第１７１話 終焉の一撃――FINAL STRIKE
第１７１話 終焉の一撃――FINAL STRIKE
帝政歴350年08月25日、午前07時03分。帝国北東部山岳地帯、秘密軍事施設地下第七階層北西側大型資材搬入口。
エリシア・L・ヴォルハラムが放ったT-50対物ライフルの一撃から、わずか数分。地下施設の大型資材搬入口では、ハインリヒ・クルーガーの強化装甲から青白い放電が繰り返されていた。
巨大な胸部装甲には深い損傷が刻まれ、その内側で稼働する魔力動力炉が不規則な振動を続けている。冷却配管からは高温の蒸気が噴き出し、背部に取り付けられた魔力供給装置の一部は、既に機能を停止していた。
それでも、ハインリヒは倒れなかった。
「……貴様ら……よくも……！！」
機械的な雑音の混じる声が地下通路へ響いた。
レイブン・S・クロウはSG-44を構え、崩れた工兵車両の陰から敵の状態を確認していた。
金と黒のオッドアイが、損傷した胸部装甲へ向けられる。
「……ガイル。見えるか？」
「何がだ？」
「胸の装甲だ。エリシアの一撃で、内部の装置が露出している」
ガイル・ベッカーが遮蔽物の陰から顔を覗かせた。
「……ああ、見えるぜ」
ハインリヒの胸部では、破損した装甲板の隙間から円筒状の機械装置が覗いていた。その内部には魔力結晶と思われる物質が収められ、青白い光が不規則に明滅している。
オスカー・グラーフが通信に加わった。
『レイブン、あれが動力炉か？』
「可能性は高い」
『だが、撃っても大丈夫なのか？ あの規模の魔力装置だぞ』
レイブンは一瞬だけ考えた。
魔力動力炉。
通常の燃料を必要とせず、魔力を電気や機械的な駆動力へ変換する装置。その特性は施設内で回収された資料からある程度判明していたが、破壊時に何が起こるのかまでは完全に解明されていない。
「……わからん」
レイブンは率直に答えた。
「だが、あのまま動かしておけば、こちらが先に全滅する」
『……そうだな』
オスカーが低く答えた。
カール・リヒターから通信が入る。
『こちらカール。回収した施設資料を確認した。ハインリヒの動力炉は、背部の補助供給装置と連動しているらしい』
「停止方法は？」
『制御端末からの停止命令は既に拒否されている。施設側の安全制御が機能していない』
「……なるほど」
レイブンはハインリヒへ視線を戻した。
その瞬間、敵の右肩部に組み込まれた射撃兵装が旋回した。
「……来るぞ！！」
ドォンッ！！
高温の魔力弾が放たれ、通路脇の大型コンテナへ命中した。爆風によって金属片が飛散し、コンテナの側面が内側へ大きく陥没する。
ガイルが悪態を吐いた。
「クソッ！！ まだ撃てるのかよ、あの野郎！！」
「全員、遮蔽物から離れすぎるな！！」
レイブンが叫んだ。
フェリックス・ブラントが別方向から応じた。
「了解！！ ただし、こっちの遮蔽物も長くは持たねえぞ！！」
「無理に撃ち合うな！ 動けるうちに位置を変えろ！！」
レイブンは素早く周囲を確認した。
地下施設の広い搬入口には、七日間の戦闘で破壊された車両や大型資材が散乱している。天井の一部は崩落し、外部から差し込む朝日が粉塵を照らしていた。
そして、その先には地上へ続く大型の開口部がある。
ここまで来れば、ハインリヒを施設最深部へ逃がす必要も、無理に奥へ追い込む必要もなかった。
レイブンは通信回線を切り替えた。
「こちらNoX。全隊、最終交戦態勢へ移行する」
ガイルが笑った。
『ようやくか！！』
「ただし、単独での突撃は禁止だ。対象の動力系統を停止させることを優先する」
『了解！！』
オスカーとフェリックスの声が重なった。
レイブンは短く息を吸った。
「……行くぞ」
そして、遮蔽物の陰から飛び出した。
午前07時09分。地下第七階層、中央搬入通路。
ハインリヒの巨大な装甲腕が振り下ろされ、床面が砕け散った。
