第１６９話 最終決戦〈LAST BATTLE〉――黒狼たちの咆哮
第１６９話 最終決戦〈LAST BATTLE〉――黒狼たちの咆哮
帝政歴350年08月18日、午前03時17分。帝国北東部山岳地帯、地下軍事施設最深部。
山岳地帯の地下深くに建設された巨大施設では、夜明け前にもかかわらず、無数の機械が低い唸り声を上げていた。厚いコンクリート壁の向こうでは大型発電設備が稼働し、地下通路を走る輸送車両が資材を運び続けている。
地下第七階層に設けられた中央管理室には、一人の男が立っていた。
ハインリヒ・クルーガー。
かつて帝国軍志願兵学校で指導教官を務め、訓練生だったカール・リヒターに過剰な体罰を加えたことで問題となり、前線へ送られた男だった。
現在の彼には、かつての軍人としての面影がほとんど残されていなかった。
左頬には古い銃創が走り、首筋には金属製の接続端子が埋め込まれている。右肩から胸部にかけては人工筋肉と強化装甲が組み込まれ、左腕の皮膚の下では青白い魔力回路が脈打つように光っていた。
彼は大きな観測窓の向こうに広がる地下実験区画を眺めながら、自分がここへ至った経緯を思い返していた。
すべての始まりは、あの志願兵学校だった。
自分の指導に従わない訓練生。規律を盾にした暴力に反発したクロウ家の息子。そして、その父ヴァルター・A・クロウ。
軍歴を傷つけられ、指導教官の職を失ったハインリヒは、前線への異動を命じられた。
彼はその処分を決して忘れなかった。
「……レイブン・S・クロウ」
その名前を呟くたびに、胸の奥から憎悪が湧き上がってきた。
しかし、前線へ送られた後、彼を待っていたのは復讐の機会ではなかった。
東部市街地での戦闘。
崩壊した建物。
そして、かつての教え子との再会。
あの日、ハインリヒはレイブンへ銃口を向けた。
だが、引き金を引くよりも早く、ガイル・ベッカーの銃が火を噴いた。
複数の弾丸が胸部と腹部を貫き、衝撃で身体が後方へ弾き飛ばされた。崩れかけた壁に背中を打ちつけ、地面に倒れ込んだときには、手足の感覚さえ失われていた。
最後に見えたのは、倒れた自分へ銃口を向けるガイルの姿だった。
その後、彼は死亡したものとして記録された。
しかし、ハインリヒは死んでいなかった。
瀕死の状態で回収された彼は、軍の正式な医療施設ではなく、帝国北東部の山岳地帯に存在する秘密研究施設へ運び込まれたのである。
そこでは、異界から回収された魔力性物質と人工筋肉、義肢技術、神経接続装置を組み合わせた、人体強化に関する研究が進められていた。
通常であれば生存が困難なほどの損傷を受けたハインリヒは、研究対象として利用された。
失われた組織は人工素材によって補われ、損傷した神経系には補助回路が取り付けられた。異界由来の魔力結晶は生命維持装置と接続され、幾度も機能停止を繰り返した肉体を強制的に動かし続けた。
最初の数か月、彼は自分の意思で指一本動かすことすらできなかった。
しかし、ある日を境に状況が変わった。
研究施設の制御系統と接続された彼は、他の被験者には見られなかった異常な適応性を示し始めたのである。
強化された神経系は施設の演算装置と情報を交換し、魔力回路は生命維持装置から供給されるエネルギーを利用して身体機能を維持するようになった。
研究員たちは彼を特別な個体として扱った。
そして、施設の管理業務に利用するため、特定の権限を与えた。
〈管理者〉。
それが、現在の彼に与えられた識別名だった。
しかし、権限を与えられたハインリヒは、次第に研究員たちの指示に従わなくなった。
最初に研究記録を改竄し、次に施設の保安部門を掌握した。
やがて、外部の協力者を通じて軍の補給記録と人事情報に干渉するようになり、秘密研究施設そのものを自らの支配下へ置いたのである。
「……人間は、弱い」
ハインリヒは人工筋肉の組み込まれた右手を見つめた。
「弱いからこそ、力を求める。力を得れば、今度は自分が何者だったかを忘れる」
彼は低く笑った。
「だが、私は忘れていない」
中央管理室の大型表示装置には、一枚の古い写真が映し出されていた。
帝国軍志願兵学校の集合写真。
そこには、レイブン、ガイル、オスカー、ユリウス、フェリックス、カール、エミールの七人が並んでいる。
ハインリヒは、その中央に立つ黒髪の青年を指差した。
「……貴様だけは、絶対に許さん」
そのとき、背後の扉が開いた。
黒い制服に身を包んだ保安担当者が入室する。
「管理者閣下。報告があります」
「何だ」
「昨日、所属不明の航空部隊が施設周辺を偵察しました。帝国・連邦共和国共同基地から出撃した航空機と推定されます」
ハインリヒは振り返らなかった。
「……わかっている」
「さらに、外部情報網から報告がありました。レイブン・S・クロウが、新設独立特殊任務部隊《WOLF PACK》を指揮している模様です」
