第１７３話 空からの強襲――OPERATION IRON WOLF
第１７３話 空からの強襲――OPERATION IRON WOLF
帝政歴350年08月25日、午後13時17分。帝国北東部山岳地帯、《WOLF PACK》前線臨時作戦司令部。
巨大な作戦表示装置には、帝国北東部の山岳鉄道路線を西へ向かって走る装甲列車の映像が映し出されていた。
先頭には分厚い装甲板で覆われた機関車。その後方には機関砲塔を備えた武装貨車、兵員輸送車両、補給貨車、そして窓のない特殊護送車両が連結されている。
帝国軍鉄道管理司令部が確認したところ、この列車の運行には正規の許可が存在せず、複数の軍用信号設備が不正に操作されていた。
そして、その列車には、レイブン・S・クロウたちが探し続けてきた最後の同期、ユリウス・ヴェーバーが護送されている可能性が極めて高かった。
「……さて」
レイブンは大型表示装置を見つめながら、腕を組んだ。
「問題は、どうやってあの列車を止めるかだ」
その隣ではガイル・ベッカーが椅子に座り、愛銃の外観を点検していた。
「普通に線路を塞げばいいんじゃねえのか？」
カール・リヒターが即座に首を横に振った。
「そんなことをすれば、列車が脱線する危険がある。護送車両にユリウスがいる以上、危険すぎる」
「……だよな」
ガイルは肩をすくめた。
オスカー・グラーフが列車の編成図を確認した。
「正面から制圧するにも、あの装甲では相当な火力が必要になる」
「それに、周辺には山岳トンネルが多い」
フェリックス・ブラントが続けた。
「下手に攻撃すれば、トンネル内で立ち往生して救出どころじゃなくなるぞ」
レイブンは静かに頷いた。
「ああ。だから、列車そのものを破壊するつもりはない」
彼は作戦卓に置かれた端末を操作した。
表示装置が切り替わり、装甲列車の三次元模型と山岳鉄道路線の地形図が表示された。
「……上から行く」
ガイルが顔を上げた。
「……上？」
「ああ」
レイブンは装甲列車の屋根を指差した。
「航空部隊に協力してもらう。列車の上空から接近し、ラペリング降下で車両上部へ直接入る」
数秒間、作戦室が静まり返った。
「…………は？」
フェリックスが間の抜けた声を漏らした。
レイブンは平然と続けた。
「列車が走行している間に上部へ取りつけば、装甲車両の正面火力と直接ぶつからずに済む可能性がある」
オスカーは眉をひそめた。
「……待て、レイブン」
「何だ？」
「相手は走行中の装甲列車だぞ」
「ああ」
「固定された建物じゃない。車両は揺れるし、架線や橋梁、トンネルもある。航空機からの降下には相当な危険が伴う」
「理解している」
レイブンは静かに答えた。
「だから、航空部隊の許可と協力が必要なんだ」
ガイルが椅子から立ち上がった。
「……お前、本気で言ってんのか？」
レイブンは金と黒のオッドアイをガイルへ向けた。
「冗談で作戦会議を開くと思うか？」
「お前ならやりかねねえだろ！！」
その言葉に、フェリックスが吹き出した。
「ははっ！ 確かに！！」
「……お前らな」
レイブンは呆れたように息を吐いた。
しかし、すぐに表情を引き締めた。
「この方法も、安全とは言えない。航空隊が実施不可能と判断した場合は中止する。降下できる条件が揃わなければ、別の手段を選ぶ」
カールが頷いた。
「……それなら、まず航空部隊と協議する必要があるな」
「ああ」
レイブンは通信端末を開いた。
「《Falcon One》に連絡する」
午後13時46分。帝国・連邦共和国共同航空作戦管制室。
大型表示装置に、《Falcon One》航空部隊指揮官の姿が映し出された。
『こちらFalcon One。NoX、通信良好』
「こちらNoX。装甲列車への強襲作戦について、航空支援を要請したい」
『詳細を』
レイブンは作戦資料を転送した。
「列車直上からのラペリング降下を検討している。可能なら、回転翼機による接近と降下支援を頼みたい」
通信の向こうで、航空隊指揮官が資料を確認する。
『……走行中の列車への降下ですか』
