第１７０話 死角からの一撃――VALKYRIE'S SHOT
第１７０話 死角からの一撃――VALKYRIE'S SHOT
帝政歴350年08月25日、午前06時37分。帝国北東部山岳地帯、秘密軍事施設地下第七階層。
地下実験区画に、耳をつんざくような金属音が響き渡った。
ドガァァァンッ！！
ハインリヒ・クルーガーの巨大な装甲腕が床面へ叩きつけられ、厚いコンクリートが砕け散った。衝撃が床を伝わり、天井から細かな破片が降り注ぐ。
「クソッ！ また来るぞ！！」
ガイル・ベッカーが叫んだ直後、ハインリヒの右肩に組み込まれた機械式兵装が旋回した。
砲口が赤く発光する。
「全員、伏せろ！！」
レイブン・S・クロウの怒号と同時に、閃光が走った。
ドォォンッ！！
高温の魔力弾が通路脇の支柱に命中し、激しい爆風と破片を撒き散らした。オスカー・グラーフが横にいたフェリックス・ブラントの肩を掴み、崩れた設備の陰へ引き倒す。
「うおっ！？ 危ねえ！！」
「馬鹿野郎！ 立ち止まるな！！」
「わかってるって！！」
フェリックスは床を転がりながら愛銃を構え直した。
そのすぐ後方では、カール・リヒターが残弾と負傷者の状況を確認していた。
「レイブン！ 通常弾じゃ装甲を抜けないぞ！！」
「ああ、見ればわかる！！」
レイブンはSG-44を構え、短い単射を繰り返した。
ダンッ！ ダンッ！ ダンッ！！
弾丸はハインリヒの胸部装甲へ命中したものの、表面に火花を散らすだけだった。
敵の装甲は、七日前に初めて交戦したときとは比較にならないほど強化されている。
肩部には増設された装甲板、背中には大型の魔力供給装置、両腕には射撃兵装と強化外骨格が組み込まれ、足元では巨大な金属製の爪が床面を削っていた。
しかし、レイブンが最も警戒しているのは、その火力ではなかった。
ハインリヒは負傷しても止まらない。
損傷した人工筋肉を魔力回路が補い、破壊された装甲の一部を内部の補修機構が繋ぎ止める。完全な再生ではないものの、通常の人間であれば戦闘不能になる損傷を受けても、なお動き続けていた。
「……ちっ」
レイブンはSG-44の銃口を下げ、次の遮蔽物へ移動した。
その背後で、ガイルが愛銃を構えた。
「おい、元教官殿！！」
ハインリヒの顔がガイルへ向いた。
「……何だ、ベッカー」
「前に俺が撃ったとき、ちゃんと死んどきゃよかったのによ！！」
ダダダダッ！！
銃声が地下区画へ響き渡る。
ハインリヒは左腕の装甲板を持ち上げ、飛来する弾丸を受け止めた。
「……相変わらず下品な口を利く」
「褒め言葉として受け取っとくぜ！！」
「ならば、もう一度教育してやろう」
ハインリヒの装甲腕が振り上げられた。
「ガイル、下がれ！！」
レイブンの叫びに反応し、ガイルが後方へ跳んだ。
直後、彼が立っていた場所へ巨大な拳が叩きつけられた。
床面が陥没し、砕けた破片が周囲へ飛散する。
「……おいおい」
ガイルは冷や汗を浮かべた。
「教育にしちゃ、随分と殺意が高えじゃねえか！！」
レイブンは小さく舌打ちした。
「昔からそうだったろうが！！」
その言葉に、オスカーが思わず苦笑した。
「こんな状況で昔話をするな！！」
だが、ハインリヒの攻撃は止まらなかった。
地下第七階層の広大な実験区画では、魔力反応炉から供給されるエネルギーによって、敵の兵装が断続的に稼働している。
レイブンたちは崩れた実験装置を遮蔽物に利用しながら応戦していたが、次第に行動できる場所が狭まっていた。
そのとき、オスカーが低い声で呼びかけた。
「……レイブン」
「何だ！？」
「ここで撃ち合っていても埒が明かない！！」
「わかっている！！」
オスカーは周囲を確認し、破壊された天井の一角へ視線を向けた。
「……外部との連絡は？」
