第二十一章 関係
ある日訓練を終え、将軍と共に風呂に入る事になったテイルが部屋に戻ると、同室の者達の手によってテイルのスペースが酷い状態にされていた。国から支給の服も破かれ呆然としていると、迎えに来た将軍に見られてしまう。問い詰められた者が恐る恐る白状していく中、ある言葉にギョッとしてソレを探すも、部屋の隅に幾つもに砕かれた状態で発見。同室の誰かに嘲笑されたテイルは限界を超え大暴れしたが将軍によって氣を失わされた。将軍は気絶している間に王へ報告に向かった。
兵舎に戻った将軍は、テイルの寝ている部屋に入った。
既に目を覚ましていたテイルは、ベッドの上で砕け散ったペンダントの欠片を手に悄然としていた。
「気が付いたか」
声を掛ける将軍の声に、ゆっくりと入り口を見るテイル。
将軍の目には、屍が動いているように見えた。
「乱暴なやり方で気絶させてしまったから心配した。どこか具合は悪くないか？」
「どうして、俺を止めたんですか」
感情の籠らない声で小さく問うテイル。
「正気を失っていたからだ。止めなかったらあいつが死んでいた。正気が戻った時、お前は後悔で潰れる。そう思ったからだ」
「彼を殺しても、俺は後悔なんかしないのに。貴方も、余所者の俺より育て上げた彼らの方が正しいと思うんですね」
感情のない眼が、将軍に投げかけられる。
「少しでもアレを許せるなら、少しでもアレを正しいと思えるなら、俺は頸を掻き切って死ぬ事を選ぶ。
奴らには生き地獄を味わってもらう。それで許せとは言えないが」
「例え彼らが鞭打ちで血まみれになっても、もう何も感じない。謝ってもらったって、心は動かない。こいつと共に、俺の感情は死んでしまったのかもしれない」
「一時的な事だ」
「無駄です」
「時間がかかっても、心は戻る」
「どうでもいい。だとしても、もうこれが戻る事はない。あの子の為に作ったのに。いつか再会して渡す事を支えにこれまで頑張って来たのに。もう、可能性を信じる事さえ出来ない」
「……なら、試してみるか」
将軍の言葉に、テイルは反応せず顔を手元に戻した。
しびれを切らしたのか、将軍はずかずかと入ってきて、珊瑚の欠片を握っているのとは逆の腕を掴んで引きずり出した。同室の者達を閉じ込めてある地下室まで引きずっていくと、牢の中から一人を選び、出るよう言った。不安そうに出てくるその男の胸元に無造作に手を伸ばし、将軍は男が肌身離さず身に着けている小さなお守り袋を引きちぎった。
「あっっ」
情けない声を上げる男。
「自分の大事な物を取り上げられる気分はどうだ？」
「し、将軍、お、お願いです。それだけは」
「自分は嫌なのに、テイルのは取り上げるどころか粉々にしても良いという理屈は通らないよな？」
「俺は反対しました！ ですから返してください。お願いです、本当に、本当に大事な物なんです」
悲痛に懇願する男を、能面のような顔で見ているテイル。
ちぎれた紐を摘まんで見せつけるようにぶらぶらさせると、将軍はぽとりと床に落とした。
「同じ目に合わせてやりたいが取り急ぎこれで手を打ってくれないか。このお守りは、病弱な母親がこいつの為に手作りしてくれた大切な物だそうだ。切り刻むなり踏み躙ってボロボロにするなり好きにしていいぞ」
将軍の言葉に、涙を浮かべる男。
「ごめん。止めきれなくてごめん。お願いだ、頼むよテイルさん。止めてくれよ。なあ、わかるだろう？」
ゆっくりとした動作で落とされたお守り袋を手に取り、しげしげと眺めるテイル。無造作に引き千切る。
「何で！ 謝ったのに！ 俺がやったわけじゃないのに！」
泣き叫ぶ男に向かって引き千切った片方を投げつけた。
「ほら。返すよ。あんたのお守り袋は無事なんだから泣くなよ。紐を付け替えればいいだけだろ。俺のは修理も効かないくらい砕け散ったのに」
「俺にはその紐だって一部なんだ！」
