第110話 第二幕の号砲
鉱山の封印は、そのまま残すことになった。
採掘区画を広げず、既存区画から取れる鉱石の選鉱精度を上げる。
掘る量を保ち、使える部分を増やす。
湊はカンラッドに改修図を渡し、封印の監視記録を王都と共有する手順を取り決めた。
王都で北西鉱山区向けに確保していた予算から、四十六人分の再開前賃金と炉石代が先に届いた。
冬用の薪は王家が一括で買い上げるのではなく、宿場と町の商人に運送費を払い、近隣の在庫を圧迫しない量ずつ集めてもらった。
主線を止めた十日間、ゲンツたちは古い副線を組み直した。
湊が直したのは最初の流量板だけだ。二枚目からは、山の石を知る選鉱職人が角度を決めた。
再開試験の日、灰色だった低品位鉱が炉を通り、掌ほどの青い塊になって受け皿へ落ちた。
以前の一級品には及ばない。それでも同じ量の採掘石から、規格を満たす部分が改修前の倍取れた。
ゲンツが塊を魔力灯に入れる。
選鉱場の天井で、消していた一列の灯が三年ぶりに点いた。
誰かが短く掛け声を上げた。
次の軌道車から返事があり、静かだった坑道を二つの声が往復した。
「元に戻ったわけじゃない」
カンラッドは点いた灯を見上げた。
「だが、減るのを待つだけの日は終わる」
封印を残したまま、町が使える流れを増やす。
北西鉱山区を最初に直すと王都で決めた方針が、山の底で初めて光になった。
十日後の再開試験を見届けて王都へ戻ると、正門でリゼリアが待っていた。
リゼリアは鉱山の報告より先に、湊の右手を見た。
「その指は？」
封印に血を落とすためにつけた傷は、もう薄い線だけになっている。
「封印の第一層を開けるのに、少し」
「無茶はしないと約束しましたね」
「努力する、と」
「次から努力ではなく結果を求めます」
言葉は厳しいが、指先に残った傷を確かめる手つきは優しい。
カナンが横から余計な報告を足した。
「相談なしだったぞ」
「カナン」
「正確な報告は大事だろ」
リゼリアの視線がさらに冷たくなった。
王都へ帰った実感を、湊は叱られることで味わった。
三人はそのまま作戦室へ入った。
「セヴェリン公爵が、再会談を要求しています」
リゼリアの机には、帝国からの書面が三列に並んでいた。
条約の再改定。
北方通商路の管理権。
帝国査察官の王都駐在。
前の会談で再査定の根拠を並べた男が、今度は管理権や駐在権まで要求している。
「鉱山区へ行ってる間に増えてません？」
「公爵の書箱を開けるたび増えました」
リゼリアの目元には薄い疲れがある。
それでも声は折れていない。
「帝国は、戦場より先に机を取りに来た」
カナンが書面を睨む。
「紙で国を殴る気か」
「なら、紙で受けます」
答えたのは、部屋の端にいたユストだった。
灰色の官服姿で記録束を抱え、いつからそこにいたのか分からないほど気配が薄い。
ベルノルトの空席を埋めたわけではない。
だが実務だけは、すでに彼の手を通り始めていた。
「信用していいのか」
カナンが遠慮なく尋ねる。
ユストは眼鏡を押し上げた。
「していただく必要はありません。私が示す条文の原本をその都度確認してください」
「面倒な男だな」
「信用より検証の方が、行政には向いています」
湊は少しだけ、この男の輪郭が見えた気がした。
信じてほしいとは言わない。
疑われても仕事が動く形を先に作る。
再会談は翌日、王城の小会議室で行われた。
セヴェリンは相変わらず淡い微笑を浮かべている。
「査察官の駐在は、両国の信頼を形にするものです」
「信頼は、監視する側だけに鍵を渡すことではありません」
リゼリアが返す。
「では共同管理を。通商路の検査権限の半分を、帝国側に認めていただきたい」
「王国内の司法権と衝突します」
ユストが法令集の頁を開いた。
感情も威圧もない。ただ、要求が入り込む法的な余地を一つずつ消していく。
セヴェリンは次の書面を出す。
「現行条約の第十二条では、緊急時の通行保障が――」
「付属議定書の第三項により、国内騒乱を理由とする適用は除外されています」
今度はリゼリアが先に答えた。
帝国は百年前の証文を出す。
ルーメリアは、その後に結ばれた議定書を重ねる。
査察官の必要性を説かれれば、通話板で共有できる検査記録を示す。
物流の不安を突かれれば、鉱山区から届いた最新の出荷計画を出す。
セヴェリンは途中で、湊の前に一枚の図面を滑らせた。
「この北方中継所は、帝国規格の接続具を使っている。保守のため帝国技師を常駐させるのが合理的では？」
湊は図面を回して右下の改訂年を示し、ユストが用意していた王国側の最新保守記録を横に置いた。
「王国側の保守記録では、この図面の改訂後、接続具は五年前に王国規格へ交換されています」
「帝国側の記録では、旧式のままですが」
「だから、現物と双方の記録を照合するのが先です。古い図面だけで常駐の必要性は決められません」
セヴェリンはその根拠に固執せず、次の頁を開いた。
一つの失点に執着しないところが、この男の怖さだった。
剣は一本も抜かれない。
それでも、一つ答えを誤れば道や倉庫を奪われる戦いだった。
会談は三刻続いた。
最後まで、どの書面にも署名はされなかった。
「本日は結論に至りませんでしたな」
セヴェリンは残念そうに言った。
「ええ」
リゼリアはまっすぐ微笑み返す。
「ですから、明日もルーメリアの権限は一つも減りません」
結論なし。
それ自体が、帝国の要求を一日止めたということだ。
小国は、大国に一度勝てば終わりではない。
毎日、今日の権利を明日へ運び続けなければならない。
派手な逆転より地味で、終わりの見えない戦い。
それが、立て直した国の次に始まる仕事だった。
セヴェリンの目から、ほんの一瞬だけ笑みが消えた。
その夜、湊は客間で一人、遺品スマホを開いた。
鉱山の鍵板に触れて以来、画面を開くたび読み込み表示が浮かんでいた。
輪郭の定まらない文字が何度も崩れ、やがて三行だけが画面に残った。
未解放接続先 あり。
信号弱。
接続先——名称未取得。
助けを求める言葉はない。
姿も名前も分からない。
それでもスマホに耳を近づけると、雑音の奥でごく小さな音がした。
規則正しく繰り返す、ごく弱い音。
向こう側で、何かがかすかな脈を刻んでいた。
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