第１７２話 崩壊する要塞と走り去る装甲列車
母の誕生日（10/25）だったのでお出かけしてました汗
ほんじつ22:30から再開します！
第１７２話 崩壊する要塞と走り去る装甲列車
帝政歴350年08月25日、午前10時58分。帝国北東部山岳地帯、旧秘密軍事施設外周臨時指揮所。
山岳地帯を吹き抜ける風が、戦場に残された硝煙の匂いを少しずつ運び去っていた。七日間にわたる激戦は、ようやく終わりを迎えていた。
レイブン・S・クロウは、崩壊した北西側搬入口を遠くに望む臨時指揮所の前で、仲間たちとともに立っていた。
ハインリヒ・クルーガー。
かつて帝国軍志願兵学校でレイブンたちを指導し、後に〈管理者〉と呼ばれる存在となった男は、魔力動力炉を破壊され、最後には《Falcon One》による精密誘導爆弾の直撃を受けて戦闘能力を失った。
施設内から回収された情報については現在も解析が続いていたが、少なくともハインリヒの支配していた武装勢力は組織的な抵抗を停止していた。
「……終わったな」
ガイル・ベッカーが大きく息を吐いた。
彼は装備の重みを肩で受け止めながら、近くの輸送車両へ寄りかかった。
「七日間だぞ、七日間。しかも最後はあの化け物だ。もうしばらくは銃なんか見たくねえ」
「お前、昨日も同じことを言っていなかったか？」
オスカー・グラーフが呆れたように尋ねた。
「昨日はまだ戦ってただろうが。今日は違う」
「どう違うんだ？」
「今日は本当に終わったんだよ」
ガイルは得意げに答えた。
その隣では、フェリックス・ブラントが装甲車のタイヤに腰掛けようとして、カール・リヒターに止められていた。
「おい、フェリックス。車両の点検がまだ終わっていない」
「座るくらいいいだろ」
「整備員の邪魔になる」
「……お前、本当に細けえな」
「補給と整備を軽く見る奴が、現場で困るんだ」
フェリックスは両手を上げた。
「はいはい。わかりましたよ、副隊長殿」
「もう補給部隊の副隊長じゃないぞ」
「じゃあ、元副隊長殿」
「……お前な」
二人のやり取りに、周囲から笑い声が漏れた。
少し離れた場所では、エミール・シュナイダーが医療班から渡された温かい飲み物を手に、折り畳み椅子へ腰掛けていた。
身体にはまだ拘束されていたときの疲労が残っている。しかし、彼の表情は昨日までよりもずっと穏やかだった。
「……しかし、ひでえ一週間だったな」
エミールが呟いた。
ガイルが笑った。
「お前なんか、農場からバイクで飛んできた挙げ句、敵に捕まったんだからな」
「うるせえ。助けに来てやったんだろ」
「結果的には俺たちがお前を助けたけどな」
「……否定できねえのが腹立つ」
エミールは苦笑した。
レイブンはその光景を見ながら、静かに口元を緩めた。
かつて志願兵学校で同じ訓練を受けた仲間たちが、こうして再び集まっている。
ガイル、オスカー、フェリックス、カール、エミール。
そして、自分。
七人のうち、六人。
残る一人は、まだここにいない。
「……ユリウス」
レイブンは小さく呟いた。
その隣に立っていたエリシア・L・ヴォルハラムが、夫の横顔を見上げた。
「……考えていたの？」
「ああ」
「ユリウスさんのことね」
レイブンは静かに頷いた。
エリシアの金髪が風に揺れ、胸元ではレイブンの名前を刻んだドッグタグが小さく触れ合う音を立てた。
「回収した証拠があれば、拘束命令の再審査を進められるはずよ」
「……そうだな」
「もう少しね」
エリシアは穏やかに微笑んだ。
レイブンも妻を見て、小さく笑った。
「ああ。あと一人だ」
そのときだった。
ゴゴゴゴゴッ……。
低い地鳴りのような音が、山岳地帯の奥から響いた。
レイブンの黒い猫耳が、ぴくりと動いた。
「……ん？」
カールが足元を見た。
「……今、揺れなかったか？」
次の瞬間、地面が大きく震えた。
ドォォンッ！！
