第１６７話 農場襲撃と謎の存在〈管理者〉
第１６７話 農場襲撃と謎の存在〈管理者〉
帝政歴350年08月16日、午前07時42分。帝国・連邦共和国共同基地、独立特殊作戦司令部。
夏の朝日が司令官室の窓から差し込み、机の上に並べられた人事資料を照らしていた。レイブン・S・クロウは、志願兵学校時代の集合写真を眺めながら、最後に残された同期の名前を確認していた。
エミール・シュナイダー。
七人の中では比較的穏やかな性格で、周囲の喧騒を静かに見守ることが多かった男だった。志願兵学校では成績も悪くなく、特に野外生活や地形判断に関する知識を持っていたことを覚えている。
しかし、現在の人事資料には、レイブンが予想していなかった情報が記されていた。
『エミール・シュナイダー。帝国軍退役。現在職業、農業従事者。居住地、帝国中央西部農業地区。軍籍、退役処理済』
「……農家？」
レイブンは思わず呟いた。
数日前に確認した人事資料では、軍籍の詳細に閲覧制限が設けられていた。それが今朝になってようやく開示された結果、エミールが既に軍を離れていることが判明したのである。
「……あいつが、軍を辞めていたとはな」
退役理由の欄には、本人申請による退役とだけ記されていた。
しかし、申請日や退役審査の詳細については、一部が非公開となっている。
レイブンは眉をひそめた。
「……また情報制限か」
ユリウス・ヴェーバーの収監。
カール・リヒターが語った不可解な輸送任務。
そして、その輸送に関わった者たちの相次ぐ異動と退役。
偶然かもしれない。
しかし、エミールまで同じような事情で軍を離れていたとすれば、見過ごすことはできなかった。
レイブンは端末を操作し、現在開示されている住所情報を確認した。
そこには、帝国中央西部の農業地区にある小さな農場が記されていた。
「……よし」
彼は資料を閉じた。
「今度こそ、全員で会いに行くか」
そのとき、扉の向こうから聞き慣れた声が響いた。
「おーい、レイブン！ 入るぞ！」
返事を待たずに扉が開き、ガイル・ベッカーが顔を覗かせた。
「……お前、ノックという文化を知らんのか？」
「知ってるけど、忘れた！」
「堂々と言うな」
ガイルは笑いながら入室した。
その後ろにはオスカー・グラーフとフェリックス・ブラントが続いていた。
オスカーは既に《WOLF PACK》の勤務服を着用しており、フェリックスは相変わらず眠たそうな顔をしていた。
「おはよう、レイブン」
「おう。今日は誰を迎えに行くんだ？」
オスカーとフェリックスが尋ねると、レイブンは机の上の資料を示した。
「エミールだ」
「……エミール？」
フェリックスが顔を上げた。
「あいつ、今どこにいるんだ？」
「農場だ」
数秒間、沈黙が流れた。
「…………農場？」
ガイルが聞き返した。
「ああ」
「農場って、あの畑耕して牛とか飼う農場か？」
「他にどんな農場がある」
「いや、そうだけどよ！」
フェリックスが吹き出した。
「ははっ！ エミールが農家！？」
オスカーは少し驚いた様子だったが、すぐに静かに頷いた。
「……あいつなら、そういう生活も似合いそうだな」
レイブンは資料を閉じた。
「本人が望んで退役したなら、それを尊重するつもりだ。ただ、久しぶりに顔を見たい」
「……そうだな」
オスカーが頷いた。
「ユリウスの件もあるし、昔の仲間が今どうしているか、確かめておきたい」
その言葉に、室内の空気が少しだけ重くなった。
ガイルが眉をひそめた。
「……ユリウスについては、まだ何も進展してねえのか？」
「正式な照会を進めている。ただし、収監理由に関する資料は開示されていない」
「……くそ」
フェリックスが低く呟いた。
「早く何とかしてやりてえな」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
そのとき、廊下から複数の足音が近づいてきた。
「……おいおい、随分と賑やかじゃないか」
扉の向こうから聞こえた声に、全員が振り返った。
そこには、旅行鞄を片手に持ったカール・リヒターが立っていた。
「……カール！？」
ガイルが声を上げた。
カールは笑いながら室内へ入ってきた。
「久しぶりだな、みんな」
オスカーが立ち上がった。
「お前、もう引き継ぎが終わったのか？」