その名前を聞いた瞬間、ハインリヒの口元が歪んだ。
「……狼の群れ、か」
彼はゆっくりと笑った。
「面白い」
保安担当者は姿勢を正した。
「施設の防衛態勢を強化しますか？」
「ああ。すべての防御設備を起動しろ」
「了解しました」
「それから、例の捕虜はどうしている？」
「エミール・シュナイダーについては、昨日の農場襲撃後に予定していた身柄確保に失敗しております」
ハインリヒの表情が険しくなった。
「……まだ捕まえていないのか」
「申し訳ありません」
「ならば、次は失敗するな。奴は重要な証人だ」
保安担当者が退出すると、ハインリヒは再び表示装置へ視線を向けた。
「……来るがいい、レイブン」
暗い管理室に、低い笑い声が響いた。
「今度こそ、貴様たち全員を終わらせてやる」
帝政歴350年08月18日、午前05時42分。帝国・連邦共和国共同基地、《WOLF PACK》作戦司令室。
薄暗い作戦司令室には、レイブン・S・クロウを中心として、新設部隊の主要人員が集められていた。
ガイル・ベッカー、オスカー・グラーフ、フェリックス・ブラント、カール・リヒター。
さらに、エリシア・L・ヴォルハラム、アンナ・ベルクマン、ミハイル・オルロフ、そして航空部隊《Falcon One》と舟艇部隊を代表する隊員たちが参加している。
大型表示装置には、昨日の航空偵察で取得した山岳施設の映像が映し出されていた。
レイブンは全員を見渡した。
「……諸君」
室内が静まり返った。
「本日、我々《WOLF PACK》は、帝国北東部の未登録施設に対する調査および武装勢力の制圧任務を開始する」
オスカーが資料を確認した。
「施設側が組織的な武力行使を準備している可能性がある、ということだな？」
「ああ。農場襲撃に使用された車両と、施設の外部協力者に関する情報が一致した」
レイブンは続けた。
「共同監督機関から調査許可と限定的な強制捜査権限が交付された。対象は施設内の不法武装勢力と、〈管理者〉に関係する人物だ」
カールが静かに口を開いた。
「……ユリウスは？」
「まだ刑務所にいる」
レイブンの表情が引き締まった。
「だが、施設内からユリウスの拘束命令に関する原本が見つかれば、再審査を求める重要な証拠になる」
フェリックスが腕を組んだ。
「……つまり、俺たちの目的は？」
「施設の制圧、記録の保全、関係者の拘束。そして、〈管理者〉の身元確認だ」
ガイルが愛銃を肩に掛け直した。
「……もしクルーガーだったら？」
レイブンは静かに答えた。
「武装抵抗を続けるなら制圧する。投降するなら拘束する」
ガイルは小さく頷いた。
「……了解」
エリシアが資料へ視線を向けた。
「施設の外周には高低差があるわ。私が高所から監視と狙撃支援を担当する」
「頼む」
レイブンが頷いた。
「使用する武器は？」
「T-50対物ライフル」
エリシアは静かに答えた。
「大口径の対物ライフルよ。施設側の装甲車両や重装備に対する射撃支援を想定している。ただし、人員への射撃は交戦規定に従うわ」
レイブンは頷いた。
「了解した」
続いて、カールが口を開いた。
「地上突入班の車両は？」
レイブンは端末を操作した。
画面に二台の装甲車が表示された。
一台目は、車体上部に12.7ミリ級、いわゆる五〇口径の重機関銃を搭載した装甲車両。
もう一台は、車体前部に大型の鉄骨製破城槌を装備した工兵改造型装甲車だった。
破城槌の表面には、白い文字で奇妙な言葉が書かれていた。
KNOCK KNOCK
ガイルが画面を見た瞬間、吹き出した。
「……おい、何だよこれ！！」
フェリックスも目を丸くした。
「……誰が書いたんだ！？」
レイブンは平然と答えた。
「俺だ」
数秒間。
完全な沈黙。
そして。
「お前かよ！！」
ガイルとフェリックスの声が重なった。
オスカーは額を押さえた。
「……レイブン。頼むから、真面目な作戦会議中にそういうことをするな」
「真面目だぞ」
「どこがだ！！」
カールは笑いを堪えながら資料を確認した。
「……まあ、車両自体は工兵部隊の改造車だな。障害物突破を目的とした装備としては理解できる」
「だろう？」
レイブンが頷いた。
「だろう、じゃねえよ！」
ガイルが叫ぶ。
エリシアはとうとう笑い始めた。
「ふふっ……あなた、本当にそういうところだけは変わらないのね」
「何がだ」
「何でもないわ」
レイブンは小さく肩をすくめた。
「……さて、冗談はここまでだ」
オスカーが呆れたように呟いた。
「……お前が言うな」
レイブンは全員を見渡した。
「今回の任務では、可能な限り施設の記録を保全する。無関係な職員や非戦闘員を巻き込まないこと。負傷者の救護を優先し、退路を常に確保する」
エリシアが頷いた。
「了解」
