第１６８話 死者の横顔と〈管理者〉の正体
第１６８話 死者の横顔と〈管理者〉の正体
帝政歴350年08月17日、午前07時43分。帝国・連邦共和国共同基地、独立特殊任務部隊《WOLF PACK》司令部。
夏の朝日が滑走路を照らし、格納庫では航空機の始動準備が進められていた。新設された独立特殊任務部隊《WOLF PACK》の司令部では、通常よりも早い時間から作戦関係者が集まり、帝国北東部の山岳地帯に関する情報の整理が行われていた。
レイブン・S・クロウは執務机に広げられた地図を見つめながら、昨日の農場襲撃事件について考えていた。
エミール・シュナイダーが口にした〈管理者〉という謎の存在。ユリウス・ヴェーバーの不自然な収監。カール・リヒターの補給部隊に届いていた正体不明の輸送依頼。そして、エミールの農場を襲撃した所属不明の武装集団。
それぞれ別の場所で発生した事件だったが、今では一つの線で結ばれようとしていた。
「……北東部の山岳地帯、か」
レイブンは地図の一角へ視線を落とした。
そこには、ユリウスとエミールが調査していた輸送記録の目的地が記されていた。しかし、帝国軍から提供された公式の施設配置図には、その場所に該当する軍事施設が存在しなかった。
「……何もない山の中に、工兵資材と発電設備を運び込んでいたというわけか」
彼は椅子の背もたれへ身体を預けた。
昨日の襲撃で、エミールの農場には多数の弾痕が残された。幸いにも旧友たちは全員無事だったものの、犯人たちの身元は依然として不明であり、地元警備隊による捜査も始まったばかりだった。
そのとき、司令官室の扉が二度叩かれた。
「レイブン、入ってもいい？」
エリシア・L・ヴォルハラムの声だった。
「ああ」
扉が開き、金髪を後ろで束ねたエリシアが姿を現した。勤務服の胸元にはレイブンの名前を刻んだドッグタグが収められ、左手の薬指には結婚指輪が輝いている。
「おはよう、あなた」
「おはよう、エリシア」
彼女は机の上に温かい珈琲を置いた。
「昨日のこと、まだ考えているの？」
「……ああ」
レイブンは素直に頷いた。
「どうにも腑に落ちないことが多すぎる」
「そうね。エミールさんの農場を襲撃した人たちも、まだ見つかっていないんでしょう？」
「車両の一部について目撃情報はあるらしいが、身元までは特定されていない」
エリシアは地図へ視線を落とした。
「……それで、今日はどうするつもり？」
レイブンは静かに顔を上げた。
「《Falcon One》を動かす」
「航空隊を？」
「ああ。《WOLF PACK》として初めての正式な航空偵察任務だ」
エリシアの表情が引き締まった。
レイブンは地図の山岳地帯を指差した。
「カールから得た輸送情報と、ユリウスが調べていた施設の推定位置を照合する。航空偵察によって地形と施設の存在を確認したい」
「……相手が軍の内部にいる可能性もあるのよ？」
「ああ。だからこそ、確認なしに地上部隊を送り込むつもりはない」
レイブンは端末を操作し、航空隊司令部への通信を開いた。
「それに、実在する軍事施設なら、正規の管理記録と照合できるはずだ。逆に記録が存在しないなら、その理由を調べる必要がある」
エリシアは小さく頷いた。
「わかったわ。私は司令部側で情報の整理を進める」
「頼む」
彼女は夫の隣へ歩み寄った。
「でも、レイブン」
「何だ？」
「今回は一人で調べに行ったりしないでね」
レイブンの猫耳が、わずかに動いた。
「……わかっている」
「本当に？」
「昨日、散々叱られたからな」
エリシアは呆れたように微笑んだ。
「叱られるようなことをしなければいいのよ」
「……返す言葉もない」
二人は小さく笑った。
午前08時21分。共同基地、航空作戦管制室。
航空部隊《Falcon One》の関係者たちは、大型表示装置に映し出された帝国北東部の地形図を確認していた。