「ああ。昨日のうちに後任への引き継ぎを終わらせた。今朝、正式な異動承認が下りたところだ」
「早いな」
レイブンが笑った。
「補給部隊の副隊長だったんだろう？」
「だからこそ、引き継ぎ資料は普段から整えていたんだ。俺がいなくなっても部隊が回るようにな」
「……相変わらずだな」
フェリックスが笑った。
「お前、昔からそういうところだけは完璧だったよな」
「だけ、とは何だ」
「褒めてるんだよ」
「絶対に褒めてないだろ」
一同は笑った。
レイブンはカールへ手を差し出した。
「ようこそ、《WOLF PACK》へ」
カールはその手を強く握り返した。
「ああ。これからよろしく頼む」
五人の旧友が、再び同じ場所に集まった。
しかし、集合写真に写る残り二人は、まだここにはいない。
ユリウス・ヴェーバー。
そして、エミール・シュナイダー。
レイブンは机の上に置かれた写真へ視線を落とした。
「……さて」
彼は四人を見渡した。
「今日はエミールのところへ行く」
ガイルが笑った。
「よっしゃ！ 久しぶりに全員で遠出だな！」
「ただし、観光ではない」
レイブンが釘を刺した。
「わかってるって」
フェリックスは笑った。
「農場に行くんだろ？ せっかくだから新鮮な野菜でも貰って帰ろうぜ」
「お前は何をしに行くつもりだ」
オスカーが呆れたように言った。
そんなやり取りを聞きながら、レイブンは小さく微笑んだ。
午前09時26分。帝国中央西部、農業地区へ向かう地方道路。
二台の軍用車両が、広大な農地の間を走っていた。
先頭車両にはレイブン、ガイル、オスカー。後続車両にはフェリックスとカールが乗っている。
車窓の向こうには黄金色の麦畑が広がり、遠くには風車と小さな農家が点在していた。
軍の基地や工業都市とは違い、この地域には穏やかな空気が流れている。
「……いいところだな」
ガイルが窓の外を眺めながら呟いた。
「そうだな」
レイブンも頷いた。
「こんな場所で暮らしているなら、エミールも少しは落ち着いた生活ができているだろう」
オスカーが静かに言った。
「……そうであってほしいな」
ガイルは少しだけ笑った。
「しかし、あいつが農家とはなぁ。学校時代は、訓練の合間に植物の話ばっかりしてたもんな」
「覚えている」
レイブンが頷いた。
「野外演習中に食用植物を見分けて、教官から褒められていたな」
「ああ。俺たちが虫だらけの携行食を食ってる横で、あいつだけ妙に楽しそうだった」
オスカーが苦笑した。
「虫だらけというのは大げさだろう」
「気分の問題だよ！」
三人は笑った。
しかし、レイブンは時折、手元の資料へ視線を落としていた。
エミールの退役理由。
そして、ユリウスの収監。
二つの出来事に関係があるのか。
それだけが気になっていた。
午前10時11分。帝国中央西部、シュナイダー農場。
車両は小さな農道を抜け、一軒の農場の前で停車した。
そこには赤茶色の屋根を持つ農家と、広々とした畑が広がっていた。農場の一角には家畜小屋があり、柵の向こうでは数頭の牛がのんびりと草を食べている。
遠くの納屋からは、作業道具を動かす音が聞こえていた。
「……ここか」
レイブンが車両から降りた。
続いてガイル、オスカー、フェリックス、カールも降りる。
五人は私服に近い軽装だったが、軍人としての護身用装備は携行していた。各自の愛銃は規定に従って安全管理され、不要な威圧を避けるため目立たない状態で保持されている。
「……本当に農場だな」
フェリックスが呟いた。
「だからそう言っただろ」
カールが笑った。
「しかし、立派な畑だな。これだけ管理するのは大変だぞ」
「お前、補給部隊にいたからって農業まで詳しいのか？」
ガイルが尋ねる。
「物資の生産と供給は繋がっているからな」
「……相変わらず真面目だな」
そんな会話を続けていると、納屋の方から一人の男性が姿を現した。
作業着を着て、軍帽の代わりに麦わら帽子を被っている。
手には農具を持ち、額には汗が浮かんでいた。
その顔を見た瞬間、レイブンは小さく笑った。
「……エミール」
男が顔を上げた。
「……ん？」
最初は不思議そうな表情だった。
しかし、五人の顔を確認した瞬間、その目が大きく見開かれた。
「…………は？」
ガイルが片手を挙げた。
「よう、エミール！」
