第130話 長期戦の幕
四班の結果を通話板で集約した帝国査察団の最終報告は、翌朝の会談で読み上げられた。
南河水利商会への王国介入について、重大な手続き違反は認められない。
過払い分の元金充当も、王国法の範囲内。
水量測定基準の変更にも合理性がある。
「では、正式査察は終了ですね」
リゼリアが確認する。
「今回の査察は」
セヴェリンは一語だけ足した。
北方通商路の暫定不適合指定は、相互記録方式の細則が決まるまで継続。
南河の借り換えについては、帝国通商信用院が別途異議を申し立てる可能性がある。
査察団は半年後に再訪する。
負けを認めないのではない。
一つの勝負へ、最初から国の全てを賭けていない。
リゼリアは残された条件を一つずつ書き取らせ、期限と担当を添えさせた。
宿題は宿題として受け取る。
ただし、締切と持ち主を曖昧にはさせない。
東方諸国への説明担当には、セレスティア第一王女の名が入った。
東方滞在中の今も、彼女は現役の上位継承候補であり、ヴェルム商盟とセレス聖国との外交を担っている。
北方通商路の暫定不適合指定と、国境北側に駐留する帝国北方軍の動向を別々の書面で送り、東方の商路と信用枠へ波及する影響を調べてもらう。
国外にいるからといって、継承表にも実務表にも空欄を作らない。
「ずいぶん、宿題を残しますね」
湊が言った。
「国同士の仕事に、最終日などありません」
セヴェリンは淡く笑った。
「本日まとまらなかった条件は、半年後にも残る。一年後には別の数字が加わる。十年後には、署名した者そのものが変わるでしょう」
一度の公開裁定で第二王子は倒せた。
一度の監査で南河の不当な追加費用も凍結できた。
だが帝国は、誰か一人を倒せば消える相手ではない。
公爵が退室したあと、北境からも報告が届いた。
帝国北方軍は国境から二里下がった。
撤退ではない。
演習地を後方へ移し、木柵と補給倉庫の建設を始めている。
『居座る気だ』
北方中継所の通話板から、カナンが地図を睨む。
『今度は十日分じゃない。季節を越せる陣を作ってる』
「冬の北境は、守る側も削られます」
ユストが暦を繰る。
「巡回の交代周期と燃料の割当を、今月中に組み直しましょう」
軍が居座るなら、こちらは暮らしごと構える。
短期の威圧で折れないと分かり、軍も長く圧をかける形へ変わった。
会談を終えたセヴェリンは、出発前に王城の工房へ立ち寄った。
護衛も書記も扉の外へ残し、一人で。
「査察表の数字、見せてよかったんですか」
湊が尋ねる。
「隠せば、あなたは数字そのものを探したでしょう」
「探しますね」
「だから手間を省きました」
公爵は作業台に置かれた交換用の軸受けを手に取った。
「帝国は、あなた方を一度で折ることにこだわる必要がなくなりました」
「諦めました？」
「いいえ」
即答だった。
「市場。関税。国境。王位継承。境界の不安定。国は長く立つほど、別の場所が傷みます」
軸受けを元の位置へ戻す。
「そのたびに、帝国は条件を提示するでしょう」
助ける代わりに、権利を。
通す代わりに、鍵を。
守る代わりに、服従を。
これまでより静かで、長い戦い方だった。
「一つ、伺っても」
湊は手を止めた。
「あなた個人は、この国をどう査定してるんです」
セヴェリンは軸受けの並ぶ棚を眺めた。
「面白い普請だ、と」
査定表には決して載らない言い方だった。
「長期戦は嫌いですか」
セヴェリンが問う。
湊は少し考えた。
現代の工房。
祖父の手記。
何十年も補修されてきた王国の設備。
職人の仕事は、作った瞬間で終わらない。
「むしろ、そっちが本業です」
公爵は初めて、少しだけおかしそうに笑った。
その日の午後、セヴェリンと王都に残っていた二班は、王都を去った。
南河と北方中継所へ入った二班も、それぞれ帰路に就いた。
翌日の夕方、カナンが北境から戻った。
外套には土が付き、目には疲れがある。
リゼリアも机へ手をつき、ようやく長く息を吐いた。
誰も勝利を叫ばなかった。
査察を受け切り、軍を越境させず、権利を一つも渡さなかった。
それでも帝国は北に残り、次の書面を用意している。
「二人とも、お疲れさまでした」
湊が言うと、カナンは呆れたように肩を落とした。
「他人事みたいに言うな。お前もだ」
「では三人とも、少しだけ休みましょう」
リゼリアの声は疲れていたが、今度の笑みは公爵へ向けたものではなかった。
カナンが椅子へ深く沈み、遠慮なく足を投げ出す。
「次は温かい飯だ。話はそれからにしろ」
「同感です」
王女が即答したので、湊は笑った。
湊は作戦室の地図を見た。
北には帝国軍。
北西には三重封印。
机の上のスマホには、名前のない接続先。
仕事は減らない。
長く続くなら、長く直し続ければいい。
帝国との戦いは終わらない。
だが今日、ルーメリアは長く立つ構えを得た。
毎日21時更新予定。お気に入り登録ぜひよろしくお願いします。
