第１５９話 白き誓いと二人だけの夜
第１５９話 白き誓いと二人だけの夜
帝政歴350年07月29日、午前08時42分。帝国領内、クロウ家本邸。
夏の朝日がクロウ家の庭園を照らし、穏やかな風が白い花々を揺らしていた。普段であれば静かな朝を迎える屋敷だったが、この日ばかりは夜明け前から使用人たちが忙しく行き交い、庭園には純白の花で飾られた小さな祭壇と、数十脚の椅子が並べられていた。
昨日、レイブン・S・クロウとエリシア・L・ヴォルハラムが婚約したことを受け、両家の家族は急遽、結婚式を開くことを決めたのである。
本格的な披露宴を開催するには準備期間が足りなかったが、セレナ・S・クロウの強い希望もあり、家族と親しい戦友だけを招いた、ささやかな庭園挙式が実現することになった。
「……お母さん、本当に昨日決まった結婚式なんですよね？」
白いワンピースに身を包んだルナ・V・クロウが、庭園を見渡しながら尋ねた。
「ええ。そうよ」
セレナは満足そうに微笑んだ。
「でも、せっかく二人が結婚するんですもの。何もしないなんて寂しいでしょう？」
「それはそうですけど……」
ルナは庭園の中央に設けられた祭壇を見つめた。
白い布が掛けられた小さな演壇の両脇には、花束が飾られている。周囲の木々には控えめな装飾が施され、屋敷の使用人たちが最後の確認を進めていた。
「一晩でここまで用意するなんて、お母さん、張り切りすぎじゃありません？」
「ふふっ。大切な息子の結婚式だもの」
セレナは少しだけ目を細めた。
「それに、いつ次の戦場へ行くかわからない二人でしょう？ だからこそ、今できることをしてあげたいの」
その言葉に、ルナは静かに頷いた。
「……そうですね」
「ルナも、今日は思い切り楽しんでちょうだい」
「もちろんです！」
白い猫耳をぴんと立てたルナは、嬉しそうに笑った。
そのとき、屋敷の正門付近から聞き慣れた大声が響いた。
「おーい！！ レイブンの野郎はどこだぁ！？」
ルナの笑顔が、一瞬にして呆れ顔へ変わった。
「……あの声」
セレナが小さく笑った。
「あら、ガイル君かしら？」
「絶対そうです。こんな朝っぱらから大声で叫ぶ人、他にいませんから」
門扉の向こうから現れたのは、休暇中のガイル・ベッカーだった。
いつもの戦闘服ではなく、濃紺の礼服に身を包み、慣れないネクタイを緩めながら歩いてくる。その後ろには、帝国軍第十一独立特殊歩兵部隊《SHADOW LADY》の隊員たちが続いていた。
彼女たちも軍服ではなく、それぞれ落ち着いた色合いのドレスや礼装を身につけていた。
「おはようございます、セレナさん！ ルナも元気そうだな！」
「おはよう、ガイル君。今日は来てくれてありがとう」
「いやいや！ あのレイブンが結婚するって聞いたら、来ないわけにはいきませんよ！」
ガイルは豪快に笑った。
「しかし、昨日の夜にいきなり連絡が来たときは驚きましたよ。『明日結婚式をする』なんて、どんな緊急招集だよって話ですよね！」
ルナが腕を組んだ。
「ガイルさん、今日くらいは静かにしてくださいね」
「何だよ、ルナ。せっかくの祝い事じゃねえか」
「だからこそです。兄さんの結婚式で問題を起こしたら、お母さんに言いつけますから」
「お前、最近ますます兄貴に似てきたな……」
「失礼ですね。私は兄さんほど頑固じゃありません」
「いや、十分頑固だと思うぞ」
「何か言いました？」
「何でもありません！」
二人のやり取りに、SHADOW LADYの隊員たちが笑い声を上げた。
そのうちの一人が、庭園に飾られた白い花を見つめながら呟いた。
「……それにしても、綺麗ですね」
「ええ。まさか、あの二人の結婚式に立ち会えるなんて」
別の隊員が微笑んだ。
「戦場では、あんなに息の合った連携を見せるのに、普段は言い合いばかりでしたからね」
「本当に。任務中の夫婦漫才が、とうとう本物の夫婦になるんですね」
「そこ、本人たちには言わないでくださいよ？」
ルナがすかさず口を挟んだ。
「特に兄さん、絶対に何か言い返してきますから」
ガイルが口元を歪めた。