「それから」
レイブンは一度言葉を切った。
「……全員、生きて帰ってこい」
その言葉に、室内が静まり返った。
ガイルが小さく笑った。
「……言われなくても、そのつもりだ」
オスカーも頷いた。
「当然だ」
レイブンは静かに笑った。
「……では、始めよう」
午前08時26分。帝国北東部山岳地帯、秘密施設外周。
山岳地帯の谷間には、朝靄が漂っていた。
岩肌に沿って伸びる道路の先には、人工的に造成された平坦地と、周囲を高い防壁で囲まれた巨大施設が存在している。
施設の正面には分厚い金属製の門が設置され、監視塔には複数の武装警備員が配置されていた。
その数キロメートル手前。
二台の装甲車が、エンジンを低く唸らせながら待機していた。
先頭車両にはレイブン、ガイル、オスカー。
後続車両にはフェリックス、カール、工兵支援要員が乗り込んでいる。
一方、エリシアは施設を見渡せる小高い丘に陣取っていた。
地面には大型の射撃用支持具が設置され、その上にはT-50対物ライフルが据えられている。
長い銃身の先には大型のマズルブレーキが取り付けられ、光学照準器には施設外周の様子が映し出されていた。
彼女の隣ではアンナが観測を担当し、ミハイルは後方の通信中継車両から全隊の通信状態を監視していた。
「……エリシア、聞こえるか？」
レイブンの声がインカムに響いた。
「ええ。感度良好よ」
「こちらNoX。これから突入を開始する」
エリシアは照準器を覗き込んだ。
施設の門。
監視塔。
そして、正面道路に停車している装甲車両。
「……確認したわ」
レイブンは車内から片手を上げた。
その動きは、丘の上にいるエリシアの照準器にも映っていた。
彼女は小さく微笑んだ。
「……相変わらず、目立つ合図ね」
「見えたなら十分だ」
「そうね」
エリシアは静かに息を吸った。
そして、インカムを通じて全員に聞こえるように告げた。
「Ready」
その声が通信網に流れた瞬間、レイブンは短く命じた。
「……作戦開始」
二台の装甲車が、一斉にエンジン回転数を上げた。
ディーゼルエンジンの轟音が谷間に反響し、装甲車のタイヤが砂利を巻き上げる。
先頭の重機関銃搭載車両が走り出した。
その後方を、破城槌を装備した工兵改造型装甲車が追従する。
「……おい、レイブン！！」
ガイルが車内で叫んだ。
「何だ！？」
「本当に正面から行くのかよ！？」
「正面の障害物を突破するのが今回の役目だろう！」
「いや、そうだけどよ！！」
オスカーが通信を確認した。
「施設側、こちらの接近を認識した！」
直後、監視塔から銃声が響いた。
ダダダダダッ！！
装甲車の前面装甲に弾丸が命中し、甲高い金属音が連続する。
「敵、発砲開始！」
レイブンが声を上げた。
「応戦を許可する！ 非戦闘員のいる建物へは撃つな！」
先頭車両の五〇口径重機関銃が旋回した。
車上の銃手が射撃を開始する。
ドドドドドッ！！
重低音の発砲音が谷間に響き渡り、施設側の装甲車両付近で土煙が上がった。
同時に、丘の上でエリシアが引き金を引いた。
ドォンッ！！
T-50対物ライフルの大口径弾が銃口から飛び出し、山岳地帯の空気を震わせた。
その反動を受け止めたエリシアは、照準器越しに着弾を確認する。
施設正面の武装車両に命中。
金属片が飛び散り、車両は動きを止めた。
「……目標車両、行動不能」
アンナが観測結果を報告した。
エリシアは次の目標へ照準を移した。
「了解。次、確認するわ」
その頃、破城槌を装備した装甲車は施設正面の門へ向かっていた。
カールが車内から叫んだ。
「前方、障害物確認！！」
フェリックスが窓の外を見た。
「……おいおい、あれに突っ込むのか！？」
「そのための車両だ！！」
レイブンの声が無線から響いた。
ガイルが笑った。
「……なら、ノックしてやろうぜ！！」
レイブンは小さく口元を歪めた。
「……ああ」
破城槌の先端には、白い文字がはっきりと刻まれている。
KNOCK KNOCK
次の瞬間。
工兵改造型装甲車が、補強された門の外側へ激突した。
ドガァァァンッ！！
鈍い衝撃音が山岳地帯に響き渡った。
金属製の門が大きく歪み、固定部分から火花が散った。
一度目の衝突では、完全に突破できなかった。
車内に強烈な振動が伝わる。
「……くそっ！！」
フェリックスが叫んだ。
「まだ開かねえぞ！！」
カールが計器を確認した。
「破城装備の状態確認！ 車両はまだ動ける！」
レイブンは通信を入れた。
「再突入。工兵班、続け！」
装甲車が一度後退し、再び前進した。
そして、二度目の衝突。
轟音とともに門の一部が内側へ押し込まれ、車両が施設構内へ進入した。
「突破成功！！」
ガイルが叫んだ。
「ははははっ！！ おい、レイブン！！」
「何だ！？」
「本当にノック二回で開いたぞ！！」