レイブンは作戦卓の前に立ち、航空隊の指揮官と向かい合っていた。
「今回の任務は、帝国北東部山岳地帯の航空偵察だ。指定地域に存在する施設、車両の移動、地形の変化について可能な範囲で確認してもらいたい」
航空隊指揮官が頷いた。
「了解しました。交戦規定については？」
「原則として偵察のみ。武装勢力が存在する可能性はあるが、積極的な交戦は認めない。航空機と乗員の安全を優先し、危険が増大した場合は離脱する」
「了解」
レイブンは続けた。
「なお、今回の飛行については共同司令部から偵察許可が下りている。ただし、当該地域に機密施設が存在する可能性があるため、取得した情報の取り扱いには注意してくれ」
航空隊指揮官は資料を確認した。
「……それにしても、我々の最初の任務が自国内の偵察とは、少々意外ですね」
レイブンは小さく笑った。
「俺もそう思っている」
「ですが、指揮官が必要と判断されたのであれば、我々は任務を遂行します」
「ああ。頼んだ」
レイブンは通信端末を手に取った。
「こちら《NoX》。Falcon One、出撃準備を開始してくれ」
『Falcon One、了解。航空偵察任務、出撃準備開始』
その直後、格納庫から航空機のエンジン音が響き始めた。
午前09時04分。共同基地、航空作戦管制室。
大型表示装置には、離陸した偵察機から送られてくる航法情報が映し出されていた。
《Falcon One》の航空機は、共同基地を離陸すると、帝国領内の指定された航空経路を通って北東部へ向かった。
管制室では航法担当者、情報分析官、航空管制官がそれぞれの任務を遂行している。
レイブンは腕を組んだまま、表示装置を見つめていた。
「……現在位置は？」
「指定地域への進入前です。現地の気象条件はおおむね良好。雲量は少なく、地表の光学観測が可能と報告されています」
「了解」
エリシアは隣で資料を確認していた。
「カールさんの輸送記録によると、問題の施設へ向かう物資は複数の中継拠点を経由していたらしいわ」
「……ああ」
「でも、最後の輸送先だけが不自然に処理されている」
レイブンは頷いた。
「その地点を確認する」
しばらくすると、航空隊から通信が入った。
『こちらFalcon One。指定地域への進入を開始。偵察を実施する』
「NoX、了解。無理はするな」
『了解』
数分後、大型表示装置に山岳地帯の映像が映し出された。
険しい山々。
深い森林。
谷間を走る細い道路。
その先に、人工的に造成されたと思われる平坦地が見えてきた。
情報分析官が画面を拡大した。
「……指揮官。こちらをご覧ください」
レイブンが身を乗り出した。
山肌の一部には、周囲の地形とは異なる直線的な構造物が確認できた。
さらに、その近くには車両が通行できる道路と、建物の屋根らしきものが見えていた。
「……何かあるな」
エリシアが呟いた。
「ええ。少なくとも、完全な無人地帯ではありません」
情報分析官が答える。
レイブンは通信を入れた。
「Falcon One、対象地域の観測を継続。施設の規模を確認したら帰投してくれ」
『了解。観測継続』
やがて、映像には複数の大型建築物と車両の存在が確認された。
山岳地帯に設けられた道路。
人工的な構造物。
そして、公式の施設配置図には記載されていない建物群。
レイブンは静かに息を吐いた。
「……ユリウスの話は、少なくとも施設の存在については正しかったようだな」
エリシアが頷いた。
「でも、ここが何の施設なのかはまだわからないわ」
「ああ」
レイブンは画面を見つめた。
「……問題は、誰が管理しているかだ」
午前10時46分。共同基地、独立特殊作戦司令部情報解析室。
航空偵察が進む一方、情報解析室ではアンナ・ベルクマンとミハイル・オルロフが、別の調査を進めていた。
二人が確認していたのは、エミールの農場襲撃事件に関連して、捜査当局から正式に提供された監視映像だった。