フェリックスも笑った。
「久しぶりだな！」
オスカーが頷く。
「元気そうで何よりだ」
カールも笑った。
「随分と立派な農場じゃないか」
エミール・シュナイダーは数秒間、言葉を失っていた。
そして。
「……お前ら！？」
麦わら帽子を脱ぎ捨てる勢いで駆け寄ってきた。
「レイブン！ ガイル！ オスカー！ フェリックス！ カール！」
「おう！」
ガイルが笑った。
エミールはレイブンの肩を掴んだ。
「お前、生きてたのか！？」
「……失礼な奴だな」
レイブンが笑った。
「こっちの台詞だ」
「いや、だって……！」
エミールは嬉しそうに笑った。
「まさか、みんな揃って来るなんて思わなかった！」
「驚かせようと思ってな」
レイブンが答える。
「驚いたなんてもんじゃねえよ！」
エミールは一人ひとりと握手を交わした。
そして、改めて五人を見渡した。
「……本当に、久しぶりだな」
その声には、懐かしさと安堵が滲んでいた。
午前10時38分。シュナイダー農場、母屋。
六人は農場の母屋にある食堂へ集まっていた。
テーブルにはエミールが用意した冷たい麦茶と、自家製のパンが並べられている。
「いやぁ、しかし……」
エミールは椅子へ腰を下ろしながら笑った。
「お前ら、本当に変わってねえな」
ガイルがパンを口に運んだ。
「お前こそ、農家になってるとは思わなかったぜ」
「……まあな」
エミールは小さく笑った。
「軍を辞めてから、ここで畑をやってる」
「どうして退役したんだ？」
カールが尋ねた。
エミールは一瞬だけ言葉を詰まらせた。
「……色々あってな」
レイブンはその変化を見逃さなかった。
しかし、今は追及しなかった。
フェリックスがパンを一口食べた。
「……うまっ」
「そうか？」
「ああ。これ、お前が作ったのか？」
「もちろん」
「すげえな。軍の携行食とは比べ物にならねえ」
ガイルも頷いた。
「ほんとだ。これなら毎日食えるぜ」
エミールは嬉しそうに笑った。
「気に入ったなら、帰りに少し持っていけよ」
「マジで！？」
「お前らには世話になったからな」
六人は笑った。
その光景は、まるで志願兵学校時代へ戻ったかのようだった。
しかし、その穏やかな時間は、長く続かなかった。
午前10時52分。シュナイダー農場、母屋食堂。
オスカーが麦茶を一口飲み、静かに口を開いた。
「……そういえば、エミール」
「ん？」
「ユリウスのこと、知っているか？」
その瞬間。
エミールの表情が凍りついた。
手に持っていたカップが、小さく震える。
「…………」
ガイルが首を傾げた。
「……エミール？」
エミールはゆっくりと顔を上げた。
その顔から、見る見るうちに血の気が引いていった。
「……今、何て言った？」
オスカーが眉をひそめた。
「ユリウスだ。あいつが今、刑務所にいると聞いて……」
ガタンッ！！
エミールが勢いよく椅子から立ち上がった。
「……お前ら、何でそれを知ってる！？」
室内が静まり返った。
レイブンがゆっくりと顔を上げた。
「……エミール？」
「答えろ！ 誰から聞いた！？」
その声には、先ほどまでの穏やかさが微塵もなかった。
カールが静かに答えた。
「……軍の人事記録と、関係者の証言からだ」
エミールの呼吸が荒くなった。
「……まずい」
彼は窓の外へ視線を向けた。
「……まずい、まずい……！」
ガイルが立ち上がった。
「おい、落ち着けよ。何があったんだ？」
エミールは答えなかった。
彼は玄関へ駆け寄り、外の様子を確認した。
そして。
「……お前ら、今すぐ逃げろ！！」
突然の叫び声が、母屋に響き渡った。
レイブンの猫耳が、ぴくりと動いた。
「……何？」
「ここにいたら殺される！！ 早く車に乗れ！！」
次の瞬間。
農場の外から、車両のエンジン音が響いた。
複数の黒い乗用車が農道を走り、農場の入口付近で急停車した。
車の扉が勢いよく開く。
中から現れたのは、黒い服装に身を包んだ複数の男たちだった。
その手には、小銃が握られていた。
レイブンの瞳が細められた。
「……伏せろ！！」
直後。
ダダダダダッ！！
乾いた連続銃声が響き渡った。
窓ガラスが砕け、室内へ破片が飛び散る。
壁に弾丸が命中し、木片と漆喰が舞い上がった。
「うおっ！？ 何だこいつら！！」
ガイルが叫んだ。