「……偶然だ！！」
その返答に、車内の兵士たちが一瞬だけ笑った。
しかし、笑っていられたのはそこまでだった。
施設内部では、既に複数の武装勢力が迎撃態勢を整えていた。
午前09時14分。秘密施設、第一地上防衛区画。
施設へ突入した《WOLF PACK》の地上部隊は、建物群の間を進みながら武装勢力との交戦を続けていた。
レイブンはSG-44を構え、部隊の先頭で周囲を警戒している。
「オスカー、左側の建物を確認！ ガイル、後方警戒！」
「了解！」
「任せろ！」
フェリックスとカールは工兵支援要員と共に、損傷した通路の安全確認と後続車両の進入誘導を行っていた。
周囲では銃声が断続的に響き、建物の外壁には弾痕が刻まれている。
レイブンは通信を入れた。
「Falcon One、こちらNoX。上空の状況は？」
『こちらFalcon One。施設周辺の監視を継続中。新たな車両の接近を確認しています』
「了解。武装車両か？」
『現時点では不明です』
「識別を優先しろ。無関係な車両への攻撃は禁止だ」
『了解』
その直後、施設内部から低い振動が伝わってきた。
地面が小さく揺れ、遠くの建物の屋根から粉塵が舞い上がる。
「……何だ？」
オスカーが呟いた。
レイブンは足元へ視線を落とした。
「……地下か」
カールが通信端末を確認した。
「地下に大型機械設備がある可能性が高い。振動が周期的だ」
フェリックスが眉をひそめた。
「……何を動かしてやがるんだ？」
レイブンは静かに答えた。
「……それを確かめに来たんだ」
午前11時28分。帝国中央西部、シュナイダー農場。
銃撃によって損傷した農場では、エミール・シュナイダーが一人、母屋の修復作業を進めていた。
窓には応急的な板が打ち付けられ、外壁の弾痕はまだ残されている。
警備隊の巡回が増えていたものの、農場全体を常時守れるほどの人員は配置されていなかった。
エミールは工具を置き、深いため息をついた。
「……まったく。何でこうなったんだ」
静かな生活を望んで軍を離れたはずだった。
戦場とは無縁の土地で畑を耕し、家畜の世話をして暮らす。
それだけでよかった。
しかし、現実は違った。
ユリウスが捕まり、自分は軍から追い出され、ようやく手に入れた農場まで襲撃された。
エミールは母屋の奥にある古いガレージへ向かった。
扉を開けると、薄暗い室内には工具類や農機具が並んでいた。
その奥には、布を掛けられた一台のオートバイが置かれている。
エミールは布を取り払った。
現れたのは、排気量400ccの大型オートバイだった。
かつて軍人時代、休暇中の移動に使用していた愛車である。
「……まだ動くか？」
彼は車体を確認し、燃料と機関の状態を確かめた。
そして、ガレージの壁際に置かれた古い収納箱へ視線を向けた。
箱の中には、退役後も法令に従って保管していた、軍人時代の個人装備が収められていた。
エミールはその中から、かつて愛用していた銃器と携行装備を取り出した。
装備の状態を確認する。
銃身。
機関部。
照準装置。
そして、予備弾倉。
「……まさか、またこいつを使う日が来るとはな」
彼は静かに呟いた。
そのとき、通信端末に一件の通知が届いた。
『帝国北東部山岳地帯にて、大規模な武装衝突発生』
エミールの表情が変わった。
続いて、別の情報が表示された。
『独立特殊任務部隊《WOLF PACK》、作戦行動中』
「……レイブン！？」
彼は画面を見つめた。
そして、拳を握りしめた。
「……あの馬鹿」
次の瞬間、彼は装備を身につけ、オートバイへ跨がった。
エンジンが始動する。
ブロロロロッ！！
低い排気音がガレージに響き渡った。
エミールはハンドルを握り、前方の扉を見つめた。
「……今度は、俺が助ける番だ」
クラッチを繋ぐと、オートバイが勢いよく走り出した。
ガレージを飛び出す瞬間、前輪が大きく浮き上がる。
ウィリー状態のまま農場の前へ飛び出した車体は、やがて前輪を地面へ戻し、山岳地帯へ続く道路へ向かった。
エンジンの唸り声が遠ざかっていく。
エミール・シュナイダーは、再び戦場へ向かっていた。
午後14時37分。帝国北東部秘密施設、地下第二階層。
戦闘開始から六時間近くが経過していた。
レイブンたちは地上防衛区画を制圧し、地下施設へ進入していた。
そこには、通常の軍事施設では見られない設備が並んでいた。
大型の魔力反応炉。
人工筋肉の製造設備。
異界由来の物質を保管する特殊容器。
そして、人体実験に使用されたと思われる複数の医療区画。
オスカーは資料を確認しながら、顔をしかめた。
「……これは、何なんだ？」
カールも眉をひそめた。
「工兵資材の輸送先が、こんな施設だったとはな」
フェリックスは壁際に置かれた大型装置を見つめた。
「……おい。これ、軍の正式な研究設備なのか？」