農場周辺の道路。
軍用物資の中継施設。
そして、過去の輸送記録に関係する施設の防犯カメラ映像。
複数の映像は、撮影日時や記録形式がそれぞれ異なっていた。
アンナは画面を見つめながら、小さく眉をひそめた。
「……ミハイル。ここの映像、もう一度再生してくれる？」
「どこだ？」
「輸送管理施設の出入口。黒い車両が到着する場面よ」
ミハイルが端末を操作した。
画面には、建物の出入口が映し出されていた。
数人の軍関係者が行き交い、その奥に黒い乗用車が停車する。
車両の後部座席から、一人の男が降りてきた。
顔の大部分は他の人物と重なっており、正面から確認することはできない。
しかし、男が建物へ入る直前。
一瞬だけ、横顔が映り込んだ。
「……ここ」
アンナが指差した。
ミハイルは映像を停止した。
「……なるほど」
彼は記録の元データを確認しながら、該当する場面を切り出した。
「この人物、別の施設の記録にも出ている可能性がある」
「本当？」
「ああ。黒い車両の到着時刻と、入退場記録が一致している」
アンナは椅子を引き寄せた。
「見せて」
ミハイルが別の映像を表示する。
そこには、軍用物資の中継施設と思われる建物が映っていた。
やはり同じような黒い車両が停車し、複数の関係者が降りてくる。
そして、その中に一人だけ、明らかに周囲の人物から特別な扱いを受けている男がいた。
アンナは目を細めた。
「……この人」
「同じ人物に見えるな」
「ええ」
男は軍服ではなく、黒い上着を着用していた。
その顔は真正面から映っていない。
しかし、横顔の輪郭、髪形、耳の形、歩き方には、先ほどの映像と共通する特徴があった。
ミハイルは記録の管理情報を開いた。
「……妙だな」
「何が？」
「この人物が施設へ入った時間帯だけ、来訪者名簿の一部が伏せられている」
アンナは眉をひそめた。
「保安上の理由？」
「そう記載されている。だが、承認者の欄には個人名がない」
「……まさか」
ミハイルは静かに頷いた。
「管理識別名だけだ」
画面に表示された文字を見た瞬間、アンナの表情が変わった。
『ADMINISTRATOR』
「……〈管理者〉」
彼女は小さく呟いた。
ミハイルは頷いた。
「この人物が本人なのか、管理者の代理人なのかはわからない。だが、無関係とは考えにくい」
アンナは映像へ視線を戻した。
「……レイブン指揮官を呼びましょう」
「そうだな」
ミハイルは通信端末を取り出した。
午前11時18分。共同基地、航空作戦管制室。
航空偵察を終えた《Falcon One》から、帰投報告が届いていた。
『こちらFalcon One。指定地域の観測を終了。現在、帰投中』
「NoX、了解。ご苦労だった。帰投後、機体と乗員の状態を確認し、報告書を提出してくれ」
『了解』
レイブンは通信を終えると、大型表示装置に映し出された偵察画像を確認した。
山岳地帯に存在する建物群は、少なくとも一般的な農業施設や民間の山小屋とは異なる規模を持っていた。
ただし、それだけでは軍事施設と断定できない。
「……追加調査が必要だな」
レイブンが呟いた、そのときだった。
通信端末が短く鳴った。
『アンナ・ベルクマンより緊急連絡』
レイブンは通信を開いた。
「こちらNoX。どうした？」
『指揮官、至急情報解析室へ来ていただけますか？』
アンナの声は、普段よりも明らかに緊張していた。
「何か見つかったのか？」
『はい。〈管理者〉に関係する可能性がある人物の映像を確認しました』
レイブンの表情が変わった。
「……顔がわかったのか？」
『横顔だけですが、比較できる映像を二つ確認しています』
「了解した。今から向かう」
通信を終えると、レイブンはエリシアへ視線を向けた。
「……アンナたちが何か見つけたらしい」
「私も行くわ」
「ああ」
二人は急いで管制室を後にした。
午前11時26分。独立特殊作戦司令部、情報解析室。
