第１５８話 クロウ家の晩餐と永遠の誓い
第１５８話 クロウ家の晩餐と永遠の誓い
帝政歴350年07月28日、午後17時12分。帝国領内、クロウ家本邸。
夏の夕暮れが近づき、クロウ家本邸の庭園には柔らかな西日が差し込んでいた。石畳の小道を吹き抜ける風が庭木を揺らし、門扉の向こうから三人の足音が近づいてくる。
「……ようやく帰ってきたな」
黒髪の間から覗く猫耳を動かしながら、レイブン・S・クロウは懐かしい屋敷を見上げた。
その右隣には、白髪を揺らす妹のルナ・V・クロウ。そして左隣には、金髪のエリシア・L・ヴォルハラムがいた。
ただし、普段と一つだけ違うことがあった。
レイブンとエリシアは、互いの指を絡めるようにして手を繋いでいたのである。
いわゆる恋人繋ぎだった。
「……兄さん」
ルナが呆れたように声をかけた。
「何だ？」
「その手、いつまで繋いでいるつもりですか？」
「別に、いつまででも構わんだろう」
「そういう意味じゃありません。もう家に着いてるんですよ？」
「だからどうした？」
レイブンが平然と答えると、ルナは深いため息をついた。
「……はぁ。本当に、兄さんって変わりましたよね」
「何がだ」
「昔は女性と少し話すだけでも面倒臭そうにしていたのに、今じゃ堂々と恋人繋ぎですよ。しかも、本人に恥ずかしがる様子がまったくないんですから」
「ルナさん……！」
エリシアが慌てて声を上げた。
しかし、その手はレイブンから離れなかった。
むしろ、レイブンが少しだけ握り直すと、エリシアも自然に指を絡め直した。
その様子を目撃したルナは、とうとう額を押さえた。
「……もう、好きにしてください」
「最初からそうしている」
「兄さんのそういうところ、本当に腹が立ちます」
エリシアが小さく吹き出した。
「ふふっ……ごめんなさい、ルナさん」
「エリシアさんもですよ。最近は兄さんに甘すぎます」
「そ、そんなこと……」
「あります」
ルナは即答した。
そんなやり取りを続けながら、三人は玄関へ向かった。
すると、屋敷の重厚な扉が開いた。
「まあ！ レイブン、ルナ！」
現れたのは、白い猫耳を持つセレナ・S・クロウだった。
その後ろには、右腕に強化義肢を備えたヴァルター・A・クロウの姿もあった。
「お母さん！ ただいま！」
ルナが嬉しそうに駆け寄る。
セレナは娘を優しく抱きしめると、続いて息子へ視線を向けた。
「お帰りなさい、レイブン。無事に帰ってきてくれて、本当によかったわ」
「ただいま戻りました、母上」
レイブンが穏やかに答える。
セレナは息子を抱きしめようとしたが、その瞬間、ふと視線を下げた。
レイブンの左手と、エリシアの右手。
二人の指が、しっかりと絡み合っている。
「…………あら？」
セレナの猫耳がぴくりと動いた。
「……レイブン？」
「はい？」
「あなたたち、その手……」
レイブンは自分たちの手を見た。
そして、何でもないことのように答えた。
「繋いでいますが」
「ええ。それは見ればわかるわ」
セレナは口元を押さえた。
「ふふっ……そう。そうなのね」
その笑顔を見たルナが、待ってましたと言わんばかりに口を開いた。
「お母さん、聞いてください！ この二人、駅からずっとこんな感じなんですよ！」
「まあ、本当に？」
「はい！ しかも兄さん、エリシアさんが恥ずかしがっても全然離さないんです！」
「おい、ルナ」
「事実でしょう？」
「……否定はせん」
「でしょうね！」
セレナは楽しそうに笑った。
一方、エリシアは顔を真っ赤にしていた。
「セ、セレナ様……お久しぶりです」
「お久しぶりね、エリシアさん。また来てくれて嬉しいわ」
セレナは優しく微笑んだ。