レイブンは首を横に振った。
「……少なくとも、俺が知る限りではない」
そのとき、地下通路の照明が一斉に消えた。
「……っ！？」
ガイルが銃を構え直した。
「停電か！？」
直後、非常灯が赤く点灯した。
そして、通路の奥から低い笑い声が響いた。
『……久しぶりだな』
レイブンの動きが止まった。
その声を、彼は知っていた。
『レイブン・S・クロウ』
「…………」
ガイルが低く呟いた。
「……嘘だろ」
通路の奥に設けられた大型隔壁が、ゆっくりと開き始めた。
重厚な金属音が響く。
そして、その向こうから一人の男が現れた。
ハインリヒ・クルーガーだった。
かつての軍服とは異なる黒い装甲服を身につけ、右腕には人工筋肉と強化装甲が組み込まれている。
首筋には青白い魔力回路が走り、胸部には大型の生命維持装置が埋め込まれていた。
「……久しぶりだな、教え子ども」
その声は、記憶にあるものと同じだった。
ガイルが一歩前へ出た。
「……おい」
ハインリヒは笑った。
「何だ、ベッカー」
「……てめえ、死んだはずだろうが」
「ああ」
ハインリヒは平然と答えた。
「一度はな」
ガイルの表情が険しくなった。
「……俺が撃ったんだぞ」
「覚えているとも」
ハインリヒは胸元の装甲を指で叩いた。
「お前の弾丸が、私の身体を何発も貫いた」
そして、低く笑った。
「だが、私は生き延びた」
レイブンは静かにSG-44を構えた。
「……ハインリヒ・クルーガー」
「ああ。久しぶりだな、クロウ」
「ユリウスを刑務所へ送ったのは、お前か？」
ハインリヒは微笑んだ。
「……あの工兵か」
レイブンの瞳が細められた。
「答えろ」
「そうだ」
その返答に、カールが拳を握りしめた。
「……ふざけやがって」
ハインリヒは続けた。
「余計なことを調べたからな。知らなくていいことまで知ろうとした」
「……だから、刑務所へ送ったのか」
レイブンの声は低かった。
ハインリヒは肩をすくめた。
「当然だろう。秩序を乱す者は排除しなければならない」
その瞬間、ガイルが怒鳴った。
「……てめえの言う秩序ってのは、人を勝手に閉じ込めることかよ！！」
ハインリヒは笑った。
「相変わらず口が悪いな、ベッカー」
「……黙れ」
レイブンは静かに口を開いた。
「……ハインリヒ」
「何だ？」
「投降しろ」
その言葉に、ハインリヒは一瞬だけ目を丸くした。
そして、声を上げて笑い始めた。
「……ははははっ！！」
笑い声が地下通路に響き渡った。
「投降だと！？ この私が！？」
「そうだ」
「……貴様、本当に何もわかっていないな」
ハインリヒは右腕を持ち上げた。
人工筋肉が収縮し、金属製の関節が低い作動音を立てる。
「私は、もはや貴様らとは違う存在だ」
レイブンは静かに答えた。
「……そうか」
そして、SG-44の銃口をまっすぐに向けた。
「なら、これ以上の抵抗はやめろ」
次の瞬間。
ハインリヒの胸部装置が青白く光った。
ドォンッ！！
強烈な衝撃波が通路を走り、レイブンたちを襲った。
「散開！！」
レイブンの叫び声が響いた。
こうして、六時間に及ぶ施設制圧戦の末、ついに《WOLF PACK》とハインリヒ・クルーガーの直接対決が始まった。
しかし、その戦いは、この日だけでは終わらなかった。
帝政歴350年08月19日、午前06時24分。帝国北東部秘密施設、地下第三階層。
ハインリヒとの交戦から一夜が明けた。
地下施設では、断続的な銃撃と爆発が続いていた。
ハインリヒは施設内に構築された複数の防衛区画を利用し、レイブンたちの進行を妨害していた。
さらに、施設内部には自動防御装置と重装備の保安部隊が配置されており、地上部隊だけで短時間に制圧できる状況ではなかった。
《WOLF PACK》は一度部隊を再編し、外部から到着した増援と交代しながら作戦を継続していた。
レイブンは地下通路の壁際で、通信端末を確認していた。
「……負傷者の状況は？」
『医療班より報告。重傷者二名は後方へ搬送済み。その他の負傷者についても処置を進めています』
「了解。無理に前線へ戻すな」
『了解』
ガイルが隣へ歩み寄った。
「……なあ、レイブン」
「何だ？」
「あいつ、何なんだよ」
レイブンは静かに首を横に振った。
「……わからん」
「何発撃っても、普通の人間みたいには止まらねえ」
「人工筋肉と魔力回路によって身体機能を補助している可能性がある」
カールが通信に加わった。
『こちらカール。施設の技術資料を一部確認した。あの男の身体は、通常の生体組織だけで構成されていない』
「……やはりな」
レイブンが頷いた。
『ただし、無敵というわけではない。補助装置にも損傷が確認されている』
「了解」
そのとき、別の通信が入った。
『こちら後方警備班。施設外周へ民間登録のオートバイが接近。乗員は単独です』