レイブンは身体を低くして攻撃を避け、横へ滑るように移動した。
直後、SG-44の銃声が響く。
ダンッ！ ダンッ！！
弾丸が損傷した胸部装甲へ命中し、金属片を散らした。
「……ぐおおっ！！」
ハインリヒが怒号を上げた。
「クロウ！！ 貴様ぁぁぁ！！」
「……何度も名前を呼ぶな。聞こえている！！」
レイブンは言い返しながら、次の遮蔽物へ身を隠した。
その反対側では、ガイルが愛銃を構えていた。
「おい、クルーガー！！」
ハインリヒが顔を向ける。
「……また貴様か、ベッカー！！」
「ああ、俺だよ！！ 前に撃ったとき以来だな！！」
ガイルは短い射撃を加えた。
銃弾が敵の肩部装甲へ命中し、火花が散る。
ハインリヒは左腕を上げ、ガイルへ向き直った。
その直後、オスカーの声が無線に響いた。
『レイブン、今だ！！』
レイブンは遮蔽物から姿を現した。
「……了解！！」
SG-44を構え、露出した胸部の機械装置へ射撃を加える。
ダンッ！ ダンッ！ ダンッ！！
ハインリヒの身体が大きく揺れた。
しかし、倒れない。
むしろ、胸部の魔力回路が激しく発光し始めた。
「……まだだ！！」
ハインリヒが叫んだ。
「私は……こんなところで終わらん！！」
彼は両腕を広げた。
背部の魔力供給装置が轟音を立て、胸部へ大量のエネルギーを送り込む。
青白い光が装甲の隙間から漏れ出し、周囲の空気が熱を帯びた。
カールの緊迫した声が響いた。
『レイブン！！ 動力炉の出力が急上昇している！！』
「……何だと！？」
『このままでは、制御不能になる可能性がある！！』
フェリックスが叫んだ。
『おいおい！！ 自爆するつもりじゃねえだろうな！？』
『断定できない！ だが危険だ！！』
レイブンは歯を食いしばった。
「……全員、退避準備！！」
その声に、仲間たちが一斉に動き始めた。
しかし、ハインリヒは逃がすつもりなどなかった。
「……逃がさんぞぉぉぉ！！」
巨大な右腕が振り上げられる。
装甲の内部で魔力回路が激しく明滅した。
レイブンはその姿を見据えた。
「……ハインリヒ」
彼はSG-44を構え直した。
「……もう終わりにしよう」
ハインリヒは低く笑った。
「……貴様に、何ができる」
レイブンは答えなかった。
ただ、静かに呼吸を整えた。
その身体に〔身体超強化〕の魔力が流れ込む。
視界の中で、ハインリヒの動きがわずかに遅く感じられた。
しかし、時間そのものが遅くなったわけではない。
レイブンの知覚と身体反応が、一時的に極限まで高められているだけだった。
彼は敵の装甲腕が振り下ろされる瞬間を見極め、素早く横へ移動した。
ドガァァァンッ！！
拳が床へ激突する。
その反動で、ハインリヒの胸部装甲が大きく開いた。
レイブンはその瞬間を逃さなかった。
「……今だ！！」
SG-44の銃口が、露出した魔力動力炉へ向けられた。
ダンッ！ ダンッ！！
二発の弾丸が、損傷した外装部分へ命中する。
続いてガイルが射撃を加えた。
「食らいやがれぇぇぇ！！」
ダダダダッ！！
金属片が飛び散り、ハインリヒの胸部から火花が噴き出した。
さらに、オスカーとフェリックスも射撃を加える。
一斉射撃を受けた胸部装甲が、ついに大きく破断した。
その奥にあった円筒状の魔力動力炉が露出する。
青白い結晶が激しく明滅していた。
レイブンは息を吸った。
「……これで、終わりだ！！」
彼は最後の射撃を加えた。
ダンッ！！
鋭い銃声。
次の瞬間、魔力動力炉の外装が砕け、内部の結晶に亀裂が走った。
パキィィンッ！！
甲高い破砕音が響いた。
同時に、ハインリヒの身体を包んでいた青白い光が一斉に消えた。
「……なっ……！？」
ハインリヒの声が裏返った。
右肩部の兵装が停止する。
左腕の人工筋肉が収縮を止める。
背部の魔力供給装置から火花が散り、巨大な装甲脚が床へ沈み込んだ。
「……馬鹿な……！！」
