風の記憶

第二十五章 権謀術数

　兵士の処刑から一か月が経過したある日、バシリオス王と側近を含む信頼のおける数名が、とある一室に集まっていた。

「将軍、テイルと同室の奴らとの関係はどうなった？」

「あれから色々あり、今は問題ありません」

「そうか。それは良かった。一人を犠牲にした甲斐があったな」

「……」

「ところで、最近の近隣の国に妙な動きがあるとか。カリトン、調査の報告を」

「は。リュシテ国の情勢ですが、どうも国王のお命を狙っている輩が内部にいるようでして、民達にかなりの動揺が見られます。国王は実際病に臥せっており、この二月程誰も姿を見たことがないとか。側近が今は国を運営しているようですが、これまでのように一枚岩とはいかない様子です」

「リュシテの国王は代々続く王家の出だと聞くが、後継ぎはどうしている？」

「その事ですが、王子は先月の地震による事故で亡くなられています」

「先月確かに地震はあったが、あの程度の地震で、な」

　少し考えるそぶりで言うバシリオス。

「気の毒と言えば気の毒ですが、民達の為にも領土拡大は急務。一気に攻め滅ぼしましょう」

　カリトンが促す。

「そうだな。だがこれで軍を向かわせたらあちらの民の反感を買う。後の面倒事は避けたい。まずは使者を立て、交渉を持ちかけるか」

「交渉など、国王の命を狙うような連中に通用するとは思えません」

　バシリオス王の左側に座る男が意見する。

「だからと言って、動揺する民達に下らぬ噂を流されては上手くいくものもいかなくなる。

今更この隙に乗じて領土拡大を目論むのが嫌だとかは全く思わないが、今攻め滅ぼせば王の命を狙う奴らと我らが仲間だと思われる」

「民の噂などどうでも言わせておけば良いではありませんか！」

先程意見した男が声を荒げる。

「民の噂を侮ってはいけませんぞ。強行するのは容易いが、元々リュシテ国は民の信頼が厚い国。それ故にあそこまで大きくなったのは貴殿もご存じの筈」

　黙って聞いていた将軍が、そう男を諫めた。

「しかし！」

「もう良い！　貴殿の考えは解った。

　クレイス、次の議題を」

「は。町に放っている者達によれば、我が国もあまり状態が良いとは言えません。先程の話を蒸し返すようで恐縮ですが、こちらも王の裁量に疑問の声を上げている者もちらほら見受けられます。何か、民の懸念を払しょくする物事が必要かと思われます」

「ふむ。求心力を持つもの、か。では、この国を繁栄に導く神を迎えようか」

「宗教ですか？」

「いや。後にはそうなるかもしれないが、巫女を買おうと思う」

　部屋の中にどよめきが起こる。

「いよいよ巫女をお迎えするのですね。では、早速神殿の建設をしなければいけませんね」

「リュシテの攻略と神殿建設、巫女の選出を同時に進める。

　リュシテの攻略については、まず俺が王への見舞いの書状を書く。あちらの出方次第では一気に攻め落とすのもやむなし。

　クレイス、使者は」

「テイル殿が良いでしょう」

「え、テイル？　何故あいつに？」

「テイル殿は初対面のセルギオス王の心を掴んだとか。それならば今回もリュシテ王がテイル殿に心を開くのではないでしょうか」

「ぐむぅ」

「宜しいですね、将軍？」

「勿論。王が望むのであればな」

「王、よろしいですね？」

「許可出来ん。あいつは確かに人の心を掴むのが上手いと思う。だが、それはあいつがこういう駆け引きとか計略に向いた人間ではないからだ。今回に限っては少なくとも敵陣で頭脳戦、心理戦をその場でやらなくてはならない。そんな器用な真似が顔や態度に出やすいあいつに出来るとは思えない」