遠くに見える秘密軍事施設の中央区画から、巨大な土煙が噴き上がった。
「……おいおい」
ガイルが身体を起こした。
「何だよ、今度は！？」
施設の外壁に、長い亀裂が走った。
その直後、山肌に埋め込まれていた大型換気塔が傾き、轟音とともに崩れ落ちた。
ゴガァァァンッ！！
コンクリートと鉄骨が砕け、粉塵が空へ舞い上がる。
「施設が崩れている！？」
オスカーが声を上げた。
レイブンは即座に通信端末を開いた。
「こちらNoX！ 全隊、施設の状態を報告しろ！！」
『こちら工兵班！ 地下構造物に連続的な崩落を確認！』
『こちら施設保全班！ 主動力炉停止後、地下の支持構造に異常が発生しています！』
『北東側換気塔、崩壊！ 地下第五階層以降で大規模な損傷を確認！』
レイブンの表情が引き締まった。
「……残存人員は？」
『全収容者と確認済みの職員は退避済みです！ 現在、最終の人員照合を実施中！』
「了解！ 絶対に再突入するな！ 退避済み人員を安全区域へ移動させろ！」
『了解！！』
エリシアが施設へ視線を向けた。
「……魔力動力炉が破壊された影響？」
カールが携帯端末の観測情報を確認した。
「可能性は高い。施設の一部は魔力供給に依存した補強設備を使っていたらしい。主系統と補助系統が完全に停止したことで、損傷していた地下構造を支えられなくなったんだろう」
フェリックスが眉をひそめた。
「……つまり？」
「七日間の戦闘と爆撃で弱っていた施設が、とうとう限界を迎えたということだ」
その説明が終わるよりも早く、山肌に設けられた搬入口が内側へ崩れ込んだ。
ドゴォォォォンッ！！
大量の土砂が雪崩のように流れ込み、巨大な建造物を覆い隠した。
続いて、地上の管理棟が傾いた。
窓ガラスが一斉に砕け、鉄骨が悲鳴のような音を立てる。
「……すげえな」
ガイルが呟いた。
「山ごと崩れるんじゃねえだろうな」
「二次崩落の危険がある」
オスカーが答えた。
「全員、現在位置から離れるぞ」
レイブンも頷いた。
「後方へ退避しろ。工兵班には地盤の監視を続けさせる」
指示を受けた隊員たちが車両へ移動を始めた。
しかし、レイブンはすぐにはその場を離れなかった。
彼は崩壊していく秘密施設を、じっと見つめていた。
ハインリヒが支配した研究施設。
ユリウスを不当に収監し、エミールの人生を狂わせ、数え切れない軍需物資を不正に集めていた場所。
その巨大な建造物が、今、目の前で崩れていく。
「……終わったな、クルーガー」
レイブンは静かに呟いた。
その声に、ガイルが隣へ歩み寄った。
「……ああ」
二人はしばらく黙って施設を見つめていた。
やがて、最後まで残っていた中央管理棟の上部が、ゆっくりと傾き始めた。
そして。
ドォォォォォォンッ！！
巨大な土煙が、山岳地帯の空へ立ち上った。
施設の外観は、ほとんど原形を留めなくなっていた。
ガイルが深いため息をついた。
「……二度と見たくねえ光景だ」
レイブンは頷いた。
「……同感だ」
しかし、その直後。
彼の胸元にある軍用通信端末から、甲高い呼び出し音が響いた。
ピピッ、ピピッ、ピピッ。
通常の部隊間通信ではなかった。
緊急優先通信。
しかも、帝国軍上級司令部からの直接回線だった。
レイブンは眉をひそめた。
「……司令部？」
通信を開く。
「こちら《WOLF PACK》指揮官、NoX。どうぞ」
数秒の雑音。
そして、低く緊迫した男性の声が返ってきた。
『クロウ指揮官！ こちら帝国軍北東方面統合司令部だ！』
「受信しています。何がありました？」
『緊急事態が発生した！』
レイブンの表情が変わった。
「……詳細を」
『ユリウス・ヴェーバーの所在が確認された！』
その瞬間。
レイブンの身体が、ぴたりと止まった。
「…………何？」
隣にいたガイルが顔を上げた。
「……おい、レイブン？」
司令官の声が続いた。