「いや、俺は言うぞ」
「……ガイルさん」
「今日くらい、あいつをからかわせろって！」
ルナは深いため息をついた。
「……本当に、懲りない人ですね」
午前08時56分。クロウ家本邸、一階応接室。
その頃、レイブンは屋敷の応接室で礼服の襟元を整えていた。
黒を基調とした上質な礼服に白いシャツ、落ち着いた色のネクタイ。普段の戦闘服とはまったく異なる姿だったが、長身の彼にはよく似合っていた。
金と黒のオッドアイが鏡に映り、黒い猫耳が小さく動く。
「……こういう服は、どうにも落ち着かんな」
ネクタイを少し引き直したところで、背後から低い声が聞こえた。
「似合っているぞ、レイブン」
振り返ると、父ヴァルター・A・クロウが立っていた。
彼もまた格式ある礼服を身につけており、右腕の強化義肢には式典用の装飾が施されていた。
「父上」
「どうだ。緊張しているか？」
「……多少は」
ヴァルターは小さく笑った。
「珍しいな。戦場では何が起きても平然としているお前が」
「戦場と結婚式では、勝手が違います」
「ははっ。確かにな」
父は息子の前へ歩み寄った。
「昨日、エリシア君から話を聞いたときは、正直驚いた」
「……俺も驚きました」
「だろうな。しかし、あの娘は本気だったぞ」
ヴァルターは穏やかに続けた。
「お前と一緒に生きていきたいと、迷わず言った」
レイブンは静かに頷いた。
「……はい」
「そして、お前も彼女に結婚を申し込んだ」
「はい」
「ならば、もう私から言うことは多くない」
ヴァルターは左手を息子の肩へ置いた。
「ただ一つ、覚えておきなさい。結婚は、誰かを一方的に守るためだけのものではない。互いに支え合い、同じ人生を歩くための約束だ」
レイブンは父の言葉を静かに聞いていた。
「お前はこれからも軍人として戦うことになるだろう。エリシア君も同じだ。だからこそ、帰る場所を大切にしなさい」
「……承知しました」
ヴァルターは微笑んだ。
「それと、今日は任務でも訓練でもない。少しくらい肩の力を抜け」
「……努力します」
「努力ではなく、楽しめ」
「……はい、父上」
二人は顔を見合わせ、小さく笑った。
午前09時07分。クロウ家本邸、正門前。
一台の黒い高級乗用車が、クロウ家の正門前で静かに停車した。
車両の後部座席から降りてきたのは、連邦共和国から急遽駆けつけたエリシアの両親だった。
昨夜、娘から婚約と翌朝の挙式を知らされた二人は、夜間の移動手配を済ませ、早朝の航空便と迎えの車を乗り継いで帝国へ到着したのである。
「……まったく、あの子ったら」
母親が苦笑した。
「結婚するという連絡だけでも驚いたのに、その翌朝に式を挙げるだなんて」
隣に立つ父親も、少し困ったように息を吐いた。
「……ああ。急な話だったな」
「でも、間に合ってよかったわね」
「そうだな」
父親はクロウ家の屋敷を見上げた。
「……ここが、レイブン君の実家か」
「ええ。立派なお屋敷ね」
そのとき、玄関からヴァルターとセレナが姿を現した。
「ようこそ、お越しくださいました」
ヴァルターが丁寧に頭を下げた。
「私はヴァルター・A・クロウです。こちらは妻のセレナです」
「初めまして。エリシアの父です」
両家の父親が握手を交わした。
続いて、セレナとエリシアの母親も挨拶を交わした。
「このたびは、本当におめでとうございます」
セレナが微笑んだ。
「こちらこそ。娘がお世話になります」
エリシアの母親は嬉しそうに答えた。
すると、ヴァルターが少しだけ苦笑した。
「何分、昨日決まった結婚式ですので、十分なおもてなしができるかどうか……」
「いえ、とんでもありません」
エリシアの父親は首を横に振った。
「こうして娘の結婚を見届けられるだけで、十分です」
その言葉に、ヴァルターは穏やかに頷いた。
「……ありがとうございます」
二人の父親は、もう一度しっかりと握手を交わした。
その様子を見ていた両家の母親たちは、何やら楽しそうに会話を始めていた。
どうやら、娘と息子の幼少期について話すつもりらしい。
