マッチングアプリでマッチした相手は異世界の第三王女でした。〜召喚された最強クラフトマンは、崖っぷち小国を立て直して無双する〜

第10話 工房職人は王国の切り札

濃紺の法衣をまとった男は、名をバルクスといった。

王宮技師団を束ねる技師長らしい。

自己紹介を聞いた瞬間、湊は「ああ、こういう人いる」と妙に納得した。

現場を見ずに現場の上に立つことに慣れた人間特有の匂いがする。

「異邦人が水利盤を直した？　そんな馬鹿なことがあるものですか」

バルクスは部屋の中央へ歩み寄り、いま動き出したばかりの水利盤を見上げた。

そしてすぐ、何事もなかったように頷く。

「……ふむ。たまたま位相が戻ったのでしょう」

「たまたま？」

リゼリアの声音が冷える。

「殿下、機構というものは繊細です。素人が偶然触れて、一時的に噛み合うこともあります。しかし、それを手柄のように扱うのは危険です」

「では、あなたは先ほどまで何をしていたのですか」

「最終調整です」

その言い切りに、部屋の空気が少しだけ白けた。

さすがに使用人たちも、さっきまで誰が慌てていたか見ている。

湊は言い返すより先に、水利盤の根元へしゃがみ込んだ。

やはり、違和感はそこにある。

表向きは補助輪の寸法ズレだが、その奥の流路石に、ごく薄い罅と削り痕があった。自然摩耗ではない。誰かがわざと調整を狂わせた痕だ。

「その石、いつ交換しました？」

湊が訊くと、バルクスは眉をひそめた。

「答える必要がありますか」

「あります。そこ、最初から削ってあります。寸法だけじゃなく、流路の角度ごと狂ってる」

「戯言を」

「じゃあ開けて見ればいい」

即答すると、男の目がわずかに揺れた。

その一瞬で十分だった。

湊は工具箱から細い金具を取り出し、石板の継ぎ目へ差し込む。梃子の要領でこじ開けると、内部に埋められていた流路石がずれ、裏面に刻まれた浅い削り痕が露わになった。

周囲がどよめく。

「ほら」

バルクスの顔から笑みが消えた。

「これは経年劣化で――」

「経年劣化で、削り方向が全部同じにはならない」

湊はさらに、外した部品の寸法をノギスで示す。

「こっちは規格より厚い。つまり、誰かが流路石を傷めて、その不具合を別部品で誤魔化した。だから今日みたいに一気に止まりかけた」

現場を知らない人間ほど、数字で詰めると黙る。

祖父より先に、湊が社会で覚えた生存術だった。

バルクスは口を開きかけて閉じた。

そこへ、もう一つの声が割って入る。

「……これは、これは」

柔らかい、だが底の冷たい男の声。

部屋の出入口に立っていたのは、装飾過多な上着を着た青年だった。整った顔立ちだが、目だけが笑っていない。周囲の騎士が一歩下がって道を空ける。

リゼリアの表情が硬くなる。

「兄上」

第二王子ガルド・ルーメリア。

湊は直感した。この男が、話に出ていた“城の中の敵”の中心に近い。

ガルドはゆっくりと水利盤へ歩み寄り、外された部品を見下ろした。

「異世界から来た職人、だったかな」

「相沢湊です」

「礼儀正しい。嫌いじゃない」

好きでもないだろうな、と湊は思った。

ガルドの視線は、友好的な仮面の奥でずっと値踏みしている。

道具として使えるか、使えないならどう壊すか。そういう目だ。

「だが、バルクスの失態を責めるにはまだ早い。偶然と実力は似て見えることがある」

「なら、試してもらっていいですか」

気づけば、口が勝手に動いていた。

カナンが横で小さく「おい」と呟いたが、もう遅い。

ガルドはおもしろそうに片眉を上げる。

「ほう？」

湊はさっき封印室で外した、罅の入った結界石を取り出した。カナンが戦闘のあと拾っておいてくれたものだ。

「これ、王宮結界の補助石ですよね。流路の分岐が古すぎて、負荷が一点に集まってる」

バルクスが反射的に言い返す。

「補助石にそれ以上の性能など不要です！」

「だから割られてるんですよ」

湊は石を作業台代わりの縁へ置き、細い刻み棒で溝を彫り直した。既存の流路を少し逃がし、負荷を散らすだけ。やることは単純だ。だが単純だからこそ、最初の設計思想が見えていないと手を入れられない。