『帝国北東部第七保安刑務所に収監されていたユリウス・ヴェーバーが、今朝、施設外へ移送されていたことが判明した！』
レイブンの金と黒のオッドアイが、鋭く細められた。
「……移送？」
『ああ！ しかも、通常の囚人護送ではない！』
「……どういうことですか」
司令官は一瞬だけ息を吸った。
そして、緊迫した声で告げた。
『現在、ユリウス・ヴェーバーは装甲列車によって護送されている！』
「…………装甲列車？」
レイブンは思わず聞き返した。
ガイルが目を丸くした。
「……は？」
通信の向こうでは、複数の将校が慌ただしく言葉を交わしていた。
『列車は帝国北東部の軍用鉄道路線を走行中だ。識別番号は確認できたが、運行計画には存在しない！』
「……護送している部隊は？」
『不明だ！ 軍保安部門を名乗る武装集団が列車を管理しているが、こちらからの停止命令には応答していない！』
レイブンは静かに息を吐いた。
「……なるほど」
『さらに、列車には複数の装甲車両と武装貨車が連結されている。通常の囚人護送列車ではない』
「……目的地は？」
『現在調査中だ。ただし、北東部から西方へ向かっていることは確認されている』
レイブンは通信端末を握り直した。
「……ユリウス本人の生存確認は？」
『最新の移送記録と駅構内の監視映像で本人とみられる姿を確認した。ただし、現在の車内状況は不明だ』
「……了解」
『クロウ指揮官』
司令官の声が、さらに低くなった。
『この列車について、もう一つ重大な情報がある』
レイブンは黙って耳を傾けた。
『列車の発車命令に使用された認証識別名が、今回の秘密施設で確認されたものと一致した』
「…………」
『〈管理者〉だ』
レイブンの表情が険しくなった。
「……ハインリヒの残した命令か」
『その可能性が高い。だが、現在も誰かがその権限を使用している可能性を否定できない』
「……つまり、まだ残党がいる」
『ああ』
司令官は続けた。
『我々は現在、列車の運行停止と関係者の拘束に向けた対応を進めている。ただし、乗車している武装要員の正確な人数や装備は不明だ』
レイブンは静かに空を見上げた。
青空の下では、秘密施設の崩壊によって生じた粉塵が、ゆっくりと山の向こうへ流れていた。
終わったはずだった。
ハインリヒは倒れた。
秘密施設も崩壊した。
残されたのは、ユリウスを正式な手続きで解放することだけだと思っていた。
しかし、そのユリウスが今、正体不明の武装集団に連れ去られている。
レイブンは低い声で尋ねた。
「……司令官」
『何だ』
「その列車、俺たちに任せてもらえますか？」
通信の向こうが静まり返った。
『……クロウ指揮官』
「はい」
『君たちは七日間にわたる戦闘を終えたばかりだ。部隊の疲労も相当なものだろう』
「……承知しています」
『それでも、行くつもりか？』
レイブンは迷わなかった。
「……はい」
少しの沈黙。
そして、司令官が静かに口を開いた。
『……わかった。ただし、君たちだけで無謀な追跡を行うことは認めない』
「了解しました」
『鉄道管理司令部、航空部隊、沿線警備部隊と共同で対応する。まずは列車の所在を追跡し、安全に停止させる方法を検討する』
「……承知しました」
『装甲列車の詳細情報は、確認でき次第そちらへ送る。現在の段階では、独断で交戦するな』
「了解」
司令官は最後に告げた。
『……クロウ指揮官』
「はい」
『君の同期を、必ず生きたまま取り戻そう』
レイブンは一瞬だけ目を閉じた。
そして、静かに答えた。
「……ありがとうございます」
通信が終了した。
数秒間、レイブンはその場に立ち尽くしていた。
背後では、仲間たちが撤収準備を進めている。
遠くには、崩壊した秘密施設から立ち上る土煙。
そして、空には穏やかな夏の雲が流れていた。
「……レイブン」
ガイルが声をかけた。
「……何だった？」
レイブンは静かに振り返った。
「……ユリウスが見つかった」
