第二十二章 溝
一人きりになり、テイルはのろのろと少ない荷を解き、所在無げにベッドに腰掛けた。
「アイオロス……」
新しく友人になった男の身を案じてその名を呟いた。
耳が痛くなる程の静寂に、久し振りに独りを意識した気がした。
荷物を纏める時、支給されていた薬入れにペンダントの残骸を入れて持ってきていたテイルはそれを祈るように握り締めた。
一方、アイオロスは部屋の皆に取り囲まれ、一触即発の状態に居た。
「どういうつもりだ。お前は大事な物をあいつに引き千切られたんだぞ。それも、将軍の命令によって理不尽に。あんなでっち上げかもしれない話にほだされたのか」
兵士の一人が言う。それは、テイルにボコボコにされ、先程将軍が回収の際に一瞬手を止めた対象者だった。
「別に彼のした事を許したわけじゃない。でも将軍に命令されてやった事だから彼を恨むのは筋じゃないだろう。作り話かどうかは接していれば自然とわかる。
それより、俺も彼を初めから思い込みで決めつけて仲間だと認めていなかったから、彼も壁を作るしかなかったんだって思ったんだ。彼の立場じゃなく彼自身を観なきゃ関係は始まらない。そう思ったから、まずは友人になろうと行動したまでだ。お前らが気に入るかどうかなんて関係ないだろう」
「けっ！ 優等生面かよ、胸糞悪い」
「好きに思えよ。もうあんたの顔色を窺ってこんな卑怯な行為の片棒を担がされるのはまっぴらだ」
吐き捨てた兵士に向かい、吹っ切れたような顔で淡々と言った。
言われた兵士は殴りつけようと拳を振り上げたが、室長によって羽交い絞めにされて不発に終わった。
「これ以上騒ぎを起こさないでくれ！ 室長の俺の身にもなってくれよ！」
羽交い絞めにしながら怒り叫ぶ室長。
力づくで室長の腕を振り払い、悪態をついて兵士は出て行ってしまった。
誰からともなくため息が漏れる。
「これで少しは大人しくなってくれるといいんだけど」
「どうだろうな。テイルに逆恨みで突撃するかも」
「そうなったらそうなったでテイルに殺されるから良いんじゃないか？」
「確かに。襲ってきたら殺すって言ってたもんな。あいつの実力、俺は知らないけど、言うくらいだから強いんだろ」
「……」
皆が口々に出て行った仲間の愚痴を言い合う中、複雑な表情で沈黙するアイオロス。
暫くして将軍がやって来た。
「アイオロス、ちょっと来なさい。それと、ここにいる筈の者がいないようだが、何処へ行った？」
「はい。何処へかは分かりません。彼に逆らった俺を殴ろうとしていましたが室長が止めてくれました。それで、悔しかったのか部屋を出て行きました。彼に御用でしたら探しますか？」
「それは他の者達に当たらせる。アイオロスは俺の部屋へ。他の者達は別命あるまで待機。地獄の特訓前だ、それぞれ腹をくくっておけ」
アイオロスを連れ出し、部屋に入れた途端、将軍はどっと疲れたように息を吐きだした。
「将軍？」
「俺がテイルを軟禁場所に連れて行っている間、彼らから殴られたりとかはしていないな？」
「はい。それはありません。何故ですか？」
「テイルが気にしていたのでな。頼まれた。お前が虐められないか見ていてやってくれとさ」
「そんな軟じゃないんだけどな。心配性だなテイルは」
将軍の言葉に、アイオロスは苦笑して呟いた。
「色々苦労してきたらしいから、一度心を許した人間には特に気にするのかもしれんな」
「そうなんですか。とにかく、俺は平気ですので、そう伝えてください」
「ああ。お前も、何かされたら報告してくれ、対処する」
「ご命令のままに」
苦笑してそう答えたアイオロス。
一方、テイルにボコボコにされた男は、練兵場近辺でも見当たらなかった。大事にしたくはなかったが、一触即発の睨み合いをしている現状では万が一のことを考えねばならず、大捜索を行う事になった。
王は報告を受け、直ぐに城門を閉めるように命じた。人海戦術は功を奏し、何とか数時間後には脱走兵として捕縛された。
練兵場に集められた兵士達の前に突き出された男は、興奮した兵士達に口々に散々な罵倒の言葉を浴びせられていた。
「逃げ出す奴なんて殺してしまえ！」
