第１６０話 新婚夫婦の帰宅と居座る戦友
第１６０話 新婚夫婦の帰宅と居座る戦友
帝政歴350年07月30日、午前09時17分。帝国領内、帝都中央地区、高級ホテル最上階スイートルーム。
柔らかな朝日が大きな窓から差し込み、広々とした寝室を静かに照らしていた。昨夜まで煌びやかな夜景を映していた窓の向こうには、夏の青空と帝都の街並みが広がっている。
レイブン・S・クロウは、久しぶりに目覚まし時計の音ではなく、自然に目を覚ました。
いつもの習慣で身体を起こそうとしたが、左腕に柔らかな重みを感じて動きを止めた。隣では、長い金髪を枕に広げたエリシアが静かな寝息を立てていた。
昨日、彼女は正式にレイブンの妻となった。
左手の薬指には結婚指輪が輝き、枕元の小さなテーブルには、彼の名前を刻んだドッグタグが丁寧に置かれている。
「……そうか。結婚したんだったな」
レイブンが小さく呟くと、隣から眠そうな声が返ってきた。
「……何を今さら言っているの？」
「起きていたのか」
「今、起きたところよ」
エリシアは目を細めながら微笑み、レイブンの胸元へそっと額を寄せた。
「……おはよう、あなた」
その呼び方に、レイブンの猫耳がぴくりと動いた。
「……あなた？」
「ええ。昨日から私の夫でしょう？」
「……まあ、そうだな」
「ふふっ。照れているの？」
「別に」
「嘘。耳が動いているわ」
レイブンは反射的に耳へ手を伸ばした。
その様子を見たエリシアが、声を上げて笑った。
「もう、可愛いんだから」
「……朝から夫をからかうな」
「だって、こんなあなたを見られるのは私くらいでしょう？」
「……否定はせん」
彼女は満足そうに微笑んだ。
しばらくして、レイブンは妻の髪をそっと撫でた。
「……身体は大丈夫か？」
エリシアは少しだけ頬を赤らめた。
「ええ。少し眠いけれど……大丈夫よ」
「無理はするな」
「あなたもね。せっかくの休暇なんだから」
「わかっている」
二人は顔を見合わせ、小さく笑った。
昨夜、夫婦として初めて過ごした時間は、二人にとって忘れられないものになった。しかし、今朝の二人を包んでいたのは、特別な高揚感よりも、隣に愛する人がいるという穏やかな安心感だった。
午前10時06分。高級ホテル、レストラン。
朝食を終えた二人は、窓際の席で食後の飲み物を楽しんでいた。
レイブンは温かい珈琲を飲みながら、通信端末で帰りの交通手段を確認している。
一方、エリシアは紅茶を片手に夫の横顔を眺めていた。
「……ねえ、レイブン」
「何だ？」
「今日から、あなたのことをどう呼ぼうかしら」
「今までどおりで構わんぞ」
「それじゃあ、つまらないわ」
「……呼び方に面白さが必要なのか？」
「そういう意味じゃないの」
エリシアは少し考えた。
「レイブン、あなた、旦那様……」
「最後のは勘弁してくれ」
「どうして？」
「父上と母上に聞かれたら、絶対にからかわれる」
「ふふっ。そうでしょうね」
レイブンはため息をついた。
「それに、ルナもいる」
「ああ……確かに」
エリシアは納得したように頷いた。
「きっと、一週間くらい言われ続けるわね」
「一週間で済めばいいがな」
二人は笑い合った。
ふと、エリシアが自分の左手へ視線を落とした。
そこには昨日交換したばかりの結婚指輪がある。
「……本当に、結婚したのね」
「……ああ」
レイブンは静かに答えた。
「後悔していないか？」
その質問に、エリシアは目を丸くした。
「何を言っているの？」
「……いや、念のため」
彼女は小さく笑った。
そして、テーブルの上で夫の手を握った。
「後悔するわけないでしょう？ 私から結婚したいって言ったんだから」
「……そうだったな」
「それに、昨日あなたが言ってくれたこと、全部覚えているわ」
レイブンは彼女を見た。
「……何だ？」
「必ず帰るって。私を一人にしないって」
エリシアは穏やかに微笑んだ。
「だから、私も約束する。あなたを一人にはしないわ」
レイブンは少しだけ黙った。
そして、彼女の手を握り返した。
「……ありがとう」
午前11時38分。クロウ家本邸、正門前。
黒い高級乗用車が、クロウ家の正門前で静かに停車した。