「それにしても、前に来てくれたときより随分と仲良くなったのね」
「……はい」
エリシアは恥ずかしそうに頷いた。
その様子を見ていたヴァルターが、低い声で笑った。
「ははっ。なるほどな。どうやら、私たちが思っていた以上に関係が進んでいるらしい」
「父上まで……」
レイブンは小さくため息をついた。
ヴァルターはそんな息子の肩を軽く叩いた。
「いいじゃないか。お前が女性の手を握って帰ってくる日が来るとは、私も思っていなかった」
「……皆さん、好き勝手に言いますね」
「家族だからな」
ヴァルターは穏やかに笑った。
そして、三人を屋敷の中へ招き入れた。
午後17時29分。クロウ家本邸、一階大広間。
屋敷へ入った三人を待っていたのは、普段よりも華やかに飾り付けられた大広間だった。
食堂へ続く扉の向こうからは、香ばしい肉料理の匂いが漂ってくる。
「……随分といい匂いがしますね」
レイブンが呟くと、セレナは嬉しそうに微笑んだ。
「今日は久しぶりに二人が帰ってきたんですもの。それに、エリシアさんも一緒でしょう？」
「……はい」
「だから、お父様と相談して、少し豪華な夕食を用意したのよ」
ルナの目が輝いた。
「本当！？」
「ええ。あなたたちの好きな料理も、たくさん作ってあるわ」
「やったぁ！」
白い尻尾を大きく揺らすルナを見て、レイブンは小さく笑った。
「……相変わらずだな」
「兄さんだって、お母さんの料理を楽しみにしてたじゃないですか」
「それは否定しない」
「ほら！」
そんな兄妹の会話に、エリシアも笑顔を浮かべていた。
しかし、セレナが彼女へ近づいたときだった。
「あら……？」
セレナの視線が、エリシアの胸元で止まった。
白いブラウスの襟元から、細い金属製のチェーンが覗いている。
その先には、一枚の小さな軍用識別票が下がっていた。
いわゆるドッグタグだった。
「エリシアさん、その首に掛けているものは……？」
「えっ？」
エリシアは自分の胸元へ視線を落とした。
そして、しまったという表情を浮かべた。
「あ……これは……」
セレナは優しく尋ねた。
「少し見せてもらってもいいかしら？」
「……はい」
エリシアはチェーンを指先で引き出し、ドッグタグをそっと手のひらに乗せた。
金属板の表面には、はっきりと名前が刻まれていた。
RAVEN S. CROW
それを見たセレナは、一瞬だけ目を丸くした。
「……レイブンの名前？」
「……はい」
エリシアは小さく頷いた。
「私にとって、とても大切なものなんです」
セレナは息子を見た。
「レイブン。あなたの識別票なのね？」
「ああ。俺の名前が刻まれたものです」
「そう……」
セレナは再びエリシアへ視線を戻した。
「いつも身につけてくれているの？」
「はい。任務中も、普段の生活でも……できるだけ」
エリシアはドッグタグを見つめた。
「戦場では、いつ誰が帰ってこられなくなるかわかりません。ですから……せめて、離れているときも、彼の名前を身近に感じていたくて」
その言葉に、セレナの表情が柔らかくなった。
「……そうだったのね」
彼女はエリシアの手をそっと包み込んだ。
「大切にしてくれて、ありがとう」
「……いえ」
「レイブンの名前を、そこまで大事に思ってくれる人がいるなんて……母親として、とても嬉しいわ」
エリシアは恥ずかしそうに微笑んだ。
すると、ルナが横から口を挟んだ。
「お母さん、それだけじゃないんですよ」
「……ルナ？」
レイブンが妹を見た。
しかし、ルナはまったく気にしていなかった。
「私、この二人について、お母さんに報告したいことが山ほどあるんです」
「……報告？」
セレナが首を傾げる。
「はい。特に、任務中のことです」
