向けた。
「……準備状況を確認しろ」
オスカーが頷いた。
「了解」
フェリックスが装備を確認した。
「……ようやくか」
カールも通信装置を確認する。
「問題なし」
レイブンは第二分隊へ通信を入れた。
「ガイル、聞こえるか？」
『おう！』
「降下可能性の再評価が始まった。まだ確定ではない」
『了解。全員待機してるぜ』
「安全条件が整わなければ中止する。忘れるなよ」
『わかってるって』
ガイルの声には、いつもの軽さが戻っていた。
しかし、その直後。
二番機の通信回線に、別の声が割り込んだ。
『こちらFalcon One二番機。対象列車の武装貨車から、再び砲塔の旋回を確認』
レイブンの表情が険しくなった。
「……まだやるつもりか」
機体は再び距離を取った。
航空機長が短く告げた。
『NoX。現時点では降下条件が成立しません』
レイブンは迷わず答えた。
「了解。降下を保留する」
そして、仲間たちを見渡した。
「……焦るな」
フェリックスが深いため息をついた。
「……お前がそれを言うと、妙に説得力あるな」
オスカーが苦笑した。
「珍しく、だがな」
「……お前ら、後で覚えておけよ」
レイブンが低く呟くと、三人が笑った。
午前06時34分。帝国北東部、第五軍用鉄道区間。
装甲列車の速度は、さらに低下していた。
車輪の軋む音が谷間へ響き、長大な編成がゆっくりと進んでいる。
列車の先頭では、運転士が制御盤を確認していた。
「……くそ、どうなっている！？」
隣に立つ武装した保安要員が怒鳴る。
「速度を戻せ！！」
「無理だ！ 前方の区間は信号が制限されている！」
「命令だ！！」
「この状態で無理に加速すれば、列車を危険に晒す！！」
運転士は歯を食いしばった。
「……俺は、この列車を脱線させるために運転しているんじゃない！！」
その声に、保安要員が一瞬黙った。
同じ頃。
上空を待機していた一番機の操縦席では、航空機長が最新の状況を確認していた。
『NoX、こちらFalcon One』
「受信」
『対象列車は現在、低速走行中。進路上の障害物と周辺地形を確認しました』
レイブンは静かに息を吸った。
「……降下可能ですか？」
短い沈黙。
そして。
『条件付きで可能と判断します。ただし、航空機長の指示に従い、異常があれば即時中止します』
レイブンの金と黒のオッドアイが、鋭く輝いた。
「……了解」
『降下準備を開始してください』
レイブンは全員へ通信を入れた。
「こちらNoX。第一分隊、降下準備」
オスカーが頷いた。
「了解」
フェリックスが小さく笑った。
「……やっと出番か」
カールが装備を確認した。
「準備完了」
続いて、第二分隊。
「ガイル、降下準備」
『了解！！ 待ってたぜ！！』
レイブンは静かに息を吐いた。
「……全員、確認を徹底しろ」
その声に、八名の隊員たちが応じた。
二機の回転翼機は、装甲列車の進路へ向けて慎重に接近を始めた。
機内の照明が切り替わる。
航空要員が降下装備の最終確認を行い、隊員たちは所定の位置へ移動した。
レイブンは機内の扉の前に立った。
下方には、装甲列車が見えていた。
黒い鋼鉄の車体。
重厚な装甲板。
そして、そのどこかに囚われているユリウス・ヴェーバー。
彼はSG-44を身体へ固定し、降下装備を確認した。
そのとき、インカムにエリシアの声が入った。
『……NoX』
「……Valkyrie、どうした？」
『こちらからも対象列車を確認しているわ』
「了解」
『……気をつけて』
レイブンは小さく微笑んだ。
「……ああ」
『必ず帰ってきてね』
「……約束しただろう」
数秒の沈黙。
そして、エリシアの声が柔らかくなった。
『……ええ。待っているわ』
レイブンは静かに頷いた。
「……行ってくる」
通信が切り替わる。
『Falcon One、降下準備完了』
レイブンは右手を上げた。
オスカー、フェリックス、カールが一斉に姿勢を正す。
二番機ではガイルが第二分隊へ合図を送っていた。
回転翼機のローター音が大きく響く。
そして、航空機長の声が機内へ流れた。
『降下開始許可』
レイブンは短く答えた。
「……了解」
彼は開いた機体側面の扉から、眼下の装甲列車を見た。
風が戦闘服を激しく揺らす。
その金と黒のオッドアイが、まっすぐに目標を捉えた。
「……行くぞ、WOLF PACK」
彼は小さく呟いた。
そして、降下索へ身体を預けた。
次の瞬間。
レイブン・S・クロウは、装甲列車へ向けて機体から降下を開始した。
午前06時39分。帝国北東部第五軍用鉄道区間、装甲列車上空。
夜明けの空に、二機の回転翼機が轟音を響かせていた。
先頭機から、一人目の隊員が降下していく。
黒い戦闘服。
SG-44。
そして、金と黒のオッドアイを持つ青年。
レイブン・S・クロウ。
《NoX》。
彼は、ゆっくりと装甲列車の屋根へ近づいていた。
その後方では、オスカー、フェリックス、カールが順次降下準備を整えている。
二番機でも、ガイル率いる第二分隊が行動を開始しようとしていた。
装甲列車の鋼鉄製の屋根が、眼下に迫る。
風圧と機体の振動が、レイブンの身体へ伝わった。
その瞬間、彼は短く息を吸った。
「……ユリウス」
そして、静かに呟いた。
「……迎えに来たぞ」
朝日が山岳地帯を照らし始める中、《WOLF PACK》史上初となる二個分隊による航空強襲作戦は、ついに実行段階へ移った。
作戦名称《OPERATION IRON WOLF》。
その目的は、装甲列車に囚われた旧友の救出。
そして、〈管理者〉の残した最後の影を断ち切ることだった。
しかし、列車の内部では、既に武装した護送員たちが異常な航空機の接近を察知していた。
鋼鉄の車輪が、レールの上を軋ませる。
黒い装甲列車は、なおも西へ向かって走り続けていた。
そして、その屋根へ最初の一人が降り立とうとしていた。
新たな戦いの幕が、今まさに上がろうとしていた。
