黒鴉年代記 ～戦火を超えて、受け継がれる意志～

第二部：戦火の終焉と新たなる時代 第一章 交わる軍旗、影と戦乙女

第１１８話 パンの届く道

第１１８話　パンの届く道

帰隊翌日の昼前

　畑の先に、低い石垣で囲まれた家があった。

　案内の男が門の外から声を掛けると、納屋の陰から年配の女が出てきた。手には、土のついた作業用の手袋を持っていた。

「どうしたんだい、こんな大勢で」

「橋の先が崩れましてね。南の道を通してもらえないか、聞きに来たんです」

　女は兵士二人を見てから、来た道へ目を向けた。

「あそこか。昨日、馬車を引き戻していたね」

「ご存じでしたか」

「声が聞こえたから、うちの者も手伝いに行ったよ」

　話を聞いた女は、手袋を腰の帯へ挟んだ。

「通るのは構わないよ。ただ、納屋の先で水が出てる。荷車を入れるなら、先に見ておくれ」

　レイブンは礼を言い、地図を広げた。

「この道は、どこへ出ますか」

「古い水車小屋の手前。そこから街道へ戻れる」

　女の指した場所を、ガイルが横から確認する。

「途中に橋は？」

「石の橋がひとつ。狭いから、大きな車は無理だよ」

　レイブンとガイルは顔を見合わせた。

「まず、荷車ですね」

　レイブンが言うと、女は頷いた。

「そっちの用事が済んだら、門は閉めておくれ。鶏が出るからね」

　ガイルが足元へ目を落とした。

　一羽の鶏が、すでに彼の靴のそばまで来ていた。

「こいつは戻した方が？」

「放っておけば戻るよ。追うと余計なところへ行く」

「了解です」

　妙に真面目な返事に、レイブンは口元を緩めた。

　納屋の先では、斜面から染み出した水が道を横切っていた。

　砂利の上を浅く流れているだけに見えたが、レイブンは水の際で足を止めた。ガイルも反対側へ回り込もうとはせず、手前から路面を見ている。

　水が集まる端には泥が溜まっていた。その先で、道脇の溝が草と枝に塞がれている。

「流れ先は、あそこか」

　ガイルの視線を追い、案内の男が頷いた。

「前はそのまま下へ抜けていたんですが」

　二人は道から外れずに確認できる範囲を調べた。水の下にも砂利は残っていたが、道幅の狭い箇所と、荷車の車輪が通る位置は報告しておく必要があった。

　さらに先へ進む。

　石橋は、荷車一台が通れば余裕の少ない幅だった。欄干には古い欠けがあったが、近づくにつれて新しい崩れや大きな沈み込みは見当たらなかった。橋の下を流れる水は濁り、上流から小枝が流れてくる。

　レイブンはそこで立ち止まり、手帳へ記録した。

「俺たちだけで、軍の車が使えるとは言えないな」

「ああ。工兵に見てもらおう」

　ガイルも橋の入口を見直した。

「荷車も、一度に何台も入れない方がいい」

　街道への出口まで確かめて戻ると、下士官が若いパン屋を連れて待っていた。

　二人の報告を聞き、下士官は地図に経路を書き込んだ。土地の持ち主へ改めて使用の了解を取り、濡れた箇所を自分でも確認する。

「荷車は一台ずつ通す。橋の手前では止まって確認しろ。軍の車両は入れない。こちらは工兵の判断を待つ」

　若い男が深く息を吐いた。

「ありがとうございます」

「帰りは粉が載る。行きと同じつもりで進むなよ」

「はい」

　レイブンとガイルは、街道への出口まで付き添うことになった。

　納屋の脇を抜けるとき、ガイルが門を閉めた。先ほどの鶏は、今度は石垣の上からこちらを見ていた。

「そこから出るなよ」

　声を掛けても、鶏は首を動かしただけだった。

　濡れた箇所では、若い男が歩調を落とした。車輪が泥へ寄らないよう、持ち手を慎重に動かす。ガイルは脇を歩き、狭いところへ差しかかる前に声を掛けた。

　石橋を越え、街道へ出ると、男はようやく荷車を止めた。

「ここまで来れば大丈夫です」

　額の汗を袖で拭い、二人へ頭を下げる。

「帰りも、この道を使わせてもらいます」

「状況が変わってたら無理はするな。人がいたら声を掛けろ」

　レイブンの言葉に、男は頷いた。

「店へも寄ってください。今朝の分は、まだ少しありますから」

「買いに行くときは、ちゃんと金を持ってくる」

　ガイルが答えると、男は笑った。

「じゃあ、焼きたてを用意しておきます」

　荷車の軋む音が、街道に沿って遠ざかっていった。

　レイブンはそれを見送ってから、来た道へ向き直った。

　まだ確認する場所が残っていた。

　昼過ぎには、基地へ戻った車両を通じて工兵へ報告が送られた。崩落箇所の手前には通行を止めるための表示が置かれ、迂回路についても、通せるものを限って住民へ伝えられた。

　レイブンは道の入口で、向かいから来る荷車を止めた。

　今度は粉袋を積んでいた。

「戻りました」

　若いパン屋が、少し疲れた顔で笑った。

「途中は？」

「ゆっくりなら。橋のところは、降ろして運んだ方がいいかと思いましたけど」

「重かったら、そうしてくれ」

　話している間に、ガイルが車輪と荷台を見た。

「店までは遠いのか」

「すぐです。あの屋根の向こう」

　男が顎で示した先から、薄い煙が上がっていた。

　レイブンたちは持ち場を交代してから、少しだけ店へ寄った。

　扉を開けると、温かな空気に包まれた。奥では若い男の父親が粉袋を受け取り、息子へ何か言いながら肩を叩いていた。

　棚に残っていた丸いパンを、二つ買った。

　店を出たところで、ガイルが自分の分を割った。冷めかけていたが、中にはまだ柔らかさが残っていた。

「うまいな」

　レイブンもひと口食べた。

「ああ」

　向かいの道を、空になった荷車が納屋へ戻っていく。

　ガイルはパンを飲み込み、手についた粉を払った。

「次は、あいつが普通に仕入れに行けるといいな」

　レイブンは崩れた道の方を見た。

　午後の光の下で、通行止めの表示が立っていた。その手前に集まった兵士たちが、到着した工兵へ地図を広げている。

「戻るぞ。俺たちが見たところも伝えよう」

　残りのパンを包み直し、二人は道を渡った。