レイブンは一瞬だけ動きを止めた。
その言葉で、ある光景が脳裏に蘇った。
七日前。
施設への突入直前。
小高い丘に据えられた大口径対物ライフル、T-50。
照準器越しにこちらの合図を確認したエリシアの声。
『Ready』
そして、装甲車両を停止させた強烈な一撃。
レイブンの金と黒のオッドアイが、鋭く細められた。
「……そうか」
ガイルが振り返った。
「何だ！？」
レイブンはハインリヒの装甲を見た。
そして、天井から崩れ落ちた構造物の向こう側へ視線を移した。
そこには、地上へ続く大型資材搬入区画があった。
地下施設の構造上、巨大な機材を搬入するために設けられた空間であり、以前の交戦で外側の隔壁が損傷していた。
現在は一部が開放され、遠くに朝の光が差し込んでいる。
レイブンは通信端末で施設図を確認した。
「……オスカー」
「何だ？」
「資材搬入口の位置を覚えているか？」
「ああ。北西側の大型搬入口だろう？」
「そうだ」
レイブンは小さく笑った。
「……あそこなら、外から見える」
オスカーの表情が変わった。
「……まさか」
「ああ」
レイブンは頷いた。
「エリシアだ」
ガイルが目を見開いた。
そして、突然笑い始めた。
「……ははっ！！ そういうことか！！」
フェリックスも事情を察したらしい。
「おいおい、あの大口径ライフルか！？」
「ああ」
レイブンはSG-44を構え直した。
「俺たちの銃じゃ抜けない装甲でも、あいつのT-50なら話は別だ」
カールが慎重に口を開いた。
「ただし、地下施設の内部へ直接狙撃できるとは限らないぞ」
「わかっている」
レイブンは頷いた。
「射線が通る場所まで誘導する必要がある」
ガイルはハインリヒへ視線を戻した。
「……つまり、あいつを外へ連れ出すってことか？」
「完全に外へ出す必要はない。大型搬入口の開口部から確認できる位置まで誘導できればいい」
オスカーは少し考えた。
「……なるほど」
レイブンは全員を見渡した。
「ただし、誘導していることを悟られるな。あいつは施設の構造を知っている。俺たちが何を狙っているか気づけば、まず乗ってこない」
ガイルが口元を歪めた。
「……じゃあ、自然に逃げるふりでもするか？」
レイブンは頷いた。
「……そういうことだ」
彼はSG-44の機関部を確認した。
「俺があいつの注意を引く。お前らは無理に交戦せず、徐々に後退してくれ」
「了解」
オスカーが答えた。
「だが、レイブン。お前は？」
「俺も後退する」
レイブンは小さく笑った。
「……最後に少し、芝居をするだけだ」
フェリックスが嫌な顔をした。
「……お前が芝居？」
「ああ」
「……ろくなことにならねえ気がする」
ガイルが肩をすくめた。
「まあ、いつものことだろ」
「お前ら、本人の前で随分と言ってくれるな」
レイブンは苦笑した。
そして、ハインリヒへ視線を向けた。
「……さて」
彼はSG-44を構え直した。
「元教官殿には、もう少し付き合ってもらおうか」
午前06時46分。帝国北東部秘密施設、地下第七階層北西側。
ハインリヒは巨大な装甲腕を振り回しながら、レイブンたちへ迫っていた。
「……どうした、クロウ！！」
機械的な響きを帯びた声が地下区画へ反響する。
「逃げてばかりでは、私を倒せんぞ！！」
レイブンは崩れた支柱の陰から姿を現した。
「……相変わらず口だけは達者だな、クルーガー！！」
ダンッ！ ダンッ！！
SG-44の銃声が響く。
ハインリヒは装甲腕で弾丸を受け止めた。
「無駄だと言っている！！」
「知ってるさ！！」
レイブンは素早く別の遮蔽物へ移った。
その後方で、ガイルが射撃を開始する。
「こっちも忘れんなよ、クソ野郎！！」
ダダダッ！！
「貴様ら……！！」
ハインリヒがガイルへ顔を向けた瞬間、オスカーが別方向から短い射撃を加えた。