扉が開き、レイブンとエリシアが室内へ入った。
「アンナ、ミハイル。状況を説明してくれ」
アンナは立ち上がった。
「指揮官。こちらの映像をご覧ください」
大型表示装置には、輸送管理施設の出入口が映し出されていた。
黒い車両。
建物の前に立つ軍関係者。
そして、その中央を歩く一人の男。
「この人物です」
アンナが指差した。
レイブンは画面を見つめた。
「……顔が見えにくいな」
「はい。ただし、別の記録にも同じ人物と思われる姿が映っています」
ミハイルが映像を切り替えた。
画面には、男が建物へ入る直前の場面が映し出された。
レイブンは腕を組んだ。
「……どこかで見たような」
アンナが静かに続けた。
「施設の入退場記録では、この人物に関連する管理識別名として〈管理者〉が使用されています」
「……そうか」
レイブンはさらに画面へ近づいた。
「もう一度、横顔が映るところを見せてくれ」
「了解」
ミハイルは映像を少し戻した。
男が車両から降りる。
周囲を見渡す。
そして、建物へ向かって歩き始める。
その途中で、男が顔を横へ向けた。
レイブンの金と黒のオッドアイが、突然大きく見開かれた。
「…………待て」
アンナが顔を上げた。
「指揮官？」
「……今のところで止めろ」
ミハイルが映像を停止した。
男の横顔が、画面中央に表示された。
レイブンは一歩前へ出た。
「…………」
エリシアが夫の表情を見た。
「……レイブン？」
彼は答えなかった。
ただ、画面に映る男を凝視していた。
短く整えられた髪。
険しい目元。
不機嫌そうに歪んだ口元。
そして、頬から顎へ続く特徴的な輪郭。
その顔を、レイブンは知っていた。
忘れるはずがなかった。
志願兵学校時代。
厳しい訓練の日々の中で、仲間たちへ理不尽な暴力を振るっていた一人の指導教官。
カール・リヒターが体罰を受けたときも、目の前にいた男だった。
そして、のちに前線へ送られ、東部市街地で再会した人物。
レイブンは低い声で呟いた。
「……嘘だろ」
エリシアの表情が変わった。
「……誰なの？」
レイブンはゆっくりと顔を上げた。
「……クルーガーだ」
室内が静まり返った。
「……クルーガー？」
アンナが尋ねる。
レイブンは頷いた。
「志願兵学校時代の指導教官だった男だ」
「……その方が、〈管理者〉なの？」
「……わからん」
レイブンは画面を見つめた。
「だが、顔は間違いなく似ている」
ミハイルが眉をひそめた。
「何か問題があるのですか？」
レイブンは静かに答えた。
「……その男は、死んでいるはずなんだ」
その瞬間、エリシアが目を見開いた。
「……え？」
レイブンは続けた。
「東部市街地戦で、ガイルが撃った」
彼の脳裏に、あの日の光景が蘇った。
崩れた建物。
銃弾が飛び交う市街地。
そして、かつての指導教官との再会。
クルーガーは敵対する立場にあり、レイブンたちへ銃を向けた。
その直後、ガイル・ベッカーが発砲した。
複数の弾丸を受けたクルーガーは倒れ、その後の報告では死亡が確認されたと記録されている。
「……俺は、あいつが倒れたところを見ている」
レイブンは低く呟いた。
エリシアが静かに尋ねた。
「……それなのに、今の映像に？」
「ああ」
レイブンは画面へ視線を戻した。
「……どういうことだ」
アンナは少し考えた。
「指揮官。この人物が本当にクルーガーという教官なのか、確認する必要があります」
「……ああ」
「映像だけでは断定できません。顔が似た別人の可能性もありますし、何らかの偽装が行われている可能性もあります」
ミハイルも頷いた。
「それに、映像の撮影日時と死亡記録の日時を照合する必要があります」
レイブンは静かに頷いた。
「……その通りだ」
しかし、その表情は険しかった。
「……もし本人なら」
彼は低い声で続けた。
「俺たちは、死んだはずの男を相手にしていることになる」
