第二十章 波乱の幕開け
テイルを受け入れるものの、その待遇について悩んだバシリオスは、テイルを一兵士として信頼する将軍に預けることにした。細やかながらほぼ回復したテイルを祝う席でこれまでの事を聞き出したバシリオスは、彼の持つ人脈に一人興奮し、テイルを怒らせてしまう。不機嫌になりギクシャクした中、テイルは部屋を辞する。
困ったような顔で見送るバシリオス。
「はぁ。やっちまったか？ あれはもう聞く耳ねぇな。くそっあの時の二の舞か？ あー頭痛ぇ」
ぼやいて髪を掻きむしるバシリオス。
「テイルさんの時は、止まったままなのかもしれませんね」
「あ？ あいつの中の時間って事か？」
「はい。一時的な記憶喪失だったことも影響しているのかもしれませんが。止まった時を無理やり動かそうとしたからひずみが出来てしまったんだと思います」
「立場は違えど、もし俺も記憶を失ったら、同じように苦しむことになるのだろうな」
「王が記憶を失う事はないでしょう。王は守られている存在ですから」
「………。そんなに俺は頼りないのか」
「いいえ。頼りになるお方です。だからこそ未来の為に王を生かしたいと思うのです。自らの未来を分け与えたとしても」
「ボタンの掛け違え」
「はい？」
「なんとなく、そんな言葉が浮かんだ。
神官ルーティス、俺の未来は皆の屍の上に立つ事になるのか？」
「お召とあらばこの場で視ますが？」
「……。いや。今は良い。で？ いつまで隠れているんだクレイス。あいつはとっくに部屋を出て行ったぞ」
恭しく腰を折るルーティスをチラリと見て少し考えると、思い直してルーティスの申し出を断った。
バシリオスの言葉を受けて、姿を現すクレイス。
「私はこれで」
クレイスが現れると同時にルーティスが退出を申し出る。
「ああ」
クレイスはルーティスが出て行ってから口を開いた。
「お疲れさまでした、王」
「お前の意見は？」
「ご英断感服いたしました。ご友人を一兵士として扱うとは。皆も一安心でしょう」
「そうか」
「兵士達の士気も上がるでしょう」
「……嬉しそうだな」
「今は敵国の動きに注視しなければならない時。王が王らしくして頂ければ、城内の空気もじきに良いものとなるでしょう。私はそれが嬉しいのです」
「俺は何も変わっていないが？ いずれにしろ将軍の許に身柄を預けた方がアイツの為にもなるからな。将軍なら任せられる」
「そうですね。部下の誰に対しても平等に厳しいと聞いていますから、じきに音を上げてこの国を自ら去ってくれるでしょう。もし残ったとしても、兵士は一人でも半人でも必要ですからね」
クレイスの言葉に、憎悪に似た感情が沸き起こったが、無理やり沈黙をもって噛み殺した。
「もう二度と俺の前で、いや、誰にも、アイツの事を口にするな。八つ裂きにされたいなら俺の前でしろ。全部を聞かぬ間に永遠の沈黙を与えてやる」
「お気に障ったのでしたら申し訳ありません」
「思ってもいない謝罪などいらん。俺はもう寝る。お前も早く休め」
「はい。お疲れさまでした。お休みなさいませ」
「ああそうだ、テイルを連れて来る時、廊下にいた連中が何かコソコソしていたようだが、何を言っていた？」
「お耳に入れて良い言葉とも思えません」
「聞いたからってお前が言っていた事ではあるまいに。あいつはお前に訊けと言っていたからな。答えろ」
「はあ……。分かりました。ではそのまま申し上げます」
気乗りしない様子ではあったが、渋々覚えている限りの会話をそのまま披露したクレイス。
バシリオスは傍に在ったテーブルから椅子を引っ張り出して腰掛け、腕を組んで瞑目して聞いていた。
「……。分かった」
聞き終わり、バシリオスは重々しくそう言うとクレイスを下がらせた。