「こちらもいるぞ！！」
さらにフェリックスが退路を確認し、カールが後方の安全を確保する。
五人は大声で言葉を交わしながら、それぞれ異なる遮蔽物へ移動していた。
表面上は、強力な敵に押されて後退しているように見える。
実際、ハインリヒの攻撃は凄まじかった。
重装甲の腕が設備を叩き潰し、魔力兵装が床面を抉るたびに、コンクリート片が飛散する。
だが、レイブンたちは互いの位置を確認しながら、少しずつ北西側の大型搬入口へ近づいていた。
「……おい、レイブン！！」
ガイルが叫んだ。
「こいつ、全然止まらねえぞ！！」
「なら下がれ！！」
「言われなくても！！」
ガイルは後方へ跳び、崩れた貨物用コンテナの陰へ身を隠した。
オスカーが続く。
「全員、後退！！」
フェリックスが悪態を吐いた。
「くそっ！ もう弾薬がいくらあっても足りねえ！！」
カールが応じた。
「補給はある！ だが今は距離を取れ！！」
それらのやり取りを聞いたハインリヒは、低く笑った。
「……ようやく理解したか」
彼は巨大な足を踏み出した。
ドォンッ！！
床が揺れる。
「貴様ら程度の武器で、この私を倒せるはずがない！！」
レイブンは低い声で答えた。
「……そうかもな」
彼はわざと疲労を見せるように呼吸を荒くし、SG-44の銃口を下げた。
「……だが、まだ終わっていない」
ハインリヒは嘲笑した。
「強がるな、クロウ！！」
その言葉とともに、巨大な装甲腕が振り下ろされた。
レイブンは横へ跳び、攻撃を回避した。
直後、背後の支柱が砕け、粉塵が舞い上がる。
「……ちっ！！」
彼は姿勢を立て直し、後方へ移動した。
その先には、大型資材搬入口があった。
かつて大型輸送車両が通行していた広い通路。
一部の隔壁は破損し、地上へ続く開口部から朝日が差し込んでいる。
レイブンはちらりと外を見た。
「……見えた」
彼は小さく呟いた。
ハインリヒが迫ってくる。
「逃げ場はないぞ、クロウ！！」
「……そうだな」
レイブンは少しだけ笑った。
「……なら、ここで決着をつけるか」
午前06時53分。地下第七階層、大型資材搬入口付近。
ハインリヒが重い足音を響かせながら前進してきた。
その巨体が、搬入口の広い通路へ入る。
頭上には破損した照明設備がぶら下がり、外から差し込む朝日が粉塵を照らしていた。
レイブンは周囲を確認した。
右側には大型の資材コンテナ。
左側には損傷した工兵車両。
そして、背後には地上へ繋がる長い搬入通路。
彼は静かに息を吸った。
「……全員、予定どおりだ」
インカムを通じて短く告げる。
『了解』
オスカーが答えた。
『こっちは準備できてるぜ』
ガイルも続く。
フェリックスとカールは既に少し離れた位置へ移動していた。
レイブンはハインリヒへ向き直った。
「……おい、クルーガー」
ハインリヒが顔を上げた。
「何だ、クロウ」
「……一つ聞いていいか？」
「今さら何を聞く？」
レイブンは小さく笑った。
「……お前、昔から自分が一番賢いと思っていただろ？」
ハインリヒの表情が険しくなった。
「……何？」
「志願兵学校でもそうだった。訓練生を殴れば従うと思っていた。自分の言うことを聞かない奴は、全部敵だと思っていた」
「……貴様」
「だが、結局どうなった？」
レイブンは続けた。
「父上に叩きのめされ、指導教官の職を失い、前線へ送られた」
ハインリヒの装甲腕が震えた。
「……黙れ」
「そのあと、ガイルに撃たれて死にかけた」
「黙れと言っている！！」
レイブンは金と黒のオッドアイを細めた。
「……お前、何も変わってないな」
次の瞬間。
ハインリヒが怒号を上げた。
「貴様ぁぁぁ！！」
巨大な装甲腕が振り下ろされる。
レイブンは素早く横へ飛び込み、損傷した工兵車両の陰へ身を隠した。