その瞬間、ガイルの表情が変わった。
「……何だと！？」
オスカーも近づいてきた。
「ユリウスが？」
フェリックスとカールも足を止めた。
エミールがゆっくりと椅子から立ち上がる。
「……どこにいるんだ？」
レイブンは全員を見渡した。
そして、低い声で答えた。
「……装甲列車だ」
数秒間。
完全な沈黙。
「…………はぁ！？」
ガイルが大声を上げた。
「装甲列車って、あの装甲列車かよ！？」
「……ああ」
「何で囚人一人運ぶのに、そんなもん使ってんだ！？」
「不明だ」
オスカーが眉をひそめた。
「護送部隊は？」
「軍保安部門を名乗る武装集団。正式な指揮系統には従っていないらしい」
フェリックスが低く呟いた。
「……ハインリヒの残党か」
「可能性はある」
カールが腕を組んだ。
「……しかも、装甲列車なら通常の道路から追跡するのは難しいな」
「そうだ」
レイブンは頷いた。
「だから、司令部と鉄道管理部門が共同で対応する」
エミールが顔を上げた。
「……ユリウスは、生きているのか？」
レイブンは静かに答えた。
「少なくとも、移送された時点では生存していた」
エミールは深く息を吐いた。
「……そうか」
その声には、安堵と不安が入り交じっていた。
ガイルが拳を握りしめた。
「……くそったれ」
そして、レイブンを見た。
「……行くんだろ？」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
「なら、俺も行く」
オスカーも静かに頷いた。
「俺もだ」
フェリックスが肩をすくめた。
「ここまで来て置いていかれちゃ、寝覚めが悪いだろ」
カールも口を開いた。
「補給と移動手段の調整なら任せてくれ」
エミールは少しだけ笑った。
「……俺も、できることがあるなら協力する」
レイブンは五人を見た。
そして、静かに微笑んだ。
「……ありがとう」
そのとき、背後からエリシアが歩み寄ってきた。
「……レイブン」
「ああ」
「話は聞こえていたわ」
彼女は夫の目をまっすぐに見つめた。
「ユリウスさんを迎えに行くのね？」
「ああ」
エリシアは小さく頷いた。
「……なら、私も一緒に行く」
レイブンは眉をひそめた。
「お前は狙撃任務を終えたばかりだろう。少し休め」
エリシアは呆れたように微笑んだ。
「あなたも同じでしょう？」
「……それは」
「レイブン」
彼女は夫の手を取った。
「あなたが仲間を助けたいと思う気持ちは、私にもわかるわ。でも、今度は私たちにも頼って」
レイブンはしばらく黙っていた。
そして、小さく笑った。
「……そうだな」
エリシアは嬉しそうに微笑んだ。
「……ええ」
レイブンは通信端末を操作し、《WOLF PACK》司令部へ連絡した。
「こちらNoX。全隊へ通達」
数秒後、通信回線が開いた。
『司令部、受信』
「現行の施設制圧作戦は終了。残存人員の安全確認と証拠保全を継続する」
『了解』
「それから、帝国北東方面統合司令部より新たな緊急情報を受領した」
レイブンは一度だけ息を吸った。
「ユリウス・ヴェーバーが、所属不明の武装集団によって装甲列車で移送されている」
通信回線の向こうで、小さなどよめきが起きた。
レイブンは続けた。
「今後、帝国軍鉄道管理司令部および航空部隊《Falcon One》と連携し、列車の所在確認と安全な停止に向けた準備を開始する」
『了解。作戦計画を立案します』
「ただし、独断での追跡と交戦は禁止だ。疲労した隊員は交代させ、必要な休息と装備点検を優先する」
『了解』
通信を終えると、レイブンはゆっくりと顔を上げた。
仲間たちが、彼を見つめていた。
ガイル。
オスカー。
フェリックス。
カール。
エミール。
そして、エリシア。
全員の表情には、七日間の戦闘による疲労が残っていた。
しかし、その瞳には確かな決意が宿っていた。
レイブンは小さく笑った。
