第１１０話 兄の背中を追いかけて、少女が泣いた夜
第１１０話 兄の背中を追いかけて、少女が泣いた夜
帝政歴347年11月12日、午後9時49分。
帝国領中央部、クロウ家本邸。
ルナ・V・クロウは、自室の扉を閉めた瞬間、背中から力が抜けるのを感じた。
階下では、まだ家族が話しているのだろう。厚い扉と廊下を隔てているため声までは聞こえなかったが、つい先ほどまで居間で兄と言い争っていたことが、遠い昔の出来事のように思えた。
胸が苦しかった。
喉の奥には何かが詰まったような感覚があり、呼吸を整えようとしても、うまく息を吸えなかった。
「……大嫌い」
自分で口にした言葉を、もう一度呟いてみた。
けれど、その言葉は少しも本当らしく聞こえなかった。
ルナは扉に背中を預け、ゆっくりと床へ座り込んだ。膝を抱えると、我慢していた涙が頬を伝った。
「……違うのに」
兄が嫌いになったわけではなかった。
むしろ、その反対だった。
誰よりも大好きで、誰よりも尊敬していて、いつか自分もあんなふうになりたいと思っていた。
それなのに、どうしてあんなことを言ってしまったのだろう。
レイブンの驚いた顔が、頭から離れなかった。
自分が「大嫌い」と叫んだ瞬間、兄の金色と黒色の瞳が、ほんの一瞬だけ揺れた。
あの表情を思い出すたび、胸が締めつけられる。
「……兄さんの、ばか」
ルナは膝に顔を埋めた。
「……私も、ばか」
涙が止まらなかった。
幼い頃から、兄と本気で喧嘩をしたことはなかった。
意見が違うことはあったし、些細なことで拗ねたこともある。けれど、最後にはいつも兄が笑って頭を撫でてくれた。
レイブンは、ルナにとって頼れる兄だった。
転んで膝を擦りむいた時も、雷が怖くて眠れなかった夜も、知らない場所で迷子になりかけた時も、最後には必ず兄が手を差し伸べてくれた。
だから、今日もそうなると思っていた。
軍に入りたいと打ち明ければ、驚かれるかもしれない。
心配されるかもしれない。
それでも、最後には応援してくれると信じていた。
ところが、兄は違った。
何をしたいのか。
なぜ軍なのか。
誰と戦うつもりなのか。
質問を重ねられるたび、自分の考えが少しずつ崩れていくような気がした。
答えたいのに、答えられなかった。
自分では十分に考えていたつもりだったのに、言葉にしようとすると、どれも曖昧になってしまった。
そして、兄は言った。
戦場を知らないから、そんな簡単に軍へ入りたいと言えるのだと。
「……知らないよ」
ルナは、涙で濡れた顔を上げた。
「……そんなの、知ってるわけないじゃん」
彼女は戦場を知らなかった。
砲弾が落ちる音も、銃弾が身体の近くを通り過ぎる恐怖も、目の前で人が倒れる瞬間も、経験したことがない。
それは事実だった。
しかし、だからといって、戦争が怖くなかったわけではない。
兄が戦場へ行ってから、ルナは何度も眠れない夜を過ごした。
帝国軍が大きな損害を受けたという報道が流れるたび、新聞を読む父の表情を確かめた。
母が何気なく窓の外を見つめているだけで、悪い知らせが届いたのではないかと不安になった。
軍から届く封書を見るたび、胸が冷たくなった。
兄からの手紙なら嬉しかった。
けれど、もし違ったら。
もし、帰還を知らせる手紙ではなかったら。
そんな想像を、何度繰り返したか分からなかった。
ルナは、自分の両手を見つめた。
小さな頃、兄の手は自分より少し大きいだけだった。
それがいつの間にか、武器を扱い、仲間を守り、戦場で戦う軍人の手になっていた。
兄は成長していた。
自分の知らない場所で、知らない経験を積み重ねていた。
帰ってくるたび、少しずつ大人になっていた。
その変化が嬉しい反面、寂しかった。
自分だけが、昔と同じ場所に取り残されているような気がしたからだ。
午後10時06分。
ルナはようやく立ち上がり、机の前へ向かった。
そこには、数日前から書き始めたノートが置かれていた。
表紙には《帝国軍志願兵学校について》と書かれている。
最初にこのノートを作った時、ルナは胸が高鳴るのを感じていた。
兄が通った学校。
兄が仲間と出会い、軍人としての基礎を学んだ場所。