彼は必死に身体を動かそうとした。
しかし、反応しない。
「……動け……動けぇぇぇ！！」
胸部の魔力動力炉は完全に破損していた。
残存する補助電源だけでは、巨大な強化外骨格を支えることができない。
ハインリヒの巨体が、ゆっくりと片膝をついた。
ドォンッ！！
床面が大きく揺れた。
レイブンはSG-44を構えたまま、静かに息を吐いた。
「……終わったか」
ガイルが荒い呼吸を整えながら近づいてきた。
「……ようやくかよ」
オスカーも銃口を下げた。
「……動力炉、完全停止を確認」
フェリックスが深いため息をつく。
「……ああ、くそ。長かった……」
カールの声が無線に響いた。
『主動力停止を確認。ただし、残留魔力反応がある。近づくな』
レイブンは静かに頷いた。
「……了解」
しかし、ハインリヒはまだ意識を保っていた。
「……クロウ……」
その声に、レイブンが顔を上げた。
ハインリヒは片膝をついたまま、ゆっくりと顔を持ち上げた。
「……貴様……」
レイブンは静かに答えた。
「……何だ」
「……私を……倒したつもりか……」
レイブンは眉をひそめた。
「……その身体で、まだ戦うつもりか」
ハインリヒは低く笑った。
「……私は……まだ……」
その瞬間。
地下施設の警報装置が、突然大きな音を立てた。
『警告。魔力動力炉、主系統停止』
『警告。緊急補助系統、異常起動』
『警告。残留エネルギー増大』
カールが叫んだ。
『レイブン！！ まずい！！』
「……何だ！？」
『動力炉は破壊したが、背部の非常供給装置がまだ動いている！！』
レイブンの表情が変わった。
ハインリヒの背中で、赤い光が点灯した。
そして、停止したはずの巨大な外骨格が、わずかに動き始めた。
「……まだ……終わらん……！！」
レイブンは小さく舌打ちした。
「……しぶとい奴だ」
ガイルが叫んだ。
「どうする！？ また撃つのか！？」
レイブンは周囲を確認した。
崩れかけた地下通路。
損傷した支柱。
そして、地上へ続く大型資材搬入口。
そのときだった。
インカムに、航空部隊からの通信が入った。
『こちらFalcon One。NoX、応答願う』
レイブンは通信を開いた。
「こちらNoX。どうした？」
『現在、施設上空で近接航空支援のため待機中。精密誘導爆弾を搭載しています』
レイブンの表情が引き締まった。
『地上部隊への支援が必要であれば、投下待機に移行可能です。目標確認と交戦許可を要請します』
レイブンは一瞬だけ沈黙した。
そして、崩れた搬入口の向こうを見た。
そこには、施設外部へ続く開口部がある。
ハインリヒは損傷した身体を引きずりながら、その方向へ移動しようとしていた。
「……Falcon One」
『はい』
「対象は、施設北西側の大型資材搬入口付近。強化外骨格を装備した敵性個体だ」
『了解。対象情報を受信』
レイブンは続けた。
「ただし、味方部隊が近い。現時点では投下を許可しない」
『了解。投下待機を継続』
レイブンは通信を切り替えた。
「オスカー、ガイル、フェリックス、カール！！」
『了解！！』
「全員、搬入口から退避しろ！！ 後方の安全区域へ移動する！！」
ガイルが目を丸くした。
「……まさか、航空支援を呼ぶつもりか！？」
「ああ」
レイブンは頷いた。
「地上部隊だけで完全停止させられないなら、航空戦力を使う」
オスカーが眉をひそめた。
「だが、ここは地下施設だぞ」
「わかっている。建物全体への無差別攻撃はしない。目標を確認できる位置と、周辺の安全条件が整うまで攻撃を保留する」
フェリックスが小さく笑った。
「……最後まで派手だな」
レイブンは静かに答えた。
「……これ以上、仲間を危険に晒したくないだけだ」
その言葉に、全員が頷いた。
午前07時18分。帝国北東部山岳地帯、秘密軍事施設北西側地上区画。
山岳地帯の上空を、《Falcon One》所属の攻撃機が旋回していた。