（さて、どうしたものかな。計画を変更すべきか？ いや、将軍に情報を入れておく方が先か）
怒りが極まったか、冷静に考えたバシリオスは即座に行動に移した。
翌朝将軍に遣いを出し、呼び寄せたバシリオス。
「おはようございます、王」
「急で済まないな、将軍。嫌な噂を耳にしてな、貴殿の率直な考えを聞かせてほしい」
「噂ですかな？ さて、どのような？」
「明日貴殿に預ける我が親友の件だ」
「確かに色々耳には入ってきておりますが、王も知っての通り、私は自らの目と感のみを信じる者。色眼鏡で扱うつもりはありませんので、杞憂かと」
「その噂の出所が、貴殿の相棒だったとしてもか？」
「ほう？ 参謀が良からぬ噂を流していると？」
「たとえ話だよ」
「ああ、たとえ話でしたか。危うく参謀に何某かの処分をするところでした。たとえ我が片腕と言えどもそのような不穏分子は不要。発覚すればその場で処分いたします。あぁ、任命責任があるのでしたか？ その時は捉えて王に処分を委ねるべきでしょうか？」
「そうだな。その折は、そうしてくれ。余計な事を言ったか。すまん、氣が立っていてな。ただでさえ立場が悪いあいつの事となると気が気じゃないんだ」
「これはそこそこ長く生きた者の独り言ですが。
所詮人は弱い生き物。己を守る為に何としても他者を蹴落とする者が現れるのは致し方ない事。人が人である限り止める術もないなら、せめて動じぬ芯を上に立つ者が身に着けるよりほかにない。私は常にそれを己に戒めて来た」
静かに独り言と断ったうえで語る将軍。
「貴殿が俺の許に在ってくれることこそ奇跡だな。俺は、貴殿に応えられるだけの器だと胸を張って言える自信はない。少なくとも今は」
「貴方が友一人にさえ掛ける心もない王ならば、初めからついて行こうとは考えもしませんでしたよ。若者の只の夢語りと、酒の肴に一夜を楽しむくらいはしたかもしれませんが」
「そうか」
「ここは貴方の理想を掲げる足掛かり。存分になされば宜しい。いざとなれば手綱は、いずれも一筋縄ではゆかぬ我ら古参の者共がしっかと握っております故」
笑みを含んだ声でそう言う将軍。
苦笑するバシリオス。
「仮にも王を前にして良くも言う。俺は暴れ馬か何かか？」
「なに、たとえ話ですよ。まあそれもたまになら楽しそうですが」
「ふん。ならその言葉、刻んでおこう。
あいつもなかなかに面倒な男だ。お前にあいつの手綱も任せる。暴れ馬を御するのが楽しめるなら、退屈する時間はないと請け合ってやる。御するのが先か泣き言を言いに来るのが先か、楽しみにしている」
「承知」
ささやかな意地悪を込めてバシリオスが言うと、将軍はニヤリと笑って答えた。
「用はお済ですか？」
「ああ。手間を取らせた。戻ってよい」
将軍が退室すると、バシリオスはふうとため息をついた。両掌でパンっと自分の頬を一つ叩くと、思考を切り替え王としての業務に戻った。
翌日、謁見の間にはずらりと主だった者達が部屋の両脇に控えていた。玉座にはまだバシリオスの姿はない。
少ししてからバシリオスが入ってきて玉座に座った。
「今日は皆に我が友をあらためて紹介する為に集まって貰った」
「王よ、それは例の、大怪我をして転がり込んできた異国の者でしょうか？」
大臣の一人が遠慮がちに問いかけた。が、言葉の端々に嘲笑が滲んでいた。
「ああ。その言い方には棘があるようだが、それ程不満か？」
「滅相もございません。王のご友人であれば歓迎せぬわけにもいきますまい。ただ……」
「ただ、何だ」
「噂では敵側のスパイとも聞いております。そのような者を信用して良いのかと。差し出がましいようですが、懐深いのも大概になさった方がよろしいのでは？」
「そうだな。では少し閉めるとしよう。衛兵！ この男を家まで送り届けよ。命令あるまで一歩も外に出すな」