「ふーん。じゃあこれで良いだろ」
感情の籠らない声で言い、残りの紐も投げつけた。
「こんなの、あんまりだ」
「自分で直せないなら誰かにやってもらえばいいだろ。それに、将軍があんたを選んで好きにしていいって許可したからしただけ。別にあんた個人に恨みなんてないけど、同情もしない。不満があるなら俺じゃなくて将軍に言えよ」
冷たく言い放つテイル。一度言葉を切ると、
「もし言いがかり付けて襲ってきたら、今度は殺すから」
将軍以外、その場にいた全員がゾワリと全身に鳥肌をたてた。心臓を鷲掴みされた様な恐怖で硬直し、無意識に息をするのを忘れている。
「やられて嫌な事はしない主義だけど、生死が掛かっているなら話は別だ」
「確かに。もしもお前がテイルを襲ったとしたらそれは只の逆恨み。襲われて返り討ちに遭っても文句は言えんな。まあ、本音を言えば命を奪う事だけはしないで欲しいが、最悪致し方ない」
「寄ってたかってコソコソヒソヒソ。遠巻きにされているだけならともかく、そうやって喋れる口があるくせに本人には何も言わないで本人の居ない所で私物を破壊なんて、俺はあんたらの卑怯なやり口を絶対に許さない。
破壊という意味では俺があんたのお守りにした事も同じだけど、あんたらはそれでも将軍に守られているじゃないか」
「何、言って」
「解らないのか？ 将軍は初めからあんたが手を下したわけじゃない事も、あんたの物なら最悪修復が可能だという事も、俺が中身を取り出して破壊まではしない事も全部分かった上で指定したんだよ」
「え？」
「ほぉ？ 随分と冷静に判断したもんだな。賭けだったんだが」
「貴方が俺を気絶させて一人になる時間をくれなければ、それこそ切り裂くどころか目の前で灰にして笑ったかもしれませんよ。さっき部屋で試すって言っていたのはコレの事でしょう？」
「ほほぅ。察しのいい子は特に大好きだよ。ま、時と場合にも選ると思うが」
将軍は凍り付いた空気を無視して嬉しそうにテイルと会話を交わしている。
置いてけぼりの八人は牢の中で固まっている。
「修復可能な大切な物を持っている人なら、俺じゃなくても良かったんじゃないんですか？ これをくれた母が先日亡くなった事、俺、将軍に話しましたよね！ お守りを大切にしている所以を覚えているならその事も覚えていたはずですよね！ それなのに何でッ！」
涙の未だ乾かない眼でキッと睨み上げ、責める男。
「無論覚えている。テイルが珊瑚のペンダントを大切にしていた理由と、お前の理由に通じるものがあると思ったからだ」
「掛け替えのない物、と言う意味では、そのようですね」
「どうせだから聞かせてやったらどうだ？ この際だからたっぷり後悔の念を抱かせてやれ」
「ぺらぺらと喋るような事じゃありませんよ。ましてやこいつらが知った所で後悔なんかしないでしょう。そんな一面があるならこんな事にはなっていませんよ」
にべもなく断るテイル。
「まあ、いいじゃないか。なら、こいつら無視していいから俺とこいつに、教えてくれないか。俺もそこまで詳しく聞いたわけじゃないしな」
「こいつらが話の腰を折って、嘲笑したりしてきたら半殺しにしていいですか？ それなら、この人も納得できないでしょうから、仕方ないですね」
「そのエネルギーは戦場で吐き出せ。その代わりと言っちゃなんだが、その時は、俺が明日からの再訓練で半殺しにしてやるよ。嫌か？」
「……本当でしょうね？」
「戦士の誇りにかけて」
「……わかりました。今回は譲歩します」
「感謝する。どうしようもないバカ者共だが、俺にとっては、それでも手塩にかけて育てた可愛い奴らなのでな」
「……。これは、俺が実の妹のように可愛がっていた女の子の為に作った手作りのペンダントです。
彼女は父の親友の娘で、大人達が漁に行っている間面倒を見るようにと父から命じられていました。
