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Ex.卒業という名前の区切り

春の季節、卒業を書いた短編です。

楽しんで頂けたら幸いです。

改めて、卒業なされた皆さま。

ご卒業おめでとうございます。

　朝の光が、洋館の硝子窓を透過してダイニングの床に淡い、けれどどこか暴力的な影を落としていた。

　銀のカトラリーが白い磁器に触れる硬質な音。

　カチャリ、という耳障りでもあり心地よくもあるその響きだけが、静かな時間を、まるで正確なメスのように切り刻んでいる。

　魔術も、怪異も、今はどこにもない。

　ただの朝食の風景。

　この西園寺の洋館に居ると、外界から切り離された場所だという感覚に襲われる。

　───ふと忘れてしまいそうになる。

　西園寺(さいおんじ)紡(つむぎ)という少女が、魔法使いという怪物であることを。

　いや、忘れたいと願っているのか。どちらにせよ、それくらいには穏やかな朝だった。

　ティーカップから立ち昇る紅茶の湯気がゆらりと揺れる。

　その静けさの中で、不意に、言葉が落ちた。

「日本の学校はどうして三月に終わるの？」

　クリスティアナの問いかけだった。

　流暢な日本語だけれど、どこか異国特有の硬い響きが残っている。

　隣に座るアレクサンドラも同意するように静かに頷いていた。

　ヨーロッパでは九月始まりが一般的だ。

　夏の終わりに新しい年度が始まり、初夏に終わる。

　だから三月という、春の半ばの中途半端な時期に学校が終わる日本の制度は、彼女たちには少し奇妙に見えるのだろう。

　燈華はカップを持ったまま、少しだけ視線を落とした。

　琥珀色の水面に、ひどく間の抜けた自分の顔が映っている。

　桜の季節だから。

　そう説明することは簡単だ。日本の死生観と結びついた、便利な記号のようで。

　春は出会いと別れの季節だから。

　そう言うこともできる。テレビの向こう側で繰り返される、聞き飽きた常套句でも良ければ。

　けれど、それだけでは彼女たちの根本的な疑問には答えていない気がした。

　だって、それはただの言い訳でしかない。

　そもそも、卒業なんてものは───

「春が別れの季節だから、かな」

　結局、そんな曖昧な、味のしないガムのような答えが口から出る。

　クリスティアナは、手に持った銀のスプーンを、磁器の縁に音を立てぬよう慎重に置いた。

「日本の卒業式って特殊だよね。

　この前テレビで偶然見たけれど、私の知っているものと違ってビックリしたよ」

　クリスティアナが不思議そうに首を傾げた。

　海外にも似たような行事はある。

　だが、日本のそれは少し特別だ。異常と言ってもいい。

　涙を流し、別れを惜しむ。

　まるで、二度と会えないかのように。

　まるで、死別でもするかのように。

　たった数年、同じ箱の中に詰め込まれていただけの、薄っぺらい時間なのに。

　なぜあんなにも狂気じみた感傷に浸れるのか。

「卒業って変だよね」

　燈華がぽつりと呟く。

　向かいの席で紅茶を飲んでいた紡が静かに目を上げた。

　黒い瞳。何もかもを見透かすような、そんな視線で。

「そうね」

　短く相槌を打つ。

　その一言だけで燈華の頭の中に一年前の記憶がよみがえった。

　◇

　春休み直前の放課後。

　茜色に染まる教室には、燈華と大津(おおつ)秋姫(あき)の二人しかいなかった。

　大掃除の最後。

　机はすべて後ろに下げられ、無人の教室はやけに広く感じられた。

　人がいない校舎という空間は、それだけで非日常の空気を帯びていた。

　いつもは数十人の熱気で満たされた、騒がしい場所なのに。

　今はただの空っぽの箱みたいに見えた。

「卒業って変だよね」

　窓の外を見ながら、燈華が言った。

「ただ学校が終わるだけなのに。

　たった三年間の教育過程が終わるだけなのに」

「でも、大きな節目だと思うよ」

　秋姫が微笑む。

　箒を持ったままの、いつもの穏やかな顔。

　彼女の普段と変わらない在り方が今はとても心地よかった。

「だって学校から出ても、所属が社会へ変わるだけで、世界は何も変わらない」

　燈華は窓枠に寄りかかったまま、少しだけ冷めた声で言った。

　彼女にとって、学校はすでに世界の全てではない。

　魔法という裏側の世界の頂点を知る者として、魔術を学び始めた者として、人の世の儀式は酷く滑稽に見えていた。

　日常と非日常の境界線。

　そこに立たされた者特有の、奇妙な疎外感。

　私はもう、あっち側には戻れない。

　いや、戻りたくないのか。

「でもさ、面白い話もあるんだよね」