「ああ」
『非常に危険な任務になります』
「承知している」
『列車の速度、周辺の障害物、風向、航空機の位置保持、降下員の安全など、確認すべき条件が多すぎます。通常の建物屋上への降下とは違います』
「……そうだな」
『また、相手が対空火器を保有している可能性もあります』
レイブンは静かに頷いた。
「そのため、航空部隊の判断を優先したい」
航空隊指揮官はしばらく考え込んだ。
そして、口を開いた。
『……条件付きで、作戦準備への協力を認めます』
レイブンの表情が変わった。
「……本当か？」
『はい。ただし、これは降下そのものの実施許可ではありません。航空隊が安全条件を確認し、共同司令部の最終承認を受けた場合に限ります』
「了解した」
『装甲列車の運行速度と経路は、鉄道管理司令部と連携して確認します。降下中に安全を確保できないと判断した場合は、直ちに中止します』
「ああ。それで構わない」
『それから、列車がトンネルや橋梁へ接近する区間では実施できません』
「理解している」
『……クロウ指揮官』
「何だ？」
航空隊指揮官は少しだけ苦笑した。
『あなた方は、どうしていつも難しい任務を持ってくるんですか？』
レイブンは一瞬だけ黙った。
そして、小さく笑った。
「……俺たちにもわからん」
通信の向こうから、短い笑い声が聞こえた。
『ははっ……了解しました。こちらで準備を進めます』
「助かる」
『Falcon One、通信終了』
通信が切れると、レイブンは静かに息を吐いた。
「……第一段階は通ったな」
隣にいたガイルが、呆れたように呟いた。
「……航空隊も大変だな」
「何がだ？」
「お前の無茶に付き合わされるんだからよ」
「……お前も付き合うんだぞ」
「……あ」
フェリックスが大笑いした。
「ははははっ！！ 今気づいたのかよ！！」
午後14時28分。《WOLF PACK》前線臨時作戦司令部、第二会議室。
レイブンは作戦卓の中央に立ち、部隊の編制を確認していた。
今回は《WOLF PACK》創設以来、初めて二個分隊による同時行動を実施することになった。
第一分隊はレイブンが指揮する。
構成員は、レイブン・S・クロウ、オスカー・グラーフ、フェリックス・ブラント、カール・リヒターの四名。
第二分隊はガイル・ベッカーが指揮する。
構成員は、ガイル・ベッカーを中心とした《WOLF PACK》所属の三名の隊員、計四名だった。
正式な編入を終えた隊員たちには、出身部隊の異なる者も含まれていた。しかし、いずれも特殊任務に必要な訓練と適性確認を受けており、今回の作戦では分隊長の指揮に従って行動する。
「……これで八名」
レイブンが呟いた。
オスカーが頷いた。
「第一分隊、四名」
ガイルも笑った。
「第二分隊、四名だな」
レイブンは全員を見渡した。
「今回の任務では、それぞれの分隊が独立して判断する場面もある。ただし、勝手な行動は禁止だ」
ガイルが口を開いた。
「……おい、何で俺を見る？」
「心当たりがあるのか？」
「いや、ねえけどよ」
フェリックスが吹き出した。
「絶対あるだろ」
「うるせえ！！」
オスカーが呆れたように首を振った。
「……作戦前くらい静かにできないのか」
レイブンは小さく笑った。
「まあ、いつものことだ」
そして、大型表示装置へ視線を向けた。
「第一分隊は護送対象者の所在確認と保護を担当する。第二分隊は列車内の安全確保と第一分隊の支援だ」
ガイルが頷いた。
「了解」
「なお、列車内にはユリウス以外にも複数の収容者がいる可能性がある。全員を敵と決めつけるな」
オスカーが応じた。
「当然だ」
レイブンは続けた。
「車両の安全と乗員の生命を優先する。列車の停止については鉄道管理司令部との連携を前提とし、独断で危険な操作を行うな」
「了解」
全員の返事が重なった。
そのとき、会議室の扉が叩かれた。
「レイブン、入ってもいい？」
エリシアの声だった。
「ああ」
扉が開き、エリシア・L・ヴォルハラムが姿を現した。