ドガァァァンッ！！
背後で金属が押し潰される音が響いた。
粉塵と破片が舞い上がる。
レイブンは遮蔽物の陰で片膝をついた。
そして、SG-44を胸元へ引き寄せた。
「……さて」
彼は静かに呟いた。
ここからが本番だった。
ハインリヒには、彼が弾薬を補充しているように見えているはずだった。
レイブンはSG-44の機関部へ手を伸ばし、再装填の動作に入った。
しかし、その手は途中で胸元の通信装置へ移った。
インカムの送信状態を確認する。
そして、声を落とした。
「……Valkyrie、こちらNoX」
数秒後。
雑音混じりの通信が返ってきた。
『……こちらValkyrie。聞こえているわ』
レイブンの口元が、わずかに緩んだ。
「……即応狙撃支援を要請する」
『了解。現在位置は？』
「地下第七階層、北西大型資材搬入口。対象を開口部から確認できる位置へ誘導した」
エリシアの声が引き締まった。
『……ハインリヒ？』
「ああ」
レイブンは遮蔽物の向こうを確認した。
ハインリヒはまだ彼を探している。
「……重装甲の強化個体だ。通常弾では有効な損傷を与えられない」
『状況は理解したわ』
「外から射線が通るか？」
短い沈黙。
そして、エリシアの返答。
『確認する。少しだけ時間をちょうだい』
「……了解」
レイブンは通信を切らず、SG-44を構え直した。
その瞬間、遮蔽物の向こうからハインリヒの声が響いた。
「……クロウ！！」
レイブンは低く呟いた。
「……来たか」
次の瞬間、巨大な装甲腕が工兵車両の側面へ叩きつけられた。
ドガァァァンッ！！
車体が大きく歪み、レイブンのすぐ横へ破片が飛び散る。
彼は身体を低くして衝撃を避けたが、あえてすぐには立ち上がらなかった。
「……ぐっ！！」
わざと苦しそうな声を漏らし、片手で脇腹を押さえる。
ハインリヒがその姿を見た。
「……ほう？」
レイブンは片膝をついたまま、荒い呼吸を繰り返した。
「……くそっ」
ハインリヒの口元が歪んだ。
「ようやく限界か、クロウ」
レイブンは答えなかった。
代わりに、SG-44を支えにするようにして立ち上がろうとした。
しかし、途中で膝を折り、再び床へ手をつく。
その動きは、まるで激しい戦闘によって負傷した兵士そのものだった。
ハインリヒはゆっくりと近づいてきた。
「……無様だな」
レイブンは歯を食いしばるふりをした。
「……黙れ」
「どうした？ 先ほどまでの威勢は？」
「……まだ、終わっていない」
「終わりだ、クロウ」
ハインリヒは巨大な装甲腕を持ち上げた。
その動きを見ながら、レイブンは胸元のインカムへ小さく声を送った。
「……Valkyrie。状況は？」
『……もう少し。射線を確認している』
「……了解」
彼は顔を上げた。
「……おい、クルーガー」
ハインリヒが足を止めた。
「……何だ」
レイブンは苦しそうに息を吐くふりをした。
「……最後に、一つだけ聞かせろ」
「……ほう？」
「お前は、何のためにここまでやった？」
ハインリヒは低く笑った。
「……決まっている」
彼は胸部の魔力装置を指差した。
「力だ」
「……力？」
「ああ。弱者は強者に従う。それが世界の真理だ」
ハインリヒは続けた。
「私はかつて、お前の父親に敗れ、前線へ送られ、貴様らに撃たれた」
レイブンは黙って聞いていた。
「だが、今は違う」
ハインリヒの身体に青白い魔力が流れた。
「私は、以前の私ではない」
彼は巨大な装甲腕を広げた。
「この力があれば、誰も私に逆らえん」
レイブンは静かに顔を上げた。
「……そうか」
そして、小さく笑った。
「……哀れだな」
ハインリヒの表情が凍りついた。
「……何？」
「お前は結局、昔と同じことしか考えていない」
レイブンは続けた。