「将軍、そのあたりの教育はどうなっているのですか？」

「もとより上に立つ者としての教育などしてはおらん。彼自身も望んではいなかったしな」

「そうですか。ではテイル殿とカリトン殿の二人では？」

「お前はどうでもテイルを引っ張り出したいのか。あわよくばリュシテ側がテイルを殺してくれればと思っているのだろう」

「滅相もございません。ただ、人には適材適所というものがございましょう。王が戦わず穏便にと望まれるなら、彼らの懐に飛び込み、内側から崩すのが得策では？」

　すらすらと答えるクレイスを、バシリオスはじっと見ている。

「クレイス。昔、出逢ったばかりの頃の事を忘れてはいないな？」

「良く、憶えております」

「……なら良い。

　テイルと同行するのは、カリトンでは面が割れている可能性は否定できないだろう。将軍、適任な者はいるか？」

「であれば、アイオロス、いや……。王の良くご存じの者では如何でしょう？」

「ん？　誰だ？」

「サライ殿、では如何でしょう。彼は何度か諜報活動をしています。不慣れなテイル殿の良き補佐になるのでは？」

「サライか。あいつはテイルとの仲が悪くなってしまっているからなぁ」

「そうでしたか。ですが、なまじ仲が良すぎても補佐は務まらないでしょう。嫌われる覚悟で道を正すのも補佐の役目。テイル殿と旧知の仲ならば扱いも心得ていると思いますが」

「では、一度二人に聞いてみようか。別々に。会議が終わり次第俺の部屋に通せ。直々に聞く」

「は。ではそのように」

「恐れながら、王に進言したき事がございます」

　次の議題に移ろうとした時、それまで黙っていた男の一人が声を上げた。

「なんだ、タナシス」

「巫女をお買いになるとのことですが、わざわざ金を払わずとも良い方法がございます」

「どういうことだ？」

「私の妻の家系に巫女がおりまして、妻には受け継がなかったようなのですが、幸い娘がその能力を有しております。教育は施しておりますので、素性の知れぬ娘を巫女として迎えるより、余程速やかに用意が整いますし、何より安心が得られるかと思います」

「さて、それはどうかな。ルーティスの先視では、買う事になっていたが？　未来が変わったとの報告も受けてはいないぞ」

「ですが、その巫女がもしどこぞの者と通じていたら目も当てられません。ここはひとつ、我が娘に」

　言い募るタナシスと呼ばれた男を遮り、バシリオスが言う。

「くどいぞタナシス。それを言うなら、貴殿の娘が既に他国の者と通じている可能性もあるではないか」

「なっ！　何と言う事を！　」

「交易の難しい断崖絶壁の孤島に暮らす巫女候補の中から選ぶのだ、そちらの方が余程安心だ」

「ぐぅっ」

　苦虫を嚙み潰したような顔をしているタナシスを見やり、バシリオスは小さくため息をついた。

「変わらないと思うが再度ルーティスに先視をさせる。それではっきりしたら諦めろ。巫女の任に就かせることはないが、巫女の世話係としてなら就かせてやってもいい。その者が望むのならな」

「是非に！　お会い頂ければ余所者の巫女より良いとお考えも変わる筈！」

　食い気味なタナシスの言葉を遮り、カリトンが冷ややかに言う。

「タナシス殿、先程から黙って聞いていれば、随分と王を軽んじているようですね」

「黙れ小僧の分際で！」

「その小僧は、貴方より余程王の信頼を得るに値すると自負しておりますが何か？」

「止めぬかカリトン」

　将軍がたしなめる。

「お言葉ながら、ルーティスは私の友人でもあるのです。黙るわけにはまいりません」

「いい加減にしろお前達。喧嘩なら他所でやれ。クレイス、今日の議題は以上だったか？」

　バシリオスがうんざりしたように一喝する。

「はい。ですが、神殿建設についてこの会議で詰めてはいかがですか？」

「そうだな。では次に神殿の建築についてだが、信用のおける建築家の候補を数人選び、それぞれに神殿の設計図と建築に掛かる必要事項を提出させろ。吟味した後選出した建築家に知らせ、速やかに建築の準備をするように。この事に関しての一切の取り仕切りはクレイスに任せる。以上だ」

「承知いたしました」

　バシリオスは不機嫌そうにさっさと部屋を後にした。

　一時間後、最初にテイルが呼ばれた。

「お呼びですか、バシリオス王」

「ああ。忙しいのに悪いな。お前に、隣国リュシテへの使者を頼みたい。サライと一緒にな」

「え、サライですか？」

「そうだ。我が国の人口が増えてきている事は知っているな？」

「はい」

「隣国のリュシテの事は何か聞いているか？」

「最近の話でしたらいいえ。以前の話でしたら小耳にはさんだ程度ですが」

「ほう？　聞かせてくれ」

「噂話ですよ？」

「構わないさ」

「では。リュシテ国には年の近い王子が二人いるのですが、互いに次期王の座を狙っていて、お互いを蹴落とそうと陰でなにやら企てているとか。王はそんな二人を知り嘆いているのだそうで、その分民衆に気を配って外堀を固めようと尽力しているのだと聞きました」