レイブンの猫耳がぴくりと動いた。
「……おい、ルナ」
「兄さんは黙っててください」
「……は？」
「今日は私が話します。兄さんに拒否権はありません」
あまりにも容赦のない言葉に、エリシアが思わず吹き出した。
ヴァルターも肩を震わせていた。
「はははっ……レイブン、お前も妹には勝てんようだな」
「……父上まで笑わないでください」
その直後、エリシアが少しだけ表情を改めた。
彼女はヴァルターへ視線を向けると、静かに声をかけた。
「……あの、ヴァルター様」
「ん？」
「少し、お時間をいただいてもよろしいでしょうか？」
ヴァルターは彼女の表情を見た。
そこには、先ほどまでの恥ずかしさとは違う、真剣な決意が浮かんでいた。
「……構わんよ」
「ありがとうございます」
エリシアは小さく頭を下げた。
「できれば、お二人だけでお話ししたいことがあるんです」
ヴァルターは一瞬だけ息子へ視線を向けた。
そして、何かを察したように頷いた。
「わかった。書斎へ来なさい」
「はい」
エリシアはレイブンを振り返った。
「レイブン。少しだけ待っていてくれる？」
「……ああ。構わんが」
「ありがとう」
彼女は優しく微笑むと、ヴァルターの後について廊下の奥へ向かった。
二人の姿が見えなくなるまで、レイブンは不思議そうに見送っていた。
「……何の話だ？」
すると、隣からルナの声が聞こえた。
「兄さん」
「何だ？」
「今はそれより、私の話を聞いてください」
「……まだ続くのか？」
「もちろんです」
ルナは満面の笑みを浮かべた。
その表情を見たレイブンは、戦場で敵の増援を確認したとき以上に嫌な予感を覚えた。
午後17時46分。クロウ家本邸、一階書斎。
重厚な木製の扉が閉じられると、室内には静寂が訪れた。
ヴァルターは書斎の椅子を示した。
「掛けなさい、エリシア君」
「ありがとうございます」
エリシアは静かに腰を下ろした。
ヴァルターも向かい側へ座る。
「さて……私に話したいことがあるそうだな」
「……はい」
エリシアは膝の上で両手を重ねた。
普段の彼女であれば、敵の狙撃手を相手にしても、これほど緊張することはない。
しかし、今は違った。
目の前にいるのは、レイブンの父親だった。
自分が人生を共に歩みたいと願う青年を育てた、大切な家族の一人である。
「……ヴァルター様」
「うむ」
「私は、レイブンさんのことが好きです」
ヴァルターは何も言わず、静かに耳を傾けた。
「最初は、同じ戦場で戦う軍人として尊敬していました。どれほど危険な状況でも冷静で、仲間のためなら自分の危険を顧みずに行動する……そんな人でした」
エリシアは小さく息を吸った。
「ですが、一緒に過ごす時間が増えるにつれて、彼の別の一面も知りました」
「……ほう」
「意外と冗談が好きで、時々子供みたいに意地を張って、ルナさんには甘くて……そして、誰よりも優しい人です」
ヴァルターの口元が、わずかに緩んだ。
「……なるほど。確かに、あいつらしいな」
エリシアも小さく笑った。
しかし、すぐに真剣な表情へ戻った。
「私は、そんな彼と……これからも一緒にいたいんです」
彼女の指先が、胸元のドッグタグに触れた。
「戦争が続く限り、私たちは何度も戦場へ行くことになると思います。明日どうなるかもわかりません。それでも……」
エリシアは顔を上げた。
「私は、レイブンさんと結婚したいと思っています」
ヴァルターは静かに彼女を見つめた。
「……結婚、か」
「はい」
「それは、レイブンにも話したのか？」
「……いいえ。まだ、正式には」
「そうか」
ヴァルターはゆっくりと背もたれへ身体を預けた。
「なぜ、先に私へ話そうと思った？」
