第１０８話 すれ違う兄妹、駅前の小さな喫茶店
第１０８話 すれ違う兄妹、駅前の小さな喫茶店
帝政歴347年11月13日、午前8時02分。
帝国領中央部、クロウ家本邸。
玄関ホールに、軍靴の音が響いた。
レイブン・S・クロウは防寒用の上着を羽織り、腰の装備を確かめると、玄関脇の鏡に映る自分の顔を見た。黒い猫耳は落ち着かずに動き、金色と黒色のオッドアイには、昨夜から続く疲労が浮かんでいる。
妹のルナが屋敷を出てから、一時間以上が経過していた。
残されていたのは、行き先の書かれていない短い置き手紙だけだった。
《少し外へ出てきます。心配しないでください。ルナ》
その文字を思い出すたび、胸の奥が締めつけられる。
心配しないでほしいと言われても、心配しないわけがなかった。
昨夜、初めて妹と本気で言い争った。
軍への志願を希望するルナに対し、レイブンはその理由を問い続けた。妹の考えを確かめるつもりだったが、いつの間にか訓練生を評価する教官のような口調になり、最後には彼女の気持ちまで傷つけてしまった。
そして今朝、妹は家を出ていった。
「……レイブン」
背後から父ヴァルターの声が聞こえた。
振り返ると、父は通信端末を片手に立っていた。
「志願兵学校へ連絡を入れた。今のところ、ルナの来校は確認されていないそうだ」
「……まだ着いていないだけかもしれない」
「ああ。だから、学校側にも到着したら知らせてもらうよう頼んである」
レイブンは頷いた。
「俺も直接行ってみる」
ヴァルターは、息子の顔を見つめた。
「一つ言っておくぞ。見つけた途端に叱るなよ」
「……分かってる」
「本当に分かっているなら、そんな顔はするな」
レイブンは思わず口を閉じた。
ヴァルターは少しだけ表情を和らげた。
「怒る気持ちは分かる。だが、あいつは逃げ出したというより、自分で何かを確かめようとしているんだろう」
「……それでも、行き先くらい教えてほしかった」
「その通りだ。そこはきちんと話す必要がある」
父は左手で息子の肩を叩いた。
「ただし、順番を間違えるな。まず無事を確かめる。それから話を聞け」
レイブンは深く息を吸った。
「……うん」
玄関の扉を開けると、冷たい朝の空気が流れ込んできた。
彼は父へ振り返った。
「行ってくる」
「ああ。気をつけてな」
午前8時19分。
帝国領中央部、中央市街地方面行き鉄道路線。
レイブンを乗せた車両は、郊外の住宅地を抜けて市街地へ向かっていた。
窓の外には、朝の通勤時間を迎えた町並みが流れていく。道路には商用車や路面電車が行き交い、駅のホームには学生や会社員が並んでいた。
第一次世界大戦が終わってから一か月余り。
戦時中に運休していた路線も少しずつ復旧し、町には日常が戻り始めている。
だが、レイブンの目には、その風景がほとんど入っていなかった。
彼は何度も通信端末を確認した。
ルナからの連絡はない。
屋敷からも、新しい情報は届いていなかった。
「……どこにいるんだよ」
小さく呟いた。
妹が危険な目に遭っているとは限らない。
むしろ、本人は何事もなく学校へ向かっている可能性の方が高い。
それでも、最悪の想像が頭から離れなかった。
戦場では、通信が途切れた仲間を何度も捜した。
敵の砲撃で分断された部隊を追い、崩れた建物の中から負傷者を探したこともある。
だが、今回は違う。
相手は敵でも、行方不明の兵士でもない。
自分の妹だった。
そして、妹が家を出た原因の一つは、間違いなく自分にあった。
レイブンは座席の背もたれへ身体を預け、目を閉じた。
昨夜のルナの声が、耳の奥で繰り返された。
