黒鴉年代記 ～戦火を超えて、受け継がれる意志～

第二部：戦火の終焉と新たなる時代 第一章 交わる軍旗、影と戦乙女

第１１９話 受け渡すまで

第１１９話　受け渡すまで

帰隊翌日の午後

　工兵の下士官は、広げられた地図へ指を置いた。

「この区間だな」

「はい。橋を渡った先です。外側から見ると、路面の下まで削られています」

　レイブンが答える間にも、後ろでは車両から器材が下ろされていた。杭をまとめて担ぐ者、標識を運ぶ者、それぞれが指示を受けて持ち場へ散っていく。

「迂回路は？」

　ガイルが手帳を開いた。

「南側に一本あります。土地の持ち主には話を通してありますが、石橋が狭い。途中に水が横切る箇所もあります。今は荷車を一台ずつ通してるだけです」

「軍の車両は入れてないな」

「入れてません」

　工兵の下士官は頷き、手帳から顔を上げた。

「分かった。現物を見せてくれ」

　レイブンたちは、先ほどまで歩いていた道を引き返した。

　通行止めの表示の前では、班の兵士が住民へ事情を説明していた。空の籠を背負った女が迂回路の方向を尋ね、説明を聞いてから礼を言って歩き出す。

　工兵の下士官は、そのやり取りにも目を向けた。

「歩きの者も、崩れたところへは入れるな。雨が止んだから安心して寄ってくる」

「了解」

　崩落箇所へ着くと、工兵たちは手前で荷物を下ろした。

　レイブンは朝に確認した位置を示したが、下士官はそこへすぐ近づこうとはしなかった。道の内側から斜面と地面を見比べ、同行の兵士へ短く指示を出す。

　レイブンとガイルは、作業の邪魔にならない位置へ退いた。

　先ほど自分たちが残した記録へ、新しい書き込みが加わっていく。道幅だけでなく、土の裂け目や水の流れ、周囲の地形まで確かめられていた。

　ガイルが小声で言った。

「俺たちの見た目より、広く止めるんだな」

「ああ」

　立入範囲を示す杭が、想像していたよりも手前に打たれた。

　レイブンは自分の足元を見た。朝は、このあたりで若いパン屋と話していた。

　工兵の下士官が戻ってきた。

「この線から先は入るな。上に残ってる土も、下から支えが抜けてる可能性がある」

　その視線を受け、レイブンは頷いた。

「表示を移します」

「頼む。通る者にも、線の意味を説明してくれ」

　ガイルと一緒に表示を運び直した。

　道が使えないと伝えるだけなら、朝から何度もやっていた。だが、ここから先へ踏み込んではいけないと伝えるには、自分もその境界を理解しておく必要があった。

　表示を置き直したところへ、案内してくれた男が戻ってきた。

「どうですか。すぐ直りそうですか」

　レイブンは、作業中の工兵へ目を向けた。

「まだ調べているところです。今の段階では、いつ通せるかは言えません」

「そうですか……」

　男は道の先を見た。

「向こうに畑がある者もいてね。明日の朝、また皆ここへ来ると思います」

「そのことも伝えておきます」

　ガイルが手帳へ書き留めた。

「荷車を使う人が多いですか」

「畑へ行くだけなら歩きだが、収穫したものを運ぶとなるとね」

　話を聞き終えると、レイブンは班の下士官へ報告した。

　明日も同じ説明が必要になること。畑へ通う者がいること。南の道を使うなら、土地の持ち主と集落側へ、改めて通行の取り決めを知らせる必要があること。

　下士官は地図の端へ書き込み、頷いた。

「こっちからも集落へ話す。お前たちは、南側を工兵に案内してこい」

　再び、石垣の家へ向かった。

　門の前で声を掛けると、年配の女は今度はすぐに顔を出した。

「ああ、さっきの兵隊さんか」

　レイブンが工兵を紹介すると、女は道を空けた。

「水のところも見てくれるのかい」

「はい。先ほど伺った場所を確認します」

「それなら助かる。うちの荷車も通るからね」

　ガイルが門を押さえ、器材を持った兵士たちを通した。

　最後に自分が入り、足元を確かめてから門を閉める。

「鶏は？」

　レイブンが尋ねた。

「中だ」

　納屋の陰から鳴き声がした。

　工兵たちは濡れた路面の手前で立ち止まり、水の来る側と流れていく側を調べ始めた。レイブンは朝の状態を説明し、それから一歩退いた。

　自分たちが見つけたものを、次に扱う者へ渡していく。

　説明し忘れたことがないか、ガイルと手帳を照らし合わせた。

　石橋と街道への出口まで案内を終えた頃には、日が傾き始めていた。

　帰還の指示を受け、分岐に待たせていた車両へ戻る。荷台へ上がろうとしたところで、後ろから呼ぶ声がした。

　若いパン屋だった。

「今日は、ありがとうございました」

　仕事の途中で抜けてきたらしく、袖には白い粉がついていた。

「道のこと、親父にも話しました。明日は南へ回ります」

「橋のところは、今日と同じようにな」

　ガイルが言うと、男は頷いた。

「ええ。急がないようにします」

　レイブンは、その顔を見てから荷台へ手を掛けた。

「店、開けられたんだな」

「はい。夕方の分も焼けました」

「よかった」

　男が笑った。

　車両が動き出すと、ガイルは荷台の縁へ背を預けた。

「泥だらけだ」

　靴を持ち上げかけ、向かいに座る兵士に睨まれて下ろす。

「戻ったら落とせよ」

「分かってる」

　レイブンは自分の靴も見下ろした。縫い目まで泥が入り込んでいた。

　基地へ着けば、装備の手入れと報告が待っている。手帳を取り出し、揺れる荷台で今日の記録を読み返した。

　隣からガイルが覗き込んだ。

「パンがうまかったってのも書いとけ」

「報告書にか」

「次に行く奴には大事だろ」

　レイブンは笑い、手帳を閉じた。

「それは、口で伝える」

　幌の隙間から差す西日が、二人の泥のついた靴を照らしていた。