その後ろには、アンナ・ベルクマンとミハイル・オルロフが続いている。
エリシアは作戦卓へ近づくと、表示装置を確認した。
「……二個分隊編制にしたのね」
「ああ。今回は地上戦闘要員を八名に絞る」
「私は？」
「航空偵察と狙撃支援を頼みたい。今回は列車を停止させるまで、外部からの支援を優先する」
エリシアは少し考えた。
「……わかったわ」
彼女はレイブンを見た。
「でも、走っている列車に降りるつもりなんでしょう？」
「ああ」
「……本当に、あなたは」
エリシアは深いため息をついた。
「結婚してから、まだ一か月も経っていないのよ？」
レイブンは小さく苦笑した。
「……知っている」
「だったら、もう少し自分の身体を大切にして」
「……ああ」
エリシアは夫の目をまっすぐに見つめた。
「約束して」
レイブンは静かに頷いた。
「……必ず帰る」
エリシアは少しだけ表情を和らげた。
「……ええ」
その様子を見ていたガイルが、口元を押さえていた。
「……おい、ガイル」
レイブンが声をかける。
「何だ？」
「笑いたいなら笑え」
「……ぶはははっ！！」
ガイルが大笑いした。
「お前、完全に尻に敷かれてるじゃねえか！！」
フェリックスも笑い始めた。
「はははっ！！ 新婚って大変だな！！」
オスカーが額を押さえた。
「……お前ら、今は作戦会議中だぞ」
カールが苦笑した。
「まあ、少しは緊張が解けたんじゃないか？」
レイブンは小さくため息をついた。
「……まったく」
午後16時12分。帝国北東部、軍用航空基地。
二機の軍用回転翼機が、格納庫前の駐機場に並んでいた。
機体は特殊任務用の輸送仕様であり、側面には降下用の装備が取り付けられている。
周囲では航空整備員たちが機体の点検を進め、搭乗員が任務に関する最終確認を行っていた。
レイブンは第一分隊の四名とともに、機体の前に立っていた。
SG-44。
防護装備。
通信機。
医療用品。
そして、降下用の安全装備。
それぞれの装備は任務に合わせて調整されていた。
「……よし」
レイブンは装備の状態を確認した。
「第一分隊、準備状況を報告」
オスカーが答える。
「問題なし」
フェリックスも頷いた。
「こっちも大丈夫だ」
カールが続いた。
「医療用品と予備装備、確認済み」
レイブンは頷いた。
「了解」
少し離れた場所では、ガイルが第二分隊の隊員たちへ声をかけていた。
「お前ら、準備はいいか！？」
「了解！」
「いつでも行けます！」
「問題ありません！」
ガイルは満足そうに頷いた。
「よし！ 今日は派手に行くぞ！！」
その言葉を聞いたレイブンが振り返った。
「……派手に行く必要はない」
「お前が言うな！！」
フェリックスが思わず笑った。
「それな！！」
レイブンは呆れたように肩をすくめた。
そのとき、航空部隊の指揮官が歩み寄ってきた。
「クロウ指揮官」
「はい」
「列車の最新位置が確認できました」
レイブンの表情が引き締まった。
「……どこですか？」
「帝国北東部の山岳鉄道路線を西進中です。鉄道管理司令部が進路上の区間を確認し、沿線の安全確保を進めています」
「了解」
「ただし、現時点では降下可能な条件が整っていません。気象、列車速度、障害物、航空機の位置保持を継続確認しています」
「承知しています」
航空隊指揮官は続けた。
「共同司令部の作戦承認は得られました。ただし、降下の最終判断は航空機長が行います」
レイブンは静かに頷いた。
「……了解です」
「万一、安全に降下できないと判断した場合は、作戦を中止し、代替案に移行します」
「もちろんです」
二人は握手を交わした。
「……よろしくお願いします」
「こちらこそ」
午後17時38分。《WOLF PACK》前線臨時作戦司令部、通信管理室。
日が傾き始めた頃、レイブンは帝国軍鉄道管理司令部から届いた最新情報を確認していた。
装甲列車は依然として西進を続けていた。
ただし、沿線の軍用駅と信号設備については、正規の管理権限を持つ鉄道担当者が状況を確認している。
不正な運行命令の発信元についても調査が進められていた。