レイブンは素早くエミールの肩を掴み、窓から離れた場所へ押し倒した。
「全員、頭を下げろ！！」
再び銃声が響く。
ダダダダッ！！
弾丸が食堂の壁を貫き、棚に並べられていた食器が砕け散った。
オスカーは反射的に床へ伏せ、フェリックスは近くにいたカールを引き寄せて壁際へ身を隠した。
「……くそっ！ 何なんだよ！！」
フェリックスが叫ぶ。
レイブンは床に伏せたまま、窓の向こうを確認した。
黒い車両。
所属不明の武装集団。
そして、明らかに農場を狙った銃撃。
「……エミール」
彼は低い声で尋ねた。
「お前、何を隠している？」
エミールは震える声で答えた。
「……後で話す！ 今は生き残れ！！」
レイブンは小さく舌打ちした。
「……わかった」
彼は携行していた愛銃を取り出した。
同時に、ガイル、オスカー、フェリックス、カールもそれぞれの護身用銃器を構えた。
全員が志願兵学校時代から訓練を重ね、実戦を経験してきた軍人だった。
その動きに無駄はなかった。
しかし、エミールだけは武器を持っていなかった。
「……エミール！」
レイブンが声を上げた。
「何だ！？」
「受け取れ！！」
彼は予備として携行していた拳銃を、エミールへ投げ渡した。
エミールは反射的に受け取った。
「……お前、何で予備まで持ってるんだ！？」
「昔からの癖だ！！」
「……相変わらずだな！！」
その瞬間、外から再び銃声が響いた。
ダダダダダッ！！
レイブンは歯を食いしばった。
「……全員、民間人と家畜の位置に注意しろ！ 無闇に撃つな！！」
「了解！！」
五人の声が重なった。
午前10時55分。シュナイダー農場、母屋および納屋周辺。
農場は、数分前までの穏やかな風景から一変していた。
黒い車両の周囲から銃声が響き、母屋の外壁には次々と弾痕が刻まれていく。
レイブンは窓から離れた位置で姿勢を低くし、敵の銃撃が途切れた瞬間に反撃した。
ダンッ！ ダンッ！！
鋭い発砲音が室内に響く。
離れた場所で、武装した男が倒れ込んだ。
「一名、行動不能！」
レイブンが短く告げる。
ガイルは別の方向から侵入しようとしていた男たちへ銃口を向けた。
「おいおい、朝っぱらから何の冗談だよ！！」
ダダッ！！
「人ん家の朝飯を邪魔しやがって！！」
オスカーが低い声で叱る。
「ガイル！ 余計なことを喋るな！」
「うるせえ！ これが俺のやり方だ！」
「だから昔から変わらないと言っているんだ！！」
二人のやり取りを聞いたフェリックスが、思わず叫んだ。
「お前ら、今それやってる場合か！？」
彼は母屋の奥から響く銃声を聞きながら、近くの壁に身を寄せた。
「くそっ！ 書類仕事の方がまだ安全だったぞ！！」
カールが隣で苦笑した。
「さっきまで現場に戻りたいと言っていたのは誰だ？」
「戻りたいとは言ったが、農場で銃撃戦をしたいとは言ってねえ！！」
再び銃声が響く。
フェリックスは短く悪態を吐いた。
「……本当に、ろくでもねえ再会だ！！」
一方、エミールはレイブンから渡された拳銃を握りしめ、母屋の壁際で息を整えていた。
退役してから、銃を握る機会などなかった。
しかし、身体はかつての訓練を覚えていた。
彼は拳銃の状態を確認すると、低い声で呟いた。
「……まさか、またこんなことになるとはな」
レイブンが振り返る。
「……撃てるか？」
エミールは苦笑した。
「……忘れたと思ったか？」
「いや」
レイブンは小さく笑った。
「確認しただけだ」
エミールも笑った。
「……問題ない」
その瞬間、納屋の方から家畜の鳴き声が響いた。
エミールの表情が変わった。
「……くそっ！ 牛たちが！！」
飛び出そうとした彼の肩を、レイブンが掴んだ。
「待て！！」
「でも、あそこには……！」
「今出れば撃たれる！」
エミールは歯を食いしばった。
レイブンは彼を見据えた。
「……必ず守る。だから、今は落ち着け」
エミールは数秒間、レイブンを見つめた。
そして、静かに頷いた。
「……わかった」
数分間にわたり、農場では激しい銃撃が続いた。
黒い車両から降りた男たちは、母屋へ向けて繰り返し発砲したものの、レイブンたちの反撃によって接近を阻まれた。
やがて、遠くから警報音が聞こえ始めた。
近隣住民が銃声を聞き、地元警備隊へ通報したらしい。
武装集団の一人が何かを叫んだ。
