マッチングアプリでマッチした相手は異世界の第三王女でした。〜召喚された最強クラフトマンは、崖っぷち小国を立て直して無双する〜

第15話 現場主義の第三王女

穀倉改修の翌朝、湊は珍しく朝寝を決め込もうとしていた。

異世界召喚からこっち、まともに休めた感じがしない。少しくらいは許されるだろう――と思ったのだが、部屋の扉が容赦なく叩かれた。

「起きろ」

カナンの声だった。

「王城って始業早くない？」

「姫様はもう一時間前から書類を片づけてる」

「やめよう、その情報で俺を刺すの」

半分寝ぼけたまま身支度を整え、廊下へ出ると、リゼリアはすでに外套姿で待っていた。今日は王女然としたドレスではなく、動きやすい濃紺の上着と簡素なスカートだ。

「視察に行きます」

「急だね」

「急がないと改善したものからまた腐るので」

理屈が正しすぎて反論できない。

向かった先は、王都南東の工区と市場だった。

城下へ出ると、石畳の状態ひとつでも城内と空気が違う。人の声、荷車の軋み、焼きたてのパンの匂い、下水と泥の臭い。生きた町だ。

リゼリアは護衛を最小限に絞り、歩く速度も早かった。

通りすがりの店主や職人に、気負いなく声をかける。

「先日の穀倉の件、困りごとは減りましたか」

「殿下、あれは助かりました。麦の保存がだいぶ――」

「石橋の継ぎ目、やはり緩んでますね。工務局へ伝えておきます」

「この前言ってた井戸の桶、どうなった？」

まるで、現場監督と町会長を足して二で割ったみたいな動き方だ。

湊は感心して横を歩く。

「王女って、普通こんなに顔覚えられてるもん？」

「普通の王女は、あまり泥の跳ねる場所まで来ません」

カナンがぼそりと言う。

リゼリアは聞こえているのに、否定しなかった。

工区では、石工たちが護岸の補修をしていた。

市場の裏手では、荷運び人夫が壊れた車輪に悪戦苦闘している。リゼリアは一つ一つ立ち止まり、話を聞き、必要ならその場でメモを取った。

「そこまで自分で見るんだ」

湊が言う。

「数字だけでは、嘘をつかれることがありますから」

「人には？」

「人にも嘘はあります。でも、現場にはもっと分かりやすい嘘が残ります」

真顔で言う辺り、この王女はかなり揉まれている。

途中、露店の揚げ菓子屋でリゼリアが足を止めた。

「一つください」

「姫様、それ食べるのか」

カナンが驚く。

「人が食べているものを知るのも仕事です」

「ただ好きなだけでは」

「それもあります」

湊は吹き出した。

渡された揚げ菓子は、素朴だがうまい。外はかりっと、中は少しもっちりしている。

「おいしい」

「でしょう？」

食べ物の話になると、リゼリアは少しだけ年相応に見えた。

だが、その空気は市場の外れで一変する。

痩せた女が、幼い子どもを連れて路地から出てきたのだ。

子どもの咳が止まらず、女は困った顔で頭を下げる。

「殿下、薬代が……」

リゼリアはしゃがみ込み、子どもの額へ手を当てる。

「いつから熱が？」

「昨日の夜からで」

「北街診療所の薬師へ、この印を見せてください」

胸元から小さな印章札を外し、女へ握らせる。

「費用はあとでこちらへ回します」

「で、ですが」

「急ぎなさい」

迷いのない声だった。

女は泣きそうになりながら礼を言い、子どもを抱えて走っていく。

湊はその背中を見送り、静かに言った。

「それ、自腹？」

「たまに」

「たまに、で済ませていい話じゃない気がする」

「予算の穴埋めに王家の個人費を使うのは好ましくありません。ですが、目の前の子どもに“次の決裁まで待ってください”とは言えないでしょう」

さらりと言うのに、そこへ積もってきた無理の量が透けて見えた。

その時、後ろに控えていた年配の官僚が静かに帳面へ何かを書きつけた。

白髪の混じった、穏やかな顔の男だ。

「ベルノルト殿？」

リゼリアが気づいて振り返る。

「いえ。北街診療所への臨時支出として、後ほど処理できる形を探しておきます」

声まで穏やかだった。

助け舟に聞こえる。

だが湊は、男が子どもではなく印章札の動きを見ていたことだけ、妙に覚えてしまった。

泥の跳ねた石畳を歩きながら、湊はふと思う。

この人が王位継承で不利なのは、優しくて甘いからではない。

たぶん逆だ。現実を見すぎるから、上で遊んでいる連中に嫌われるのだ。

午後、護岸工事の現場で小さな崩れが起きた。

悲鳴が上がる。

だがリゼリアは誰より早く動き、倒れかけた石材の位置を見て職人へ怒鳴った。

「その下へ入らないで！　横へ逃がして！」

カナンが即座に石材を蹴りずらし、湊は崩れかけた足場の楔を打ち直す。

大事には至らなかったものの、現場は騒然とした。

リゼリアは土埃まみれのまま、怪我人の確認まで終えてからようやく一息つく。

その頬に泥がついていた。

湊はハンカチを差し出す。

「王女様、顔」

「え」

「泥」

指摘されて、リゼリアは一瞬だけ気まずそうな顔をした。

だがすぐに受け取り、拭いながら微かに笑う。

「あまり、姫らしくありませんね」

「いや、むしろ現場にいる人のトップって感じ」

「それは褒め言葉ですか？」

「かなり」

そう返すと、彼女はほんの少しだけ目を細めた。

帰り道、王都の夕暮れを城壁の上から見下ろしながら、湊は確信する。

この第三王女は、飾りの姫じゃない。

国の傷口を自分の目で見て、泥にまみれてでも塞ごうとする人だ。

だからこそ、敵も多いのだろう。

城門が見えてきた頃、カナンが低く言った。

「ガルドが次を仕掛けるなら、そろそろだ」

湊が振り向く。

カナンの目は、王城の高い塔を睨んでいた。

「姫様が目立ちすぎた」

その言葉の意味を、湊はその夜すぐに知ることになる。

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