機体の翼下には、精密誘導爆弾が搭載されている。
今回の兵装は、レーザー照射によって指定された目標へ誘導される通常航空爆弾だった。
航空投下兵装統合体系《IADOS》においては、精密誘導兵装《PADO》に分類される装備である。
機内では、操縦士と兵装担当者が地上から送られてくる情報を確認していた。
『Falcon One、NoX。現在、友軍の退避を実施中。投下待機を維持してくれ』
「Falcon One、了解」
操縦士は機体の姿勢を維持しながら、目標地域の状況を確認した。
「……地上部隊が近いな」
兵装担当者が答える。
「ええ。目標周辺の安全確認が完了するまでは投下できません」
「了解」
一方、施設北西側の丘陵では、エリシアが狙撃位置から状況を観察していた。
T-50対物ライフルは安全状態に置かれ、彼女は別の観測装置で施設周辺を確認していた。
アンナ・ベルクマンが通信端末を見つめる。
「……エリシア。航空支援が入るそうよ」
「ええ。聞こえているわ」
「レイブンたちは？」
「退避中よ」
エリシアは搬入口を見つめた。
「……お願いだから、無茶しないで」
そのとき、インカムに夫の声が響いた。
『Valkyrie、こちらNoX』
「聞こえているわ」
『航空支援のため、目標確認を頼む』
エリシアは静かに頷いた。
「了解。観測を継続する」
『助かる』
「……レイブン」
『何だ？』
「あなたも、必ず安全な場所へ下がって」
短い沈黙。
そして。
『……ああ。約束する』
エリシアは小さく息を吐いた。
「……それならいいわ」
午前07時23分。秘密施設、北西側大型資材搬入口。
ハインリヒ・クルーガーは、損傷した外骨格を引きずりながら、地上へ続く搬入口を進んでいた。
主動力炉は既に破壊され、身体を支えているのは背部の非常供給装置だけだった。
人工筋肉の反応は遅れ、装甲脚は一歩進むたびに不規則な機械音を立てていた。
「……クロウ……」
彼は低く呟いた。
「……どこだ……」
しかし、周囲には誰もいなかった。
レイブンたちは既に後方へ退避していた。
そのとき、搬入口の外側から声が響いた。
「……ハインリヒ」
ハインリヒが顔を上げた。
離れた場所に、レイブンが立っていた。
SG-44を構えながら、静かにこちらを見つめている。
「……貴様……」
ハインリヒは残された力を振り絞り、巨大な装甲腕を持ち上げた。
「……まだ……終わらんぞ……！！」
レイブンは答えなかった。
ただ、ゆっくりと銃口を下げた。
そして、静かに口を開いた。
「……終わりだ、クルーガー」
「……何……？」
「俺たちはもう、お前の教え子じゃない」
レイブンは続けた。
「誰かを殴って従わせることも、恐怖で支配することも、お前の言う秩序じゃない」
ハインリヒの顔が歪んだ。
「……黙れ……」
「お前は、最後まで何も変わらなかったな」
「……黙れぇぇぇ！！」
ハインリヒが装甲腕を振り上げた。
しかし、その動きはあまりにも遅かった。
レイブンは静かに後退した。
そして、胸元の通信装置へ手を伸ばした。
「……こちらNoX」
『Falcon One、受信』
「目標は地上開口部付近へ移動した。友軍は退避済み。最終確認を行う」
『了解』
レイブンは、携行していたレーザー目標指示装置を取り出した。
装置の状態を確認し、目標となる強化外骨格の残存部分を捉えた。
目標の周囲には、味方も民間人もいない。
航空支援の実施に必要な条件が確認されるまで、彼は攻撃許可を保留した。
やがて、上空の航空機から通信が入った。
『Falcon One。目標識別完了。誘導状態確認。投下許可を要請』
レイブンは静かに息を吸った。
そして、通信へ答えた。
「……こちらNoX。最終確認完了。攻撃を許可する」
『Falcon One、了解』
数秒後。
航空機の兵装担当者が、短く告げた。