そこへ自分も通えるかもしれない。
そう考えるだけで、少しだけ兄に近づける気がした。
ルナはノートを開いた。
入学資格、試験内容、教育課程、必要な書類。調べたことが、丁寧な字で書き込まれている。
帝国軍への志願資格は、満十六歳から認められていた。
今年六月に十六歳になった自分にも、その資格はある。
けれど、資格があることと、軍人になる覚悟があることは違う。
その違いを、兄は確かめようとしたのだろう。
今なら、少しだけ分かる。
しかし、分かったからといって、傷ついた気持ちが消えるわけではなかった。
「……最初から、ちゃんと聞いてくれればよかったのに」
ルナは、ノートの端を指でなぞった。
兄に認めてほしかった。
自分も、もう子供ではないのだと。
自分の進路くらい、自分で考えられるのだと。
その気持ちは本当だった。
しかし、志願理由の欄には何も書かれていない。
ルナは鉛筆を手に取った。
《兄さんみたいになりたいから》
そう書きかけて、手が止まった。
兄の言葉が蘇った。
軍は、自分が何者かを証明するためだけに入る場所ではない。
ルナは唇を噛んだ。
「……じゃあ、私は何になりたいの？」
自分に問い掛けても、答えは出なかった。
兄のように強くなりたい。
困っている人を助けたい。
誰かに必要とされたい。
それは確かな気持ちだった。
けれど、そのどれもが、まだ具体的な進路には結びついていなかった。
ルナは鉛筆を置き、窓の外を見つめた。
雨が降っていた。
庭園の木々が夜風に揺れ、窓ガラスを伝う水滴が室内の灯りを歪ませている。
ふと、幼い頃の記憶が蘇った。
まだ兄が軍へ志願する前、二人で庭園を走り回っていた日のことだった。
ルナは兄の後を追いかけ、何度も転びそうになった。
レイブンは、そのたびに足を止めて振り返ってくれた。
「兄さん、待って！」
そう叫ぶと、兄は笑いながら手を差し伸べた。
「ほら、ルナ。こっちだよ」
あの頃は、兄の背中を追いかければよかった。
いつか追いつけると思っていた。
しかし、今の兄は遠い戦場へ行き、自分の知らない人々と出会い、自分には理解できない経験を積んでいる。
ルナは、窓ガラスに映る自分の姿を見た。
「……いつまで、待ってればいいの？」
誰に向けたわけでもない問いだった。
午後10時54分。
扉を叩く音が聞こえた。
「ルナ。父さんだ」
ルナは、慌てて涙を拭った。
父ヴァルターの声だった。
最初は、誰とも話したくないと思った。
兄と喧嘩したばかりで、父にまで軍への志願を否定されたら、今度こそ立ち直れない気がしたからだ。
しかし、父は無理に入ってこなかった。
扉の向こうから、ただ静かに話し掛けてきた。
昔の話をしたいのだという。
ルナは、しばらく迷った末に扉を開いた。
父は、いつもの穏やかな表情で立っていた。
右腕の義肢が廊下の灯りを受けて鈍く輝いている。
ルナは、その腕を見つめた。
父もまた、戦場で大きなものを失った人だった。
それでも、父は軍人であることをやめなかった。
訓練教官として多くの志願兵を育て、今も軍務に関わっている。
そんな父なら、自分の気持ちを理解してくれるかもしれない。
ルナは、父を部屋へ招き入れた。
父は机の上のノートに気づいたが、勝手に開こうとはしなかった。
その小さな配慮が、今のルナには嬉しかった。
やがて、父は静かに尋ねた。
「お前は、兄さんを助けたいんだな」
ルナは頷いた。
「……うん」
その瞬間、胸の奥にあったものが少しだけ軽くなった。
兄に伝えようとして、うまく言葉にできなかった気持ち。
それを父は、短い一言で受け止めてくれた。
父は、軍への志願を否定しなかった。
ただし、兄と同じ人生を歩む必要はないとも言った。
レイブンはレイブン。
ルナはルナ。
その言葉は、彼女の胸に静かに残った。
父が部屋を出た後も、ルナはしばらく扉を見つめていた。
軍に入ることを許されたわけではない。
けれど、自分の進路を考えること自体は否定されなかった。
それだけで、少し救われた気がした。
午後11時34分。
ルナは再び机に向かった。
ノートを開き、志願理由の欄を見つめる。