もっとも、その内容が後ほど新郎新婦を赤面させることになるとは、この時点では誰も知らなかった。
午前09時24分。クロウ家本邸、二階客室。
大きな鏡の前に、一人の花嫁が立っていた。
純白のウェディングドレスに身を包んだエリシア・L・ヴォルハラムだった。
金色の長い髪は丁寧に整えられ、白いヴェールが肩から背中へと柔らかく流れている。
派手な装飾を避けた上品なドレスは、彼女の美しさを一層引き立てていた。
しかし、首元には一つだけ、一般的な花嫁とは異なるものがあった。
細い金属製のチェーン。
その先には、レイブン・S・クロウの名前を刻んだドッグタグが下がっていた。
RAVEN S. CROW
エリシアは鏡に映る自分を見つめながら、そっとその金属板に触れた。
「……今日から、本当に……」
言葉にしようとして、胸がいっぱいになった。
昨日まで、彼女はレイブンの恋人だった。
今日からは、彼の妻になる。
その事実が、まだ少し信じられなかった。
「……エリシア」
背後から、優しい声が聞こえた。
振り返ると、母親が部屋の入り口に立っていた。
「お母様……」
母親はしばらく娘の姿を見つめていた。
そして、ゆっくりと微笑んだ。
「……綺麗よ、エリシア」
その声が、わずかに震えていた。
エリシアは照れたように笑った。
「……ありがとうございます」
母親は娘へ歩み寄り、ヴェールの位置を整えた。
「小さい頃は、あんなにお転婆だったのにね」
「……お母様？」
「庭を走り回って、転んで、膝を擦りむいて。それでも泣かずに立ち上がっていたでしょう？」
エリシアは小さく笑った。
「……覚えています」
「軍人になると言い出したときも、本当に驚いたわ」
母親は娘の頬へそっと手を添えた。
「でも、あなたが選んだ道だから、私たちは応援しようと思ったの」
「……はい」
「そして今度は、結婚するのね」
エリシアの瞳が潤んだ。
「……お母様」
「幸せになりなさい、エリシア」
その言葉に、エリシアは母親を抱きしめた。
「……ありがとう」
しばらくして、部屋の扉が控えめに叩かれた。
「エリシアさん、準備はできましたか？」
ルナの声だった。
「ええ。もう大丈夫よ」
扉が開くと、白いワンピースに身を包んだルナが顔を覗かせた。
そして、エリシアの姿を見た瞬間。
「……わぁ……！」
彼女の白い猫耳が、ぴんと立ち上がった。
「エリシアさん……すごく綺麗です！！」
「ふふっ。ありがとう、ルナさん」
「兄さん、絶対にびっくりしますよ！」
ルナは嬉しそうに尻尾を揺らした。
そして、ふとエリシアの胸元にあるドッグタグへ視線を向けた。
「……今日も着けているんですね」
「ええ」
エリシアは優しく微笑んだ。
「私にとって、大切なものだから」
ルナは小さく頷いた。
「……そうですね」
そして、少しだけ悪戯っぽく笑った。
「今日からは、本当にクロウ家の一員になるんですもんね」
エリシアは頬を赤らめた。
「……そうね」
午前09時58分。クロウ家本邸、庭園。
庭園に集まった参列者たちは、それぞれ席についていた。
最前列にはセレナとルナ、そしてエリシアの母親が座り、少し離れた場所にはガイルとSHADOW LADYの隊員たちが並んでいる。
ヴァルターは祭壇の近くで、式の進行役を務める家門付きの儀礼担当者と最終確認を行っていた。
式は小規模ながら、両家の合意を受けた正式な婚礼として整えられていた。婚姻に関する帝国と連邦共和国双方の行政手続きについては、後日、所定の書類を提出することになっている。
午前10時ちょうど。
穏やかな音楽が庭園に流れ始めた。
参列者たちが静かに立ち上がる。
庭園の奥から、黒い礼服に身を包んだレイブンが姿を現した。
普段の戦闘装備とは異なるその姿に、SHADOW LADYの隊員たちが小さく声を漏らした。
「……似合いますね」
「ええ。普段の印象と全然違うわ」
「まさか、あの〈塹壕の悪魔〉が結婚する日を見るなんて」
その会話を聞いたガイルが、ニヤリと笑った。
「おいおい。あいつだって普通の男だぞ？」
「そう言うガイルさんが、一番驚いているんじゃありません？」