兄さんなんか、大嫌い。
彼は、静かに拳を握った。
午前8時31分。
帝国領中央部、中央市街地駅。
同じ頃、中央市街地駅の上りホームには、一人の共和国軍将校が立っていた。
エリシア・L・ヴォルハラム少尉だった。
金髪を後ろでまとめ、共和国軍の制服の上に濃紺の外套を羽織っている。肩には小さな旅行鞄を掛けていた。
ヴァルトハイムの旧貨物駅で発見された異常発光現象について、帝国軍側の専門機関との調整が必要となり、彼女は共同部隊の連絡担当として中央市街地へ移動していた。
午前中に関係書類を提出し、午後にはレイブンとも合流する予定だった。
エリシアは駅の時計を確認した。
「……少し早く着いたわね」
次の列車までは、まだ時間があった。
彼女は鞄から小さな手帳を取り出そうとしたが、その時、反対側のホームに見覚えのある姿を見つけた。
黒い髪。
黒い猫耳。
そして、少し大きめの鞄を肩に掛けた少女。
エリシアは目を細めた。
「……ルナ？」
少女は時刻表を見上げながら、何かを考え込んでいる様子だった。
間違いない。
ルナ・V・クロウだった。
エリシアは少し驚いた。
こんな時間に、しかも一人で駅にいるとは思っていなかったからだ。
彼女はホームの端から声を掛けるのではなく、近くの跨線橋を渡って反対側へ向かった。
階段を下りると、ルナはまだ時刻表の前に立っていた。
「……ルナちゃん？」
少女の猫耳が、ぴくりと動いた。
振り返ったルナは、目を丸くした。
「……エリシアお姉ちゃん？」
エリシアは穏やかに微笑んだ。
「やっぱりルナちゃんだったのね」
「ど、どうしてここに？」
「お仕事で中央市街地に来たの。ルナちゃんは？」
その質問に、ルナの表情が変わった。
「……えっと」
エリシアは、彼女の様子を見てすぐに気づいた。
目元が少し腫れている。
いつもの明るい笑顔もない。
何より、何かを隠そうとしている時の、落ち着かない耳の動きがあった。
「……一人なの？」
「……うん」
「お家の人には、どこへ行くか伝えてある？」
ルナは、ゆっくりと視線を逸らした。
「……手紙は置いてきた」
エリシアは、しばらく黙っていた。
そして、柔らかな声で尋ねた。
「……何かあったの？」
ルナは唇を噛んだ。
「……別に」
しかし、その声は震えていた。
エリシアは、無理に問い詰めなかった。
代わりに、駅前の通りへ視線を向けた。
「ねえ、ルナちゃん」
「……何？」
「少しだけ、お茶に付き合ってくれない？」
ルナは顔を上げた。
「……お茶？」
「ええ。私も次の予定まで時間があるの。朝ご飯を食べていないなら、何か食べましょう」
ルナは、少し迷った。
だが、エリシアの優しい表情を見て、やがて小さく頷いた。
「……うん」
エリシアは微笑んだ。
「じゃあ、行きましょう」
午前8時49分。
中央市街地駅前、喫茶店《銀の小鳥》。
駅から徒歩数分の場所にある喫茶店は、朝の通勤客でほどよく賑わっていた。
木製の扉を開けると、焙煎した珈琲豆の香りが漂ってくる。窓際には小さな丸テーブルが並び、店内の奥には古い蓄音機が置かれていた。
エリシアとルナは、通りを見渡せる窓際の席へ座った。
店員が注文を取りに来ると、エリシアは紅茶と軽食を頼んだ。
「ルナちゃんは？」
「……ホットミルク」
「それだけ？」
ルナは少し考えた。
「……あと、トースト」
エリシアは微笑んだ。
「分かったわ」
注文を終えると、二人の間に静かな時間が流れた。
ルナは窓の外を眺めている。
エリシアは、急かさずに待った。
やがて、ルナが小さく口を開いた。
「……お姉ちゃん」
「なあに？」
「……兄さんって、軍ではどんな感じなの？」