すると、男たちは次々と車両へ戻り始めた。
「……撤退するぞ！！」
低い声が響いた。
黒い車両のエンジンが唸りを上げる。
数秒後、車両は農道を猛スピードで走り去った。
ガイルが窓の向こうを確認した。
「……逃げやがった」
オスカーは銃口を下げた。
「追撃するな。相手の正体もわからない」
「……わかってる」
レイブンはしばらく農道を見つめていた。
そして、静かに息を吐いた。
「……全員、無事か？」
「俺は大丈夫だ」
ガイルが答えた。
「こちらも問題ない」
オスカーが続く。
「……服が少し破れたがな」
フェリックスが不満そうに呟いた。
カールも頷いた。
「負傷なしだ」
最後に、エミールが低い声で答えた。
「……俺も大丈夫だ」
レイブンは全員を見渡した。
「……よし」
それから、周辺の安全を確認し、負傷者の有無を確かめた。
男たちが逃走した方向には、既に警備隊からの応援車両が向かっているようだった。
農場の外壁は銃弾によって損傷し、窓ガラスは砕け、母屋の一部には大きな穴が開いていた。
エミールはその光景を見つめた。
「……俺の家が」
声が震えていた。
レイブンは彼の隣へ歩み寄った。
「……すまない」
「……お前が謝ることじゃない」
エミールは首を横に振った。
「いつか、こうなるかもしれないとは思っていた」
その言葉に、レイブンの表情が変わった。
「……どういう意味だ？」
エミールは答えなかった。
午前11時19分。シュナイダー農場、母屋食堂。
地元警備隊による初動対応が始まり、農場周辺には規制線が設けられていた。
レイブンたちは武器の安全処置を済ませ、現場責任者へ身分を明らかにしたうえで、襲撃時の状況について説明した。
負傷者の確認と建物の安全点検が続く中、六人は損傷の少ない母屋の一角へ集まっていた。
テーブルには、銃撃で割れた食器の破片が残っている。
フェリックスが椅子へ腰を下ろした。
「……最悪だ」
ガイルが苦笑した。
「何が？」
「久しぶりにエミールの顔を見に来たら、いきなり銃撃戦だぞ？」
「まあ、確かにな」
「これじゃあ、事務室にいた頃と大して変わらねえじゃねえか」
「いや、どう考えても違うだろ」
カールが呆れたように言った。
しかし、レイブンは笑わなかった。
彼はエミールの前に立ち、静かに口を開いた。
「……エミール」
エミールが顔を上げた。
「……何だ？」
「そろそろ、話してもらおうか」
室内が静まり返った。
レイブンは続けた。
「俺たちがユリウスの名前を出した途端、お前は逃げろと言った」
「……ああ」
「そして、その直後に武装集団が現れた」
エミールは黙っていた。
「偶然とは思えん」
レイブンは静かに彼を見つめた。
「……お前とユリウスに、何があった？」
エミールはしばらく俯いていた。
やがて、震える声で答えた。
「……俺は、知っていたんだ」
オスカーが眉をひそめた。
「……何を？」
「ユリウスが捕まった理由を」
その言葉に、全員の表情が変わった。
ガイルが身を乗り出した。
「……何だと？」
エミールはゆっくりと顔を上げた。
「……ユリウスは、軍事機密を盗んだんじゃない」
レイブンは黙って聞いていた。
「俺たちが調べていたのは、軍の補給記録だった」
「……俺たち？」
カールが尋ねた。
エミールは頷いた。
「……ああ。俺とユリウスだ」
カールの表情が険しくなった。
「……まさか」
エミールは続けた。
「俺は退役する前、中央方面の補給調整部門にいた。そこで、ある日、妙な輸送記録を見つけたんだ」
レイブンの瞳が細められた。
「……帝国北東部の山岳地帯か？」
エミールの顔が強張った。
「……何で、それを」
「ユリウスとカールから、似た話を聞いた」
エミールはしばらく黙っていた。
そして、深いため息をついた。
「……そこまで調べていたのか」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
エミールはテーブルへ視線を落とした。
「……あの施設は、普通の軍事基地じゃない」
「……何だ？」
オスカーが尋ねた。
「……表向きには存在しない施設だ。補給物資は送られているが、正式な施設一覧には載っていない」
カールが頷いた。
「……俺の部隊でも、似た輸送依頼があった」
「そうだろうな」
エミールは低い声で答えた。