レイブンが眉をひそめた。
「……オートバイ？」
『はい。身元確認を行います』
しばらくすると、通信の向こうから聞き慣れた声が響いた。
『おい！ レイブンに繋いでくれ！！』
レイブンの猫耳が、ぴくりと動いた。
「…………」
ガイルが目を丸くした。
「……今の声」
レイブンは静かに通信を入れた。
「……エミール？」
『おう！ ようやく繋がったか！！』
「……お前、何をしている？」
『決まってんだろ！ 助けに来たんだよ！！』
レイブンは深いため息をついた。
「……農場はどうした」
『今はそれどころじゃねえ！！』
「……まったく」
ガイルが腹を抱えて笑い始めた。
「はははっ！！ あいつ、本当に来やがった！！」
エミールは通信越しに叫んだ。
『おい、ガイル！！ 笑ってんじゃねえぞ！！』
「いや、悪い悪い！！」
レイブンは小さく笑った。
「……わかった。後方の警備担当者に身元を確認してもらえ。正式な指示があるまで施設内部へ入るな」
『了解！！』
こうして、エミール・シュナイダーは再び旧友たちのもとへ合流した。
だが、その再会は、平穏なものにはならなかった。
帝政歴350年08月21日、午後15時17分。帝国北東部秘密施設、地下第四階層。
作戦開始から四日目。
地下施設の防衛設備は、依然として一部が稼働していた。
ハインリヒは直接の戦闘を避けながら、施設の制御系統を使って防衛区画を切り替え、レイブンたちの進行を妨害していた。
一方、《WOLF PACK》側も地上に補給拠点を確保し、航空部隊《Falcon One》による周辺監視と、後方からの医療・弾薬補給を受けながら作戦を継続していた。
エミールは正式な保護対象として後方区画に移された後、自らの意思で調査協力を申し出ていた。
彼は軍人時代の補給記録と施設内の資料を照合し、地下構造に関する情報を提供していた。
「……レイブン」
「何だ？」
「この施設、地下第七階層が中枢だ」
エミールは資料を示した。
「物資の大半がそこへ送られている。しかも、通常の発電設備とは別に、大量の魔力性物質が搬入されている」
レイブンは眉をひそめた。
「……ハインリヒの強化装置に使われている可能性があるな」
「ああ」
エミールは頷いた。
「それに、ユリウスが調べていた輸送記録とも一致する」
その言葉に、レイブンの表情が引き締まった。
「……なるほど」
フェリックスが横から口を挟んだ。
「つまり、あいつの力の源が下にあるかもしれねえってことか？」
「可能性は高い」
エミールが答えた。
オスカーは静かに頷いた。
「……なら、施設の制御系統を確保する必要があるな」
レイブンは全員を見渡した。
「……ああ」
そのときだった。
施設内部の警報が鳴り響いた。
『警告。第四階層、保安隔壁閉鎖』
重厚な隔壁が次々と閉まり始める。
「……何だ！？」
ガイルが叫んだ。
レイブンは通信を入れた。
「全員、位置を報告しろ！」
しかし、通信には激しい雑音が混じっていた。
その直後、エミールの背後にある非常用通路の扉が開いた。
黒い装甲服を着た保安要員が複数現れる。
「……エミール！！」
レイブンが叫んだ。
エミールが振り返った瞬間、保安要員たちが彼を取り囲んだ。
「くそっ！！」
彼は抵抗しようとしたが、複数の武装要員に押さえ込まれ、拘束具を取り付けられた。
レイブンが駆け寄ろうとした直後、隔壁が閉まり、二人の間を遮った。
ドォンッ！！
重い金属音が響いた。
「……エミール！！」
通信が一瞬だけ繋がった。
『レイブン！！ 俺は大丈夫だ！！』
その直後、通信が途絶えた。
ガイルが隔壁を殴った。
「……くそったれ！！」
オスカーは冷静に状況を確認していた。
「レイブン！ 落ち着け！ 今は隔壁の向こう側がわからない！」
レイブンは拳を握りしめた。
「……わかっている」
しかし、その金と黒のオッドアイには、鋭い怒りが宿っていた。
ハインリヒは、再び彼らの仲間を奪ったのである。
帝政歴350年08月23日、午前04時48分。帝国北東部秘密施設、地下第六階層。
作戦開始から六日目。
《WOLF PACK》の地上部隊は、長時間に及ぶ攻防の末、地下第六階層へ到達していた。
エミールが拘束されてから二日近くが経過していたが、彼の生存は施設内の監視記録によって確認されていた。
レイブンは情報解析班から送られてきた映像を見つめていた。
そこには、手を拘束されたエミールが、保安要員に連行される様子が映っていた。
「……生きているな」
レイブンが呟いた。
エリシアの声が通信から返ってきた。
『ええ。少なくとも、この映像が撮影された時点では無事よ』
「……わかった」
『レイブン』
「何だ？」
『焦らないで』
レイブンは一瞬だけ目を閉じた。
「……ああ」
『エミールさんを助けたいのは、あなた一人じゃないわ』