午前11時48分。独立特殊作戦司令部、中央会議室。
レイブンは司令部内の通信回線を開いた。
「こちらNoX。ガイル、オスカー、フェリックス、カール。至急、中央会議室へ集合してくれ」
続いて、アンナとミハイル、エリシアにも会議への出席を指示した。
さらに、航空任務から帰投中の《Falcon One》には情報提供を求め、舟艇部隊を率いるルナへも会議への参加を要請した。
『兄さん？ 何かあったんですか？』
通信越しにルナの声が聞こえた。
「ああ。少し厄介なものが見つかった」
『……厄介なもの？』
「詳しくは会議で話す」
『了解しました。すぐ向かいます』
通信を終えると、レイブンは大型表示装置へ映像資料を転送した。
そこには、例の男の横顔が表示されていた。
レイブンは一度だけ深く息を吸った。
「……まさかな」
それから数分後。
会議室の扉が勢いよく開いた。
「おーい、レイブン！ 何だよ、急に呼び出して！」
最初に現れたのはガイル・ベッカーだった。
その後ろにはオスカー・グラーフ、フェリックス・ブラント、カール・リヒターが続いている。
「……何か進展があったのか？」
オスカーが尋ねた。
「ああ」
レイブンは短く答えた。
「全員、座ってくれ」
その声色を聞いたフェリックスが、わずかに眉をひそめた。
「……おいおい。随分と深刻そうだな」
カールも黙って席についた。
やがて、エリシア、アンナ、ミハイル、ルナが会議室へ入った。
必要な関係者が揃ったことを確認すると、レイブンは大型表示装置の前に立った。
「……諸君」
室内が静まり返った。
「本日、《Falcon One》による最初の航空偵察任務を実施した」
画面には、帝国北東部の山岳地帯で撮影された画像が表示された。
「その結果、ユリウスとエミールが調べていた輸送先の付近に、公式の施設配置図には記載されていない建物群が存在することを確認した」
カールが身を乗り出した。
「……やっぱり、あったのか」
「ああ」
レイブンは頷いた。
「ただし、用途や管理主体はまだ不明だ。現時点では、違法施設と断定することはできない」
オスカーが静かに頷いた。
「……なるほど」
レイブンは続けた。
「そして、もう一つ」
画面が切り替わった。
そこには、輸送管理施設の防犯カメラ映像が表示された。
黒い車両。
建物の出入口。
そして、車両から降りる一人の男。
「アンナとミハイルが、捜査資料として提供された監視映像の中から、この人物を確認した」
ミハイルが補足した。
「施設の入退場記録では、この人物に関連する管理識別名として〈管理者〉が記録されています。ただし、本人の氏名や所属は確認できていません」
レイブンは静かに頷いた。
「……まずは、映像を見てくれ」
映像が再生された。
男が黒い車両から降りる。
周囲を見渡す。
そして、建物へ歩き始める。
その途中で、横顔が映った。
「…………」
ガイルの表情が変わった。
オスカーも目を細めた。
フェリックスは椅子から少し身を乗り出した。
カールは、画面に映る男の顔をじっと見つめていた。
やがて。
「…………おい」
ガイルが低い声で呟いた。
レイブンは映像を停止した。
「……気づいたか？」
ガイルはゆっくりと顔を上げた。
「……ちょっと待て」
その声には、普段の軽薄さが微塵もなかった。
「……こいつ」
彼は画面を指差した。
「……クルーガーじゃねえか」
オスカーが立ち上がった。
「……何だと？」
フェリックスも顔をしかめた。
「……嘘だろ」
カールは、まるで過去の記憶を思い出したかのように、ゆっくりと拳を握りしめた。
「……あの野郎……」
その声には、明らかな怒りが込められていた。
レイブンは静かに頷いた。
「……俺も同じことを考えた」
ガイルが椅子を蹴るように立ち上がった。
「待てよ！！」
彼はレイブンへ詰め寄った。
「……お前、冗談で言ってるんじゃねえよな？」