「おい、こいつは王の友人に卑怯な苛めをしたらしいじゃないか。兵士の面汚しめ！ 王の友人に復讐の機会を！」
「卑怯者には悲惨な死を！」
「そうだそうだ！ 殺せ！ 殺してしまえ！」
口々に上る呪いのような言葉の数々に、アイオロスは頭がくらくらするのを感じていた。
「王の友人はどこだ？ 確かテイルと言ったか？」
誰かがそう言い、きょろきょろと周りを見渡す。
「テイルは今回の騒ぎの関係で隔離されている。将軍、連れてこい」
兵の言葉に応え、その場にいた王が将軍にテイルを此処に連れて来るように命じた。
やがて連れて来られたテイルは、潮が引くように道を開けられ、捕縛されている兵の前に立たされた。
事情を聞かされていないテイルは困惑している。
「責任を果たそうともせずにこいつは逃げ出した。だから捕獲した。城門をくぐられたら我が国の恥を晒しかねなかったが、間に合った。
お前の大切にしていた物を破壊したこいつに、制裁を加える事を許す。棒で叩き殺すもよし、剣で突いて息の根を止めるもよし。好きなようにしろ」
王の冷たい声がテイルの心をざわつかせた。
「何故逃げ出した？ 首謀者があんただとしても同室の彼らも同罪として罰を受ける事になっていたのに。何故だ？」
「答える気はない。さっさと殺せばいいだろ、バーバリアンのテイル」
疑問を投げかけたテイルに、男は侮辱と嘲笑で応えた。
バーバリアンの言葉に周囲がどよめく。
「いい度胸だ。仮にも王である俺の友人を、選りにも選ってバーバリアンと罵るとは。命が惜しくないらしい。
テイル、お前がこいつを殺さないというなら俺が首を落としたいんだが」
「……。謝ってくれないか。俺に自覚はないが、仮にバーバリアンだったとしても、他人の大切な所有物、私物を取り上げ無残に破壊して良い理由にはならない。あんたが上司である将軍の命令を無視して大切な物ではなくどうでもいい者を差し出した事は不問にしてもらっても良いから」
表情を変えず、テイルはそう言った。
「嫌だね」
「何故？」
「理由なんてねえよ。ただお前が嫌いなだけだ。同室にいるだけで気分が悪い」
吐き捨てる男。
小さくため息をつくテイル。
「王にお願いがございます」
「叶えよう。何が必要だ？ 剣か？ 弓か？ こん棒か？ 石でも良いぞ。好きな得物を言え」
「では剣を二振り。全く同じものを」
「ん？」
「それから、王も含め皆さんに見学して欲しい。私とこの人が戦う所を。行く末を、どちらかの最期まで」
「殺し合いでもする気なのか？」
「疑いを掛けられ、ヒソヒソされるのはもう限界です。殺し合いをすれば、私の実力は正確になるでしょう？ それから、彼の望む盾を。私には木の簡易盾をご用意いただきたい」
「簡易な盾？ 立派な盾を用意してやってもいいんだぞ？」
「いいえ。盾を構える握力も長時間はもちませんから」
「わかった。用意させる」
「ありがとうございます。どうか皆さんで、私がバーバリアンなのかどうか確認してください」
テイルは兵士達の方に向き直って頭を下げた。
「卑屈になっているんじゃない！ そんなヒソヒソ声なんか無視して堂々としていれば良いだろ！」
アイオロスが怒った顔でそう怒鳴った。
テイルはアイオロスの姿を目にしてほっとしたような表情を一瞬する。
「別に卑屈になんかなっていない。ただ、もう受け止めるのに疲れただけ。手っ取り早く正確な認識をしてもらうなら殺し合いをして、皆に見せるやり方の方が良いだろう？」
ギリッと歯を鳴らすアイオロス。
「そうだけど、お前、本当にそんなやり方で良いのかよ？ これじゃまるで」
「仕方がないだろう？ あんなことこんなに大勢の前で言われたら。他に方法なんてあるか？ 悪いが本当にもうこれ以上、心ない言葉の暴力にも態度にも耐えられない。それこそそういう人達全員を血祭りにあげたいくらいに苛立っているんだ。名案がないならこれ以上はやめてくれ」
テイルの言葉に、アイオロスも黙るしかなかった。
粛々と準備が整えられていく。観客の兵士達は興味津々で賑やかだった。
テイルは用意してもらった木の盾の握り部に幅広の紐を掛け、左手首に巻こうと苦戦していた。
