1.豪気と軽薄とネット弁慶、そして凡人。
「ハハハッ！龍一、お前マジ・・・キてんな！」
貫助は最近、「キてる」という言葉を好んで使う。一昔前に流行った「ヤバイ」との違いは僕にも判別しかねるけど、彼のブームらしい。
結論から言うと、僕が火星に行ける確率は限りなくゼロに近い。ただゼロではなくなったのだった。
２０２５年４月７日、都立家政商店街で嬌声と驚嘆が三度、爆発した。
ファーストインパクトを起こしたのは薄給薄幸の会社員、大慈弥聖という後光でも差しそうな名前の男性だ。僕は、この国のジャーナリズム精神によって暴かれた彼の素性をネットで拝見した。
35歳、小太り、アニメオタク、毎晩寝る前に動画配信サイトでリスナーと雑談する「凸待ち生放送」をしている。
凸待ちというのは、電話などでの直接対話希望者を待っています、という意味らしい。
「寂しくてやった。後悔はしていない」とは本人の談だ。
セカンドインパクトを起こしたのは言うまでもなく、この僕だ。
福引器からあの真っ白い一等賞が転がった瞬間から町はとんでもない大騒ぎとなった。
静芽は僕の手を取って妖精のように軽やかなステップを踏み
「やったじゃん！火星じゃん！わぁ～！！」
と、喉に悪そうな高い声を出して僕を祝福してくれた。
貫助はその白い玉を高々と掲げ
「我が舎弟である落石龍一が一等を出しました！皆様拍手喝采を！」
と、町民を引き連れて商店街を凱旋し、僕よりも目立っていた。前々から疑っていたのだが、彼はたぶんアホだ。
そしてサードインパクトが起きたのはその日の深夜、みんなが「二人目の当選者」という神輿も降ろして寝静まろうというころに起きた。
【速報】朱鷺川円、一等当選！第三の火星旅行者！？
なぜか福引キャンペーンも終わって商店街のどの店も開いていないはずの時間帯に新たな当選者が現れたことで、まどろんでいた町に三度の衝撃が走ったのだ。
朱鷺川円はその美貌と強烈なキャラクターをして大金持ちということもあり、地元や一部のネット界隈では有名であったため、このトップニュースは瞬く間に僕の耳にも届いたのである。
当然、一等当選者が三人というエマージェンシーに商工会からの説明が求められた。
そしてつい先ほど、僕と朱鷺川の高校入学式が終わった直後に、商工会からの呼び出しによって不運で強運な三者が一同に会したのだ。
地域センターの会議室で話は動き出す。
「えーですから、えー説明しました通り、あのーお三方で当選者を一人決めて頂ければと思います、はい・・・」
少々頭髪が少ないため頭頂部に光を宿した商工会会長が、歯切れの悪い説明をしている。
僕は会議室の真ん中で大慈弥さんと立ち尽くしていた。
朱鷺川が、少々頭髪の少ない会長のネクタイを両手でひったくる。少々頭髪の少ない会長はよろめいて、目をしばたたかせた。
「私が正当な当選者に決まってるでしょ、このウスラハゲアブラ！大体説明も要領を得ないし解決策も当人任せだし、髪もなければやる気もないわけ！？テカテカしてる暇があったら真相を吐きなさいよ！」
ウスラハゲアブラはまぁまぁ、と朱鷺川を宥めている。それにしても彼女の語彙力はネガティブ方面に豊かすぎる。
火の放たれた会議室に、爽やかな青年が一人入室してきた。
「オレから説明するわ。親父・・・あぁ、いや、会長はちょっと出てって」
朱鷺川が青年の方をちらりと見てネクタイを解放し、ハゲはヘコヘコしながらその場を後にした。
青年が壁面ボードの電源を入れながら着席を促す。僕たちはそれぞれ椅子に座った。
ボードに「一等賞重複問題と当選者の決定方法」という文字が浮かぶ。
「苅野誠司。25歳。彼女なし。辛党だがわさびはノーだ。これから色々と説明すっからよろしくー」
苅野さんが手元のデバイスを操作するとパワーポイントのページがめくられた。
「結論：問題の発生源及び責任の所在は特定できず。」
朱鷺川が雷の如き早さと音量でつっかかった。
「ふざけてるの！？」
「なんかあれば挙手して言えー、秩序だって行動しろー」
朱鷺川がわなわなしている間に、大慈弥さんが窮屈そうに手を挙げた。
「あ、あの、責任の所在はともかく、も、問題の解決にはその発生源の特定が可及的速やかに行われる必要が、あ、あるかと思われます」
時に速く、時に遅い。とびきり個性的なしゃべり方だ。