「……冗談なら、どれだけよかったか」
「……ふざけんな」
ガイルの声が震えた。
「あいつは死んだだろうが！！」
会議室に怒声が響いた。
エリシアが静かにガイルを見た。
ガイルは画面へ視線を戻した。
「……俺が撃ったんだぞ」
その声は、普段よりも低かった。
「東部市街地で、あいつがレイブンに銃を向けた。だから俺が撃った」
レイブンは黙っていた。
ガイルは続けた。
「……何発も撃った。あいつが倒れたところも見た」
彼は拳を握りしめた。
「……そのあと、死亡確認の報告もあったはずだ」
オスカーが静かに頷いた。
「……確かに、そう記録されていた」
フェリックスも腕を組んだ。
「……じゃあ、何なんだよ、この映像は」
カールは画面を見つめたまま、低く呟いた。
「……もし本当にクルーガーなら」
彼はゆっくりと顔を上げた。
「……俺は、絶対に忘れないぞ」
室内が静まり返った。
志願兵学校時代。
カールはクルーガーから理不尽な体罰を受けたことがあった。
訓練の失敗を理由に、必要な指導の範囲を逸脱した暴力を振るわれたのである。
その事件を知ったヴァルター・A・クロウが学校へ乗り込み、クルーガーと激しく衝突したことも、同期たちの記憶に残っていた。
そして、クルーガーは指導教官の職を失い、前線へ送られた。
その後、東部市街地でレイブンとガイルに再会した際には、既に敵対する立場になっていた。
「……あのとき」
カールが静かに口を開いた。
「俺は、もう二度とあいつの顔を見たくないと思った」
レイブンは黙って聞いていた。
「……だが、もし本当に生きているなら」
カールは拳を握りしめた。
「ユリウスを刑務所へ送ったのが、あいつだっていうなら……」
そのとき、オスカーが静かに声をかけた。
「……カール」
「……何だ」
「落ち着け」
オスカーは真剣な表情だった。
「まだ本人と決まったわけじゃない」
カールはしばらく黙っていた。
そして、深く息を吐いた。
「……ああ。わかっている」
レイブンは全員を見渡した。
「……いいか」
その声に、全員が顔を上げた。
「映像の人物は、クルーガーに酷似している。俺も、ガイルも、カールも同じ人物だと思った」
彼は続けた。
「だが、俺たちの記憶だけで本人と断定するわけにはいかない」
アンナが頷いた。
「現在、過去の軍籍記録と死亡確認資料の照合を進めています」
ミハイルも口を開いた。
「映像が撮影された日時についても、記録管理部門へ確認を依頼しました」
レイブンは静かに頷いた。
「……頼む」
そして、ガイルへ視線を向けた。
「……ガイル」
「……何だ」
「お前が撃ったことは疑っていない」
ガイルは黙っていた。
「ただ、死亡確認の報告に誤りがあったのか、記録が改竄されたのか、それとも別人なのか。今はまだわからん」
「……ああ」
ガイルはゆっくりと椅子へ座った。
「……わかってる」
しかし、その表情には強い困惑が残っていた。
ルナが静かに口を開いた。
「……兄さん」
「何だ？」
「もし、その人が本当に生きていたとしたら……」
レイブンは妹を見た。
「……どうするつもりですか？」
レイブンは少しだけ考えた。
そして、静かに答えた。
「……まず、ユリウスを助ける」
ルナは頷いた。
「……はい」
「そのうえで、〈管理者〉の正体と、これまで起きた事件の関係を調べる」
エリシアが静かに口を開いた。
「……それが、クルーガー本人だったとしても？」
レイブンは迷わなかった。
「ああ」
彼は大型表示装置へ視線を向けた。
「……俺たちが追っているのは、過去の怨恨じゃない」
その声は、静かでありながら力強かった。
「ユリウスが何故収監されたのか。エミールの農場を襲撃した者たちは誰なのか。そして、帝国軍の補給記録に何が隠されているのか」
レイブンは全員を見渡した。
「その真実を明らかにすることが、今の俺たちの目的だ」
オスカーが頷いた。