「……まあな」
ガイルは小さく笑った。
「正直、あいつが誰かと結婚するなんて、昔は想像もしてなかった」
レイブンは祭壇の前に立ち、静かに姿勢を正した。
その金と黒のオッドアイは、庭園の入り口へ向けられていた。
やがて、音楽が変わった。
そして。
純白のウェディングドレスに身を包んだエリシアが、父親に手を引かれて姿を現した。
その瞬間、庭園全体が静まり返った。
夏の陽光を受けて、金髪が柔らかく輝いていた。
白いヴェールが風に揺れ、ドレスの裾が石畳の上を静かに滑る。
エリシアは緊張した様子で歩いていたが、祭壇の前に立つレイブンを見つけた瞬間、穏やかな笑みを浮かべた。
レイブンは、しばらく言葉を失っていた。
「……綺麗だ」
誰にも聞こえないほど小さく呟いたつもりだった。
しかし、最前列のルナには聞こえていた。
「……兄さん、顔が緩んでますよ」
隣のセレナが小さく笑った。
「ふふっ。今日は許してあげましょう」
やがて、エリシアと父親が祭壇の前へ到着した。
父親は娘の手を取り、静かにレイブンへ差し出した。
「……レイブン君」
「はい」
「娘を、よろしく頼む」
レイブンはまっすぐに彼を見つめた。
「……はい。必ず大切にします」
エリシアの父親は小さく頷いた。
そして、娘の手をレイブンへ託した。
エリシアが隣に立つと、レイブンはそっと彼女の手を握った。
「……エリシア」
「……何？」
「よく似合っている」
彼女の頬が赤く染まった。
「……ありがとう」
レイブンは小さく微笑んだ。
「本当に綺麗だ」
「……もう」
エリシアは恥ずかしそうに俯いた。
「こんなときに、そんなこと言わないで……」
「本当のことだからな」
「……ずるいわ」
そのやり取りに、参列者たちから小さな笑い声が漏れた。
儀礼担当者が穏やかに微笑み、式を始めた。
「本日、ここに集われた皆様の前で、レイブン・S・クロウ様とエリシア・L・ヴォルハラム様の婚礼を執り行います」
静かな声が庭園に響いた。
「お二人は、これから互いの人生を共に歩むことを誓われます」
儀礼担当者は、まずレイブンへ向き直った。
「レイブン・S・クロウ様。あなたはエリシア・L・ヴォルハラム様を妻として迎え、喜びの日も苦難の日も、互いを尊重し、支え合い、生涯を共に歩むことを誓いますか？」
レイブンは迷わなかった。
「……誓います」
その声は、戦場で命令を下すときとは違い、穏やかで、しかし強い意志に満ちていた。
続いて、儀礼担当者がエリシアへ向き直った。
「エリシア・L・ヴォルハラム様。あなたはレイブン・S・クロウ様を夫として迎え、喜びの日も苦難の日も、互いを尊重し、支え合い、生涯を共に歩むことを誓いますか？」
エリシアはレイブンを見つめた。
そして、微笑んだ。
「……はい。誓います」
ルナの瞳が潤んだ。
セレナはそっとハンカチを取り出した。
エリシアの母親も、嬉しそうに涙を拭っていた。
儀礼担当者は静かに頷いた。
「それでは、指輪の交換を」
使用人が小さな箱を運んできた。
中には、両家の家族が協力して急遽用意した二つの結婚指輪が収められていた。
華美な装飾を避けた、上品な銀白色の指輪だった。
レイブンは一つを取り、エリシアの左手をそっと持ち上げた。
そして、薬指へ静かに指輪を通した。
「……エリシア」
「……はい」
「昨日も言ったが、もう一度言わせてくれ」
レイブンは彼女の瞳を見つめた。
「俺は、必ず君のもとに帰る。そして、これからは二人で未来を作っていこう」
エリシアの瞳に涙が浮かんだ。
「……はい」
続いて、彼女もレイブンの左手を取った。
指輪を薬指へ通しながら、静かに微笑んだ。
「……レイブン」
「ああ」
「私も、あなたのもとへ帰るわ。何があっても、あなたと一緒に生きていきたい」
「……ああ」
「だから、これからもよろしくね」
レイブンは微笑んだ。
「……こちらこそ」
儀礼担当者が二人を見つめた。
「それでは、誓いの口づけを」
レイブンはエリシアへ向き直った。
彼女は少しだけ恥ずかしそうに微笑んでいた。