車両から降りてきたのは、レイブンとエリシアだった。
レイブンは落ち着いた色合いの私服に身を包み、片手に旅行鞄を持っている。隣のエリシアは白いブラウスと淡い色のスカートを合わせ、首元にはいつものドッグタグを下げていた。
二人の左手には、結婚指輪が輝いている。
「……帰ってきたわね」
エリシアが屋敷を見上げた。
「ああ」
レイブンは頷いた。
「……今日から、ここも私の家なのね」
「そうだな」
彼は妻の手を取った。
「お帰り、エリシア」
彼女は嬉しそうに微笑んだ。
「……ただいま、レイブン」
二人は手を繋ぎ、玄関へ向かって歩き始めた。
そのときだった。
屋敷の中から、聞き覚えのある大声が響いてきた。
「だからよぉ！！ あいつは昔からそうなんだって！！」
レイブンの足が止まった。
「…………」
エリシアも首を傾げた。
「……今の声」
「……ああ」
レイブンの表情が、見る見るうちに険しくなった。
「……まさかな」
玄関の扉を開ける。
すると。
「おおおお！！ 帰ってきたか、新婚夫婦！！」
大広間のソファに、ガイル・ベッカーが座っていた。
しかも、随分とくつろいだ様子だった。
上着を脱ぎ、ネクタイを緩め、片手には菓子の入った皿。目の前のテーブルには、飲みかけの紅茶まで置かれている。
レイブンは数秒間、無言でその光景を見つめた。
そして、静かに口を開いた。
「……ガイル」
「おう！」
「……何でお前がいる？」
ガイルは不思議そうに首を傾げた。
「何でって……昨日からだぞ？」
「それは知っている」
「じゃあ何だよ」
「俺が聞いているのは、何でまだいるのかということだ」
ガイルは菓子を一つ口に放り込んだ。
「……いやぁ、帰るタイミングを逃してよ」
レイブンの猫耳が、ゆっくりと後ろへ倒れた。
「…………」
エリシアが口元を押さえた。
「……ふふっ」
「笑い事じゃないぞ、エリシア」
「だって……」
彼女は必死に笑いを堪えた。
「新婚旅行から帰ってきたら、ガイルさんが普通にくつろいでいるんですもの……」
「俺たちは一泊しただけだ」
「細けえこと言うなよ、レイブン！」
ガイルが笑った。
「それに、お前ん家、飯が美味えんだよ！」
「……実家を宿泊施設扱いするな」
「いやいや、セレナさんが泊まっていけって言ってくれたんだぞ？」
その瞬間、奥の廊下からセレナが現れた。
「あら、レイブン！ エリシアさん！」
「ただいま戻りました、母上」
「ただいまです、お義母様」
セレナは嬉しそうに微笑んだ。
「お帰りなさい、二人とも。昨夜はゆっくりできた？」
その質問に、エリシアの頬が一気に赤くなった。
「……は、はい」
「それならよかったわ」
セレナは楽しそうに笑った。
レイブンは咳払いをした。
「……ところで母上」
「なあに？」
「ガイルがまだいるのですが」
「あら、そうね」
「……そうね、ではなく」
セレナは平然と答えた。
「昨日、帰りの交通手段がなくなってしまったそうだから、客室に泊まってもらったのよ」
ガイルが胸を張った。
「ほらな！ 正式に許可もらってるんだぞ！」
「……威張ることか？」
「まあまあ、レイブン。せっかくのお友達なんだから」
セレナは優しく笑った。
「それに、ガイル君のおかげで昨夜は楽しかったのよ」
「……何を話していたんですか？」
その問いに、ガイルがニヤリと笑った。
「そりゃあ、お前の昔話に決まってるだろ？」
レイブンは静かに目を閉じた。
「…………最悪だ」
「ははははっ！！」
午前11時52分。クロウ家本邸、大広間。
レイブンとエリシアがソファへ腰を下ろすと、セレナがテーブルの上に置かれていた大きな箱を指差した。
「そうそう、二人とも。お祝いが届いているのよ」
「……祝い？」
エリシアが首を傾げた。
「ええ。SHADOW LADYの皆さんから」
テーブルには、綺麗に包装された箱や封筒がいくつも並べられていた。
それぞれには、祝福の言葉が書かれたカードが添えられている。
レイブンは一つの封筒を手に取った。
表には、整った文字でこう書かれていた。
『レイブン・S・クロウ様、エリシア・L・ヴォルハラム様へ』
中には、部隊の隊員たちからの手紙が入っていた。