『Bomb away』
帝政歴350年08月25日、午前07時25分。帝国北東部山岳地帯、秘密施設上空。
攻撃機の翼下から、一発の精密誘導爆弾が切り離された。
機体から離れた爆弾は、重力と初期速度によって落下を開始した。
その後、誘導装置が目標から反射するレーザー光を捉え、飛行経路の補正を開始する。
山岳地帯の朝日を受けながら、爆弾は高度を下げていった。
施設北西側の丘陵で、エリシアが空を見上げた。
「……来る」
アンナが観測装置を確認する。
「……誘導状態、正常」
ミハイルの声が通信に響いた。
『こちら通信支援。目標周辺の友軍退避、確認済み』
その頃、レイブンは安全な遮蔽物の背後で、最後の状況確認を行っていた。
彼の金と黒のオッドアイが、遠くのハインリヒを捉えている。
巨大な外骨格は、なおも動こうとしていた。
「……レイブン……」
ハインリヒの声が、通信越しに拾われた。
「……貴様だけは……」
レイブンは静かに答えた。
「……もういい」
彼は小さく息を吐いた。
「これ以上、誰もお前のために傷つく必要はない」
上空から、低い風切り音が近づいてきた。
ハインリヒが顔を上げる。
「……何だ……？」
次の瞬間。
精密誘導爆弾が、指定された目標区域へ到達した。
ドォォォォォォォンッ！！
凄まじい爆発が施設北西側の地上区画を包み込んだ。
閃光が走り、地面が大きく揺れた。
衝撃波が周囲の山肌へ伝わり、粉塵と土砂が高く舞い上がる。
施設の外壁が崩れ、損傷していた搬入口の構造物が爆風によって破壊された。
ハインリヒの強化外骨格は、その中心で激しい衝撃を受けた。
既に主動力炉を失っていた装甲機構は、爆発による負荷に耐えられなかった。
残存する補助装置が次々と破断し、背部の非常供給機構も機能を停止する。
金属製の装甲板が吹き飛び、巨大な身体が崩れ落ちた。
爆発から数秒後。
山岳地帯には、轟音の余韻だけが残された。
レイブンは遮蔽物の陰で身を低くしたまま、通信を入れた。
「……全隊、状況報告」
『こちらオスカー。全員無事』
『ガイル、異常なし』
『フェリックス。こっちも生きてるぜ』
『カール。負傷者なし。補給班も無事だ』
エリシアの声が続いた。
『Valkyrie、無事よ。着弾を確認したわ』
レイブンは静かに息を吐いた。
「……了解」
そして、爆発地点へ視線を向けた。
厚い粉塵がゆっくりと薄れていく。
その向こうには、崩壊した強化外骨格の残骸が横たわっていた。
しかし、レイブンはすぐには近づかなかった。
「……全員、警戒を維持しろ」
ガイルが通信で答えた。
『……まだ動くと思うか？』
「……わからん」
レイブンは静かに答えた。
「だから、確認する」
午前07時43分。秘密施設北西側、爆心地周辺。
爆発によって生じた粉塵が落ち着き始めると、《WOLF PACK》の確認班が慎重に現場へ進入した。
周囲には破壊された構造物と金属片が散乱し、地面には大きな損傷が残されていた。
カールは放射熱と残留魔力反応を確認するため、専門要員と共に計測を進めていた。
「……主動力反応なし」
彼が報告する。
オスカーが頷いた。
「補助動力は？」
「……確認できない」
フェリックスが周囲を見渡した。
「……本当に終わったのか？」
ガイルは黙って残骸を見つめていた。
かつて、東部市街地で自分が撃った男。
死亡したと信じていた相手は、強化された肉体を与えられ、再び彼らの前に現れた。
そして今、再びその身体が破壊された。
「……まったく」
ガイルは低く呟いた。
「二度も相手をすることになるとは思わなかったぜ」
レイブンは静かに頷いた。
「……俺もだ」
やがて、医療班と技術担当者が残骸の確認を終えた。
ハインリヒ・クルーガーの強化外骨格は完全に機能を停止していた。
生命維持装置も破壊され、生体反応は検出されなかった。