将軍がそれを見て何かに納得したように一つ大きく頷くと、テイルを手伝った。
「すみません」
「当然のことをしているだけだ。お前のが終わったらアイツの準備も手伝うから気にするな」
「はい」
「しかしそこでは剣を構えた時に邪魔にならないか？ 構えて見ろ」
将軍に言われるまま、剣を両手で構えてみる。
「そうですね。構えにくいですね。良いアイデアだと思ったんですが」
「良いアイデアだ。新しい事を考えてもすぐさま活用できるとは限らん。調整するくらいで済みそうだからかなり優秀だ。よく思いついたな」
残念そうにするテイルに対し、将軍はそのアイデアを評価し褒めた。
照れくさそうに小さく笑うテイル。将軍のアドバイスに従い、括り付ける場所を調整していった。
「重量を考えて木にしたんだろうが、向きには十分に注意しろ。でないと盾ごとお前の腕はバッサリ切り落とされかねない。それから、盾をあまり過信するな。むしろ盾が死角となり、不利になる可能性もある」
「わかりました。ありがとうございます」
「悪人であれ何であれ、人殺しは初めてか？」
「……はい」
「氣をしっかり持て。優しさは捨てろ。ここは戦場。生きるか死ぬかしかないんだ。ここでくたばりたくなかったらお前を殺しに来る者に情けを掛けるな。生きたいか？」
「はい！」
「今度は即答出来たな。なら生きる為に全ての力を振り絞れ」
「はい！」
「よし！ 終わったら今度こそ一緒に風呂に入ろうな」
テイルの返事に頷くと、破顔してそう言った。
「覚えていてくれたのですか？」
「実はさっきまで忘れていた」
将軍の言葉に、テイルも少し笑った。笑う事で肩の力が少し抜けて、緊張してこわばっていたのだと自覚した。
将軍は背中をバシッと叩いて相手の手伝いの為にその場を離れた。
周囲の声が氣になるかと心配していたテイルだったが、いざ始まると彼等の声など何一つ耳に入らなかった。
当然、弱点である左腕は最初から狙われたが、テイルはかわせるだけかわして盾を殆ど使わなかった。挑発する男の言葉には何の反応もせず、ある事だけに氣を配っていた。
「あいつ、忘れてなかったんだ」
死闘を見物しながら、バシリオス王はくすりと笑って小さく呟いた。
「王？」
「でも、このままじゃ埒が明かないぞ。どうする氣だ？」
クレイスの問いに答えず、王は尚も呟く。
クレイスは答えを求める事を諦め、早々に見物に集中した。
観客である兵士達もヤジを飛ばし始めた。
将軍は黙って見守っているが、どこか面白そうな顔をしていた。
「けっ！ 逃げてばっかじゃねぇか。ほらほらかかって来いよ。俺を殺すんだろ？ でなきゃ俺がお前を殺すぞ？ ほら！ ほら！ 殺されてぇか」
ニタニタと嫌な笑みを浮かべながら挑発する男。
無表情で応じないテイル。
焦れた男がギッと睨みながら咆哮を上げ、刀を上から下に勢いよく振り下ろした瞬間、テイルは素早く動いて避け、刀を盾で流しつつ男の手首めがけて刀を下から斜めに引き上げた。
将軍は困ったように笑い、バシリオスと兵士達は一瞬何が起こったのかわからないように固まっていた。
刀を鞘に納めたテイル。
「えっ？ おいまだ勝負は」
言いかける兵士に将軍が言う。
「テイルの勝ちだ。相手はもう兵士としては死んだ」
「えっ？」
テイルに切られた男は一瞬固まると、悲鳴を上げた。呼応するように男の手から音を立てて剣が落ちた。
「手首の神経を断ち切ったのさ。二度と剣を握るのはおろか何も出来ん」
将軍が解説するのを聞いて、バシリオスが腹の底から笑い出した。
「お前らしい戦いっぷりだったな。そうとは感じさせずに挑発して、激高したこいつが無防備に突っ込んでくるのを待っていたんだろう？ 俺との昔の約束通りに敵に背中を取らせずに。
無駄を省いた良い作戦、と、褒めてやりたいところだが。今のままなら兵士としては使えないな」
楽しそうに笑いながら、将軍の解説を補足する王。次第に笑みを消し、そう言った。
「将軍、まだそこまでの指導はしていないのか？」
「は。まずは基礎体力を付けさせ、訓練の中で腕の状態を見極めるのが先決と判断しました」
「ふむ。ならば良しとすべきだな。だが、情勢は待ってはくれないぞ」