エリシアは少しだけ視線を落とした。
「……大切な人の、ご家族だからです」
「……」
「レイブンさんを育ててくださったご両親に、私の気持ちをきちんとお伝えしたかったんです」
彼女は続けた。
「もちろん、結婚するかどうかは、私たち二人で決めることだと理解しています。でも……私は、クロウ家の皆様にも祝福していただきたいんです」
ヴァルターはしばらく黙っていた。
やがて、静かに口を開いた。
「……エリシア君」
「はい」
「一つだけ、聞かせてもらってもいいか？」
「もちろんです」
「レイブンは、決して扱いやすい男ではないぞ」
エリシアは目を瞬かせた。
ヴァルターは苦笑した。
「頑固で、無茶をして、何かあれば自分一人で抱え込もうとする。軍人としては優秀かもしれんが、家庭を持つとなれば、苦労することも多いだろう」
「……はい」
「それでも、あいつと生きていきたいと思うのか？」
エリシアは迷わなかった。
「はい」
その返事は、驚くほどはっきりしていた。
「彼が無茶をするなら、私が叱ります。疲れているなら休ませます。困っているなら、一緒に考えます」
彼女は穏やかに微笑んだ。
「それに、私だって完璧ではありません。きっと、彼に迷惑をかけることもあると思います」
ヴァルターは黙って聞いていた。
「だからこそ、支え合って生きていきたいんです」
その言葉を聞いたヴァルターは、ゆっくりと目を閉じた。
かつて、まだ若かった自分も、妻セレナと同じような約束を交わしたことがあった。
戦場へ赴くたび、帰還を待つ者の存在を思い知らされた。
右腕を失ったときも、彼女は離れなかった。
そして今、息子の隣にも、同じ覚悟を持つ女性がいる。
ヴァルターは目を開いた。
「……エリシア君」
「はい」
「ありがとう」
「……え？」
「レイブンを、そこまで大切に思ってくれて」
ヴァルターは穏やかに微笑んだ。
「父親として、これほど嬉しいことはない」
エリシアの瞳が、わずかに揺れた。
「……では」
「ああ」
ヴァルターは頷いた。
「私から反対する理由はない。レイブンも同じ気持ちであるなら、二人の結婚を心から祝福しよう」
エリシアは息を呑んだ。
そして、深々と頭を下げた。
「……ありがとうございます！」
「頭を上げなさい」
ヴァルターは優しく言った。
「ただし、最後に一つだけ」
「はい」
「レイブンのことを、よろしく頼む」
その声には、父親としての深い愛情が込められていた。
エリシアは顔を上げ、はっきりと答えた。
「……はい。必ず」
午後18時03分。クロウ家本邸、大食堂。
その頃、食堂では別の意味で激しい戦いが繰り広げられていた。
ただし、銃声も砲声もない。
あるのは、ルナの容赦ない暴露話だけだった。
「それでお母さん、聞いてくださいよ！ この前の任務でも、兄さんとエリシアさんがまた始めたんです！」
「まあ、何を？」
セレナは興味津々といった様子で娘の話を聞いていた。
レイブンは隣の椅子に座り、既に諦めたような表情を浮かべていた。
「敵の攻撃が激しくなったとき、兄さんがエリシアさんに『無茶するな』って言ったんですよ」
「まあ、優しいじゃない」
「そこまではいいんです。でも、エリシアさんが『あなたにだけは言われたくないわ』って返したんです」
セレナが吹き出した。
「ふふっ……確かにそうね」
「そうしたら兄さん、『俺は状況を見て判断している』って真顔で言うんですよ！」
「……事実だろう」
レイブンが口を挟んだ。
ルナは即座に振り向いた。
「その直後に敵の陣地へ突っ込んだ人が、何を言ってるんですか？」
「……必要な行動だった」
「ほら！ またそれです！」
セレナはとうとう声を上げて笑った。