「それな！でも昨日の今日だからまだ調査終わってねーんだよー」
朱鷺川が真っ直ぐに手を挙げる。
「じゃぁ調査が終わるまでこの件はお預け？」
「いや、一等賞は正真正銘”ただの白い玉”なんだよ。100年待ったって、そんなもんのオリジナリティを証明する調査結果は出てこねーと思う」
「つまり三つの玉のどれが本物かは分かんないってことね？」
苅野さんは黙って頷いた。
大慈弥さんが手を挙げる。伸びきったスーツがみしり、と鳴いた。
「で、では当選者を決定する方法というのは？」
重複当選者の三人に緊張が走る。
僕らにとって一番の問題は、火星に行けるのかどうかなのだ。何が悪いだとか誰の首が飛ぶとかは、正直二の次だ。
「君たちにはこれから選挙をしてもらいます！」
苅野さんが悪戯っぽく笑ってページをめくる。
「提案：火星旅行権の所在を国民に問う」
僕はあんぐり口を開けてその文字を何度も読んだ。たぶんほかの二人もそうしていたはずだ。
「まぁ、要するに商工会にとってマイナスなこの騒ぎをだな、より大きなエンターテイメントお祭りワッショイで隠しちまおうってわけだ！」
朱鷺川と大慈弥さんが同時に手を挙げ、同時に意見した。
「説明を求む！」
苅野さんが言うにはこうだ。
1.火星旅行の準備が整う3ヵ月後の7月7日、公開投票大会を行う
2.全ての日本国民が選挙権を有している
3.最も得票数の多い者が火星旅行権を所有する
つまり「三人の中で一番の人気者が火星に行ける」というのだ。
あんまりにもあんまりな提案に、僕らは大変ごねた。
ごねると思った。しかし話は止まらなかった。
しばし思案していた朱鷺川はおもむろに立ち上がり、僕と大慈弥さんを見て明らかに馬鹿にした様子で笑った。
「アハハハ！こんなの、私にどうぞ火星へお行きなさいと言ってる様なものじゃない！この勝負受けてたつわ！選挙よ、選挙！！まぁこんな豚と馬の骨相手じゃ勝負にならないでしょうけど！」
僕はまだ話が飲み込めないでいた。
選挙？国民に問う？僕が？
助けを求めようと大慈弥さんの顔を覗いて、ぼくはゾッとした。
口の端から垂れそうになるヨダレを何度も啜り、中空の一点を見つめてニヤニヤと笑っている。顔中から噴出した汗が会議室の床を汚していく。
突然、体を大きく震わせて、床の上にのっしりとひざを立てた。
「我輩はネットの海に舞い降りし白銀のナイト、「ノーブル・スノウ」！同志が集うパーティの統率力を持ってすれば、このような政など児戯に等しい。推して参る！！」
急にデブが喚きだしたので、僕らはあっけに取られた。
デブ、いや大慈弥さんは我に返り、ハンドタオルで汗を拭きながら弁明し始めた。
「い、い、いや申し訳ない、僕ちょっとネトゲを嗜んでおりましてですね、業界ではそこそこ、ゆ、有名でしてね、物は試しですし参加するだけタダなのですから、この選挙出てみても損ではないのかなと思った次第でありましてですね、はい、そんな感じですね」
便器のしつこい汚れでも見るような朱鷺川の視線が大慈弥さんを貫いている。
大慈弥さんなら一緒に反対意見を押してくれると踏んでいた僕は一気に窮地へ追いやられた。
苅野さんが僕を指差す。
「少年はどう？友達とか多い方？」
「数えるくらいです」
「まぁ大慈弥さんの言うように出るだけタダだし、やってみりゃいんじゃね？面白そうだし」
「いや、でも・・・」
朱鷺川がローファーをかつかつさせて近づいてきた。僕のネクタイを掴む。
「その制服、あなた私と同じ高校じゃない。まぁせいぜいがんばりなさい」
気づくのが遅い。
それだけ言うと朱鷺川はまた硬い音を立てて会議室を出ていった。
大慈弥さんも、ハンドタオルをしまいながらドアへ向かっている。
「じゃ、じゃぁ、僕もこの辺でお暇させていただきます。が、が、が、がんばりましょう」
朱鷺川の何倍も鈍い足音で去っていった。
苅野さんが僕の肩を叩く。
僕は精一杯、救いを求める眼差しを向けた。
「オレは円ちゃん推しかなー、可愛かったし。キミ、お友達？てかPINEやってる？あの子のID教えてよ。あ、キミのはいらないよ？（笑）」
こうして僕は、溢れ出そうになる涙と明日への不安と一抹の憤りを抱え、静芽と貫助が待つ僕の部屋へ走ったのだった。
僕は確かに、キていた。それはありとあらゆる波乱と混沌に満ちたものだった。