レイブンが読み上げる。
「……『ご結婚おめでとうございます。お二人が戦場で見せてくださった信頼と連携は、私たちにとって大きな支えでした』」
エリシアは隣で静かに聞いていた。
「『これからも、互いを大切にしてください。そして何より、休暇中はきちんと休んでください。お二人の幸せを、部隊一同、心より願っています』……か」
レイブンは小さく微笑んだ。
「……あいつららしいな」
エリシアも嬉しそうに頷いた。
「……ええ」
続いて、別の箱を開けた。
中には、二人の名前と結婚日が刻まれた記念の置時計が入っていた。
さらに別の箱には、二人で使える上質な食器のセット。
その隣には、手作りの焼き菓子が詰められた箱が置かれていた。
「……こんなにたくさん」
エリシアが驚いたように呟いた。
セレナは微笑んだ。
「皆さん、昨日のうちに用意してくれたそうよ」
「……そうだったんですね」
エリシアはそっと手紙を胸元へ寄せた。
「……嬉しい」
その様子を見ていたガイルが、得意げに腕を組んだ。
「ちなみに、俺も手伝ったんだぞ」
「……何を？」
レイブンが尋ねる。
「荷物運び」
「……それだけか？」
「重要な仕事だろ！？」
「……否定はせんが」
ガイルは満足そうに頷いた。
「それに、俺からも祝いの品がある」
「……ほう？」
レイブンが少しだけ眉を上げた。
ガイルは足元から小さな箱を取り出した。
「ほらよ」
レイブンが受け取る。
中を開けると、そこには二つの小さな金属製のキーホルダーが収められていた。
それぞれに、レイブンとエリシアの名前が刻まれている。
「……これは？」
「俺からの結婚祝いだ」
ガイルは少し照れくさそうに笑った。
「お前ら、いつもドッグタグだの装備だの、物騒なもんばっかり身につけてるだろ？」
「……まあな」
「だから、たまには普通のもんを持てよ」
レイブンはしばらくキーホルダーを見つめた。
そして、静かに笑った。
「……ありがとう、ガイル」
「お、おう」
「大切にする」
ガイルは一瞬、目を丸くした。
「……お前が素直に礼を言うと、何か調子狂うな」
「……返してほしいのか？」
「いやいやいや！ 受け取っとけ！」
エリシアが声を上げて笑った。
午後12時26分。クロウ家本邸、大食堂。
昼食の時間になると、全員が食卓へ集まった。
ヴァルター・A・クロウも書斎から姿を現し、新婚夫婦を穏やかに迎えた。
「お帰り、二人とも」
「ただいま戻りました、父上」
「ただいまです、お義父様」
ヴァルターは小さく頷いた。
「昨夜はよく眠れたか？」
「……はい」
レイブンが答える。
エリシアは少しだけ頬を赤らめた。
それを見たガイルが、すかさず口を開いた。
「いやぁ、よかったなぁ、レイブン！」
「……何がだ」
「いや、そりゃもう色々と！」
「……ガイル」
レイブンの声が低くなった。
しかし、ガイルはまったく怯まなかった。
「新婚初夜はどうだったんだよ？」
その瞬間。
カチャッ。
レイブンが静かに食器を置いた。
エリシアは顔を真っ赤にした。
ルナは椅子の背にもたれながら、深いため息をついた。
「……ガイルさん」
「何だ？」
「最低です」
「えっ！？」
「そういうことを食事中に聞く人、初めて見ました」
「いや、冗談だって！」
「冗談にも限度があります」
ガイルが口を開けたまま固まった。
すると、セレナが穏やかに微笑んだ。
「ガイル君」
「は、はい？」
「新婚夫婦のことは、そっとしておいてあげましょうね」
「……はい」
その返事を聞いたヴァルターが、小さく笑った。
「ガイル君。君は昔から、こういうところが変わらんな」
「……お恥ずかしい限りです」
レイブンは静かにスープを飲んだ。
「……まったく」
エリシアが小声で囁いた。
「……レイブン」
「何だ？」
「……あまり怒らないであげて」
「……お前がそう言うなら」
彼は小さく息を吐いた。
そのやり取りを見ていたルナが、またもや頭を抱えた。
「……もう、本当にこの夫婦は……」
「何だ、ルナ」
「何でもありません。お幸せそうで何よりです」
その毒舌に、ガイルが思わず吹き出した。
午後14時08分。クロウ家本邸、庭園。