大臣の言葉に周囲から動揺の空気が広がるのがわかった。バシリオスは大臣に言いたいだけ言わせると、警備の兵に向かって大臣を軟禁するように命じた。
「えっ？ お、王？ な、何故。おい、やめろっ離せ、兵如きが私に触るな！ 王、私は正しい事を、王！」
慌てふためき暴れるが、兵士に無言で謁見の間から摘まみだされる大臣。
動揺する列席の者達を無視してバシリオスは宣言する。
「根拠のない噂で皆を混乱させ、内側から滅びを促すような真似は誰であろうと許さない。例外なく処罰する。皆もしかと肝に命じよ」
「恐れながら王よ、今のお言葉の真意を伺いたい」
一瞬でピリッとした空気に包まれるも、玉座の近くに立つ若い男が真っ直ぐバシリオスの瞳を捕らえて声を上げた。
「カリトンか。真意、とは？」
「誰であろうと、と申されましたが、もし万が一確たる証拠がありご友人がそのような者であると知った時は、王は等しく罰をお与えになるのでしょうか？」
「無論だ。そのような心配はいらぬ。俺はこの国の民を守る責務がある。その為なら根拠を吟味して正当な処罰を下す。たとえそれが親友だろうと、な」
カリトンと呼ばれた若い男は、バシリオスの言葉に一礼した。
「わかりました。それを聞いて安心しました」
「そうか。では紹介しよう。テイル、入って来てくれ」
バシリオスが入って来たところから、少し緊張した面持で入って来たテイル。買い与えられた正装を身に着け玉座の隣に立った。
一斉に品定めをするような視線が絡みつく。過去に一度だけ、騙され奴隷売りに捕まった時の経験がよぎり、その時の感覚に震えそうになった。
奥歯を噛み締め深く深く静かに呼吸を整え、震えそうになるのを無理やり押さえつける。
「緊張しておいでのようですね、テイル殿」
カリトンが微笑んで声を掛けた。
「すみません。不慣れなもので」
「お気になさらず。ようこそ、権謀術数渦巻く欲望の城へ」
「えっ？」
カリトンの冗談に驚いて思わず声を出すテイル。
「おいカリトン。揶揄うのは構わないが、程々にしてくれ」
「冗談ではありますが、冗談と断じる事も出来ないでしょう？ 王が一番お分かりの筈」
「やれやれ。厄介な男に興味を持たれたものだな、テイル。用心しろ。切れ者のひねくれ者だ」
「でも、王の事が好きなのですね」
テイルがもう一つ付け足す。
「いや。俺を好きなのではなく、俺に仕える将軍が好きなんだ」
「はい？」
意味ありげに口端を上げて笑うバシリオス。
「皆も知っての通り、こいつは肩に大怪我を負った。今も多分これからも完治する事はないそうだ。だが、何某かの役に立ちたいと言ってくれた。幸い後遺症が残っているのは左。テイルは右利きだから剣を持つこと自体は問題ない。そこでだ。将軍、前へ」
「は」
将軍と呼ばれた男が王の求めに応じて前に出て膝まづくと、
「テイル」
バシリオスはテイルを振り返り視線で降りるよう促した。
小さく頷き、将軍の少し斜め後ろまで歩いて行き、振り返って膝をついた。
「将軍にテイルを託す事にする。鍛えてやってくれ」
「承りました。王のご友人を預けて下さるとは光栄。手塩にかけて立派な兵士に育て上げて見せましょう」
こうしてテイルは将軍の許で厳しい修行をすることになった。
兵士全員から『歩くスパルタ』と称され恐れられている将軍から、容赦ない厳しい訓練を仕込まれたテイルは、付ききりで礼儀作法から教えられることになり唖然としたが、隙あらば冗談か本気か攻撃を仕掛けてくる将軍に常に氣を張っていなければならず、他者からの暴言も嫌味も全く耳に入らなかった。
その為か、終了後ベッドに倒れるように眠りに落ち、一度も目を覚まさない日がしばらく続いた。そして毎朝起き抜けに、室長から身だしなみその他色々について叱られるのが日課になっていた。