「ふふふっ！ もう、レイブンったら！」
「母上まで……」
しかし、ルナの暴露は止まらなかった。
「しかもですよ！ エリシアさんが『帰ったら説教だからね！』って言ったら、兄さん、何て返したと思います？」
「何て言ったの？」
「『生きて帰ったら聞いてやる』ですよ！」
セレナの笑顔が一瞬だけ消えた。
「……レイブン？」
「……はい」
「それは、少し笑えないわね」
「……申し訳ありません」
ルナは大きく頷いた。
「でしょう！？ エリシアさんも本気で怒ってましたからね！」
「……覚えている」
「当たり前です！ そのあと二人で延々と言い合って、最後には『心配してるんだから少しはわかってよ！』『俺だってお前を心配している！』って……」
ルナは両手を広げた。
「もう、完全に夫婦漫才ですよ！」
セレナは口元を押さえた。
「……ふふっ。そうなのね」
「そうなんです！ それで最後には、兄さんがエリシアさんの頭を撫でて『悪かった』って謝るんですよ」
レイブンは静かに水を飲んだ。
「……ルナ」
「何ですか？」
「お前、よくそこまで覚えているな」
「目の前でやられたら嫌でも覚えますよ！」
「……そうか」
「しかも、周りには部隊の隊員もいるんですよ！？ みんな呆れてましたからね！」
セレナは笑いながら息子へ視線を向けた。
「レイブン。あなた、戦場でもそんなことをしているの？」
「……任務に支障は出していません」
「そういう問題じゃないでしょう？」
ルナがすかさず突っ込む。
「兄さん、戦場では〈塹壕の悪魔〉なんて呼ばれているくせに、エリシアさんの前だとただの頑固な恋人なんですよ」
「……言いたい放題だな」
「事実しか言ってません」
レイブンは深いため息をついた。
「お前、昔から俺に対して遠慮がないな」
「兄妹ですから」
「便利な言葉だな」
「兄さんが先に言い始めたんですよ？」
セレナは二人のやり取りを眺めながら、穏やかに微笑んでいた。
昔から、レイブンとルナはこうだった。
兄が少し意地を張れば、妹が遠慮なく突っ込みを入れる。
妹が無茶をすれば、兄が説教する。
しかし、どれほど口喧嘩をしていても、互いを大切に思っていることだけは変わらなかった。
「……ねえ、レイブン」
セレナが優しく声をかけた。
「はい？」
「あなた、エリシアさんのこと、本当に大切なのね」
レイブンは少しだけ黙った。
そして、静かに答えた。
「……ええ」
ルナが目を丸くした。
「……兄さん？」
「何だ」
「今、素直に認めました？」
「別に隠しているつもりはない」
「……うわぁ」
ルナは両手で顔を覆った。
「もう駄目です。この兄さん、完全に恋人に夢中です」
「……お前な」
その瞬間。
食堂の扉が、静かに開いた。
午後18時11分。クロウ家本邸、大食堂。
「……随分と楽しそうだな」
ヴァルターの声が響いた。
レイブンとルナが振り返る。
書斎から戻ってきたヴァルターの隣には、エリシアが立っていた。
ただし、その表情は書斎へ向かう前とは明らかに違っていた。
頬を少し赤らめ、どこか嬉しそうに微笑んでいる。
「父上」
レイブンが立ち上がった。
「話は終わったのですか？」
「ああ」
ヴァルターは穏やかに頷いた。
そして、隣に立つエリシアへ視線を向けた。
「エリシア君。あとは君から話しなさい」
「……はい」
エリシアは一歩前へ出た。
レイブンは不思議そうに彼女を見つめた。
「……どうした？」
エリシアは胸元のドッグタグにそっと触れた。
そして、緊張した様子で口を開いた。
「……レイブン」
「ああ」
「私、さっきヴァルター様にお願いをしてきたの」
「お願い？」
「……ええ」
エリシアは少しだけ息を吸った。