「……昨日もしたのに」
小さな声で囁く。
レイブンは口元を緩めた。
「今日は、正式な結婚式だからな」
「……そうね」
彼はそっとヴェールを持ち上げた。
エリシアは静かに目を閉じた。
そして、二人は優しく口づけを交わした。
その瞬間。
庭園いっぱいに拍手が響き渡った。
「うおおおおお！！ おめでとう、レイブン！！」
誰よりも大きな声を上げたのは、当然ながらガイルだった。
「お前、やるじゃねえか！！」
「ガイルさん！ 静かにしてください！！」
ルナが慌てて叱る。
しかし、そのルナ自身も涙を流しながら笑っていた。
SHADOW LADYの隊員たちも、立ち上がって拍手を送っていた。
セレナは夫の左腕にそっと手を添えた。
「……あなた」
「ああ」
ヴァルターは静かに微笑んだ。
「……立派になったな、レイブン」
セレナは頷いた。
「……本当に」
祭壇の前で、レイブンとエリシアは互いの手を握ったまま、参列者たちへ向き直った。
その胸元では、レイブンの名前が刻まれたドッグタグが小さく揺れていた。
エリシアは、それをそっと指先で包み込んだ。
そして、隣に立つ夫を見上げた。
「……レイブン」
「何だ？」
「……私、幸せよ」
彼は穏やかに微笑んだ。
「……俺もだ」
午前11時37分。クロウ家本邸、大食堂。
結婚式を終えた一同は、屋敷の大食堂へ移動していた。
食卓には、豪華な料理が並べられていた。
焼き上げられた肉料理、魚料理、色鮮やかな温野菜、焼きたてのパン、濃厚なスープ、そして大きなウェディングケーキ。
使用人たちが次々と料理を運び込み、会場は祝福の声で満ちていた。
「……いやぁ、まさかお前が先に結婚するとはな！」
ガイルがレイブンの肩を叩いた。
「……何が言いたい」
「いや、昔のお前を知ってる俺としては、感慨深いんだよ」
「そうか」
「それにしても、エリシアも物好きだよな」
「……ガイル」
レイブンの声が低くなった。
「何だよ」
「祝いの席だ。穏便に済ませたい」
「おい、その言い方が一番怖えんだよ！」
エリシアが笑った。
「ふふっ。私は別に気にしていないわ」
「ほら見ろ！」
ガイルが得意げに笑った。
しかし、エリシアは続けた。
「だって、あなたの言う通り、レイブンは少し面倒な人だもの」
「……エリシア？」
レイブンが振り向いた。
「でも、そんなところも好きなの」
エリシアは平然と微笑んだ。
ガイルが腹を抱えて笑い始めた。
「ぶははははっ！！ おい、レイブン！ 完全に尻に敷かれてるじゃねえか！！」
「……お前、本当に帰りたいらしいな」
「新婚早々、物騒なこと言うなよ！！」
その様子を見ていたルナが、深いため息をついた。
「……もう、結婚した途端にこれですか」
SHADOW LADYの隊員たちも笑っていた。
「本当に、いつもの二人ですね」
「でも、今日はいつもより仲がいいかも」
「夫婦漫才が正式に夫婦漫才になったわけですね」
「……それ、誰が言い始めたんですか？」
レイブンが尋ねる。
すると、ルナが胸を張った。
「私です」
「……お前か」
「何か問題でも？」
「……いや、もういい」
レイブンは諦めたように水を飲んだ。
午後14時26分。クロウ家本邸、庭園。
昼食を終えた一同は、再び庭園へ出ていた。
そこでは記念撮影が行われていた。
最初は新郎新婦だけの写真だった。
純白のドレスに身を包んだエリシアと、黒い礼服姿のレイブン。
二人は肩を寄せ合い、互いの指を絡めて立っていた。
「もう少し近づいてください！」
撮影担当者が声をかけた。
レイブンが少しだけエリシアへ身を寄せた。
「これでいいか？」
「はい！ とてもいい感じです！」
エリシアが小さく微笑んだ。
「……レイブン」
「何だ？」
「あなた、少し緊張している？」
「……多少は」
「ふふっ。珍しいわね」
「お前はどうなんだ」
「……私もよ」
二人は顔を見合わせて笑った。
シャッター音が響いた。
続いて、両家の家族が加わった。
ヴァルターとセレナ、ルナ、エリシアの両親。
さらにガイルとSHADOW LADYの隊員たちも加わり、大人数での記念写真が撮影された。