ある日、思うところがあり、将軍に確認しようと訓練後に声をかけた。
「あの、将軍。確認したいことがあるのですが」
「珍しいな、いつもはそのままベッドへ倒れ込むお前が。少しは体力が戻ったか？ 宜しい、二人きりの方が良いか？」
「いえ、自分の立場は解っています。二人きりにならない方が良いと思います」
「うん。そうだな、では街の食堂で飯を食べながらでもどうだ？ 兵士達もよく利用している食堂があるんだ。奢らせてくれ」
「えっ、あ、いや、そんな、自分が払います」
「なあに気にするな。あまり持ち金も無いだろう？」
気さくに応じた将軍は、街に下りる提案をして来た。教官に奢って貰うなど出来ないと固辞すると、将軍は笑って痛い所を突いてきた。
「そ、それは」
「ははは。大人しく奢られておけ。まずはひと風呂浴びようか。一緒に行こう。風呂に上司も部下もない。遠慮は要らんぞ」
「そういうものなのですか？」
「お互い裸になっちまえば只の人間だ。それに、氣を張りすぎてぶっ倒れたらそれこそ笑いものだぞ。万に一つもないが、俺の傍にいればちょっかいかけてくる奴らも口を噤む。何せ俺は『歩くスパルタ』らしいからな」
豪快に笑う将軍。
「ご存じだったんですか？」
「耳に入らんわけなかろう。なに、口さがない奴らなんぞどこにでも湧いて出る。なら逆に利用してやればいいのさ。兵士として、な。
『男たるもの、皆戦士であるべき』と、これは俺の持論だ。だが、そういう男達ばかりではないのもまた事実。俺が手塩にかけて鍛え上げたあいつらでさえどれほどがわかっているのやら。お前は、自分でどちらだと思うか？」
嘘も誤魔化しも許さない真摯な瞳で、将軍はテイルを見つめ答えを待った。
「申し訳ありません、戦士も兵士も言葉の表現が違うだけで同じだと思っていました」
「大抵の人間はそうだろうな。氣に病む必要はない。だがお前は俺の話を聞いて違うと理解したんだろう？」
「はい」
「実力が伴っているか否かとか俺がどちらを喜ぶかとか、余計な思考は一切無視しろ。お前の内にある芯を捉えろ。お前は、どちらだ？」
どうしても答えなくてはならないのだと悟り、覚悟を決めた。
「戦士です」
キッパリと言い切ったテイルに、将軍は真剣に一つ大きく頷くと、
「わかった。ならばそちらの方向で責任もってお前を育て上げる。王の友人だからではなく、一戦士の先輩として、後輩を育てるのは当然だからだ。
ああ、長話が過ぎたかな？ とりあえず風呂で汗と埃を洗い流そう」
将軍はそう切り上げて浴場に向かうため、一度兵舎の自室に戻って行った。
テイルも部屋に戻ったが、そこで陰湿ないじめを体験する事になった。
「何やってるんですかッ！ やめてください！」
同室の兵士達がテイルのベッドの周囲を取り囲んで衣服を切り刻んでいたのだ。寝具にまで刃物が刺さり、ボロボロになっていた。
「ふん、新入りのくせに将軍に目を掛けられて生意気なんだよ！ いいよな、国王の友人様はろくに使えねぇ体でも受け入れてもらえるんだからなあ。え、口説き落としでもしたか？ あの『歩くスパルタ』をどうやって落としたんだよ？ 教えろよ」
兵士の一人がテイルを小突きながら悪し様に罵った。
テイルは支給品である衣服を切り刻まれ途方に暮れていた。
「誰が俺を落としたって？」
その時、地獄の底から沸き起こったかのような低い声がその場にいた全員の心臓を鷲掴みした。その一瞬で血の気が引き、硬直して振り返れない兵士達。
将軍自ら部屋の中に足を踏み入れると、動けない取り巻きを掻き分けるように退かして現状を把握する。
ぐるりと見渡し、室長の顔を見つけると、彼に向かって憤怒の形相で問い掛けた。
