黒鴉年代記 ～戦火を超えて、受け継がれる意志～

第一部：幼年期編 第二章 帝国に迫る戦雲

第１３話 父の帰還、その後の選択

第１３話　父の帰還、その後の選択

　帝政歴三三五年、春。

　長い冬が終わり、帝国北部の街並みに再び緑が戻り始めていた。

　石畳の隙間から小さな草が芽吹き、街路樹には若葉が広がっている。北方の山々にはまだ雪が残っていたが、麓を流れる川には雪解け水が注ぎ、冷たい風にも春の柔らかさが混じるようになっていた。

　クロウ家の屋敷では、庭師たちが冬の間に傷んだ枝を剪定し、花壇の整備を進めていた。

　その庭園を、レイブン・S・クロウが走っていた。

　黒い猫耳を風に揺らし、尻尾で身体の均衡を取りながら、芝生の小径を駆け抜けていく。

　以前よりも足取りは軽くなり、走る速度も少しずつ上がっていた。

　少年は大きな木の前で足を止めると、振り返って声を上げた。

「父さん！　今の、どうだった！？」

　庭園の長椅子に腰掛けていたヴァルター・A・クロウは、左手で懐中時計を閉じた。

「……前より速くなったな」

「本当！？」

「ああ。だが、最後の曲がり角で少し速度を落としすぎた」

　レイブンは自分が走ってきた道を振り返った。

「……曲がる時？」

「そうだ。速く走ることだけを考えると、曲がる時に身体が流れてしまう」

　ヴァルターは左手で簡単な動きを示した。

「進む方向を早めに見て、身体の向きを整えるんだ」

　レイブンは真剣な表情で頷いた。

「分かった！」

　少年はもう一度走り出そうとしたが、ヴァルターが声を掛けた。

「レイブン」

「ん？」

「少し休みなさい。もう随分走っているだろう」

「……まだ走れるよ？」

「走れることと、休まなくていいことは別だ」

　ヴァルターは穏やかに答えた。

「疲れている時ほど、判断を誤りやすくなる」

　レイブンは少し考えた後、頷いた。

「……分かった」

　少年は父の隣へ駆け寄り、長椅子へ腰を下ろした。

　ヴァルターは水筒を差し出した。

「ほら」

「ありがとう！」

　レイブンは水を飲み、深く息を吐いた。

　その様子を見つめながら、ヴァルターは静かに微笑んだ。

　異界から帰還して以来、彼の生活は大きく変わっていた。

　右腕を失った身体での日常生活。

　軍医部による治療と機能回復訓練。

　そして、予備役編入に向けた手続き。

　いずれも簡単なものではなかったが、少しずつ前へ進んでいた。

　特に、左手で行う動作は以前よりも安定していた。

　文字を書くことも、食器を扱うことも、時間を掛ければ自分でできるようになっている。

　魔力による身体機能再構築技術についても、軍の研究部門との協力が続いていた。

　ただし、失われた右腕を完全に補うには、まだ多くの課題が残されていた。

　ヴァルターは焦らなかった。

　今の自分にできることを、一つずつ積み重ねる。

　それが、彼の選んだ道だった。

「……父さん」

　レイブンが声を掛けた。

「何だ？」

「最近、軍の人があまり来なくなったね」

　ヴァルターは少し考えた。

「……そうだな」

「もう、お仕事は終わったの？」

「完全に終わったわけではない」

　ヴァルターは答えた。

「ただ、以前のように毎日基地へ行く必要はなくなった」

　レイブンは顔を上げた。

「……じゃあ、ずっと家にいられる？」

　その問いに、ヴァルターは微笑んだ。

「しばらくは、な」

「……やった！」

　少年は嬉しそうに笑った。

　ヴァルターは息子の頭を撫でた。

　その笑顔を見ていると、軍務から離れることへの迷いが、少しずつ小さくなっていくように感じられた。

　しかし、彼の胸の奥には、別の思いも残っていた。

　帝国と連邦共和国の関係は、依然として緊張している。

　北部方面では部隊の再配置が進み、国境監視所からは連日のように報告が届いていた。

　さらに、異界門に関する調査も続いている。

　世界は決して平穏ではなかった。

　ヴァルターは、かつて自分が指導した兵士たちのことを思い出していた。

　彼らは今も、各地の部隊で任務に就いている。

　その中には、危険な国境地帯へ配属された者もいた。

　自分だけが安全な場所へ戻ってよいのか。

　そんな思いが、時折胸をよぎることもあった。

　だが、ヴァルターはその考えをすぐに打ち消した。

　軍人としての責任と、家族を守る責任。

　どちらか一方だけが正しいわけではない。

　今は、自分が果たせる役割を見極める時だった。

　同じ日の午後。