レイブンは確認班から報告書を受け取った。
「……本人確認は？」
「現在、残存資料と身体的特徴の照合を進めています。ただし、現場の状態から生存の可能性は認められません」
レイブンは静かに頷いた。
「……了解」
彼は通信端末を開いた。
「こちらNoX。対象〈管理者〉、戦闘能力を完全喪失。ハインリヒ・クルーガーと推定される個体の死亡を確認。最終的な身元照合は継続する」
『司令部、了解』
「……作戦の主要戦闘段階を終了する」
その報告が送信された瞬間。
ガイルが大きく息を吐いた。
「……終わったな」
オスカーが静かに頷いた。
「……ああ」
フェリックスは地面へ腰を下ろしそうになったが、カールに肩を掴まれて止められた。
「おい、まだ危険物の確認が終わっていない」
「……わかってるよ」
フェリックスは苦笑した。
「……ただ、もう疲れた」
レイブンも小さく笑った。
「……同感だ」
そのとき、通信にエリシアの声が響いた。
『……レイブン』
「何だ？」
『……帰ってきて』
レイブンは静かに目を閉じた。
そして、穏やかに答えた。
「……ああ」
少しだけ間を置いてから、続けた。
「……今から帰る」
午前09時16分。帝国北東部秘密施設、地上臨時指揮所。
戦闘終了後、《WOLF PACK》は施設内の残存危険区域を封鎖し、証拠資料の保全と生存者の救護を開始した。
地下施設には、ハインリヒが管理していた研究資料や補給記録が大量に残されていた。
その一部には、ユリウス・ヴェーバーの拘束命令に関係する書類も含まれていた。
アンナ・ベルクマンとミハイル・オルロフは、専門の調査担当者と共に、それらの記録を整理していた。
「……指揮官」
アンナがレイブンへ声をかけた。
「ユリウスさんの収監に関する資料が見つかりました」
レイブンの表情が変わった。
「……本当か？」
「はい」
ミハイルが資料を表示した。
「正式な軍法会議の判決に基づく収監記録ではなく、保安部門による特別拘束命令の形式になっています」
レイブンは眉をひそめた。
「……やはりか」
アンナが続けた。
「最終承認者の欄には、〈管理者〉という識別名が記されています」
「……そうか」
レイブンは静かに息を吐いた。
「……これで、再審査を求める根拠ができたな」
「はい。関係機関への照会を進めます」
「頼む」
そのとき、後方から聞き慣れた声が響いた。
「……おーい、レイブン」
振り返ると、エミール・シュナイダーが医療担当者に付き添われて歩いてきた。
拘束から救出された後、医療班による保護と経過観察を受けていた彼は、まだ少し疲れた様子だった。
「……エミール」
レイブンが歩み寄った。
「もう動いて大丈夫なのか？」
「ああ。医務官から短時間ならいいって言われた」
エミールは崩壊した施設の方を見た。
「……終わったんだな」
「……ああ」
レイブンは頷いた。
「ハインリヒはもう動かない」
エミールはしばらく黙っていた。
そして、静かに息を吐いた。
「……そうか」
その声には、安堵と、どこか複雑な感情が混じっていた。
「……俺の農場を襲った連中も、あいつの指示だったんだろうな」
「可能性は高い。ただし、実行犯の身元や命令系統については、これから確認する必要がある」
エミールは頷いた。
「……そうだな」
レイブンは彼の肩へ手を置いた。
「……お前を巻き込んでしまった」
エミールは首を横に振った。
「……違う」
「……何？」
「俺は、ずっと逃げていただけだ」
彼は静かに続けた。
「ユリウスが捕まったときも、何もできなかった。軍を辞めて、農場に引きこもって……」
「……エミール」
「でも、お前たちが来てくれた」
エミールは小さく笑った。
「……だから、今度は俺も逃げない」
レイブンは静かに頷いた。
「……そうか」
「ユリウスを助けるんだろ？」
「ああ」
「なら、俺も協力する」
レイブンは穏やかに微笑んだ。