「おい、レイブン！ もっと笑えよ！」
ガイルが肩を組もうとする。
「……十分笑っている」
「どこがだよ！ お前、証明写真みてえな顔してるぞ！」
「……殴るぞ」
「ほら！ そういうところだって！」
その瞬間、エリシアがレイブンの腕に抱きついた。
「……レイブン」
「ん？」
「笑って？」
彼女が優しく微笑む。
レイブンは一瞬黙った。
そして、自然に笑った。
「……これでいいか？」
「ええ」
その瞬間、撮影担当者がシャッターを切った。
「はい！ 素晴らしい写真が撮れました！」
ガイルは口を開けたまま固まっていた。
「……おい」
「何だ」
「俺が何言っても笑わなかったくせに、エリシアが一言言っただけで笑うのかよ……」
ルナが肩をすくめた。
「ガイルさん。これが現実です」
「……世知辛いなぁ」
午後18時42分。クロウ家本邸、大広間。
夕暮れを迎えた屋敷では、結婚祝いの宴が続いていた。
大広間には柔らかな照明が灯され、穏やかな音楽が流れている。
レイブンとエリシアは、家族や戦友たちに囲まれながら、久しぶりに心から穏やかな時間を過ごしていた。
ガイルは既に何杯か酒を飲み、SHADOW LADYの隊員たちと昔話に花を咲かせていた。
ルナは母親と一緒に、撮影した写真を見ながら笑っていた。
一方、ヴァルターとエリシアの父親は、庭園に面した窓際で静かにグラスを傾けていた。
「……良い青年ですな」
エリシアの父親が呟いた。
ヴァルターは息子へ視線を向けた。
「……ありがとうございます」
「娘があれほど幸せそうに笑っているところを、私は久しく見ていませんでした」
ヴァルターは小さく頷いた。
「私も、息子について同じことを思っています」
二人は静かに笑った。
「……戦争が続く時代ですからな」
「ああ」
「だからこそ、二人には幸せになってほしいものです」
ヴァルターはグラスを持ち上げた。
「……同感です」
二人の父親は、静かに乾杯した。
午後21時17分。クロウ家本邸、庭園。
夜空には星々が輝いていた。
宴の合間、レイブンとエリシアは二人で庭園へ出ていた。
昼間の賑やかさとは対照的に、そこには穏やかな静寂が広がっている。
エリシアは純白のドレスのまま、レイブンの隣を歩いていた。
左手の薬指には、今日交わしたばかりの結婚指輪が輝いている。
「……ねえ、レイブン」
「何だ？」
「今日一日、夢みたいだったわ」
レイブンは静かに笑った。
「……そうだな」
「昨日、結婚してくれるって言ってくれたばかりなのに……今日にはもう、こうして夫婦になっているんだもの」
エリシアは自分の指輪を見つめた。
「……本当に、不思議な気持ち」
レイブンは彼女の手を取った。
「……後悔しているか？」
エリシアは驚いたように彼を見た。
「まさか」
彼女は笑った。
「後悔なんて、するわけないでしょう？」
「……そうか」
「むしろ、もっと早くこうしていたかったくらいよ」
レイブンは少しだけ驚いた。
「……本当に？」
「ええ」
エリシアは彼の胸元へ額を寄せた。
「……私、あなたのことが大好きだから」
レイブンはそっと彼女を抱き寄せた。
「……俺もだ」
二人はしばらく、夜空の下で抱き合っていた。
午後22時46分。クロウ家本邸、大広間。
長く続いた結婚祝いの宴も、ようやく終わりに近づいていた。
使用人たちが最後の飲み物を運び、参列者たちは名残惜しそうに談笑していた。
ガイルは完全に上機嫌だった。
「いやぁ、最高の結婚式だったな！」
「……お前、飲みすぎだぞ」
レイブンが呆れたように言う。
「今日は祝いの日だろ！ 細けえこと言うなって！」
「明日の朝、頭痛で苦しんでも知らんぞ」
「大丈夫だって！」
ルナが横から口を挟んだ。
「ガイルさん、昨日の宴会でも同じこと言ってませんでした？」
「……あれ？」
「しかも、次の日に人事管理部で怒られてましたよね？」
「……おい、ルナ。それ以上言うな」
「事実ですよ？」
SHADOW LADYの隊員たちが笑い始めた。
そんな中、セレナがレイブンとエリシアへ歩み寄った。