「室長。お前が先導したのか」
「い、いいえ」
「だが、騒ぎを止める事もなく傍観していたわけだ」
「そ、そ、それは」
「はっきりしろッ！」
「も、黙認しましたッ！」
「お前ら、この数日何を見ていた？ テイルが一度でもふざけた態度を取ったことがあるか？ 訓練をさぼったりお高く留まっていたとでも？
テイルを暫く極度の緊張状態に置くから役割分担については大目に見てやれと直接伝えたはずだな、室長。こんな陰湿な、国からの支給品を切り刻んでダメにするような卑劣極まりない、戦士は無論兵士の風上にも置けん所業を許す程の大罪をテイルが犯したとでもいうならこの場で進言せよ」
「大罪は、犯しておりません」
「では下らん嫉妬に駆られてこのような暴挙に出たというわけだな」
「は、い」
「お前らがこいつにした事全部包み隠さず報告しろ」
「一つ。嫌がらせに、彼のベッドのシーツを切り裂きました。一つ。支給の衣服を切り裂き、ここに居場所がないと圧力を掛けました。一つ。入って来た彼に小突きながら暴言を吐きました。その際、し、将軍を侮辱するような事も言いました。一つ。彼の私物にあった女物の安物のペンダントを見つけて破壊しました」
震えながらも答える室長がそこまで言うと、呆然としていたテイルがヒュッと喉を鳴らして愕然と顔を上げた。邪魔な先輩兵士達を突き飛ばして焦ったように白珊瑚のペンダントを探した。いくつにも小さく床の上に砕けているそれを発見し、震える手でそれらをかき集めると、嗚咽と共に号泣した。
「たかだかそんなペンダント一つでみっともない。将軍！ こんな事で泣くようなへなちょこなんですよこいつは！ 将軍や国王が目を掛ける価値なんてありませんよ！」
テイルへの差別意識がこの異様な空気を無視させたのか、無謀にも兵士の一人が叫んだ。
テイルは人が変わったように殺意の籠った視線を向けると、形振り構わず渾身の力で殴り飛ばし、倒れた所を馬乗りになって無我夢中で殴り続けた。
初めて見るテイルの状態に全員が固まり止める事も出来なかったが、やがてテイルの拳が血に汚れた頃将軍がテイルの手首を掴んで止めた。
獣の如く目を血走らせ、咆哮を上げて暴れるテイルに言い聞かせは無駄と判断した将軍は、テイル背後から腕を回し、首に掛けたそれで締め上げ気絶させた。驚き暴れたテイルが将軍の腕をガリガリと爪を立てて引っ搔いたが、呻き声を噛み殺して痛みに耐えた。
「た、助かりました、将軍」
「貴様の為ではないッ！ 事情も知らんくせに勝手をほざくなッ！」
一喝する将軍にヒッと怯える兵士。
将軍はテイルをボロボロになってしまったベッドに横たえた。
騒ぎに驚き様子を見に来た隣室の室長に将軍は、テイル以外のこの場の全員を地下牢に入れておくように命じた。怪我人の治療も頼んで疲れた様子を見せずに王に面会を求めに兵舎を出た。
バシリオスとの面会を許された将軍は、入るなり無言で深々と頭を下げた。
「どうした。もう降参か？」
「彼は良くついてきてくれます。本当に頑張り屋で、かえって熱が入り過ぎてはいないか自問するほど彼を育てるのは楽しい。問題なのは……」
「周囲のアイツへのやっかみ、か？」
「はい。面目次第もございません。先程、彼の使用するベッド、衣服、私物のペンダントが同室の者達によって破壊されました」
「随分と幼稚な事をするものだな。ん？ 待て、アイツのペンダントが破壊されたと言ったか？」
「は。それに気付いた途端、テイルは号泣し、けなした兵士の一人に飛びかかって無茶苦茶に殴り倒しました。正気を失っていたようなので、仕方なく乱暴な手ながら気絶させました。奴らに関しては現在牢にぶち込んであります」
「何て事」
バシリオスはそう呟くように言うと絶句した。
「王、あのペンダントは、彼にとって一体」