「はい。いざとなればテイルを戦場には出しません」
「それが良いだろうな。ところでテイル、剣を鞘に収めたってことは人間としての命は奪わない、という事か？」
「はい。もう何も出来ないでしょう？ 無駄だと思います」
王はため息をつき、将軍に向かって命じた。
「部下の不始末の責任は上司であるお前の責任。こいつにもうこれ以上やる気がないならお前が止めをさせ。それと躾もだ」
「は」
王の言葉に畏まって返事をした将軍は、落ちた剣を拾い上げ、怯えて見上げる兵士に向かってそれを振り上げた。恐怖に目を見開く兵士に表情も変えずに一刀のもとに命を奪った将軍。驚いているテイルにそのままつかつかと歩み寄ると、テイルの頬を平手打ちした。
「優しさは捨てろとさっき言った言葉を理解していなかったようだな。兵士としての命を奪ったつもりだろうが甘すぎるッ！」
「一思いに殺したってもう」
「命のやり取りに私情を挟むな馬鹿者がッ！」
将軍の一喝に、テイルがビクッとなった。
「こいつは脱走兵。手がなくなったって口があるんだ口がッ」
怒りながらテイルの頬を鷲掴みにする。
「この今の情勢を知らんわけがないだろう！ 敵側に情報を渡されたらどうなると思う？ 俺達はこの国を、国の民を守る為に戦う者達だ。常にその事を此処に刻め」
将軍はテイルの胸に拳を当て、尚も続ける。
「私怨に駆られれば、今のお前みたいに大事な事が見えなくなる。それで自分達の居場所を失ったら本末転倒だろうが。仲間同士ならともかく、こいつは脱走した時点で生かしておくべきではない危険人物。情け容赦は要らないのだ。
お前はもう客人じゃないんだ。一兵卒に過ぎずとも、国を守る役目を負った一振りの剣も同じだ。己がすべき事を決して忘れるな」
大勢の前で頬を平手打ちされ、大声で叱られ、叩かれ腫れた頬以上に耳が真っ赤になった。
「申し訳、ありませんでした」
テイルは謝罪し頭を下げた。
「とはいえ、あれだけ冷静に動けたんだから、バーバリアンではないと証明されたようなものだろう。ちゃんと反省して次に活かせ」
「はい」
「皆も見ただろう、こいつは度重なる挑発にも動じず、最後まで冷静に戦っていた。バーバリアンならこんな根氣のいる戦いはしない。
テイルは確かに大切な物を破壊されて暴れたが、それだけだ。俺はこのテイルを我らの仲間、我らが国を守る一兵士として認める！ 皆はどうか？」
将軍はテイルを厳しく叱った後、周囲を見渡しそう叫んだ。兵士達は顔を見合わせぼそぼそと話し合い、頷きあっている。やがて一人の兵士が将軍の問いに答えた。
「将軍の仰る通り、バーバリアンならあんな戦い方はしないでしょう。だからバーバリアンではない事は認めます。ただ……」
「ただ何だ？ 遠慮なく言ってみろ」
「彼が同じ戦場に立つのは賛成しかねます」
「ハンデの事か？」
「それもあります。それよりも氣になるのは、戦い方です。あれは戦場向きじゃない。我らと共に戦うというなら、足並みを乱さない者でないと、その小隊が全滅しかねない」
「その懸念は当然の事だな。だが戦い方は上の者が考える事。素直に従う者なら問題はない。これから叩き込んでいけばいい。ハンデについては、完治する見込みがない以上どうしようもないが、だからこそ生まれるアイデアもある」
「……そこまで仰るなら。一兵卒の我らは何も言う事はありません」
「うむ。では王、改めて彼を私に預けて頂けますか？」
「頼む。人間性は良くとも、兵士としては素人も同じ。存分に鍛え上げよ。見込みがなければ見捨てて良し。後の事は俺が考えるから、遠慮せず申し出よ」
「は。王の御心のままに」
「では解散！ 皆、訓練に励め。戦いの日は近い。一人一人の素晴らしい働きを期待している」
「ははっ！」
観客の兵士達は各々のすべき事をする為に散っていった。
テイルは将軍に連れられ、再度軟禁場所に閉じ込められた。
テイルの立場で、すでに出来上がっている中に入って行くのは本当に難しいですね。テイルの生来の性格の事もありますし。只の志願兵として入ったわけではないから、そう都合よくすんなり受け入れられる筈がない。受け入れられないと話進まないし(泣)。