「その話はいつ聞いたものだ？」

「ここへ来る前ですので四か月は経っているかと」

「成程な。王子が二人いるのは知らなかったな。詳しい調査が必要か。

　ところで、サライと共に事に当たるのはそんなにイヤか？」

「私は一兵士に過ぎません。王命を賜ったならば果たすよう努力いたします」

　顔を伏せ、畏まるテイルに、苦笑いを浮かべるバシリオス。

「答えになっているようないないような。まぁ良い。お前に任せたいのは、リュシテ国王に見舞いの品と手紙を直接渡して欲しいという事だ。国王は今病に臥せっていると情報が入った。現状を取り仕切っているのは側近らしいが、どうにもきな臭い。あわよくば逆手にとって領土を拡大しようと考えていてな」

「そのような事、一兵士にして良いのですか？」

「構わないだろう？　お前は俺を裏切らないし、ぺらぺら喋る性格でもない」

「それは、そうですが。私の役目というのはまさか」

「お察しの通り。真実を探って王の懐に飛び込んで、あわよくば我らが領土拡大をする為に動け」

「だから、サライを？」

「そう言う事だ。サライには諜報活動してもらっていたし、お前のフォローはお手の物だろう。まして空気を換えるのはあいつの天性の才能だ。じゃあサライ一人で良いじゃないかなんて言うなよ？　お前は他人を引き付ける才能の持ち主だ。良くも悪くも真っ直ぐな心根のお前を大抵の者は放っておけない。そこを逆手にとれ。お前に出来なくてもサライが流れを導ける。どうだ？　二人で受けてくれるか？」

「承知いたしました。ですが、サライは承知するでしょうか？」

「それはこの後聞く。お前達はギクシャクしているからな。それぞれの思いも組んでやらないとと思ってな」

「有難き幸せ」

「確定したら知らせる。それまでは通常の業務をこなせ」

「はっ！　失礼いたしますっ！」

　テイルが去って少ししてサライが入室の許可を求める声がした。

「サライ、入るがいい」

「失礼いたします。お呼びでしょうかバシリオス王」

「テイルと二人でやってもらいたい仕事がある」

「彼と二人で？　どんな仕事でしょうか？」

「隣国、リュシテの国王が病に臥せっているそうでな、見舞いの手紙と品を届けてもらいたい。その際、あわよくばリュシテを我らが領土に出来るよう動いてほしい」

「リュシテを攻略ですか。王子に側近、それに民衆の信頼。三つを崩すのは容易ではありませんね。俺で力になれますかどうか」

「テイルと二人での事については問題ないのか？」

「別にありません。彼にしたって子供じゃあるまいし、仕事と私情を混同する事はないでしょう。何せ敵陣に乗り込むのも同じなのですからね」

「そうか。そうしてくれると助かる。権謀術数には長けていないテイルと組むのは大変かもしれないがよろしく頼む。あいつの純粋さは他人を引き付ける。本人が望む望まないは別として、な。そこを利用する」

「了解しました」

「では、こちらの準備が出来次第呼ぶ。それまでは日常の業務に当たれ」

「はっ！　失礼いたします！」

　サライが部屋を出ると、バシリオスからため息が漏れた。

「不安要素はあるが、サライが一緒なら切り抜けられるだろう。頑張ってくれよ、二人とも」

　独り言を呟くと、三度目のノックがあった。

「誰だ」

「クレイスです。入っても宜しいでしょうか」

「ああ。どうした？」

「失礼いたします。神殿建築の候補者の一覧を作成いたしました」

　クレイスが書類を差し出した。

「わかった。見ておく。テイルとサライが両名とも了承したからその方向で進める」

「解りました。ではそのように」

「忙しいのにすまないな」

「構いません。私は王の理想にほだされてここまで来たのですから」

「そうだな。これからもよろしく頼む」

　王の言葉に少し驚いた表情を見せると、クレイスは小さく微笑んで頭を下げた。