エリシアは少し驚いた。
「レイブン？」
「……うん」
彼女は、穏やかに微笑んだ。
「真面目で、責任感が強くて、仲間のことをよく見ているわ」
ルナは、静かに聞いていた。
「でも、時々頑固なの」
「……やっぱり」
エリシアは小さく笑った。
「ええ。自分が正しいと思ったことは、なかなか譲らないところがあるわね」
ルナは、少しだけ口元を緩めた。
しかし、すぐに顔を伏せた。
「……昨日、兄さんと喧嘩したの」
エリシアの表情が変わった。
「……喧嘩？」
「……うん」
ルナは、膝の上で手を握った。
「初めて、本気で言い争った」
エリシアは、静かに頷いた。
「……そうだったのね」
ルナは、ぽつりぽつりと話し始めた。
軍に入りたいと兄へ伝えたこと。
兄のように強くなりたいと言ったこと。
志願理由を何度も尋ねられ、うまく答えられなかったこと。
そして、最後には互いに感情的になってしまったこと。
エリシアは、一度も途中で遮らなかった。
ルナの声が震え始めても、ただ静かに聞いていた。
「……兄さん、私が戦争を知らないから、簡単に軍に入りたいなんて言えるんだって」
ルナは、俯いた。
「……私だって、兄さんが戦場にいる間、ずっと怖かったのに」
エリシアは、胸の奥が少し痛むのを感じた。
レイブンが妹を大切に思っていることは知っている。
だからこそ、戦場の現実を知る彼が、妹の志願に強く反応した理由も理解できた。
しかし、ルナの気持ちも分かった。
待つ側にも、待つ側の苦しみがある。
エリシア自身、レイブンと離れていた間、何度も同じ不安を抱えてきた。
「……ルナちゃん」
「……何？」
「レイブンの言い方は、少し厳しすぎたと思うわ」
ルナは顔を上げた。
「……お姉ちゃんも、そう思う？」
「ええ」
エリシアは、静かに頷いた。
「でも、彼がどうしてそんな言い方をしたのかも、少し分かる気がする」
ルナは、黙っていた。
「レイブンは、戦場で大切な人を失う怖さを知っているから」
エリシアは続けた。
「だから、ルナちゃんに同じ思いをしてほしくないのよ」
ルナは、少しだけ眉を寄せた。
「……でも、それじゃ私の気持ちは？」
「もちろん、大切よ」
エリシアは、はっきりと答えた。
「ルナちゃんの人生は、ルナちゃん自身のものだもの」
その言葉に、ルナの耳が少しだけ立った。
「……本当？」
「ええ」
エリシアは微笑んだ。
「ただ、軍に入るなら、何をしたいのかを考えることは必要だと思う」
ルナは、少しだけ肩を落とした。
「……やっぱり、そこは兄さんと同じなんだ」
「そうね。でも、今すぐ答えを出さなきゃいけないわけじゃない」
エリシアは、テーブルに置かれたルナの鞄へ視線を向けた。
「今日は、どこへ行くつもりだったの？」
ルナは、少し迷ってから答えた。
「……志願兵学校」
エリシアは頷いた。
「見学？」
「……うん。自分の目で見てみたかった」
「それは、いい考えだと思うわ」
ルナは、驚いたように顔を上げた。
「……怒らないの？」
「怒らないわ」
エリシアは、少しだけ真剣な表情になった。
「ただし、行き先を家族に伝えずに出かけたことは、よくなかったと思う」
ルナは、顔を伏せた。
「……うん」
「心配していると思うわよ」
「……分かってる」
エリシアは、静かに続けた。
「だったら、まず無事だって知らせましょう」
ルナは、しばらく黙っていた。
そして、小さく頷いた。
「……うん」
午前9時14分。
帝国軍志願兵学校、正門。
その頃、レイブンは志願兵学校へ到着していた。
正門の前には、かつて自分が通った訓練施設が広がっている。