　クロウ家の屋敷に、帝国軍の車両が到着した。

　玄関へ現れたのは、軍服を着た一人の将校だった。

　彼はヴァルターの旧知の同僚であり、帝国軍教育部門に所属する士官だった。

「……久しぶりだな、ヴァルター」

　将校は穏やかに声を掛けた。

「元気そうで何よりだ」

　ヴァルターは左手で敬礼した。

「……おかげさまで」

　二人は応接室へ移動した。

　セレナが紅茶を用意し、将校は礼を述べた。

　しばらく近況を話した後、将校は鞄から書類を取り出した。

「今日は、正式な通知を持ってきた」

　ヴァルターの表情が引き締まった。

「……伺おう」

　将校は書類を机へ置いた。

「帝国軍人事部は、君の予備役編入申請を受理した」

　ヴァルターは静かに頷いた。

「……そうか」

「ただし、正式な編入日は、医療部門の最終評価と引継ぎ手続きを終えた後になる」

「了解した」

　将校は続けた。

「それまでは療養扱いを継続する。無理に勤務へ復帰する必要はない」

　ヴァルターは書類を見つめた。

　予備役編入。

　それは、長年続けてきた現役軍人としての生活に、一つの区切りをつけることを意味していた。

　しかし、軍との関係が完全に断たれるわけではない。

　必要に応じて教育部門へ協力し、後進の指導に携わることもできる。

　ヴァルターは静かに息を吐いた。

「……分かった」

　将校は頷いた。

「それから、もう一つ話がある」

「……何だ？」

「教育部門から、君への協力要請が届いている」

　ヴァルターは顔を上げた。

「……協力要請？」

「ああ。若手士官向けの戦術教育課程だ」

　将校は別の書類を取り出した。

「君がこれまで培ってきた経験を、教材として活用したいそうだ」

　ヴァルターは少し考えた。

「……講義を担当するということか？」

「それも含む。だが、今すぐではない」

　将校は穏やかに答えた。

「身体が回復し、医師の許可が出てからで構わない」

　ヴァルターは書類を受け取った。

　そこには、戦術判断、部隊指揮、負傷者の救護、撤退時の判断など、複数の教育項目が記されていた。

　いずれも、彼が長年指導してきた内容だった。

「……なるほど」

　ヴァルターは静かに頷いた。

「検討させてもらう」

　将校は微笑んだ。

「それで十分だ」

　そして、少しだけ声を落とした。

「……ヴァルター」

「何だ？」

「君が戻ってきてくれて、本当に良かった」

　ヴァルターは顔を上げた。

　将校は続けた。

「先遣調査班の消息が途絶えた時、我々も最悪の事態を覚悟した」

　その言葉に、ヴァルターは黙った。

「だが、君たちは帰ってきた。全員ではなかったとしても、持ち帰った情報と経験は、今後の調査にとって大きな意味を持つ」

　ヴァルターは静かに目を伏せた。

　異界で命を落とした仲間たち。

　帰還できなかった者たち。

　その顔が、脳裏に浮かんだ。

「……そうだな」

　彼は小さく答えた。

「……無駄にはできん」

　将校は静かに頷いた。

　その日の夕方。

　ヴァルターは書斎で、教育部門から届いた資料を読んでいた。

　窓の外では、レイブンとルナが庭園で遊んでいる。

　セレナはその様子を見守りながら、時折二人へ声を掛けていた。

　ヴァルターは資料から顔を上げ、家族の姿を見つめた。

　穏やかな春の日差し。

　子供たちの笑い声。

　そして、妻の優しい表情。

　その光景は、彼が異界で何度も思い浮かべたものだった。

　帰りたい。

　もう一度、あの場所へ戻りたい。

　そう願い続けた日々。

　今、彼はその場所にいた。

　ヴァルターは静かに息を吐いた。

「……帰ってきたんだな」

　小さな呟きが、書斎に落ちた。

　その時、扉が軽く叩かれた。

「あなた」

　セレナだった。

「入ってもよろしいですか？」

「もちろんだ」

　彼女は部屋へ入り、夫の隣へ腰を下ろした。

「軍の方は、何と？」

　ヴァルターは書類を見せた。

「予備役編入の申請が受理された。正式な手続きは、もう少し先になる」

　セレナは静かに頷いた。

「……そうですか」

「それから、教育部門から協力要請が来ている」

「教官として、ですか？」

「ああ」

　ヴァルターは頷いた。

「身体が回復したら、若い士官たちへ講義をしてほしいそうだ」

　セレナは微笑んだ。

「あなたに向いていると思います」

「……そうか？」

「ええ」

　彼女は夫を見つめた。

「あなたは昔から、人に何かを教える時、とても楽しそうでしたから」

　ヴァルターは少し照れたように笑った。