「……二人とも」
「はい、母上」
「今日は本当におめでとう」
セレナは優しく微笑んだ。
「それと、今夜のことだけれど……」
エリシアが少し首を傾げた。
「……今夜？」
セレナは楽しそうに笑った。
「お父様と相談して、帝国内にあるホテルを予約しておいたの」
「……ホテル？」
レイブンが尋ねる。
「ええ。新婚初夜を過ごすのに、家族が大勢いる屋敷では落ち着かないでしょう？」
その瞬間。
エリシアの顔が、一気に真っ赤になった。
「……お、お母様！？」
セレナは何でもないことのように微笑んだ。
「あら、何をそんなに驚いているの？」
ルナが目を輝かせた。
「えっ！？ 兄さんたち、今夜はホテルに泊まるんですか！？」
「ええ。帝国内でも評判の良いホテルよ」
「わぁ！ いいなぁ！」
レイブンは片手で額を押さえた。
「……母上」
「何かしら？」
「そういう話は、もう少し小さな声で……」
「だって、家族なんですもの」
「……便利な言葉ですね」
セレナは楽しそうに笑った。
その隣で、ヴァルターが静かに口を開いた。
「レイブン」
「はい」
「今日くらいは、二人だけで過ごしなさい」
その声は穏やかだった。
「家のことは心配するな。明日も休暇だろう？」
「……はい」
「ならば、ゆっくりしてこい」
レイブンは小さく頷いた。
「……ありがとうございます、父上」
午後23時00分。クロウ家本邸、正面玄関。
結婚式と祝宴は、ようやく幕を閉じた。
夜の庭園には静かな風が吹き、屋敷の窓から暖かな光が漏れている。
レイブンとエリシアは、家族や戦友たちに見送られながら玄関へ向かった。
エリシアは既にウェディングドレスから落ち着いた色合いのワンピースへ着替えており、レイブンも礼服の上着を脱いで、少しだけくつろいだ装いになっていた。
しかし、二人の左手には、今日交わした結婚指輪が輝いていた。
「……兄さん」
ルナが声をかけた。
「何だ？」
「エリシアお姉ちゃんを、ちゃんと大切にしてくださいね」
レイブンは小さく笑った。
「……言われなくても、そのつもりだ」
「それならいいです」
ルナは嬉しそうに微笑んだ。
そして、エリシアへ抱きついた。
「お姉ちゃん！ おめでとう！」
「……ありがとう、ルナ」
エリシアも優しく抱きしめ返した。
その後ろでは、ガイルが大きく手を振っていた。
「おーい！ レイブン！！」
「……何だ」
「新婚旅行の土産、忘れんなよ！！」
「一泊するだけだ！！」
「ははははっ！！」
SHADOW LADYの隊員たちも、笑いながら手を振った。
「お二人とも、お幸せに！」
「また休暇が終わったら、元気な顔を見せてくださいね！」
「今夜くらい、軍のことは忘れてください！」
レイブンは小さく笑った。
「ああ。ありがとう」
エリシアも深々と頭を下げた。
「皆さん、本当にありがとうございました！」
やがて、迎えの高級車が屋敷の前へ到着した。
二人は並んで後部座席へ乗り込んだ。
セレナとヴァルター、ルナ、エリシアの両親、ガイル、そしてSHADOW LADYの隊員たちが、最後まで手を振っていた。
車が静かに走り出す。
エリシアは窓の外を眺めながら、嬉しそうに微笑んだ。
「……素敵な結婚式だったわね」
「ああ」
レイブンは彼女の手を握った。
「……本当に、いい一日だった」
二人は顔を見合わせ、穏やかに笑った。
午後23時28分。帝国内地、高級ホテル最上階スイートルーム。
柔らかな照明に照らされた広々とした客室には、大きなベッドと落ち着いた色合いの家具が並び、窓の向こうには帝国内地の夜景が広がっていた。
二人はチェックインを済ませ、ようやく部屋へ入ったところだった。
「……わぁ」
エリシアが小さく声を漏らした。
「……すごいお部屋ね」
「……確かにな」
レイブンも室内を見渡した。
豪華な装飾に、広々としたリビングスペース。窓際には夜景を眺められるソファが置かれている。
テーブルには、ホテル側が用意した花束と祝福のメッセージカードが置かれていた。
エリシアはそれを手に取り、嬉しそうに微笑んだ。