「あなたとの結婚を、祝福していただけないかって」
その瞬間、食堂が静まり返った。
ルナの白い猫耳が、勢いよく立ち上がった。
セレナは口元を押さえた。
レイブンは一瞬だけ目を見開いた。
「……結婚？」
「……はい」
エリシアの声は少し震えていた。
「私、あなたと結婚したいって……そうお伝えしたの」
ヴァルターは黙って頷いた。
エリシアは続けた。
「それで……ヴァルター様から、祝福していただけるって言ってもらえたの」
「……そうか」
レイブンは静かに答えた。
エリシアは少しだけ不安そうに彼を見た。
「……レイブン？」
「何だ？」
「……あなたは、どう思う？」
その問いに、レイブンはすぐには答えなかった。
彼はゆっくりとエリシアへ歩み寄った。
そして、彼女の目の前で足を止めた。
金と黒のオッドアイが、まっすぐにエリシアの瞳を見つめる。
「……エリシア」
「……はい」
レイブンはそっと彼女の頬に手を添えた。
エリシアが小さく息を呑む。
そのまま、彼は少しだけ顔を近づけた。
そして。
家族全員が見ている目の前で、エリシアの唇に優しく口づけた。
「…………っ！」
エリシアの瞳が大きく開かれた。
ルナは思わず両手で口を覆った。
セレナは驚いたように目を丸くし、ヴァルターは静かに微笑んでいた。
短い口づけだった。
しかし、そこには言葉以上の想いが込められていた。
レイブンはゆっくりと顔を離した。
エリシアの頬は、耳まで真っ赤になっていた。
「……レ、レイブン……？」
彼は優しく微笑んだ。
そして、彼女の両手を取った。
「……エリシア」
「……はい」
「今まで、随分と心配をかけたな」
エリシアは何も言わなかった。
「俺は、これからも戦場へ行くことになるだろう。お前も、きっとそうだ」
レイブンは静かに続けた。
「俺たちが選んだ道は、決して安全なものじゃない。いつ何が起こるかもわからない」
彼の声には、普段の戦場での冷静さとは違う、穏やかな温もりがあった。
「それでも、俺はお前と生きていきたい」
エリシアの瞳が揺れた。
レイブンは彼女の手を、少しだけ強く握った。
「必ず、君のもとに帰る。俺は、エリシアを絶対に一人にしないから、俺から言わせてくれるかい？」
彼は一度だけ息を吸った。
そして、まっすぐに彼女を見つめた。
「……俺と結婚してくれるかな？」
その瞬間、エリシアの瞳から一粒の涙が零れた。
しかし、彼女は迷わなかった。
考える時間など必要なかった。
答えは、ずっと前から決まっていたのだから。
「……イエス！」
エリシアは即答した。
「もちろんよ、レイブン！」
彼女は涙を浮かべたまま、嬉しそうに微笑んだ。
「私も、あなたと結婚したい！ これからも、ずっと一緒にいたい！」
その言葉を聞いたレイブンは、心から安心したように微笑んだ。
「……ありがとう、エリシア」
「こちらこそ……ありがとう……！」
次の瞬間、エリシアはレイブンの胸に飛び込んだ。
レイブンは彼女をしっかりと抱き止めた。
金髪が彼の肩に広がり、胸元のドッグタグが小さな金属音を立てた。
二人はしばらく、何も言わずに抱き合っていた。
すると。
「……っ、うぅ……！」
背後から、妙な声が聞こえた。
振り返ると、ルナが両手で顔を覆っていた。
「……ルナ？」
レイブンが尋ねる。
「……兄さんの、馬鹿……！」
「……は？」
ルナは涙を浮かべながら、勢いよく顔を上げた。
「そんなの……そんなの、ずるいじゃないですか！！」
「……何がだ？」
「だって……！ いつもはあんなに無愛想で、頑固で、素直じゃなくて、エリシアさんにだって変な冗談ばっかり言うくせに……！」
ルナは涙を拭った。