ある日、貝殻のネックレスを作って欲しいと彼女にせがまれ、友人達に揶揄われるのが嫌で邪険にしてしまった。その時、俺を『お兄ちゃん』と呼んで慕ってくれた彼女に、言ってはいけなかった言葉を投げつけてしまった」
「言ってはいけなかった言葉？ 訊いても良いか？」
遠慮がちに将軍が問う。
「俺は、お前とは赤の他人の男だ、と」
苦しげに顔を歪めたが、噛み締めるように言った。
「それは、また、キツイな」
「はい。その瞬間から、彼女は表情を消しました。俺への態度も、他人行儀でよそよそしくて。さっさと謝って関係を修復すればよかったのに、俺は色々な要因が重なって話しかける事すらままならず、ずるずると時だけが過ぎていきました。
そしてある晩、漁師である父から漁に連れて行ってやると言われた俺は有頂天になって、これで貝か珊瑚を手に入れて作ってやれば関係修復が出来るかも、と喜びました。あいにく海は荒れていましたが父は中止にせずに連れ出しました。俺の収穫はコレでした。大人達はコレを見て良い代物だと、お守りだと言いました。俺は海の女神に祝福されたのだと。船酔いで体調は最悪でしたがこれで何とかなると、気分は悪くなかった。不器用ながら一生懸命作って、彼女の許に届けに行きました。でも、彼女はもう、島にはいませんでした」
「いない？」
「売られたんです。島で初めての人身売買だったそうです。あの子の存在は、金貨数枚分。あっという間に彼女の父親の酒代に消えました。その程度の価値なんだそうです。あの子は。実の両親にとって」
握り締められた拳が小刻みに震えている。
「大人達は全員知っていたそうです。知っていて俺を漁に連れ出し、彼女が連れていかれるまでの時間稼ぎをしたんだそうです。
当然ですが、他人事だから、皆直ぐに彼女の存在を頭の片隅にも置かなくなった。初めからいないものとして日常生活を繰り返していた。
俺はそれが許せなかった。いつか必ずこの島を捨てて、彼女を見つけて幸せにすると、何の根拠も手立てもなくそう誓って、あの島に留まり必要と考えた知識や技術を得る為だけに生きてました。
あんたたちから見たら只の安物かもしれないけど、島を出て、紆余曲折を経て手にした報酬でちゃんとしたアクセサリーの形にしてもらった時は、本当に嬉しかった。激情のままに大人達に噛みつくだけのガキから、自分で報酬を得てアクセサリーを買ってやることも、剣を振るい、彼女を守ってやる事も出来るようになったのだと。
これを受け取って、微笑んでくれる彼女を想像しただけで辛い事も耐えられた。乗り越えて、必ず実現すると思えば頑張れた。
現実的ではないですよね。普通に考えれば出逢えるわけもない。笑いたければ笑ってくれて構いませんよ。でも、コレと共に、どれほど辛くても悲しくても生きる事を諦めずに歩を前に進めて来た。ずっとそばで折れそうな心を支えてくれた大切な物なんです。コレは」
しん、としている事に気付き、周囲をちらっと見たテイルは、困ったように笑って頭を下げた。
「すみません、長話をしてしまいましたね」
「話させたのは俺だ。氣にするな。俺が言うのも違うかもしれないが。馬鹿者共が済まなかった」
「それで済ますおつもりではないですよね？」
「当然だ。こいつらへの罰も勿論だが、俺も監督不行き届きの刑罰を受ける事になっている。砕けてしまったものは元には戻せないが、それで多少なり留飲を下げて欲しい」
「えっ？ 将軍が刑罰を受けるんですか？」
驚くテイル。
「何を驚いている？ 当然の事だ。部下の責任を取るのが上司の務めだ。只の喧嘩ならカミナリ落として鉄拳制裁でもすれば良いが、今回ばかりは大事だからな。
先に言っておくが、お前が王の友人だからという理由ではないぞ。王は俺にお前を託した。その時点でお前は俺の部下であり、生徒であり、同じ戦士だ。まあ、まだひな鳥みたいなものだがな」