父の言葉を思い返した。
兄の後を追う必要はない。
自分にしかできないことを探せばいい。
ルナは、鉛筆を握った。
《自分の目で、軍のことを知りたい》
そう書いた。
それは、まだ志願理由ではなかった。
しかし、今の自分にとっては、嘘のない言葉だった。
ルナは、しばらくその文字を見つめていた。
軍人になりたいという気持ちは変わらない。
けれど、何をする軍人になりたいのかは分からない。
ならば、まず知ればいい。
兄が通った学校を見て、どんな教育を受けるのかを確かめる。
そこで、自分が本当にやりたいことを探す。
そう考えると、少しだけ前へ進める気がした。
ルナは、机の引き出しから帝国軍志願兵学校の募集案内を取り出した。
以前、進路資料として取り寄せたものだった。
学校の所在地、教育課程、見学や相談に関する案内が記されている。
彼女は、案内書を広げた。
地図を確認し、中央市街地駅から学校方面へ向かう経路を指でなぞった。
兄に頼まず、自分で行ってみたい。
その考えが浮かんだ瞬間、胸が少し高鳴った。
しかし、すぐに別の気持ちが湧き上がった。
父と母に相談するべきではないか。
学校の見学には、事前の手続きが必要かもしれない。
何より、無断で家を出れば心配を掛ける。
ルナは、案内書を閉じた。
「……明日、相談しよう」
そう呟いて、ベッドへ向かった。
けれど、眠ろうとすると兄の顔が浮かんだ。
もし明日の朝、また軍への志願について尋ねられたら。
また、志願理由を説明できなかったら。
また、子供扱いされたら。
そう考えると、胸が苦しくなった。
ルナは毛布を引き寄せ、横向きになった。
「……今は、兄さんと話したくない」
その言葉を口にすると、また涙が滲んだ。
本当は話したかった。
謝りたかった。
大嫌いなんて思っていないと伝えたかった。
けれど、兄の顔を見るのが怖かった。
あんなことを言ってしまった自分を、兄はどう思っているのだろう。
もう以前のように笑ってくれないのではないか。
そんな不安が、心の中で膨らんでいった。
午後11時58分。
廊下から、かすかな足音が聞こえた。
ルナは、毛布の中で目を開けた。
足音は、部屋の前で止まった。
誰なのか、すぐに分かった。
兄だった。
ルナの心臓が、少し速く動き始めた。
扉を叩いてほしい。
でも、今は会いたくない。
謝りたい。
でも、何と言えばいいのか分からない。
相反する気持ちが、胸の中でぶつかり合った。
やがて、扉の向こうから小さな声が聞こえた。
「……ルナ」
兄の声だった。
ルナは、思わず身体を起こしかけた。
しかし、声を出すことができなかった。
少しの沈黙の後、兄は静かに言った。
「……おやすみ」
足音が遠ざかっていく。
ルナは、毛布を握りしめた。
「……兄さん」
小さく呼んだ。
しかし、その声は扉の向こうへ届かなかった。
彼女は、しばらく扉を見つめていた。
そして、また涙を流した。
帝政歴347年11月13日、午前5時51分。
クロウ家本邸、ルナの自室。
窓の外が、薄く明るくなり始めていた。
ルナは、ほとんど眠れないまま朝を迎えた。
昨夜の喧嘩。
父との会話。
兄が扉の前まで来てくれたこと。
それらが頭の中で何度も繰り返されていた。
彼女はベッドから起き上がり、鏡の前に立った。
目元は少し腫れていた。
黒い猫耳も、いつもより元気がない。
「……ひどい顔」
ルナは、苦笑した。
洗面台で顔を洗い、冷たい水で目元を冷やした。
鏡に映る自分を見つめながら、昨夜の父の言葉を思い返す。
自分にしかできないことを探せばいい。
そのためには、まず動かなければならない。
ルナは机へ向かった。
帝国軍志願兵学校の募集案内を手に取る。
そして、しばらく考えた。
父に相談する。
母にも話す。
兄にも、もう一度説明する。
それが正しい順番なのだろう。
しかし、兄の顔を思い浮かべると、胸が苦しくなった。
また何も答えられなかったら。
また、自分の考えが足りないと言われたら。
ルナは、唇を噛んだ。
「……先に、自分で確かめたい」
それは、決意であると同時に、逃げでもあった。
兄と向き合うことから逃げたい。