アンナが資料を示した。
「……指揮官。列車の監視映像から、中央の護送車両付近に複数の武装要員が確認されました」
「ユリウスは？」
「車内までは確認できていません」
「……そうか」
ミハイルが通信資料を開いた。
「ただし、列車から送信された一部の識別情報が、ハインリヒの施設で使われていたものと一致しています」
レイブンは静かに頷いた。
「……やはり残党か」
「可能性はあります」
アンナは慎重に答えた。
「ただし、確定には至っていません」
レイブンは表示装置へ視線を向けた。
「……わかった」
そのとき、通信端末に新たな通知が入った。
『帝国鉄道管理司令部より優先連絡』
レイブンが通信を開いた。
「こちらNoX」
『クロウ指揮官。対象列車は現在、指定された山岳区間を通過中です』
「了解」
『今後の進路について、複数の候補が確認されています。列車を安全に停止させるため、引き続き運行情報の照合を進めています』
「……わかりました」
『また、航空部隊との共同作戦についても承認が下りました。鉄道管理側から必要な情報を提供します』
「感謝します」
通信が終了した。
レイブンは静かに息を吐いた。
「……ようやく、動けるな」
しかし、彼はすぐには出撃を命じなかった。
まずは、作戦に参加する全員の状態を確認する必要があった。
七日間に及ぶ地下施設の戦闘。
その直後の緊急任務。
疲労が蓄積していることは明らかだった。
レイブンは医務担当者から提出された評価を確認し、任務に適さないと判断された隊員を予備人員と交代させた。
さらに、作戦へ参加する八名についても、降下訓練経験と健康状態を再確認した。
今回の任務では、誰か一人が無理をすれば全員を危険に晒す。
それを、彼は誰よりも理解していた。
午後19時16分。帝国北東部軍用航空基地、第一格納庫。
夜間任務に備え、格納庫では二機の回転翼機が最終点検を受けていた。
レイブンは第一分隊の装備を確認したあと、格納庫の外へ出た。
夕暮れの空には、赤紫色の雲が広がっている。
その隣へ、エリシアが歩み寄ってきた。
「……レイブン」
「何だ？」
「少し、いい？」
「ああ」
エリシアは夫の左手を取った。
そこには、二十七日前に交換したばかりの結婚指輪が輝いている。
彼女はその指輪を見つめながら、静かに口を開いた。
「……本当に、忙しい新婚生活ね」
レイブンは小さく笑った。
「……そうだな」
「結婚してから、まともに二人で過ごせた日が何日あったかしら」
「……数えるのが怖いな」
エリシアは苦笑した。
「ふふっ。そうね」
彼女は少しだけ表情を改めた。
「……でも、あなたがユリウスさんを助けたいと思う気持ちは、理解しているわ」
「ああ」
「だから、止めない」
レイブンは妻を見た。
エリシアは続けた。
「その代わり、絶対に帰ってきて」
レイブンは静かに頷いた。
「……約束する」
「……本当に？」
「ああ」
彼はエリシアの手を握り返した。
「俺には、帰る場所があるからな」
その言葉に、エリシアは穏やかに微笑んだ。
「……ええ」
そして、そっと夫の頬へ口づけた。
「行ってらっしゃい、あなた」
レイブンも微笑んだ。
「ああ。行ってくる」
帝政歴350年08月26日、午前04時38分。帝国北東部軍用航空基地、出撃準備区画。
夜明け前の航空基地では、二機の軍用回転翼機が出撃準備を整えていた。
滑走路の誘導灯が暗闇の中に並び、格納庫からは航空整備員たちの声が聞こえている。
レイブンは第一分隊の三名を前に立っていた。
オスカー。
フェリックス。
カール。
全員が戦闘装備を身につけ、降下用の安全装備を確認していた。
少し離れた場所には、ガイルが率いる第二分隊の三名が整列している。
《WOLF PACK》創設以来、初めての二個分隊行動。
その最初の任務が、走行中の装甲列車への航空強襲になるとは、誰も予想していなかった。
レイブンは全員を見渡した。
「……諸君」
八名の視線が、一斉に彼へ向けられる。
「今回の任務は、装甲列車に乗せられているユリウス・ヴェーバーの保護だ」