昼食を終えたあと、レイブンとガイルは庭園のベンチに腰掛けていた。
夏の風が木々を揺らし、遠くから鳥の声が聞こえてくる。
ガイルはしばらく黙っていたが、やがて静かに口を開いた。
「……なあ、レイブン」
「何だ？」
「……結婚、おめでとう」
レイブンは少しだけ驚いた。
「……今さらか？」
「うるせえ。昨日は人が多かったから、ちゃんと言えなかったんだよ」
ガイルは頭を掻いた。
「……お前とは、随分長い付き合いになったな」
「……ああ」
「志願兵学校の頃から、ずっと一緒だった」
レイブンは静かに頷いた。
「……そうだな」
「訓練で散々しごかれて、北部戦線では泥まみれになって、異界軍相手に何度も死にかけて……」
ガイルは遠くを見つめた。
「……正直、どっちかが先に死ぬと思ってた」
レイブンは黙っていた。
「でも、お前は生きて帰ってきた。それで、結婚までしやがった」
ガイルは小さく笑った。
「……何だか、夢みてえだよ」
レイブンは少しだけ空を見上げた。
「……俺も、そう思う」
ガイルは隣の戦友を見た。
「……幸せになれよ、レイブン」
その声は、普段の軽薄な口調とは違っていた。
レイブンは静かに微笑んだ。
「……ああ」
「それと、エリシアを泣かせんなよ」
「……わかっている」
「無茶ばっかりしてると、今度こそ俺がぶん殴るからな」
レイブンは鼻で笑った。
「……やれるものならやってみろ」
「おっ、言ったな？」
「……ただし、今日は勘弁してくれ」
ガイルは目を丸くした。
「……お前がそんなこと言うのかよ」
「休暇中だからな」
二人は顔を見合わせた。
そして、声を上げて笑った。
その笑い声は、庭園の木々の間へと溶けていった。
午後15時32分。クロウ家本邸、二階客室。
エリシアは窓際の椅子に腰掛け、SHADOW LADYから届いた手紙をもう一度読み返していた。
机の上には、ガイルから贈られたキーホルダーと、結婚式で撮影された写真が並んでいる。
彼女は写真の中のレイブンを見つめた。
黒い礼服に身を包み、少しだけ照れくさそうに笑う夫。
その隣には、純白のドレスを着た自分がいる。
「……本当に、結婚したのね」
エリシアは小さく微笑んだ。
そして、胸元のドッグタグへ指先を添えた。
そこには、今も変わらず彼の名前が刻まれている。
RAVEN S. CROW
結婚したからといって、その文字が変わるわけではない。
しかし、彼女にとって、その意味は以前よりも深くなっていた。
戦場で生還を願っていた青年が、今は自分の夫となったのである。
コンコン。
扉が叩かれた。
「……エリシア？」
レイブンの声だった。
「ええ。どうぞ」
扉が開き、レイブンが顔を覗かせた。
「……何をしている？」
「皆さんからの手紙を読んでいたの」
「そうか」
彼は部屋へ入り、エリシアの隣へ腰を下ろした。
「……嬉しいわね」
「ああ」
「こんなにたくさんの人が、私たちのことを祝ってくれて」
「……そうだな」
エリシアはそっと夫の肩へ寄りかかった。
「……ねえ、レイブン」
「何だ？」
「……これからも、ずっと一緒にいてね」
レイブンは彼女の手を取った。
「……ああ」
そして、穏やかに微笑んだ。
「……約束しただろう」
エリシアも微笑んだ。
「……そうね」
二人は静かに口づけを交わした。
その直後。
廊下の向こうから、ガイルの声が響いた。
「おーい！！ レイブン！！ セレナさんが菓子出してくれたぞー！！」
レイブンの猫耳が、ぴくりと動いた。
「…………」
エリシアは笑いを堪えきれなくなった。
「……ふふっ」
レイブンは深いため息をついた。
「……あいつ、本当にいつ帰るんだ？」
すると、廊下からルナの声が返ってきた。
「兄さん！ 私も同じこと思ってます！！」
二人は顔を見合わせた。
そして、声を上げて笑った。
クロウ家の屋敷には、その日も穏やかな笑い声が響いていた。
昨日まで戦場で生死を共にしていた者たちが、今は一つの食卓を囲み、他愛もない話で笑い合っている。
それは、どれほど大きな戦功よりも、かけがえのない時間だった。
そして、ガイル・ベッカーがいつまでクロウ家に居座るつもりなのか。
その答えだけは、最後まで誰にもわからなかった。
