黒鴉年代記 ～戦火を超えて、受け継がれる意志～

第二部：戦火の終焉と新たなる時代 第一章 交わる軍旗、影と戦乙女

第１２２話 国境の向こうへ

第１２２話　国境の向こうへ

連邦共和国への出発日

　駅の時計を、レイブンはもう一度見上げた。

　まだ時間はあった。それでも、肩の荷物を下ろす気にはなれず、乗車に必要な書類が入った内ポケットへ手を添えた。

「さっきも確認していたわ」

　隣でエリシアが言った。

「分かってる」

「なくなっていないでしょう？」

「ああ」

　手を下ろすと、彼女が小さく笑った。

　ホームには荷物を抱えた旅客が並んでいた。大きな鞄を足元に置く者もいれば、眠そうな子供を抱いて列車を待つ者もいる。レイブンたちも、その中に立っていた。

　今日は二人とも私服だった。

　軍務を離れての移動に合わせ、携行するものも事前の確認に従って揃えてある。いつもと違う肩の軽さに、レイブンはまだ慣れていなかった。

　列車が入ってくると、人の列が少しずつ動き始めた。

　エリシアが乗車口を確かめ、レイブンは彼女の荷物を受け取った。

「持てるわよ」

「段を上がる間だけだ」

　先に乗った彼女へ荷物を渡し、自分も続く。

　指定された席へ着くと、ようやく肩から重みが消えた。窓際へ座ったエリシアが外を見る。その横顔を見て、レイブンは向かいの席へ腰を下ろした。

　発車を知らせる声が響いた。

　ほどなく車体が揺れ、窓の外の柱がゆっくり後ろへ流れ始めた。

「本当に来たのね」

　エリシアが呟いた。

「ここまで来て、引き返すと思ってたか」

「そういう意味じゃないわ」

　彼女は膝の上で手袋を整えた。

「一人で帰るつもりで考えていたから。あなたが向かいにいるのが、まだ少し不思議」

　レイブンは窓の外を見た。

　見慣れた街並みが途切れ、線路沿いの倉庫が続いていた。

「俺もだ」

「旅行に？」

「お前の両親に会いに行くことに」

　エリシアは彼を見て、それから視線を落とした。

「緊張してる？」

「してる」

　素直に答えると、彼女の口元が緩んだ。

「私も」

　レイブンは少し身を乗り出した。

「一つ、聞いておきたい」

「何？」

「俺のことは、どこまで話してある」

　エリシアの指が止まった。

「手紙では、詳しく書かなかったわ。一緒に帰る人がいることと、私にとって大切な人だということだけ」

「帝国の軍人だとは？」

「以前、あなたのことを書いたことはあるの。だから、名前を見れば分かると思う」

　レイブンは頷いた。

　知らないまま玄関で名乗ることになるより、先に聞けてよかったと思った。

「困らせることになるわね」

　エリシアが言った。

「誰を？」

「あなたを」

「それも含めて、行くと言った」

　彼女は何か答えようとしたが、通路を人が通り、二人は少し身体を引いた。

　旅客が過ぎると、レイブンは声を落とした。

「ただ、お前がご両親に話しているときは、俺もちゃんと聞く。勝手に話を進めたら止めてくれ」

「ええ」

「俺が黙りすぎてても、言ってくれ」

　エリシアが顔を上げた。

「ガイルに何か言われた？」

「……なぜ分かる」

　彼女は笑いを堪えきれず、口元に手を当てた。

　国境へ近づくにつれ、車内で聞こえる言葉の調子が少しずつ変わった。

　エリシアが通路を挟んだ席の老女に道を尋ねられ、身を寄せて答えた。普段より滑らかに続く言葉を聞きながら、レイブンは黙っていた。

　老女が礼を言い、席へ戻る。

「何？」

　視線に気づいたエリシアが尋ねた。

「いや。故郷の話し方なんだなと思って」

「変だった？」

「少し違った」

　彼女は照れたように窓へ顔を向けた。

「家へ着いたら、もっと戻るかもしれないわ」

　国境の駅では、列車が長く停まった。

　車内へ入ってきた係官へ、二人は書類を差し出した。渡航目的と滞在先を尋ねられ、順に答える。

　レイブンの書類を確かめる手が、一度止まった。

　係官は記載と本人の顔を見比べ、同行者へ何かを確認した。レイブンは姿勢を変えずに待った。

　隣で、エリシアの衣服がかすかに擦れた。

　やがて書類が返される。

「滞在中も携行してください」

「承知しました」

　係官が次の席へ移ってからも、しばらく二人は口を開かなかった。

　窓の外では、駅員が別の車両へ向かって歩いていた。

　列車が動き出し、ホームが途切れたところで、エリシアが息を吐いた。

「大丈夫？」

　彼女に聞かれ、レイブンは頷いた。

「ああ。お前は？」

「ええ」

　返事をしてから、彼女は膝の上の手をほどいた。

　窓の向こうには畑と低い丘が続いていた。国境を越えた瞬間に、景色のすべてが変わるわけではなかった。それでも、次の駅に掲げられた表示を見たとき、レイブンは自分が彼女の国へ入ったことを実感した。

　乗り継ぎを終え、最後の列車を降りた頃には、午後の光が駅前の建物を照らしていた。

　エリシアは改札を出たところで足を止めた。

　広場の向こうを見ている。

「変わったのか」

「少し。あそこにあった店が、なくなってる」

　彼女が示した場所には、新しい看板が掛かっていた。

　一方で、通りの角の建物を見ると懐かしそうに目を細めた。

「家までは？」

「歩ける距離よ」

「なら、行こう」

　レイブンが荷物を持ち直すと、エリシアも頷いた。

　駅前を離れてからは、彼女が道を選んだ。角を曲がる前に迷うことはなく、通りの先へ向ける視線も確かだった。

　レイブンは半歩遅れて歩き、やがて隣へ並んだ。

　住宅の続く道へ入ると、エリシアの歩調が少し落ちた。

　彼女はある門の前で立ち止まった。

「ここ」

　レイブンは門の向こうへ目を向けた。

　窓にカーテンが掛かり、玄関へ続く道が手入れされている。彼女が幼い頃に出入りし、軍へ向かう日にも通った家だった。

　エリシアが手を伸ばしかけ、止めた。

　レイブンは隣で待った。

「行きましょう」

　今度は自分からそう言って、彼女は門を開けた。

　玄関の前で呼び鈴を鳴らす。

　家の中から近づく足音がした。

　エリシアが背筋を伸ばす。その隣で、レイブンも荷物を持ち替えた。

　扉が開いた。

「……ただいま」

　彼女の声が、家の中へ届いた。