黒鴉年代記 ～戦火を超えて、受け継がれる意志～

第二部：戦火の終焉と新たなる時代 第一章 交わる軍旗、影と戦乙女

第１３４話 装甲の内側

第１３４話　装甲の内側

連邦共和国前線、集落防衛線

　通りの向こうで、重いものを引きずる音がした。

　レイブンは建物の壁へ身を寄せた。角の先は見えない。だが、低い機関音に混じり、何かが潰れる乾いた音が続いていた。

　現地の下士官が、裏手へ目を向けた。

「住民がまだ残っている。退避が終わるまで、ここを持たせる」

　エリシアが頷いた。

「残っている家は？」

「あの中庭の向こうだ。兵を行かせているが、老人が動けないらしい」

「案内を一人、お願いします」

　下士官は近くの兵を呼んだ。

　エリシアはレイブンへ顔を向けた。

「裏を見てくるわ」

「ああ。こっちはガイルと入る」

　二人は短く頷き合い、別れた。

　レイブンが入った部屋には、連邦兵が二人いた。窓際の一人が振り返り、空いている場所を指す。

「そこから道路が見える。窓へ近づきすぎるな」

　レイブンは腰を落とした。

　板の隙間から、建物の角が見えた。その先へ、泥のついた車体がゆっくり現れる。

　装甲車両だった。

　前面に追加された板が、元の車体とは異なる角度で重なっていた。車輪が倒れた荷車を押し、折れた木材が路面を擦っている。

　後方には歩兵がいた。

「一両。歩兵が随伴してる」

　レイブンの報告を、ガイルが後ろへ伝えた。

　連邦兵の一人が、銃床を肩へ引きつけた。

「昨日も、あれに押された」

　その声が終わる前に、車載火器がこちらへ動いた。

　レイブンは身を沈めた。

　壁へ着弾が走った。窓を塞ぐ板が割れ、破片が室内へ降り注ぐ。隣の兵が口元を押さえ、咳き込んだ。

「怪我は？」

「大丈夫だ」

　血は見えなかった。

　射撃が途切れたとき、ガイルが反対側の隙間から外を見た。

「歩兵が来る」

　レイブンも位置を変えた。

　車体の陰から離れた敵兵が、道端の建物へ走っていた。味方が撃つと、その一人が姿を消す。続く者は壁へ張りつき、窓へ銃を向けた。

　レイブンは狙いを定め、一発撃った。

　相手が身を引く。

　すぐに窓から離れた。その直後、さっきまで顔を寄せていた場所を銃弾が抜けた。

「見られてるな」

　ガイルが言った。

「ああ」

　レイブンは残弾を確かめた。

　新しい対装甲弾薬は、通常弾と分けたまま携行していた。だが、動く車両へ撃って結果を試すために、ここへ来たわけではなかった。

「対装甲班は？」

　ガイルの問いに、廊下の兵が答えた。

「こちらへ向かっている！」

　その声に重なり、裏手から助けを呼ぶ声がした。

　レイブンが顔を向ける。

　エリシアと連邦兵が、戸板に寝かせた老人を運んでいた。後ろから女性が続き、落ちかけた毛布を必死に押さえている。

「廊下を空けて！」

　ガイルが弾薬箱を壁へ寄せた。

　エリシアは老人の足元を支えたまま、狭い戸口を通った。レイブンも一歩下がり、通る場所を空ける。

　老人の手が震えていた。

　その手を、後ろの女性が握った。

「もう少しだから」

　四人が裏口へ消える。

　レイブンは再び前へ向き直った。

　階上から叫び声がした。

「脇の庭へ入られた！」

　ガイルがすぐに動いた。

　レイブンも廊下へ出る。庭に面した戸口へ着くと、崩れた塀の向こうで銃身が動いた。

　敵兵と目が合った。

　レイブンが撃つのと、相手が身を引くのはほとんど同時だった。

　塀へ弾が当たり、欠けた石が落ちる。続いて反撃が来た。

　ガイルがレイブンの肩を引いた。

　二人は戸口の両側へ分かれ、低く構えた。

「こっちへ回り込もうとしてる」

「裏の退避路に出るつもりだろ」

　連邦兵が駆けつけ、奥へ報告を送った。

　正面の車載火器が、また射撃を始めた。

　壁が震えるたび、棚に残っていた食器が触れ合った。割れた皿が一枚落ち、床で砕けた。

　ガイルが舌打ちした。

「好きに撃ちやがって」

　その直後、外で味方の号令が響いた。

「正面の射線を空けろ！」

　連絡が部屋から部屋へ伝わった。

　レイブンたちは裏手を警戒したまま、身を低くした。

　鋭い発射音に続き、重い衝撃が来た。

　機関音が乱れた。

　上階の監視兵が叫ぶ。

「命中！　まだ動いてる！」

　車載火器が一度、短く火を噴いた。

　次の一撃で、路面を軋ませていた音が止まった。

　煙が建物の間へ流れ込む。

「敵歩兵、下がってる！」

　ガイルはすぐには戸口へ出なかった。

　レイブンも庭を見続けた。塀の陰に残っていた人影が、奥へ退く。銃を向けたが、壁に隠れたあとを追って撃つことはしなかった。

　やがて、背後からエリシアが戻ってきた。

「住民は送り出したわ」

　息が弾んでいた。袖口は泥に汚れ、手の甲には赤い擦り傷があった。

　レイブンがそこを見ると、彼女は手を軽く握った。

「擦っただけよ」

「ああ。あとで洗ってくれ」

　彼女は頷き、通りへ目を向けた。

　停止した敵車両は、建物の角に斜めに止まっていた。

　周囲を味方が警戒し、対装甲班が別の位置へ移っていく。まだ敵が残っている可能性があるため、確認の許可はすぐには出なかった。

　レイブンは壁際で待った。

　隣でガイルが水筒を差し出す。

「飲んどけ」

　受け取り、一口だけ飲んだ。

　しばらくして、車両の確認に当たった兵が戻ってきた。

「前面の板が剥がれています。内側に、別の部材があるようです」

　レイブンは水筒の蓋を閉めた。

　ガイルがこちらを見た。

「待てよ」

「分かってる」

　レイブンは立ち上がらず、エリシアへ顔を向けた。

　彼女が確認に行く許可を取り、現地の担当者とともに戻ってくる。

「案内してもらえるわ。近づく範囲は、指示に従って」

　三人は兵の後ろを歩いた。

　車両へ近づくと、焦げた塗料と油の匂いがした。足元には外れた金具や装甲の破片が散っている。

　担当者が手を上げた。

「ここまでだ」

　レイブンは止まった。

　破れた外板の奥に、暗い色の部材が見えた。表面に走る細かな筋が、煙の切れ間で光を返す。

　エリシアが息を吐いた。

「航空機だけではなかったのね」

　レイブンは頷いた。

　あの機体にあったものと、同じ特徴だった。

　父のいる帝国へ送った一機だけの特殊な装備とは、もう考えにくかった。

「記録を頼む」

　レイブンが言うと、ガイルは手帳を開いた。

「見えるところだけな」

「ああ」

　レイブンは触れずに、部材の位置を示した。

　新しい対装甲弾薬は、まだ使っていなかった。それでも、父へ送らなければならない報告が、もう一つ増えていた。