「だが、問題はそこじゃない」
レイブンが静かに尋ねた。
「……何が問題なんだ？」
エミールは一度だけ息を吸った。
そして、全員を見渡した。
「……あの施設には、ある人物が関わっている」
室内が静まり返った。
「……人物？」
フェリックスが聞き返した。
エミールは頷いた。
「誰なのか、正確な名前も所属もわからない。だが、軍の一部では、そいつを特別な呼び名で呼んでいる」
レイブンは静かに目を細めた。
「……何と呼んでいる？」
エミールは唇を噛んだ。
そして、低い声で答えた。
「……〈管理者〉だ」
その言葉が響いた瞬間、部屋の空気が変わった。
「……管理者？」
ガイルが眉をひそめた。
「ああ」
エミールは頷いた。
「正式な軍の階級でも、役職でもない。俺が確認した書類には、ただ〈管理者〉としか記されていなかった」
オスカーは腕を組んだ。
「……そんな人物が、軍の補給記録に？」
「そうだ」
エミールは続けた。
「しかも、普通の指揮官では扱えないはずの輸送命令や、人事異動にまで関与している形跡があった」
カールが低く呟いた。
「……だから、輸送任務に参加した連中が……」
「……ああ」
エミールは頷いた。
「不自然な輸送任務に関わった者は、次々と別の部隊へ移された。ある者は退役し、ある者は記録そのものが閲覧できなくなった」
フェリックスが拳を握りしめた。
「……ふざけやがって」
エミールは静かに続けた。
「俺とユリウスは、その件を調べ始めた」
レイブンは黙って聞いていた。
「だが、ある日、ユリウスが言ったんだ。『輸送先の施設に、本来存在しないはずの装備が運び込まれている』って」
「……本来存在しない装備？」
レイブンが尋ねた。
エミールは頷いた。
「……詳しいことはわからない。ただ、通常の工兵資材とは別の分類で管理されていたらしい」
「……なるほど」
「俺たちは正式な報告書を作成しようとした。だが、その前にユリウスが拘束された」
エミールの声が震えた。
「……その翌日、俺にも退役勧告が届いた」
「……退役勧告？」
オスカーが聞き返した。
「ああ。表向きは本人希望ということになっている。だが、実際には……」
エミールは拳を握りしめた。
「……軍を辞めなければ、次はお前だと言われた」
室内が静まり返った。
ガイルが低い声で呟いた。
「……脅迫じゃねえか」
「……ああ」
エミールは頷いた。
「だから、俺は軍を辞めた。ここで農場を始めて、誰とも関わらずに生きていこうと思った」
彼は窓の外を見た。
銃撃によって傷ついた農場が広がっていた。
「……それでも、逃げ切れなかった」
レイブンは静かに口を開いた。
「……エミール」
「……何だ？」
「お前は、ユリウスが〈管理者〉によって収監されたと思っているのか？」
エミールは顔を上げた。
そして、はっきりと答えた。
「……思っているんじゃない」
レイブンの瞳が細められた。
エミールは続けた。
「俺は、ユリウスの拘束命令書を見た」
「……何だと？」
オスカーが身を乗り出した。
「命令書には、正式な発令者の欄とは別に、最終承認者が記されていた」
エミールは一度だけ息を吸った。
そして、静かに告げた。
「……〈管理者〉」
誰も言葉を発しなかった。
エミールは続けた。
「ユリウスは、そいつの命令で刑務所へ送られたんだ」
レイブンはゆっくりと腕を組んだ。
「……なるほど」
その声は、驚くほど冷静だった。
しかし、金と黒のオッドアイには、鋭い光が宿っていた。
「……つまり」
彼は静かに口を開いた。
「俺たちの仲間を刑務所へ送った人物が、帝国軍内部にいる可能性があるということか」
「……ああ」
エミールは頷いた。
「しかも、普通の軍人ではない」
フェリックスが眉をひそめた。
「……どういう意味だ？」
エミールは静かに答えた。
「〈管理者〉は、軍の通常の指揮系統を通さずに命令を出している。少なくとも、俺が見た記録ではそうだった」
オスカーは深いため息をついた。
「……厄介だな」
カールも頷いた。
「補給、人事、保安。全部に関わっているなら、相当な権限を持っている可能性がある」
ガイルが拳を握りしめた。
「……そいつを見つければ、ユリウスを出せるんだな？」
レイブンは首を横に振った。
「……まだわからん」
「……何でだよ」