「……頼む」
午前10時42分。帝国北東部山岳地帯、臨時航空輸送区画。
作戦を終えたレイブンたちは、帰還用の航空機へ向かっていた。
滑走路代わりに整備された広い平坦地には、輸送機と救護用航空機が待機していた。
負傷者たちは優先的に搬送され、残存部隊は順次撤収を進めている。
レイブンは航空機へ搭乗する前に、ふと振り返った。
遠くには、煙の薄れ始めた秘密施設が見えていた。
七日間に及ぶ戦闘。
何度も繰り返された交戦。
そして、ようやく迎えた決着。
彼は静かに息を吐いた。
「……長かったな」
隣に立つガイルが頷いた。
「……ああ」
オスカーも小さく笑った。
「だが、終わった」
フェリックスが肩をすくめた。
「……もうしばらくは、書類仕事でもいい気分だぜ」
カールがすかさず答えた。
「なら、帰ったら報告書を頼む」
「……やっぱり嫌だ！！」
そのやり取りに、全員が笑った。
少し離れた場所では、エリシアがT-50対物ライフルの輸送手続きを終えていた。
彼女はレイブンの姿を見つけると、ゆっくりと歩み寄った。
「……レイブン」
「ああ」
エリシアは何も言わず、夫を抱きしめた。
レイブンは一瞬驚いたが、すぐに彼女を抱き返した。
「……ただいま」
その言葉を聞いたエリシアは、安心したように目を閉じた。
「……お帰りなさい」
しばらくして、彼女は顔を上げた。
「……約束、守ってくれたわね」
レイブンは小さく笑った。
「……当然だ」
「……本当に？」
「ああ」
彼は妻の手を取った。
「必ず帰ると言っただろう」
エリシアは嬉しそうに微笑んだ。
「……ええ」
胸元では、レイブンの名前を刻んだドッグタグが小さく揺れていた。
その金属板は、彼女が戦場で何度も握りしめてきたものだった。
今、その名前の持ち主は、確かに自分の目の前に立っている。
エリシアはそっとドッグタグに触れた。
そして、夫を見上げた。
「……愛しているわ、レイブン」
レイブンは穏やかに微笑んだ。
「……俺もだ」
二人は静かに口づけを交わした。
その直後。
「おーい！！ 新婚夫婦！！」
ガイルの大声が響いた。
レイブンが振り返る。
「……何だ、ガイル」
「いつまで抱き合ってんだよ！！ 帰るぞ！！」
レイブンは深いため息をついた。
「……まったく」
エリシアが笑った。
「ふふっ。相変わらずね」
「……ああ」
二人は手を繋ぎ、航空機へ向かって歩き始めた。
その背後では、オスカー、フェリックス、カール、エミールが笑いながら後に続いていた。
帝政歴350年08月25日。
この日、《WOLF PACK》は帝国北東部秘密施設における七日間の戦闘を終結させた。
ハインリヒ・クルーガーの魔力動力炉は破壊され、最後には《Falcon One》によるレーザー誘導精密爆撃によって、強化外骨格と残存する戦闘能力が完全に失われた。
しかし、すべてが終わったわけではなかった。
地下施設から回収された資料には、帝国軍の補給記録や人事異動に関する重大な情報が残されていた。
そして、その中にはユリウス・ヴェーバーの収監命令に関する証拠も含まれていた。
戦いは終わった。
だが、旧友を救い出すための最後の仕事が、まだ残されている。
レイブンは輸送機の座席に腰を下ろすと、窓の外を眺めた。
その隣には、エリシアが座っている。
彼女は夫の肩へそっと寄りかかった。
「……次は、ユリウスさんね」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
そして、静かに微笑んだ。
「今度こそ、七人揃う」
航空機のエンジンが始動し、機体がゆっくりと移動を始めた。
窓の向こうでは、帝国北東部の山々が朝日に照らされていた。
かつての指導教官との因縁は、ようやく終わりを迎えた。
そして、新しい群れ《WOLF PACK》は、次なる任務へと歩み始めようとしていた。