「強ければ偉い。従わない奴は殴ればいい。自分が負けたのは、相手が悪いからだ」
「……貴様」
「そんな考えだから、誰もお前についてこなかったんだ」
ハインリヒの魔力装置が激しく発光した。
「……黙れぇぇぇ！！」
巨大な拳が振り上げられた。
レイブンは内心で時刻を確認した。
まだ、数秒必要だった。
「……なら、来いよ」
彼は低く笑った。
「俺一人くらい、簡単に倒せるんだろ？」
ハインリヒは怒りに任せて一歩踏み出した。
その足が、搬入口の中央付近へ移動する。
レイブンは視線を動かさず、その位置を確認した。
「……もう少し」
胸元のインカムに、かすかな雑音が走った。
そして。
『……NoX』
エリシアの声だった。
レイブンの猫耳が、ぴくりと動いた。
『こちらValkyrie。対象を確認』
レイブンは荒い呼吸を続けるふりをした。
ハインリヒは彼の目の前で立ち止まり、勝ち誇ったように笑っていた。
『射線、確保』
エリシアの声は、驚くほど落ち着いていた。
『周辺の味方位置、確認済み。射撃準備完了』
レイブンは静かに目を細めた。
「……了解」
彼は小さく呟いた。
その瞬間、ハインリヒが眉をひそめた。
「……何を言った？」
レイブンはゆっくりと顔を上げた。
そして。
先ほどまでの苦痛に歪んだ表情を、すっと消した。
金と黒のオッドアイが、まっすぐにハインリヒを見据える。
「……クルーガー」
「……何だ？」
レイブンは小さく笑った。
「……お前、昔から一つだけ勘違いしていることがある」
「……何？」
「俺は、一人で戦っているわけじゃない」
ハインリヒの表情が変わった。
その瞬間、レイブンは遮蔽物の陰へ身体を引き戻した。
そして、胸元のインカムへ短く告げた。
「……Valkyrie」
数秒の沈黙。
レイブンは右手を上げた。
その指先が、外部から確認できる位置へ一瞬だけ現れる。
かつて二人が戦場で何度も交わしてきた、短い合図だった。
そして。
「……今だ」
帝政歴350年08月25日、午前06時58分。帝国北東部山岳地帯、秘密施設北西側丘陵。
小高い丘の上。
エリシア・L・ヴォルハラムは、T-50対物ライフルの照準器を覗き込んでいた。
彼女の隣ではアンナ・ベルクマンが観測を担当し、ミハイル・オルロフが通信状態を監視している。
眼下には、山岳施設の大型資材搬入口が見えていた。
開放された通路の奥。
そこには、巨大な装甲を纏ったハインリヒ・クルーガーの姿が確認できた。
「……対象、確認」
アンナが静かに報告した。
エリシアは照準器の中に映る巨体を見つめた。
「……ええ」
レイブンが負傷したように振る舞っていることも、彼女にはわかっていた。
長年、同じ戦場で戦ってきた。
互いの癖も、判断も、動き方も知っている。
だからこそ、あの芝居が何を意味しているのかも理解していた。
「……本当に、無茶ばかりするんだから」
エリシアは小さく呟いた。
しかし、その声に迷いはなかった。
照準器越しに、レイブンの右手が一瞬だけ見えた。
合図だった。
エリシアは静かに息を整えた。
そして、インカムへ短く告げた。
「Ready」
その直後。
彼女の指が、T-50の引き金へ力を加えた。
ドォォォンッ！！
山岳地帯に、大口径対物ライフルの轟音が響き渡った。
巨大なマズルブレーキから噴き出した発射ガスが周囲の砂埃を巻き上げ、強烈な反動が銃床からエリシアの肩へ伝わる。
銃口から飛び出した大口径弾は、朝の空気を裂きながら施設の搬入口へ向かった。
その先には、勝利を確信したまま立ち尽くすハインリヒの巨体があった。
地下第七階層。
レイブンは遮蔽物の陰で、轟音を聞いた。
そして、静かに口元を緩めた。
「……さすがだ、エリシア」
次の瞬間。
外部から飛来した大口径弾が、ハインリヒの装甲へ激突した。