全員が静かに頷いた。
「敵の武装は不明。列車の内部構造にも不確定な部分が多い。危険な任務になる」
ガイルが小さく笑った。
「……今さらだな」
レイブンも口元を緩めた。
「……ああ」
そして、真剣な表情へ戻った。
「だが、忘れるな。俺たちは列車を破壊しに行くわけじゃない」
オスカーが頷いた。
「了解」
「護送対象者と乗員の安全を最優先する。降下条件が整わなければ中止。列車が安全に停止できるまで、独断で危険な行動を取るな」
「了解！！」
全員の返事が重なった。
レイブンは静かに頷いた。
「……よし」
彼は振り返り、二機の回転翼機を見た。
機体の側面には《WOLF PACK》と《Falcon One》の共同作戦識別標識が描かれている。
機内では搭乗員が最終確認を進め、降下要員の搭乗を待っていた。
そのとき、航空機長から通信が入った。
『NoX、こちらFalcon One。航空機の出撃準備完了』
レイブンは応答した。
「こちらNoX。受信」
『対象列車の最新位置を確認。航空隊は出撃可能です。ただし、降下実施は現地の安全判断によります』
「了解」
『搭乗を開始してください』
レイブンは通信を終えた。
そして、仲間たちを見渡した。
「……行くぞ」
ガイルが笑った。
「……おう！！」
オスカーも頷いた。
「了解」
フェリックスは愛銃を肩へ掛け直した。
「……まったく。お前といると退屈する暇がねえな」
カールが苦笑した。
「それが希望だったんだろ？」
「……ここまでとは言ってねえ！！」
ガイルが笑い始めた。
「はははっ！！ 今さら逃げるなよ！！」
レイブンは小さく笑った。
「……騒がしい連中だ」
しかし、その表情は穏やかだった。
やがて、二個分隊の隊員たちは、それぞれの回転翼機へ乗り込んだ。
第一分隊はレイブンを先頭に、オスカー、フェリックス、カール。
第二分隊はガイルを先頭に、三名の隊員が続く。
搭乗を終えると、機内の扉が閉められた。
回転翼機のエンジン回転数が上昇する。
ローターが回転を始め、低い唸り声が夜明け前の基地へ響いた。
レイブンは機内の座席へ腰を下ろし、装備を確認した。
SG-44。
予備弾薬。
通信装置。
そして、降下用装備。
彼は最後に、胸元のインカムへ手を伸ばした。
「……こちらNoX。第一分隊、搭乗完了」
『第二分隊、搭乗完了！』
ガイルの声が返ってきた。
『Falcon One、両機搭乗確認。離陸準備完了』
レイブンは静かに頷いた。
「……了解」
そして、窓の外を見た。
夜明け前の空には、まだ星が残っていた。
その向こうのどこかを、装甲列車が走り続けている。
その列車には、かつて志願兵学校で同じ訓練を受けた仲間がいる。
ユリウス・ヴェーバー。
長い間、別々の道を歩んできた七人。
そのうち六人は、ようやく再び顔を合わせることができた。
残るは、あと一人。
レイブンは静かに拳を握りしめた。
「……待ってろ、ユリウス」
その声は、ローターの轟音にかき消されそうなほど小さかった。
しかし、そこには確かな意志が込められていた。
『Falcon One、離陸許可』
管制官の声が機内に響いた。
二機の回転翼機が、ゆっくりと地面から浮き上がる。
そして、夜明け前の空へ向かって高度を上げ始めた。
帝政歴350年08月26日。
この日、《WOLF PACK》は創設以来初となる二個分隊編制での特殊航空強襲任務を開始した。
作戦名称は《OPERATION IRON WOLF》。
その目的は、帝国北東部の山岳鉄道路線を走る装甲列車から、ユリウス・ヴェーバーを無事に保護すること。
そして、〈管理者〉の残した最後の影を追い詰めることだった。
二機の回転翼機が、朝焼けの空へと消えていく。
その先には、装甲列車が待っていた。
レイブンは窓の外を見つめながら、静かに口元を緩めた。
「……さて」
彼はインカムを確認した。
「……最後の一人を、迎えに行こうか」
その言葉とともに、《WOLF PACK》の新たな作戦が動き始めた。