その言葉に、レイブンは静かに頷いた。
「……わかっている」
その後、《WOLF PACK》は施設内の保安記録を確認し、エミールが地下第六階層の一角にある拘束区画へ移されていることを突き止めた。
レイブンはガイル、オスカー、フェリックス、カールを集めた。
「……行くぞ」
全員が頷いた。
彼らは数分後、拘束区画へ到達した。
通路には損傷した監視装置と、放棄された保安設備が残されていた。
レイブンが扉の前へ立つ。
「……エミール！」
内部から、かすかな声が返ってきた。
「……レイブン？」
その声を聞いた瞬間、ガイルが顔を上げた。
「……生きてたか！！」
「……当たり前だろ」
扉の向こうから、弱々しい笑い声が聞こえた。
工兵支援要員によって扉が開放されると、室内には椅子へ拘束されたエミールの姿があった。
顔には疲労の色が濃く、衣服には汚れが付着している。
しかし、意識ははっきりしていた。
レイブンが駆け寄った。
「……エミール」
「……遅えよ」
「……すまん」
「……冗談だ」
エミールは小さく笑った。
カールが拘束具を確認し、医療担当者へ連絡した。
オスカーは周囲の安全確認を行い、フェリックスは救護要員を誘導した。
ガイルはエミールの肩を軽く叩いた。
「……馬鹿野郎。心配かけやがって」
「……お前に言われたくねえ」
二人は笑った。
レイブンはエミールを見つめた。
「……もう大丈夫だ」
エミールの瞳が揺れた。
「……本当に？」
「ああ」
レイブンは静かに頷いた。
「……今度こそ、必ず連れて帰る」
エミールはしばらく黙っていた。
そして、小さく笑った。
「……頼むぜ、レイブン」
救護要員に支えられ、エミールは安全な後方区画へ移送された。
その時点で、彼の《WOLF PACK》への正式加入はまだ決まっていなかった。しかし、保護対象であると同時に重要な証人として、継続的な医療支援と安全確保が手配された。
帝政歴350年08月25日、午前06時12分。帝国北東部秘密施設、地下第七階層。
作戦開始から七日が経過していた。
地下第七階層の巨大な中央実験区画では、非常灯が赤く点滅し、天井からは損傷した配管の蒸気が噴き出していた。
レイブンたち《WOLF PACK》の地上部隊は、ついに施設最深部へ到達していた。
そこには、これまでの階層とは比較にならないほど巨大な装置が設置されていた。
中央には円筒状の魔力反応炉。
その周囲には、大型の冷却設備と人工筋肉製造装置。
さらに、施設の天井には複数の機械式アームが取り付けられていた。
そして、その中央に。
ハインリヒ・クルーガーが立っていた。
「……よく来たな」
低い声が響く。
レイブンはSG-44を構えた。
「……ハインリヒ」
ガイルも愛銃を構えた。
「……今度こそ、終わりにしてやる」
ハインリヒは笑った。
「……まだわからんのか」
彼は両腕を広げた。
「私は、貴様らの知る人間ではない」
その瞬間、背後の魔力反応炉が激しく発光した。
青白い光が地下実験区画を照らし、複数のケーブルがハインリヒの身体へ接続された。
人工筋肉が膨張する。
装甲板が展開し、肩と胸部を覆う。
背部には大型の魔力放出装置が取り付けられ、両腕には新たな強化外骨格が組み込まれた。
その身体は、もはや通常の人間の姿を大きく逸脱していた。
「……何だ、あれは」
フェリックスが呟いた。
カールも顔を強張らせた。
「……人体強化の最終段階か」
ハインリヒの声が、機械的な響きを帯びていた。
「……これが、私の完成形だ」
巨大な装甲脚が床を踏みしめる。
ドォンッ！！
床面に亀裂が走り、振動が区画全体へ伝わった。
「……さあ、教え子ども」
ハインリヒはゆっくりと顔を上げた。
「……最後の授業を始めよう」
レイブンは静かに息を吐いた。
「……悪いな」
その金と黒のオッドアイが、鋭く細められた。
「俺たちは、もうお前の生徒じゃない」
ガイルが笑った。
「……そういうこった」
オスカーは周囲の隊員へ視線を向けた。
「全員、配置につけ！」
フェリックスが愛銃を構え直す。
「……まったく。書類仕事が恋しくなってきたぜ」
カールが静かに笑った。
「今さら戻りたいとは言わせないぞ」
「言わねえよ！！」
そのとき、後方から聞き慣れた声が響いた。
「……おいおい」
全員が振り返った。
そこには、医療班の許可を受け、保護された後方区画から移動してきたエミールの姿があった。
まだ疲労の色は残っていたが、表情には強い決意が浮かんでいる。
「……俺抜きで最後の決戦を始めるつもりか？」
レイブンが目を見開いた。
「……エミール！？」
「おう」
「お前、まだ休んでいろと言っただろう！」
「……知ってる」
エミールは小さく笑った。
「でも、あいつには俺も言いたいことがある」