「……同感だ」
フェリックスも腕を組んだ。
「……まあ、そうだな」
カールは静かに息を吐いた。
「……わかった」
ガイルも、ようやく顔を上げた。
「……ああ」
しかし、レイブンは続けた。
「ただし」
全員が彼を見た。
「もし本当にクルーガーが生きていて、今回の事件に関わっているなら……」
彼の金と黒のオッドアイが、鋭く細められた。
「……今度こそ、逃がすつもりはない」
その言葉に、ガイルが小さく笑った。
「……そうこなくちゃな」
午後13時26分。独立特殊作戦司令部、情報解析室。
会議を終えたあと、レイブンはアンナとミハイルのもとを訪れていた。
大型表示装置には、過去の軍籍記録と現在の監視映像が並べられている。
アンナは古い軍人登録写真を表示した。
「……指揮官。こちらがクルーガー元指導教官の軍籍写真です」
レイブンは画面を見た。
そこには、志願兵学校時代の記憶と一致する男の顔が映っていた。
続いて、ミハイルが監視映像から切り出した横顔を表示した。
二つの画像が並ぶ。
「……似ているな」
レイブンが呟いた。
アンナは頷いた。
「はい。顔の輪郭や耳の形など、複数の特徴が共通しています」
「……本人である可能性は？」
「現段階では、数値で確実性を示せるほどの資料が揃っていません」
ミハイルが続けた。
「監視映像の解像度が十分ではありませんし、顔の一部は陰になっています。完全な本人確認には、別の証拠が必要です」
レイブンは頷いた。
「……わかった」
そのとき、別の端末から通知音が響いた。
アンナが画面を確認する。
「……あら？」
「どうした？」
レイブンが尋ねた。
アンナは眉をひそめた。
「……クルーガー元指導教官の死亡記録について、照会結果が返ってきました」
レイブンの表情が変わった。
「……見せてくれ」
アンナは資料を開いた。
そこには、過去の東部市街地戦に関する戦死者記録が表示されていた。
『対象者、クルーガー。死亡記録登録済。死亡確認情報、軍保安管理部門による登録』
レイブンは眉をひそめた。
「……死亡確認情報の詳細は？」
アンナが画面をスクロールした。
「……それが」
彼女の表情が険しくなった。
「死亡確認を行った担当者名が表示されません」
「……何？」
ミハイルも画面を覗き込んだ。
「……記録へのアクセスが制限されているな」
レイブンは静かに目を細めた。
「……誰の権限で？」
アンナが管理情報を確認した。
そして、動きを止めた。
「…………」
レイブンは彼女を見た。
「……アンナ？」
彼女はゆっくりと顔を上げた。
「……指揮官」
「何だ？」
「この記録の最終管理権限……」
その声が、わずかに震えた。
「……〈管理者〉になっています」
室内が静まり返った。
レイブンは、しばらく何も言わなかった。
そして、ゆっくりと息を吐いた。
「……なるほどな」
ミハイルが低く呟いた。
「……偶然にしては、出来すぎていますね」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
クルーガーの死亡記録。
ユリウスの収監命令。
不自然な補給記録。
そして、防犯カメラに映った男。
それらに、同じ管理識別名が関係していた。
〈管理者〉。
レイブンは画面を見つめた。
「……お前は、一体何者なんだ」
午後16時47分。共同基地、独立特殊作戦司令部屋上。
夕暮れの光が基地を赤く染め、遠くの滑走路では《Falcon One》の航空機が整備を受けていた。
レイブンは屋上の手すりに寄りかかり、遠くの空を眺めていた。
その隣には、エリシアが立っている。
「……ねえ、レイブン」
「何だ？」
「……今日の映像、本当に驚いたわ」
「ああ」
レイブンは静かに頷いた。
「……俺もだ」
エリシアは少し考え込んだ。
「あなたが昔、話してくれた指導教官よね？」
「ああ」