「……そうだったかな」

「そうですよ」

　セレナは穏やかに答えた。

「レイブンに走り方を教えている時も、同じ顔をしています」

　ヴァルターは窓の外へ視線を向けた。

　庭園では、レイブンがルナの手を引きながら歩いていた。

　妹が転ばないように、歩幅を合わせている。

　その姿を見て、ヴァルターは静かに微笑んだ。

「……あの子も、少しずつ成長しているな」

「ええ」

　セレナは頷いた。

「最近は、ルナの面倒もよく見てくれます」

　ヴァルターはしばらく息子を見つめていた。

　そして、静かに呟いた。

「……強くなりたいと言っていたな」

「レイブンが？」

「ああ」

　ヴァルターは頷いた。

「家族を守れる人になりたいそうだ」

　セレナは微笑んだ。

「……あの子らしいですね」

「そうだな」

　ヴァルターは静かに答えた。

　その夜。

　クロウ家の食堂では、家族が揃って夕食を取っていた。

　レイブンは今日の出来事を楽しそうに話し、ルナは兄の真似をしながら笑っている。

　ヴァルターは左手で食器を扱いながら、二人の話へ耳を傾けていた。

　セレナはその様子を見つめ、穏やかに微笑んでいた。

　やがて、レイブンが父へ尋ねた。

「……父さん」

「何だ？」

「今日、軍の人が来てたよね？」

「ああ」

「……また、どこかへ行くの？」

　その問いに、ヴァルターは少しだけ表情を変えた。

　レイブンの声には、わずかな不安が混じっていた。

　父が異界へ向かった日。

　そして、帰ってこなかった三か月間。

　その記憶は、少年の中にも残っていた。

　ヴァルターは静かに答えた。

「……今すぐ、どこかへ行く予定はない」

　レイブンは顔を上げた。

「……本当？」

「ああ」

　ヴァルターは頷いた。

「しばらくは家で身体を治しながら、できる仕事を考えるつもりだ」

　少年は安堵したように息を吐いた。

「……良かった」

　その言葉に、ヴァルターは胸の奥が少し痛むのを感じた。

　自分が不在だった時間は、息子にとっても決して短くはなかった。

　彼は左手を伸ばし、レイブンの頭を撫でた。

「……心配を掛けたな」

　レイブンは小さく首を振った。

「……もう帰ってきたから、大丈夫」

　ヴァルターは静かに微笑んだ。

　その夜、レイブンは自室で祖母ヘレーネから届いた手紙を読み返していた。

　机の上には、祖父アルベルトから預かった黒鴉の徽章と、七歳の誕生日に贈られた歴史地理書が置かれている。

　少年は手紙の一節へ目を向けた。

　――あなたには、あなたにしか見つけられない道があります。

　レイブンはその言葉を、何度も読み返した。

　父のように強くなりたい。

　誰かを守れる人になりたい。

　しかし、そのために何をすればよいのか、まだ分からなかった。

　少年は窓の外を見つめた。

　夜空には、いくつもの星が輝いている。

　遠くの山々は暗闇に包まれ、街の灯りが小さく揺れていた。

「……僕の道、か」

　レイブンは小さく呟いた。

　そして、手紙を丁寧に畳み、引き出しへしまった。

　その頃、帝国北部方面司令部では、国境警備に関する新たな会議が開かれていた。

　連邦共和国軍の部隊移動は、春になっても続いていた。

　国境付近では監視活動が強化され、双方の軍が互いの動きを警戒している。

　さらに、異界門に関する調査も継続されていた。

　未知の世界。

　異なる文明。

　そして、帰還した先遣調査班が持ち帰った情報。

　それらは、帝国の軍事政策に新たな課題を突きつけていた。

　しかし、帝国政府は依然として外交による解決を模索していた。

　国境での衝突を避けること。

　異界門の危険性を慎重に評価すること。

　そして、国内の平穏を維持すること。

　いずれも、簡単な課題ではなかった。

　その夜、クロウ家の屋敷では、レイブンが静かに眠っていた。

　父の帰還から始まった新しい生活。

　軍務から離れようとする父の決断。

　そして、少しずつ変わり始める帝国の情勢。

　それらは、少年の知らないところで、確実に未来へ繋がっていた。

　人は、失ったものだけで決まるわけではない。

　その後、何を選び、どう生きるかによって、新たな道を切り開くことができる。

　ヴァルター・A・クロウは、そのことを自らの人生で示そうとしていた。

　そして、その背中を見つめるレイブンもまた、少しずつ自分自身の道を探し始めていた。

　帝政歴三三五年、春。

　クロウ家の新しい日々は、静かに動き始めていた。