「エミールの証言は重要だ。だが、命令書の原本を確認しない限り、誰が何の権限で命令を出したのかは断定できない」
レイブンは全員を見渡した。
「それに、〈管理者〉という呼び名が個人を指しているのか、組織内の役職を指しているのかも不明だ」
オスカーが頷いた。
「……確かにな」
エミールは静かに口を開いた。
「……レイブン」
「何だ？」
「お前、これ以上調べるつもりなのか？」
レイブンは迷わなかった。
「……ああ」
エミールの表情が険しくなった。
「……危険だぞ」
「わかっている」
「今日みたいな連中が、また来るかもしれない」
「……だろうな」
エミールは声を荒げた。
「だったら、何で……！」
レイブンは静かに彼を見た。
「……ユリウスは、俺たちの仲間だからだ」
エミールは言葉を失った。
レイブンは続けた。
「お前もそうだ。ガイルも、オスカーも、フェリックスも、カールも」
彼は一人ひとりを見渡した。
「俺は、仲間が不当な扱いを受けている可能性を知って、何もせずに帰るつもりはない」
ガイルが小さく笑った。
「……やっぱり、お前はそう言うよな」
オスカーも頷いた。
「……ああ」
フェリックスが腕を組んだ。
「ったく。相変わらず無茶な奴だ」
カールも静かに笑った。
「だが、今回は一人じゃない」
レイブンは四人を見た。
そして、穏やかに微笑んだ。
「……ああ」
午後12時08分。シュナイダー農場、庭園。
警備隊による現場確認が続く中、レイブンたちは農場の外へ出ていた。
母屋の窓は割れ、外壁には無数の弾痕が刻まれている。
納屋にも一部損傷が見られたが、幸い、家畜に大きな被害は確認されなかった。
エミールは農場を見渡しながら、静かに息を吐いた。
「……せっかく、ここまで育てたのにな」
レイブンは隣へ歩み寄った。
「……修復はできる」
「……そうだな」
エミールは小さく笑った。
「でも、しばらくはここで暮らせそうにない」
オスカーが頷いた。
「……安全が確認されるまでは、別の場所に移った方がいい」
カールも続けた。
「補償や修繕については、行政への申請を確認しておこう」
フェリックスが笑った。
「お前、そういうの得意だろ」
「……お前も元事務官だろう」
「もう書類は勘弁してくれ」
ガイルが吹き出した。
「はははっ！ 相変わらずだな！」
そんなやり取りを見ていたエミールは、久しぶりに心から笑った。
「……お前ら、本当に変わらないな」
レイブンも小さく微笑んだ。
「……そうか？」
「ああ」
エミールは頷いた。
「昔から、こういうときだけは妙に頼もしかった」
レイブンは少し考えた。
そして、静かに口を開いた。
「……エミール」
「何だ？」
「お前も、俺たちと来ないか？」
エミールは目を丸くした。
「……え？」
「新しい部隊を立ち上げた」
レイブンは続けた。
「独立特殊任務部隊《WOLF PACK》だ。帝国にも連邦共和国にも属さない組織で、俺が指揮官を務める」
エミールはしばらく黙っていた。
「……お前が？」
「ああ」
「……そうか」
彼は小さく笑った。
「……すげえな」
レイブンは首を横に振った。
「まだ創設段階だ。人員も装備も、すべて揃っているわけじゃない」
「……それで、俺を？」
「ああ」
レイブンは頷いた。
「お前の経験が必要だ。それに、今回の事件についても、話を聞きたい」
エミールは農場を振り返った。
長い時間をかけて育てた畑。
自分の手で修繕した納屋。
軍を離れ、ようやく手に入れた静かな生活。
それを、突然現れた武装集団が破壊した。
「……俺は、もう軍人じゃない」
エミールが呟いた。
「知っている」
「……それでも？」
レイブンは静かに答えた。
「お前が望むなら、歓迎する」
エミールはしばらく黙っていた。
そして、ゆっくりと顔を上げた。
「……少し、考えさせてくれ」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
「農場のこともあるし、今すぐには決められない」
「当然だ」
レイブンは穏やかに微笑んだ。
「答えを急がせるつもりはない」
エミールは小さく頷いた。
「……ありがとう」
午後13時26分。シュナイダー農場、正門前。
帰還準備が整う頃には、農場周辺の警備が強化されていた。