「……まったく」
ガイルが眉を上げた。
「何だよ？」
「俺たち、休む暇がないな」
フェリックスが大きくため息をついた。
「……本当にな。人事管理部にまた怒られるぞ」
オスカーが苦笑した。
「今度こそ、正式な休養命令を出されそうだな」
カールも笑った。
「補給部隊としては、休ませたいところだ」
エミールが小さく呟いた。
「……でも、あと一人なんだろ？」
その言葉に、全員が静かになった。
レイブンは頷いた。
「……ああ」
そして、かつて志願兵学校で撮影された集合写真を思い出した。
七人の訓練生。
まだ戦争の現実を知らず、互いに競い合いながら訓練を受けていた仲間たち。
あの頃、誰もが同じ未来へ進めると思っていた。
しかし、現実は違った。
北部戦線。
東部市街地戦。
異界軍との戦闘。
退役。
不当な拘束。
そして、再会。
それぞれが別々の道を歩み、ようやくここまで辿り着いた。
残るは、ユリウス・ヴェーバー。
レイブンは静かに拳を握りしめた。
「……今度こそ、七人揃う」
ガイルが笑った。
「……ああ」
オスカーも頷いた。
「必ずな」
エリシアはそっと夫の隣へ立った。
「……行きましょう、レイブン」
レイブンは彼女を見た。
そして、静かに微笑んだ。
「……ああ」
そのとき、通信端末に新たな情報が届いた。
『帝国北東方面統合司令部より緊急報告』
レイブンは画面を開いた。
そこには、一枚の航空偵察画像が表示されていた。
険しい山々の間を走る鉄道路線。
その上を進む、長大な装甲列車。
先頭には重厚な装甲を備えた機関車。
その後方には、複数の武装貨車と装甲輸送車両が連結されている。
さらに、列車の中央付近には、窓のない特殊護送車両が組み込まれていた。
レイブンは画像を見つめた。
「……こいつか」
ガイルが隣から覗き込んだ。
「……でけえな」
カールも画面を確認した。
「……普通の護送列車じゃない。明らかに戦闘を想定した編成だ」
オスカーが眉をひそめた。
「……どこへ向かっている？」
レイブンは通信情報を確認した。
『最終確認地点、帝国北東部第三区間。進行方向、西方。運行許可記録なし』
彼は静かに息を吐いた。
「……西へ向かっている」
フェリックスが腕を組んだ。
「……逃げるつもりか？」
「可能性はある」
レイブンは頷いた。
そのとき、航空部隊《Falcon One》から通信が入った。
『こちらFalcon One。対象列車の追跡を開始しました』
「NoX、了解。状況を報告してくれ」
『列車は現在、山岳鉄道路線を高速で西進中。武装貨車を複数確認。護送対象者の位置は不明です』
「了解。距離を保って監視を継続しろ。攻撃は許可しない」
『了解』
レイブンは通信を切った。
そして、装甲列車の画像をもう一度見つめた。
「……ユリウス」
彼は小さく呟いた。
「……今度こそ、迎えに行く」
山岳地帯の遠くでは、崩壊した秘密施設から最後の土煙が立ち上っていた。
ハインリヒ・クルーガーとの戦いは終わった。
しかし、彼の残した影は、まだ帝国の鉄道路線を走り続けていた。
そして、その列車のどこかに、レイブンたちが探し続けてきた最後の仲間がいる。
帝政歴350年08月25日。
《WOLF PACK》は新たな緊急任務への準備を開始した。
作戦目的は、装甲列車の所在確認、違法な護送を行っている武装集団の拘束、そしてユリウス・ヴェーバーの安全な保護。
長い戦いの末に生まれた安堵は、わずかな時間で再び緊張へと変わった。
それでも、レイブンの決意は揺らがなかった。
彼の金と黒のオッドアイは、表示装置に映る装甲列車をまっすぐに見据えていた。
そして、口元に小さな笑みを浮かべた。
「……逃がすかよ」
その声は、誰にも聞こえないほど低かった。
だが、その言葉には確かな意志が込められていた。
七人目の仲間を取り戻すための、新たな戦いが始まろうとしていた。