「……カールさんに体罰をして、あなたのお父様と問題になった人」
「そうだ」
レイブンは静かに続けた。
「そして、東部市街地でガイルに撃たれた男だ」
エリシアは黙っていた。
「……それが、生きているかもしれない」
レイブンは空を見上げた。
「……正直、信じられん」
エリシアはそっと夫の手を握った。
「……でも、あなたなら真実を見つけられると思う」
レイブンは彼女を見た。
「……随分と簡単に言うな」
「だって、今までだってそうだったでしょう？」
彼女は微笑んだ。
「どんなに難しい状況でも、あなたは諦めなかった」
レイブンはしばらく黙った。
そして、小さく笑った。
「……そうだな」
エリシアは彼の肩へそっと寄りかかった。
「……ただし、今回は一人で無茶をしないこと」
「……わかっている」
「約束よ？」
「ああ」
レイブンは彼女の手を握り返した。
「……約束する」
そのとき、携帯端末に一件の通信が届いた。
『情報解析室より追加報告』
レイブンは画面を確認した。
そこには、アンナとミハイルからの短い文章が表示されていた。
『監視映像に映る人物と、クルーガー元指導教官の軍籍写真には複数の一致特徴を確認。死亡記録の最終管理識別名は〈管理者〉。現在、記録の真正性と撮影日時について追加照会中』
レイブンは通信を閉じた。
「……少しずつ、近づいているな」
エリシアが頷いた。
「……ええ」
二人は並んで夕暮れの空を眺めていた。
しかし、その頃。
帝国北東部の山岳地帯。
航空偵察によって存在が確認された建物群の一角では、一人の男が暗い部屋の中に立っていた。
壁面の表示装置には、山岳地帯を通過した航空機の記録が映し出されている。
男は静かに画面を眺めていた。
やがて、背後から部下と思われる人物が声をかけた。
「……〈管理者〉」
男は振り返らなかった。
「何だ」
「本日、所属不明の航空機が周辺空域を通過しました。偵察活動を行っていた可能性があります」
男は小さく笑った。
「……そうか」
「対応はいかがいたしましょうか？」
しばらく沈黙が続いた。
そして、男は低い声で答えた。
「……まだ動く必要はない」
「……了解しました」
部下が退出すると、男は再び表示装置へ視線を向けた。
そこには、過去の帝国軍志願兵学校に関する古い写真が表示されていた。
七人の訓練生。
その中央には、金と黒のオッドアイを持つ黒髪の青年が写っている。
男は写真を見つめながら、ゆっくりと口元を歪めた。
「……レイブン・S・クロウ」
その声には、奇妙な懐かしさが滲んでいた。
「……随分と立派になったじゃないか」
男は椅子へ腰を下ろした。
そして、静かに笑った。
「……だが、まだ何も知らない」
その言葉が、暗い部屋に響いた。
帝政歴350年08月17日。
この日、《WOLF PACK》は創設後初となる航空偵察任務を実施し、帝国北東部山岳地帯に存在する未登録の建物群を確認した。
同時に、アンナ・ベルクマンとミハイル・オルロフの調査によって、〈管理者〉に関係する人物の横顔が防犯カメラ映像から発見された。
その顔は、かつて志願兵学校でレイブンたちを指導し、後に東部市街地戦でガイルによって射殺されたはずの元指導教官クルーガーに酷似していた。
しかし、死亡記録そのものが〈管理者〉の権限によって管理されていたことが判明し、事件は新たな局面を迎えた。
死んだはずの男。
消えた軍需物資。
不自然な人事異動。
そして、刑務所に収監されているユリウス・ヴェーバー。
そのすべてが、帝国軍内部に潜む一つの秘密へと繋がろうとしていた。
レイブンはまだ知らなかった。
自分たちが追っている〈管理者〉が、なぜ過去の志願兵学校の記録を持っているのか。
そして、なぜ今になって彼らの前へ姿を現そうとしているのか。
《WOLF PACK》の最初の本格的な任務は、単なる偵察から、過去に死んだはずの人物を巡る不可解な事件へと変わり始めていた。