地元警備隊は襲撃に使われた車両の捜索を開始し、現場で回収された薬莢や弾痕の記録を進めていた。
レイブンは現場責任者へ必要な証言を済ませると、エミールへ向き直った。
「……しばらく、安全な場所で休め」
「ああ」
「必要なら、保護の手配を進める」
「……助かる」
エミールは静かに頷いた。
そして、ふと何かを思い出したように口を開いた。
「……レイブン」
「何だ？」
「一つだけ、覚えておいてくれ」
レイブンは顔を上げた。
エミールは低い声で続けた。
「〈管理者〉を名乗る奴らは、自分たちのことを軍人だとは思っていない」
「……どういう意味だ？」
「……詳しくはわからない。ただ、以前聞いたことがある」
エミールは周囲を見渡した。
「奴らは、自分たちを『秩序を維持する側』だと呼んでいた」
レイブンの表情が変わった。
「……秩序？」
「ああ」
エミールは頷いた。
「それが何を意味するのかはわからない。ただ、普通の軍隊とは違う考え方をしているのは確かだ」
レイブンは静かに頷いた。
「……覚えておく」
エミールは小さく笑った。
「……気をつけろよ」
「ああ」
二人は握手を交わした。
そして、レイブンは仲間たちと共に車両へ乗り込んだ。
午後16時48分。帝国・連邦共和国共同基地、独立特殊作戦司令部。
帰還したレイブンは、司令官室で今日の出来事を整理していた。
机の上には、エミールから得た証言を記録した資料が置かれている。
不自然な輸送命令。
存在しない軍事施設。
相次ぐ異動と退役。
ユリウス・ヴェーバーの拘束。
そして、〈管理者〉と呼ばれる謎の存在。
レイブンはそれらを一つずつ確認していた。
「……ようやく、輪郭が見えてきたな」
しかし、まだ何も断定できない。
誰が〈管理者〉なのか。
何を目的としているのか。
なぜユリウスを拘束し、エミールの農場を襲撃したのか。
答えは、依然として闇の中にあった。
そのとき、扉が叩かれた。
「レイブン、入ってもいい？」
エリシアの声だった。
「ああ」
扉が開き、エリシアが姿を現した。
「お帰りなさい」
「……ただいま」
彼女は夫の顔を見るなり、眉をひそめた。
「……何かあったでしょう？」
レイブンは一瞬黙った。
「……どうしてそう思う？」
「あなたの顔を見ればわかるわ」
エリシアは静かに答えた。
「それに、さっき基地の連絡網で、帝国中央西部の農場で武装集団による襲撃事件があったと聞いたの」
レイブンの手が止まった。
「…………」
エリシアは続けた。
「……まさか、あなたたちがいた場所じゃないでしょうね？」
レイブンは数秒間、沈黙した。
そして、静かに息を吐いた。
「……その、まさかだ」
エリシアの表情が変わった。
「……レイブン！！」
「落ち着け。全員無事だ」
「そういう問題じゃないでしょう！？」
彼女は夫へ歩み寄った。
「どうして連絡してくれなかったの！？」
「……現場対応を優先した」
「だからって……！」
エリシアは言葉を詰まらせた。
そして、深く息を吸った。
「……あなた、本当に心配させるのが得意ね」
レイブンは苦笑した。
「……すまない」
「……もう」
彼女はそっと夫を抱きしめた。
「……無事でよかった」
レイブンは彼女の背中へ手を添えた。
「……ああ」
しばらくして、エリシアは顔を上げた。
「……それで、何があったの？」
レイブンは少し考えた。
そして、机の上に置かれた資料へ視線を向けた。
「……長い話になる」
エリシアは静かに頷いた。
「構わないわ」
レイブンは椅子を引いた。
「……なら、座ってくれ」
エリシアは夫の隣へ腰を下ろした。
そして、レイブンは今日の農場で起きた出来事を、一つずつ説明し始めた。
帝政歴350年08月16日。
この日、かつての志願兵学校同期であるエミール・シュナイダーとの再会は、突然の武装襲撃によって中断された。
しかし、その混乱の中で、レイブンたちは重大な情報を得た。
ユリウス・ヴェーバーの収監に関与している可能性がある、謎の存在〈管理者〉。
その正体は依然として不明だった。
そして、かつて別々の道を歩んでいた六人の旧友たちは、再び同じ事件へと向き合い始めていた。
残された七人目、ユリウス・ヴェーバー。
彼を巡る真実は、帝国軍の内部に隠された、さらに深い闇へと繋がっていたのである。