「ひ、ひな鳥って……。俺はそんなに軟じゃないですよ！」
恥かしさに顔を赤くして抗議するテイル。
「俺から見ればピーチクさえずっている可愛い雛と変わらん。
客観的に自分を観る事すら出来ん今のお前なら尚の事だ」
揶揄う様に笑って言っている将軍の顔が一瞬で引き締まり、テイルを真っ直ぐ見据えてそう結んだ。
ビクッとするテイル。
「俺が何を言いたいか、わからんだろう？ だから雛なんだよ」
「そ、それは」
「テイル」
「は、はい！」
「大切な物を壊されたのだから怒るのは当然。その事を咎めたりはしない。だがな、あの時お前は正気を失くして、まるで手負いの獣だった。それこそ喉笛を掻き切らんばかりに。
バーバリアンと戦士は違うぞ。お前は戦士だと言った。それはただ強いという意味ではない。
お前が未熟ながらも戦士の端くれならば良いがな。もしもバーバリアンなら、俺はお前から手を引くよ。こいつらを守る為に」
「……」
「俺は常々、喧嘩両成敗を旨としている。故にテイルにも騒ぎについて罰を与える。
これより部屋に戻り、荷物を全て纏めなさい。住まいは後で俺が直接案内するから安心しろ。お前はそこで命令あるまで軟禁とする」
「わかりました。これより、部屋に戻って荷物を纏めます」
テイルは素直に将軍の命令に従い、頭を下げて牢屋から出て行った。
「さて。次はお前らの番だ。とりあえず残りの八人は部屋に戻ったら大事にしている物をベッドの上に置いておけ。以降は別命あるまで日常と変わらず。尚、別室の者達との接触を禁じる。テイルとこいつにちょっかい出してまた騒ぐようなら、わかるな？」
「ハッ！」
緊張している様子で誰かが返事をした。
「よし、行け」
こうして彼らはようやく牢から出る事を許された。
彼らが部屋に戻ると、テイルは黙々と荷物を纏めていた。私物らしい私物は殆ど切り裂かれたり壊されていたので、専ら後片付けをしているようなものだった。
彼らもまた、命令通り大事にしている物を手にしてベッドに置き、複雑な顔をしていた。
テイルに引き千切られたお守りの男は裁縫箱を取り出し、チクチクと縫い始めた。
「痛っ」
小さく悲鳴が上がる。どうやら針で指を刺してしまったらしい。顔を向けると、男が痛そうに指をしゃぶっているのが見えた。
男は手先が器用ではないらしく、その後も何度か刺して痛がっていた。
「俺がやる」
見かねたテイルが男からお守りを取り上げ、その場に腰掛け縫い始めた。
「お、おい」
「自分の指縫ってるみたいで見ていられないだけ」
男は困ったように黙った。
「ご、ごめん」
「別に」
ささっと器用に縫い終えるテイル。
「はい終了。これで良いか？」
「えっ！ あ、有難う。テイルさんは器用なんだね」
「ずっと一人だったから必然的に出来るようになっただけだ」
「凄いな。俺は凄く不器用だから何度やっても刺しちゃう。テイルさん本当にありがとうっ」
少し短くはなったものの、ほぼ元通りに直ったことが余程嬉しかったのか、屈託のない笑顔を向けられて、テイルの方が困惑する。
「いや、これ位は何でもないよ。
……知らなかった事とは言え、形見を、済まなかった」
「……許すのは、難しい。今は。でも」
「でも？」
「さっき、思い込みで誤解してた事があったなと思ったから、可能なら、もっと話してみたい」
「そうか。俺も、話してみたいと思ったよ。
正直、将軍の訓練について行くのに必死で、疲れ果てていたからっていうのもあるけど、ヒソヒソされてるのは知っていたから、今まで皆と話しをする気にもなれなかった。それに、城にいる奴らに聞こえよがしにヒソヒソコソコソやられて不愉快極まりなかったから、なんかもう、理解してもらおうとするのが面倒くさくて鬱陶しくて、初めから諦めてた。それでもいいやと。
お前らには憎しみしかないけど、全員を対象にするのは違うのかもな」