彼はハインリヒへ視線を向けた。
「……俺の農場、めちゃくちゃにしてくれた礼をな」
ガイルが吹き出した。
「……ははっ！！ 相変わらずだな！！」
レイブンは深いため息をついた。
「……まったく」
しかし、すぐに穏やかに微笑んだ。
「……無茶はするなよ」
「……お前にだけは言われたくねえ」
その返答に、全員が笑った。
その場に立っているのは、かつて志願兵学校で共に訓練を受けた七人のうち六人だった。
レイブン。
ガイル。
オスカー。
フェリックス。
カール。
エミール。
そして、残された一人。
ユリウス・ヴェーバー。
彼はまだ帝国北東部の刑務所に収監されていた。
レイブンは静かに口を開いた。
「……諸君」
全員が彼を見た。
「ここで終わらせる」
ガイルが頷いた。
「……ああ」
オスカーも静かに答えた。
「了解」
レイブンはハインリヒへ視線を戻した。
「……俺たちの仲間を奪った責任を、取ってもらう」
ハインリヒは低く笑った。
「……来るがいい」
その瞬間、巨大な装甲腕が振り上げられた。
ドガァァァンッ！！
床面が砕け、コンクリート片が飛び散った。
レイブンは素早く後方へ跳び、仲間たちへ叫んだ。
「散開！！」
同時に、複数の銃声が響いた。
ダダダダダッ！！
ガイルの愛銃が火を噴く。
オスカーが部隊を指揮し、フェリックスとカールが後方支援を行う。
エミールは無理に前へ出ず、救護班と共に施設の安全な区画から情報提供を続けていた。
レイブンはSG-44を構え、ハインリヒの巨体へ向き直った。
「……エリシア」
インカム越しに妻の声が返ってきた。
『聞こえているわ、レイブン』
「……こちらは最深部へ到達した」
『確認した。外周の監視は継続中よ』
「……頼む」
『ええ』
少しの沈黙。
そして、彼女が静かに続けた。
『……必ず帰ってきて』
レイブンは小さく微笑んだ。
「……ああ」
そして、再びハインリヒへ視線を向けた。
「……約束したからな」
巨大な装甲腕が、再び振り下ろされる。
レイブンはその衝撃を避け、床面を滑るように移動した。
直後、SG-44の銃声が地下実験区画に響き渡った。
ダンッ！ ダンッ！！
装甲板へ弾丸が命中し、火花が散る。
ハインリヒは低い咆哮を上げた。
「……その程度で、私を倒せると思うな！！」
レイブンは銃口を下げなかった。
「……思っていないさ」
彼は静かに答えた。
「だから、全員で来たんだ」
ガイルが笑った。
「……そういうことだ！！」
オスカーが叫んだ。
「全隊、連携を維持しろ！！」
フェリックスが応じる。
「了解！！」
カールも声を上げた。
「補給と救護は任せろ！！」
地下第七階層に、再び激しい銃声が響き渡った。
魔力反応炉の青白い光が、砕けた装甲と舞い上がる粉塵を照らしている。
レイブンは仲間たちの位置を確認しながら、静かに息を吸った。
かつて、志願兵学校で同じ訓練を受けた仲間たち。
それぞれが異なる戦場を経験し、異なる人生を歩んできた。
しかし今、再び同じ場所へ集まっている。
彼らはもう、教官の命令に従うだけの訓練生ではなかった。
戦場を生き抜き、自分たちの意思で未来を選ぶ軍人だった。
「……ハインリヒ」
レイブンは低く呟いた。
「……これが、俺たちの答えだ」
その瞬間、彼の身体に〔身体超強化〕の魔力が流れ込んだ。
金と黒のオッドアイが鋭く輝き、身体能力が一時的に引き上げられる。
しかし、レイブンは単独で突撃しなかった。
周囲の仲間たちへ視線を向け、短く命じた。
「……全員、準備はいいか？」
ガイルが笑った。
「いつでも！！」
オスカーが頷いた。
「問題ない！！」
フェリックスが銃を構えた。
「とっとと終わらせようぜ！！」
カールも応じた。
「了解！！」
後方の通信から、エミールの声が響いた。
『……頼んだぞ、レイブン！！』
レイブンは小さく微笑んだ。
そして、ハインリヒへ向けてSG-44を構え直した。
「……行くぞ、WOLF PACK！！」
六人の旧友と、その周囲で戦う新たな仲間たち。
彼らの咆哮が、地下施設に響き渡った。
ハインリヒ・クルーガーとの最終決戦は、今まさに最大の局面を迎えようとしていた。
そして、帝政歴350年08月25日。
地下第七階層では、《WOLF PACK》創設以来最大規模の戦闘が続いていた。
戦いの結末は、まだ誰にもわからない。
しかし、レイブンたちは一つだけ確信していた。
この戦いを終わらせなければ、ユリウスを救い出すための道は開かれない。
そして、旧友たちが再び七人揃う日は訪れない。
魔力反応炉の光が激しく明滅する中、ハインリヒの巨体が前進した。
レイブンはその姿を見据え、静かに口元を歪めた。
「……さあ」
彼は低く呟いた。
「……最後の授業を終わらせようか、元教官殿」
その声とともに、地下実験区画に再び銃声が響き渡った。