　燈華はふと、昔聞いた噂を思い出す。

　口に出したのは、ただの現実逃避だったのかもしれない。

「この学校には卒業式の日にだけ現れる怪談があるんだよ」

「怪談？」

　秋姫が首を傾げた。

「最後の出席番号って話」

　卒業式の日。

　誰もいない教室で、一つだけ名前が呼ばれる。

　そこにいないはずの生徒の番号。

　卒業できなかった誰かの未練なのか。

　それとも、学校そのものが生徒を引き止めようとしているのか。

　ありがちな話。

　どこにでもある、取るに足らない、面白みのない都市伝説。

　けれど。

　そのときだった。

『───出席番号』

　声がした。

　二人とも、ピタリと動きを止める。

　校内放送のスピーカーからではない。

　教室の壁のどこかから、まるで水が染み出すように、ジワリと滲み出るような無機質な声。

　呼ばれた番号は。

　燈華のものでも、秋姫のものでもない。

　このクラスには存在しないはずの数字だった。

「……今の」

　燈華が息を呑む。

　魔術の気配はない。

　だが、明確な違和感がそこにあった。

　空気が微かに歪むような、危険信号が点滅するような悪寒。

　魔術ではない。もっと、血生臭い、人間の───

　しかし、秋姫が少しだけ考えてから、あっけらかんと言った。

「あ。それ去年卒業した先輩の番号だよ」

　それだけだった。

　それ以上、何も起きない。

　教室はまた、死んだような静けさを取り戻し、夕日だけが窓から差し込んでいた。

　恐怖はなかった。

　ただ、日常の隙間に、ほんの少しだけ冷たい風が吹き込んだような。

　そんな奇妙な感覚だけが残った。

　◇

「それって幽霊？」

　クリスティアナの声で、燈華は朝の洋館へと強引に引き戻された。

「ううん」

　燈華は首を振る。

「多分、違うと思う。あれはもっと、こう……」

　説明しようとして、言葉が途切れる。

　紡が、静かにティーカップを置いた。

　カツン、と硬い陶器の音が響く。

「学校って場所はね、人が入って出て、そして去っていく場所なの」

　少しだけ間を置いて、彼女は続ける。

「だから残るのよ。思い出が」

　人が無意識に落としていく感情の欠片。

　それが降り積もって溜まっていく場所。巨大なゴミ箱のように。

　そのとき。

　玄関の重厚な扉が開く音がした。

　足音が、廊下を進んでくる。一定の、感情を持たない機械のような歩み。

　リビングの扉が開き、神代(かみしろ)流哉(りゅうや)が姿を見せた。

　夜の冷気を微かに纏っている。

「おかえり」

　燈華が言う。

　流哉は、小さく頷くだけだった。

「リュウちゃん。卒業式って知ってる？」

　不意の問い。

　流哉は足を止め、少しだけ考えた。

「ああ、知っているよ」

　短く答える。

「あれは区切りだ」

　彼が淡々と告げる。

　戸惑う燈華へ向け、さらなる言葉が紡がれた。

「人が前に進むためのな」

　冷徹な彼なりの一つの解釈。

　過去を切り捨て、停滞を許さない人間の業。

　人間は、そうやってしか生きられない。

　燈華はふと思い出して、口を開いた。

「そういえばさ。学校で変な声聞いたことあるんだけどさ」

　一年前の教室での出来事を、簡単に話す。

　空っぽの教室で呼ばれた、存在しないはずの番号。

「幽霊かなって思ったんだけど」

　使い古されたジッポーの蓋を、親指一つで無機質な金属音と共に開閉させる。その動作だけが、彼がその場に存在している唯一の証左だった。

　流哉は表情を変えずに、首を横に振りながら言った。

「違う」

　断言だった。

　そこに疑問を挟む余地はない。

「幽霊じゃない。もっと単純な───」

　そして静かに続ける。

「学校は」

　ほんの少しだけ、視線を落とす。

「記憶が蓄積する場所だからな」

　それだけだった。

　莫大な人間の未練を養分にして自立する、巨大な箱。

　流哉の言葉はそれ以上の説明を完全に拒絶していた。

　これ以上語る意味はないとでも言うように。

　彼は踵を返し、静かな足音を立てて廊下へと消えていく。

　燈華は、その背中をただ見送る。

　卒業。

　人はそこから先へ進んでいく。

　けれど。

　永遠にも似た時間を生きる魔法使いである彼に。

　そんな区切りは、訪れるのだろうか。

　彼に終わりは来るのか。

　いや。

　本当のところは、誰も知らない。

　ただ朝の静けさが、再び洋館を包み込んだ。

　……それだけだった。

※三上堂司からのお願い※

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