広い演習場。
整然と並ぶ校舎。
遠くから聞こえる訓練生たちの号令。
懐かしい光景だった。
しかし、今のレイブンに感傷へ浸る余裕はなかった。
彼は受付で身分証明書を提示し、事情を説明した。
「クロウ軍曹、確認しましたが、ルナ・V・クロウさんの来校記録はありません」
受付担当の下士官が、申し訳なさそうに答えた。
レイブンは、思わず眉を寄せた。
「……本当に？」
「はい。見学者の受付記録にも、お名前はありません」
「別の入口から入った可能性は？」
「見学者の入校は正門受付で管理しています。現時点では確認されておりません」
レイブンは、深く息を吐いた。
「……分かりました」
しかし、声には苛立ちが滲んでいた。
彼は通信端末を取り出し、再びルナへ連絡を試みた。
応答はない。
「……くそっ」
思わず、小さく悪態が漏れた。
受付の下士官が、少し驚いたように顔を上げた。
レイブンは、すぐに表情を改めた。
「……すみません」
「いえ」
彼は一歩下がり、校舎の方を見た。
妹は、ここに来ていない。
では、どこへ行ったのか。
駅で迷っているのか。
別の場所へ向かったのか。
あるいは、何か事故に巻き込まれているのか。
悪い想像ばかりが浮かんだ。
レイブンは、拳を握りしめた。
「……何で、何も言わずに出ていくんだよ」
その声には、怒りよりも不安が強く混じっていた。
午前9時22分。
志願兵学校、正門脇。
レイブンは、門の外へ出て通信端末を確認していた。
クロウ家からの連絡は、まだない。
彼は、父へ状況を報告しようとした。
その時だった。
端末が振動した。
画面に表示された名前を見て、レイブンは目を見開いた。
《エリシア・L・ヴォルハラム》
彼は、すぐに通信を接続した。
「エリシア？」
『レイブン？』
聞き慣れた声が返ってきた。
「どうしたの？ 今、ちょっと……」
『ルナちゃんのことで連絡したの』
レイブンの表情が変わった。
「……ルナ？」
『ええ。今、私と一緒にいるわ』
レイブンは、思わず息を止めた。
「……本当？」
『本当よ。怪我もしていないし、元気だから安心して』
その言葉を聞いた瞬間、レイブンの肩から力が抜けた。
「……よかった」
彼は、深く息を吐いた。
「……本当に、よかった」
エリシアは、少しだけ声を和らげた。
『心配していたのね』
「……当たり前だよ」
レイブンは、額へ手を当てた。
「朝からずっと探してたんだ」
『そうだったのね』
エリシアは、少し間を置いた。
『レイブン、今どこにいるの？』
「志願兵学校。ルナがここに来てると思って」
『そう……』
エリシアは、静かに続けた。
『だったら、中央市街地駅の近くまで来られる？』
「……駅？」
『ええ。駅前の喫茶店《銀の小鳥》にいるの』
レイブンは、すぐに頷いた。
「分かった。今から向かう」
『慌てなくていいわ。ルナちゃんは私と一緒にいるから』
「……うん」
エリシアは、少しだけ真剣な声になった。
『それと、レイブン』
「何？」
『お店に来たら、最初から怒らないであげて』
レイブンは、言葉を詰まらせた。
『昨日のこと、ルナちゃんから聞いたわ』
「……そっか」
『二人とも、ちゃんと話す必要があると思う』
レイブンは、静かに目を伏せた。
「……分かってる」
エリシアは、穏やかに答えた。
『待ってるわ』
「……ありがとう、エリシア」
通信が終了した。
レイブンは、しばらく端末を見つめていた。
妹が無事だった。
その事実だけで、胸の奥に溜まっていた不安が少しずつ消えていく。
しかし、同時に昨夜の出来事が蘇った。
兄さんなんか、大嫌い。