「……こんなときだけ、格好いいこと言わないでくださいよ……！」
レイブンは困ったように笑った。
「……褒めているのか、貶しているのか、どっちだ？」
「両方です！！」
その返答に、エリシアが涙を浮かべたまま吹き出した。
「ふふっ……ルナさん……」
「エリシアさんも！」
「は、はい？」
「兄さん、本当に面倒臭い人ですからね！」
「……知っているわ」
「頑固だし、無茶するし、寝不足でも平気な顔するし、時々何を考えているのかわからないし！」
「……ええ」
「でも……」
ルナは大きく息を吸った。
そして、二人を見つめた。
「……兄さんのこと、よろしくお願いします」
エリシアは優しく微笑んだ。
「……もちろんよ」
その言葉を聞いたルナは、堪えきれなくなったようにエリシアへ抱きついた。
「……エリシアお姉ちゃん！」
「……えっ？」
突然の呼び方に、エリシアは目を丸くした。
ルナは涙を流しながら笑った。
「……もう、お姉ちゃんって呼んでもいいですよね？」
エリシアは一瞬、言葉を失った。
そして、優しくルナを抱きしめた。
「……ええ。もちろんよ、ルナ」
「……やったぁ……！」
その様子を見ていたセレナも、いつの間にか目元を潤ませていた。
「……本当に、よかったわ」
彼女はそっと涙を拭った。
「レイブン……エリシアさん……おめでとう」
「……ありがとうございます、母上」
「ありがとうございます、セレナ様……」
セレナは首を横に振った。
「……ねえ、エリシアさん」
「はい？」
「これからは、私のことも……もっと気軽に呼んでくれていいのよ？」
エリシアは少しだけ驚いた。
そして、恥ずかしそうに微笑んだ。
「……はい。お義母様」
その瞬間、セレナの瞳から涙が零れた。
「……もう、本当に……！」
彼女はエリシアを優しく抱きしめた。
「……ようこそ、クロウ家へ」
エリシアは静かに目を閉じた。
「……ありがとうございます」
ヴァルターは、その様子を黙って見守っていた。
やがて、レイブンが父へ視線を向けた。
「……父上」
「ん？」
「エリシアとの結婚を認めてくださって、ありがとうございます」
ヴァルターは穏やかに微笑んだ。
「礼を言われるようなことではない」
そして、息子の肩へ左手を置いた。
「レイブン」
「はい」
「お前は、これから一人の夫になる」
レイブンは静かに頷いた。
「軍人としての責任も大切だ。だが、家庭を持つということは、守るべきものが増えるということでもある」
「……はい」
「ただし、勘違いするな。お前がエリシア君を一方的に守るのではない。二人で互いを支え合うんだ」
レイブンは父の言葉を噛み締めるように聞いていた。
「私も、セレナに何度も助けられてきた。今でもそうだ」
ヴァルターは妻へ視線を向けた。
セレナは涙を拭いながら、小さく笑っていた。
「……そうね」
ヴァルターは再び息子を見た。
「幸せになりなさい、レイブン」
その言葉に、レイブンは静かに頭を下げた。
「……はい、父上」
そして、ヴァルターはエリシアへ向き直った。
「エリシア君」
「はい」
「改めて言わせてくれ」
彼は穏やかに微笑んだ。
「息子を、よろしく頼む」
エリシアは背筋を伸ばした。
そして、はっきりと答えた。
「……はい！」
午後18時38分。クロウ家本邸、大食堂。
それから数十分後。
大食堂では、当初予定していた帰省祝いの夕食が、急遽、二人の婚約を祝う晩餐へと変わっていた。
大きな食卓には、香ばしく焼き上げられた肉料理、魚料理、温野菜、焼きたてのパン、色鮮やかなサラダ、そしてセレナ特製のスープが並べられていた。
使用人たちも二人の婚約を知ると、心から祝福してくれた。
「……まさか、今日こんなことになるとは思わなかったわ」