一同をぐるりと人睨みしてそう言った。
何人かが申し訳なさそうに顔を背けた。
少しして将軍が来た。
「準備は出来たか？」
「はい」
「お前達も大人しく用意したようだな。今から回収する」
淡々と手にした袋に突っ込んでゆくが、一人の所で手を止めた。それはテイルにボコボコにされた男の物だった。止まったのは一瞬。険しい表情を浮かべると、何も言わずに残りの兵士の差し出した物を回収していった。
「待たせたな。今から案内する」
「はい」
立ち上がり、ついて行こうとするテイルの背中に、声がかけられた。
「あ、あの！ テイルさん！」
振り向かず足を止めるテイル。
「やめておきなよ。俺に話しかけたら今度はあんたが標的になるよ」
「ふふっ。本気でそれ言ってるの？ 今更じゃない？ ま、いいや、手短に言うね。
その砕けたペンダント、作り変える事は出来ると思う。だから捨てないで持ってて。ちょっとお金掛かると思うけど知り合いに相談してみるから」
「え？」
思わず驚いて振りむく。
「まだ可能性でしかないけど。それでもテイルさんがＯＫしてくれるなら動いてみるよ」
「でも、俺は……」
「イエスかノー。どっち？ 早くしないと将軍が痺れを切らすよ？」
迷うテイルに、揶揄う様に促す。
「えっ、あ、すみません。え、えっと、あの」
「敵か味方か判らんうちはどうすると教えた？ もう忘れたか？」
将軍が苦笑して助け舟を出す。
「え、あ、いや、でも」
「難しく考えをこねくり回すな。訓練中は判断力に優れているのにどうしてこうもダメダメになるかな。ほれ、あと五秒！」
「五秒っ？ ええっ？ い、イエス！」
いつの間にか他の兵士達がくすくす小さく笑っている。
「時間掛け過ぎでしょう。傷付くなあ」
「う、ごめん」
「いいよ。これでおあいこ」
「あいこ？」
「作り変えのアイデアは本当だけど、テイルさんがこの状況で俺の申し出を簡単に信用出来ない事を承知で、意地悪して焦らせた。予想が出来ていたわけじゃないけど面白いものが見られたから許す。
改めて、友人に加えてもらえる？」
「さっきも言ったが、俺」
「承知の上で言ってるんだけど？」
テイルの拒否の言葉に被せるように言って手を出した。
「馬鹿だなぁ」
弱り切った顔で呟き、テイルはその手を取った。
「よろしく。テイルだ」
「よろしく。アイオロスだ」
「さあ行くぞ。アイオロス、悪いが今日はここまでだ。明日から再訓練と並行して事情聴取するから明日の朝飯が済んだら俺の部屋に来い」
「了解しました」
二人が出て行くと、同室の兵らに取り囲まれたアイオロス。
一方、テイルは軟禁場所として指定された、そこそこ大きい屋敷の敷地内にある納屋程の広さの建物に入れられた。
「三食きちんと運ばせる。再訓練の合間に時々は様子を見に来る。何かあればその時俺に直接言え」
「わかりました。将軍、アイオロスに注意を払っておいていただけませんか？ 俺と友人になったら彼らが何をするか……」
「お人好しだな。あいつが裏の企みがあって近づいた可能性だってあるのに」
「それなら、それでいいです。信じた俺が馬鹿だったってだけの事ですから」
「類は友を呼ぶと言うが。お前と王は似ているな」
「移ったのかもしれません。お願いします」
「わかった」
こうしてテイルの、終わりの見えない軟禁生活が始まった。
暗中模索。その一言に尽きます。
作中出て来たバーバリアン（主に野蛮人の意）は、本当はバーサーカー（狂戦士）としたかったのですが、バーサーカーは英語なので使うか迷ってこちらにしました。じゃあYESだのNOだの使うなって話なのですが。迷っています。バーバリアンとバーサーカーを当時明確に分けて考えていたわけではないような表記がある文章を読んだのでこちらにしたのですが、どうにも違和感があり、後で修正するかもしれません。