「……皆さん、本当に優しいわね」
「ああ」
レイブンは上着を脱ぎ、ソファの背へ掛けた。
そして、エリシアへ視線を向けた。
「……疲れていないか？」
「少しだけ。でも、大丈夫よ」
「無理するなよ」
エリシアは小さく笑った。
「……あなたに言われるなんて」
「……確かにな」
レイブンも笑った。
二人は並んで窓際のソファへ腰を下ろした。
夜景の向こうには、無数の街灯が輝いている。
しばらくの間、二人は何も言わずに景色を眺めていた。
やがて、エリシアが静かに口を開いた。
「……ねえ、レイブン」
「何だ？」
「……今日から、本当に夫婦なのね」
レイブンは彼女を見た。
「……ああ」
エリシアは左手の薬指を見つめた。
そこには、今日交換したばかりの指輪がある。
「……まだ、夢みたい」
「……俺もだ」
レイブンは彼女の手を握った。
「……でも、夢じゃない」
エリシアは微笑んだ。
「……そうね」
彼女はそっとレイブンの肩へ寄りかかった。
「……私、幸せよ」
「……ああ」
レイブンは静かに彼女を抱き寄せた。
「……俺も、幸せだ」
その言葉を聞いたエリシアは、嬉しそうに目を閉じた。
しばらくして、彼女は顔を上げた。
「……レイブン」
「何だ？」
「……今日は、私たちの初夜なのよね」
その言葉に、レイブンは少しだけ驚いた。
しかし、すぐに穏やかに微笑んだ。
「……そうだな」
エリシアは少し恥ずかしそうに頬を赤らめた。
「……なんだか、緊張するわ」
「……俺もだ」
「……あなたも？」
「ああ」
その返事に、エリシアは小さく笑った。
「……ふふっ。意外ね」
「……こういうことには、慣れていないからな」
「……私もよ」
二人は顔を見合わせ、静かに笑った。
やがて、レイブンはエリシアの頬へそっと手を添えた。
「……エリシア」
「……はい」
「……愛している」
その言葉に、彼女の瞳が潤んだ。
「……私も、愛しているわ」
二人はゆっくりと顔を近づけた。
そして、優しく口づけを交わした。
昼間の結婚式で交わした誓いの口づけとは違う、二人だけの静かな口づけだった。
エリシアはそっとレイブンの胸元へ手を添えた。
指先に触れたのは、彼の鼓動だった。
「……レイブン」
「……何だ？」
「……これからも、ずっと一緒にいてね」
彼は彼女を抱きしめた。
「……ああ。約束する」
エリシアは安心したように微笑んだ。
そして、胸元のドッグタグにそっと触れた。
そこには、今日から夫となった青年の名前が刻まれていた。
RAVEN S. CROW
「……今日から、私もクロウ家の一員なのね」
「ああ」
レイブンは優しく答えた。
「……お帰り、エリシア」
その言葉に、エリシアの瞳から涙が零れた。
「……ただいま、レイブン」
彼女は彼の胸に顔を埋めた。
しばらくして、二人は窓際から離れ、寝室へ向かった。
柔らかな照明が落とされ、夜景の光だけが部屋を静かに照らしていた。
レイブンはエリシアを抱き寄せ、彼女の額へ優しく口づけた。
「……おやすみ、エリシア」
「……おやすみなさい、レイブン」
エリシアは彼の腕の中で微笑んだ。
その夜、二人は初めて夫婦として同じ夜を過ごした。
戦場では互いの命を守るために背中を預け合ってきた二人だったが、今は誰かを守るために銃を握る必要も、迫り来る敵に備える必要もなかった。
ただ、互いの存在を確かめ合い、愛する人の温もりを感じながら、穏やかな時間を分かち合えばよかった。
窓の向こうでは、帝国の街が静かに眠りについていた。
レイブン・S・クロウとエリシア・L・ヴォルハラム。
二人が夫婦として迎えた最初の夜は、誰にも邪魔されることなく、ゆっくりと更けていった。
帝政歴350年07月29日。
この日、クロウ家の歴史に、新たな一頁が刻まれた。
それは戦争でも、勝利でも、英雄の誕生でもなかった。
一人の青年と、一人の女性が、互いを愛し、人生を共に歩むことを誓った日だった。
そして、長い戦争の中で何度も死線を越えてきた二人は、ようやく手に入れた穏やかな夜を、夫婦として共に過ごしたのである。