「七つ八つの頃、兄妹のように育った少女の為に作った手作りの品だ。渡そうとした時には少女は両親によって売り払われていて渡せなかったそうだ。それからずっと、アイツを支えて来た何物にも代えがたい物だ。選りにも選ってそれが破壊されたとは」
心底困ったように答えたバシリオス。
「ああ。それであんなにショックを受けていたのですね。壊れた物は元には戻らない。とりあえず急ぎ加害者の処分についてですが」
「どうしたい？」
「目には目をという考え方があります。それぞれの大事な物を目の前で破壊しようかと。それから彼らに徹底した地獄のしごきをするつもりでございます」
「支給品を無駄にした分はその地獄のしごきとやらに含んでいるのか？」
「いいえ。王のお考えに従います」
「ふむ。では貴殿のあだ名にちなんでスパルタ式の衣服と寝具でしごきの間寝起きさせようか。
クレイス、どれくらいで用意できる？」
「取り寄せるとなると早くても五日はかかります。それならば私に妙案が」
「何だ？」
「今の時期ならば農家に干した牧草が大量にある筈。それを彼らの寝具の土台とします。そして、ご所望のイバラの蔓ですが、テイル殿が逃げ込んだ森にも生息していますので、彼ら自身に摘み取らせてはいかがでしょう。そしてその蔓を干し草のベッドの上に敷き詰めてシーツを掛けるのです。しごきの後疲れ果てた体でベッドへ倒れ込めば、彼らは更なる地獄へ誘われる事でしょう」
「お前は凄い事を思いつくな。服の方はどうするのだ？」
「必要ないのでは？ 国から支給の服を故意に破いたのですから。素っ裸で晒し者にした方が懲りるのでは？」
「何とも、はや。お前を敵に回す事はしたくないな。将軍に異議がなければそれで行う事にしようと思うが、少しは情けを掛けるか？」
「王のご友人に対してのあまりな暴挙。彼らに命があるだけでもあり難きご配慮。意義などございません。
して、監督不行き届きの私への罰は？」
「ではそのように早急に手筈を整え実行せよ」
バシリオスはクレイスに向けてそう命じた。
「畏まりました」
「将軍への件は俺が考える。行け」
「は」
クレイスは恭しく答え、席を外した。
「さてと。監督不行き届きか。確かにその通りだな。見逃しても良いがそれでは部下に示しがつかないか」
「はい。部下への戒めも兼ね、厳しい罰をお与えください」
「……。分かった。テイルが寝ている部屋の奴ら全員だと言ったな？」
「はい」
「何人だ？」
「九人です」
「そうか。では貴殿には兵士達を集めた練兵場にて、見せしめの鞭打ちとする。回数は最低でも関わった人数の倍、十八回。そこからどれだけ増えるかは当日まで教えない。日取りはおって伝達する。それまで、通常の職務を粛々と全うせよ」
「ははッ！」
バシリオスの処罰内容を受け入れ、将軍は部屋を辞した。
「今なら昔お前がルーティスを罰する事になった時泣き言を言っていた気持ちが良くわかるよ。重みは、違うけれど」
一人きり、バシリオスは誰にも吐けない嘆きの溜息を一つついた。
当初は良い仲間に出逢って充実した時を過ごす、というストーリーを予定して章のタイトルを書き、始めたのに……。私は登場人物達に書かされるタイプの筈なんですが、書いていて、私、内心は結構自覚ある以上にブラックなのか？(^_^;) と思ってしまいました。クレイス、その発想コワイよ貴方。本気で構想外だった砕かれた白珊瑚のペンダント。次回でフィリアと再会させてあげるつもりでいたのですが、やるとしたらかなり強引に飛ばさないとですね。でも、どうしても再会した後に入れたいシーンがあるので、その為には現状を乗り越えて貰わないといけないので、多分次の次、だと思います。気長にお付き合いいただければ幸いです。