あの言葉を、どう受け止めればいいのか。
まだ分からなかった。
レイブンは、静かに息を吐いた。
「……ちゃんと、話さないとな」
午前9時31分。
帝国軍志願兵学校前、連絡道路。
レイブンは、中央市街地へ戻るため、学校前の交通停留所へ向かった。
途中、父ヴァルターへ通信を入れた。
『レイブンか。ルナは見つかったか？』
「……うん。エリシアが見つけてくれた」
通信の向こうで、父が安堵したように息を吐いた。
『そうか。無事なんだな？』
「怪我もなく、元気だって」
『……よかった』
レイブンは続けた。
「今から駅前の喫茶店へ向かう」
『分かった。母さんにも伝えておく』
「……うん」
ヴァルターは、少しだけ間を置いた。
『レイブン』
「何？」
『昨日の続きを、また喧嘩にするなよ』
レイブンは、苦笑した。
「……分かってる」
『今度は、兄として話してこい』
レイブンは、静かに頷いた。
「……うん」
通信を終えると、彼は停留所へ向かった。
午前9時42分。
中央市街地駅前、喫茶店《銀の小鳥》。
その頃、エリシアとルナは、まだ窓際の席に座っていた。
ルナは、ホットミルクの入ったカップを両手で包んでいる。
エリシアは、静かに紅茶を飲んでいた。
「……お姉ちゃん」
「なあに？」
「……兄さん、怒ってるかな」
エリシアは、少しだけ考えた。
「……心配はしていたと思うわ」
「……うん」
「でも、今は無事だって分かって安心しているはずよ」
ルナは、カップへ視線を落とした。
「……私、ひどいこと言っちゃった」
エリシアは、静かに聞いていた。
「……大嫌いって」
ルナの声が、少しだけ震えた。
「……本当は、そんなこと思ってないのに」
エリシアは、穏やかに微笑んだ。
「……そうなのね」
ルナは、小さく頷いた。
「……兄さんのこと、大好きだもん」
エリシアは、少しだけ目を細めた。
「知ってるわ」
ルナは、驚いたように顔を上げた。
「……え？」
「ルナちゃんがレイブンを大切に思っていることも、レイブンがルナちゃんを大切に思っていることも」
エリシアは、静かに続けた。
「だからこそ、昨日は二人とも傷ついたんだと思う」
ルナは、しばらく黙っていた。
そして、小さく呟いた。
「……ちゃんと、謝れるかな」
エリシアは、穏やかに微笑んだ。
「きっと大丈夫よ」
ルナは、窓の外を見た。
朝の通りには、多くの人々が行き交っている。
その中に、兄の姿はまだなかった。
しかし、もうすぐ来る。
そう思うと、胸が少しだけ苦しくなった。
エリシアは、ルナの様子を見守りながら、静かに紅茶を飲んだ。
彼女は知っていた。
レイブンは、戦場では冷静に判断できる男だ。
だが、家族のことになると、時々驚くほど不器用になる。
そして、ルナもまた、兄によく似ていた。
自分の気持ちをうまく言葉にできず、それでも大切な人のために何かをしようとする。
エリシアは、窓の外へ視線を向けた。
「……レイブン」
小さく呟いた。
そして、心の中で願った。
今度こそ、二人がちゃんと向き合えますように。
帝政歴347年11月13日。
レイブン・S・クロウは、家を出た妹ルナを捜すため、帝国軍志願兵学校へ向かった。
しかし、学校に妹の姿はなく、不安と苛立ちを募らせていた。
一方、中央市街地駅で偶然ルナを見つけたエリシア・L・ヴォルハラムは、彼女を駅前の喫茶店へ連れ、昨夜の兄妹喧嘩について話を聞いた。
そして、エリシアから妹の無事を知らされたレイブンは、喫茶店へ向かうことになった。
初めて本気でぶつかり合った兄妹。
その間に立ったのは、二人のことをよく知る、一人の金髪の共和国軍将校だった。