でも、自分の将来からは逃げたくない。
その二つの気持ちが、彼女の中で複雑に絡み合っていた。
午前6時17分。
ルナは、動きやすい服へ着替えた。
小さな鞄には、財布と身分証明書、水筒、募集案内、そしてノートを入れた。
鏡の前で帽子を整え、もう一度自分の姿を確認する。
心臓は、まだ落ち着かなかった。
無断で家を出ることが正しいとは思っていない。
家族を心配させることも分かっていた。
それでも、今朝は誰にも会わずに出発したかった。
兄に止められるのが怖かった。
母に心配されれば、決心が鈍る気がした。
父に相談すれば、きっと丁寧に話を聞いてくれる。
けれど、それではまた、自分で決められなかったように感じてしまう。
ルナは机に向かい、小さな紙を取り出した。
《少し外へ出てきます。心配しないでください。ルナ》
書き終えた文字を見つめた。
行き先を書くべきだ。
そう思った。
しかし、もし志願兵学校へ行くと書けば、兄が追いかけてくるかもしれない。
そう考えると、どうしても書き足せなかった。
ルナは、ペンを置いた。
「……ごめんなさい」
誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。
午前6時34分。
ルナは、自室の扉を静かに開いた。
廊下には、まだ誰の姿もなかった。
彼女は、兄の部屋の前で足を止めた。
扉の向こうには、レイブンがいる。
きっと、まだ眠っているのだろう。
ルナは、そっと扉へ手を伸ばした。
叩けば、兄は起きてくれるかもしれない。
そして、昨日のことを謝れるかもしれない。
しかし、手は途中で止まった。
兄がどんな顔をするのか、怖かった。
怒っているかもしれない。
呆れているかもしれない。
あるいは、いつも通り優しく笑ってくれるかもしれない。
どの可能性も、今のルナには受け止める勇気がなかった。
彼女は、ゆっくりと手を下ろした。
「……行ってきます、兄さん」
小さく呟き、廊下を歩き始めた。
午前6時41分。
クロウ家本邸、裏口。
庭園には、昨夜の雨が残っていた。
石畳は濡れ、植え込みの葉には水滴が光っている。
ルナは裏口の扉を開き、冷たい朝の空気を吸い込んだ。
屋敷の外へ出ること自体は、珍しいことではない。
買い物にも行くし、友人と出掛けることもある。
しかし、家族に行き先を告げずに出るのは、初めてだった。
彼女は一度だけ振り返った。
見慣れた屋敷。
幼い頃から暮らしてきた家。
兄と遊び、父に叱られ、母に抱きしめてもらった場所。
そのすべてが、朝の静けさの中にあった。
ルナは、鞄の肩紐を握り直した。
「……私、ちゃんと考えるから」
その言葉は、まだ眠っている兄へ向けたものだった。
自分が軍へ入りたい理由を。
何をしたいのかを。
どんな人生を歩みたいのかを。
全部、自分の言葉で説明できるようになりたい。
兄に認めてもらうためだけではない。
自分自身が納得するために。
ルナは、ゆっくりと歩き始めた。
門を抜け、屋敷の敷地を出る。
朝の道には、まだ人影が少なかった。
遠くから、始発列車の走る音が聞こえてきた。
ルナは、その音がする方向へ顔を向けた。
胸の奥には、まだ不安が残っていた。
兄に謝れなかった後悔も、家族へ心配を掛ける罪悪感も、消えてはいなかった。
それでも、彼女は歩き続けた。
兄の背中を追いかけるためだけではなく、自分の進む道を見つけるために。
帝政歴347年11月13日、午前6時43分。
ルナ・V・クロウは、家族に行き先を告げないまま、クロウ家本邸を後にした。
兄への憧れ。
戦争中に抱え続けた恐怖。
自分だけが取り残されているような寂しさ。
大人として認められたいという願い。
そして、兄を傷つけてしまった後悔。
それらの感情を抱えたまま、十六歳の少女は初めて一人で、自分の将来を確かめるための一歩を踏み出した。
しかし、彼女はまだ知らなかった。
この日の朝、兄レイブンもまた、妹を傷つけたことを悔やみながら、彼女に謝るための言葉を探していたことを。
互いを大切に思う兄妹は、ほんの少しの勇気が足りなかったために、再びすれ違ってしまったのだった。