最後に祖父の工具箱に入っていた銀杭の削り粉を溝へ擦り込み、石を起動させる。

ぼん、と柔らかな青光が広がった。

さっきまでひび割れていた石とは思えないほど安定した光だ。

部屋の明かりが一瞬だけ澄む。

カナンが目を見張る。

リゼリアは口元を押さえた。

バルクスは完全に黙った。

「補助石一つで、ここまで？」

その場にいた若い技師が思わず呟く。

湊は石をガルドへ向けて持ち上げた。

「偶然じゃなくて、構造です」

しん、と部屋が静まり返る。

次にガルドが浮かべた笑みは、さっきよりずっと薄かった。

「……なるほど。君は、たしかに少し面倒そうだ」

そこでガルドは、水利盤ではなく、壁に掛けられた王国地図へ目をやった。

「だが、リゼリア。国というものは、傷んだ部品をすべて救えるほど軽くない」

リゼリアの眉がわずかに動く。

「何を仰りたいのですか」

「王家という芯が残れば、国の形は残る。外縁の村や古い設備に王都の血を流し続けるのが、常に正しいとは限らないということだ」

言い方は穏やかだった。

だが湊には、壊れた部品を切り捨てる時の声に聞こえた。

リゼリアの返事は短い。

「民を外縁と呼ぶ国に、芯などありません」

兄妹の間に、目に見えない罅が走った気がした。

その本音が漏れた直後、リゼリアが一歩前へ出た。

「兄上。この方は、わたくしが召喚した客人です」

真っすぐな声だった。

「そして今この瞬間から、この方はルーメリア王国に必要な技術者でもあります。もはや、失ってよい方ではありません」

湊は思わず彼女を見る。

疲れた顔をしているくせに、その背中は驚くほど強い。

ガルドは数秒だけ妹を見つめ、やがて肩をすくめた。

「好きにするといい。ただし、期待が大きいほど失望も大きい」

そう言い残して去っていく。

だが、去り際に湊へ向けた視線だけは、はっきりと敵意を帯びていた。

扉が閉まる。

重苦しい空気が少しだけ緩む。

カナンが腕を組んだまま鼻を鳴らした。

「やっかいな相手に目をつけられたな」

「……あの兄上、だいぶ嫌なタイプだね」

「今さら気づいたのか」

珍しく、リゼリアが小さく笑った。

それは画面越しでは見えなかった、年相応の柔らかい笑みだった。

けれど次の言葉には、王女としての強さが戻っていた。

「ミナト」

「はい」

「お願いがあります」

「たぶん、すでに断れない流れですよね」

「ええ」

即答だった。

リゼリアはまっすぐ湊を見る。

「この国は、いま崖っぷちにあります。結界も、水路も、物流も、人の心も、あちこちが壊れかけている」

「……」

「だから、力を貸してください」

王女が、正面から頭を下げた。

その場にいた全員が息を呑む。

湊は祖父の工具箱を見下ろし、次に、壊れかけた設備と、それでも諦めていない王女の顔を見た。

逃げるには、もう遅い。

「分かりました」

口にした瞬間、自分でも妙に腹が据わった。

「壊れてるなら、直します」

リゼリアはゆっくり顔を上げた。

「ありがとうございます」

その瞳に、初めてはっきりと希望の色が灯る。

そして湊は知らなかった。

そのやり取りを、閉じた扉の向こうでガルドが最後まで聞いていたことも。

第二王子の口元に浮かんだ冷たい笑みが、これから先、自分へ向けられる敵意の始まりだということも。

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