セレナは嬉しそうに微笑んだ。
「本当にね、お母さん！」
ルナも満面の笑みを浮かべていた。
「兄さん、やればできるじゃないですか！」
「……お前は一言多い」
「だって、本当のことですもん」
「……まったく」
レイブンは小さくため息をついた。
しかし、その表情には穏やかな笑みが浮かんでいた。
隣に座るエリシアは、時折、自分の胸元へ手を添えていた。
そこには、レイブンの名前が刻まれたドッグタグがある。
今までは、大切な恋人との絆を感じるために身につけていたものだった。
けれど、今日からは少しだけ意味が変わった。
彼女はそっとドッグタグを取り出し、刻まれた文字を見つめた。
RAVEN S. CROW
そして、小さく微笑んだ。
「……レイブン」
「何だ？」
「……私、今日のこと、一生忘れないわ」
レイブンは彼女を見た。
「……俺もだ」
「ふふっ……本当に？」
「ああ」
彼は静かに微笑んだ。
「……忘れるわけがないだろう」
エリシアは嬉しそうに彼の手を握った。
今度は、誰の目も気にしなかった。
レイブンも自然に指を絡め直した。
すると、向かい側に座っていたルナが、深いため息をついた。
「……はぁ」
「何だ、ルナ」
「いえ、別に」
「言いたいことがあるなら言え」
「じゃあ言いますけど……」
ルナは二人の手を指差した。
「食事中くらい、手を離したらどうですか？」
レイブンとエリシアは顔を見合わせた。
そして。
「……別に、いいだろう？」
「……ええ。そうね」
二人が揃って答えた瞬間、ルナは頭を抱えた。
「……もう嫌だ、この夫婦！！」
「まだ結婚してないぞ」
「そういう問題じゃありません！！」
そのやり取りに、食堂中が笑い声に包まれた。
ヴァルターは静かにグラスを持ち上げた。
「……さて」
彼の声に、全員が顔を上げた。
「今日は、我が家にとって忘れられない日になった」
ヴァルターはレイブンとエリシアを見つめた。
「戦争が続く時代だからこそ、こうした幸せを大切にしなければならない」
セレナも静かに頷いた。
「……そうね」
ヴァルターはグラスを少し高く掲げた。
「レイブン、エリシア君。二人のこれからの人生に、幸多からんことを」
レイブンもグラスを持ち上げた。
エリシアは嬉しそうに微笑んだ。
ルナは涙の跡を残したまま、満面の笑顔を浮かべていた。
「……乾杯！」
全員の声が重なった。
澄んだ音を立てて、グラスが触れ合った。
その夜、クロウ家本邸には、久しぶりに心からの笑い声が響き渡った。
誰も銃を握っていなかった。
誰も敵の位置を確認していなかった。
誰も次の戦闘に備えていなかった。
ただ、家族が集まり、食卓を囲み、二人の新しい門出を祝っていた。
レイブンは隣に座るエリシアを見た。
彼女は胸元のドッグタグにそっと触れ、幸せそうに微笑んでいた。
「……エリシア」
「何？」
「これからも、よろしくな」
彼女は彼の手を握り直した。
「……こちらこそ、よろしくね。レイブン」
そして、二人は静かに微笑み合った。
帝政歴350年07月28日。
この日、レイブン・S・クロウとエリシア・L・ヴォルハラムは、互いの人生を共に歩むことを誓い、正式に婚約した。
それは戦場で交わした生還の約束とは違う、新たな約束だった。
たとえ戦争が続こうとも、たとえどれほど遠く離れようとも、互いのもとへ帰る場所を失わないための誓い。
クロウ家の歴史に、また一つ、大切な日が刻まれた。
そして、この日ばかりは〈塹壕の悪魔〉も〈デッドエンドの猫〉も存在しなかった。
そこにいたのは、愛する女性へ結婚を申し込み、その返事を受け取った一人の青年、レイブン・S・クロウだった。
