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第12話 S級冒険者カナン

兵装庫へ向かう前に、湊は王城内の空き部屋を一つ宛がわれた。

「さすがに寝床もなしで働かせるのは気が引けるので」

とリゼリアは言ったが、実際には護衛の目が届く場所へ置く意図もあるのだろう。

その証拠に、部屋の外にはきっちりカナンが立っていた。

「監視役、徹底してるね」

「護衛だ」

「俺を？」

「姫様を」

即答だった。

湊は苦笑しながら、渡された薄手の上着を脱いで椅子へ掛けた。部屋は質素だが清潔で、窓からは王都の屋根が見える。これが数時間前まで現代日本にいた男の新居だと思うと、さすがに笑えてくる。

「で、S級冒険者って何」

「知らずに来たのか」

「知らずに来たよ。マッチングアプリ経由で」

カナンが初めて、呆れを隠さず顔に出した。

「……本当に異邦人なんだな」

壁にもたれたまま、彼女は短く説明する。

冒険者には等級があり、S級は国が単独依頼を出すレベルの戦力。大規模魔獣討伐、国境警備、要人護衛。つまり、王女付きとしてこれ以上ない切り札だ。

「じゃあ、カナンさんってめちゃくちゃ強いんだ」

「さん付けはやめろ」

「なんで」

「くすぐったい」

そこは正直なんだな、と湊は思った。

ふと、部屋の隅へ立てかけられている大剣が目に入る。

あの地下封印室でも持っていたものだ。刀身は広く、見た目のわりに傷は少ない。だが、柄の革巻きだけが不自然に擦れていた。

湊は近づいて、しゃがみ込む。

「触るな」

声が飛ぶ。

だが湊は剣そのものではなく、柄尻の金具と巻き革の段差を見ていた。

「これ、握りの癖で内側だけ減ってる」

「……だから？」

「右手の小指側に力が逃げてる。振り下ろしは強いけど、返しで遅れるでしょ」

室内が静まった。

カナンがゆっくりと体を起こす。

「見ただけで分かるのか」

「大剣使いって、だいたい柄のここ潰れるんだよ。展示用のレプリカでも、持ち手の設計ミスると一発で出る」

もちろん現代日本でS級冒険者の武器を直した経験などない。

だが、これは工式どうこうとは少し違う。展示用の模造武器でも、使い手の癖は握りに出る。

見れば分かる。それが職人として染みついた感覚だった。

「試していい？」

「断る」

「そこをなんとか」

「断る」

二度目も即答だった。

だが、カナンの目には明らかな迷いがある。

湊は工具箱を軽く叩いた。

「悪くしない。というか、このままだと手首痛めるよ」

「……」

数秒の沈黙のあと、カナンは長く息を吐いた。

「三分だ」

「十分」

「五分」

「交渉成立」

渋々といった様子で、大剣が湊へ渡される。

重い。だが持てないほどではない。問題は重さよりバランスだ。見た目の迫力に対して、重心がほんの少し前すぎる。力任せの一撃は強いが、連撃と制御で損をしている。

湊は柄の端を少し外し、内部構造を確認する。中子の留めが粗い。革巻きの厚みも左右で僅かに違う。これでは握るたびに力点がずれる。

「誰が作ったんだろう。素材はいいのに、もったいない」

「王都で評判の工房だ」

「評判って、見た目の？」

カナンが答えに詰まる。

図星らしい。

湊は工具箱から薄い革片と金属環を取り出した。祖父の箱、いよいよ何でも出てくるなと自分でも思う。

柄尻の重りを微調整し、巻き革の段差を均し、握りの膨らみをほんの少しだけ親指側へ寄せる。

作業は本当に五分とかからなかった。

「はい」

差し出すと、カナンは半信半疑で受け取る。

そして空いているスペースで一度だけ素振りをした。

空気を裂く音が変わった。

「……あ」

思わず漏れたらしい声に、湊はにやりとした。

「返しが楽になった？」

カナンは二度、三度と振る。

肩で振っていた軌道が、途中から身体全体で流れるように変わっていく。最後の止まりが明らかに早い。

「何をした」

「ほんの少し、カナン向けに寄せた」

「私向け」

「使い手に武器を合わせるの、普通じゃない？」

普通、という顔で返されて、カナンは妙に黙りこんだ。

彼女にとっては普通ではなかったのだろう。

やがて彼女は剣を見下ろし、小さく呟く。

「……こんなに違うものなのか」

「武器って、結局、使う人の手に馴染んでなんぼだから」

「お前、戦えないのに武器の話になると偉そうだな」

「戦えないから、そこはちゃんと考えるんだよ」

その返しが少しだけ意外だったのか、カナンは初めて真正面から湊を見た。

警戒の色はまだ残っている。

だが、その奥に別の感情が混じり始めていた。

興味だ。

「……兵装庫のあと、私の予備武器も見ろ」

「依頼ってことで？」

「勘違いするな。監視のついでだ」

「はいはい」

湊が笑うと、カナンは不機嫌そうに眉を寄せた。

けれど、さっきまでより明らかに声が柔らかい。

部屋の外から侍女が呼びに来る。

「ミナト様、カナン様。兵装庫の準備が整いました」

湊は工具箱を持ち上げ、カナンは改良された大剣を背負い直した。

扉へ向かう彼女の背中を見ながら、湊は思う。

異世界最初の味方は、どうやらかなり扱いの難しいS級冒険者らしい。

そしてカナンの方もまた、そう簡単には認めたくないと思いながら、自分の歩幅がさっきより少し軽くなっていることに気づいていた。

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