ドガァァァンッ！！
凄まじい衝撃音が地下通路に響き渡り、金属片と粉塵が激しく飛散する。
「……ぐおおおおっ！？」
ハインリヒの怒号が響いた。
巨体が大きく揺らぎ、足元の床面に深い亀裂が走る。
レイブンは遮蔽物の陰でSG-44を構え直した。
そして、通信を入れた。
「……Valkyrie、こちらNoX」
『……聞こえているわ』
「……いい腕だ」
エリシアは小さく笑った。
『……当然でしょう？』
レイブンも静かに微笑んだ。
「……ああ」
その後方では、ガイルが衝撃音を聞いて目を丸くしていた。
「……おいおい」
オスカーが顔を上げた。
「……命中したのか！？」
フェリックスは粉塵の向こうを見つめた。
「……あれを外から撃ち抜いたのかよ！？」
カールが通信端末を確認した。
「……対象の動きが止まった。少なくとも損傷は与えられたようだ」
レイブンは静かに頷いた。
「……ああ」
しかし、粉塵の向こうから、低い金属音が聞こえてきた。
ギギギギッ……。
レイブンの表情が引き締まった。
「……まだだ」
やがて、煙の中から巨大な影がゆっくりと動き始めた。
ハインリヒだった。
装甲の一部は破損し、胸部の魔力回路が不規則に点滅している。
しかし、その巨体はまだ倒れていなかった。
「……クロウ……！！」
ハインリヒの声には、怒りと苦痛が混じっていた。
「……貴様ぁぁぁ！！」
レイブンは静かにSG-44を構えた。
「……まだ動けるか」
ガイルが隣へ歩み寄った。
「……どうする？」
レイブンは小さく笑った。
「……決まっている」
そして、全員へ通信を入れた。
「こちらNoX。全隊、状況を確認。対象は損傷したが、依然として戦闘能力を保持している」
オスカーが応じた。
『了解』
フェリックスも続いた。
『こっちも準備できてるぜ』
カールが短く答えた。
『補給と救護、継続可能』
エリシアの声も通信に加わった。
『Valkyrie、次弾準備に入るわ』
レイブンは静かに頷いた。
「……了解」
そして、ハインリヒへ視線を向けた。
「……さて」
彼の金と黒のオッドアイが、鋭く輝いた。
「……今度こそ、終わらせようか」
地下第七階層には、再び緊張した空気が広がっていた。
エリシアの狙撃によって、ハインリヒの装甲には確かな損傷が生じた。
しかし、敵は依然として立ち続けている。
魔力反応炉から供給されるエネルギーが、不規則な明滅を繰り返していた。
そして、レイブンたちはまだ知らなかった。
この一撃によって、ハインリヒの強化機構に組み込まれていた非常制御系統が、予期せぬ反応を始めていたことを。
地下施設の奥深くで、低い警報が鳴り始める。
『警告。外部衝撃検出』
『警告。魔力供給制御異常』
『警告。緊急保護機構、起動準備』
レイブンはその音を聞き、わずかに眉をひそめた。
「……何だ？」
ハインリヒの胸部装置が、赤く発光した。
そして、巨大な装甲腕がゆっくりと持ち上がる。
「……まだだ……」
その声は、先ほどまでとは違っていた。
「……まだ、終わらんぞ……！！」
レイブンは銃口を下げなかった。
「……ああ」
彼は静かに答えた。
「……終わらせるのは、俺たちだ」
朝の光が差し込む搬入口で、再び二つの影が向かい合った。
かつての指導教官と、その教え子。
そして、遠く離れた丘の上では、エリシアが次の射撃に備えていた。
《WOLF PACK》と〈管理者〉の戦いは、なおも続いていた。
しかし、その均衡は確実に崩れ始めていた。
ハインリヒ・クルーガーの装甲を貫いた一発の銃弾。
それは単なる狙撃ではなかった。
レイブンとエリシアが、幾度もの戦場を通じて築いてきた信頼の証だった。
そして、この戦いが、最後の局面へ移ろうとしていることを告げる一撃でもあった。
