第十八章 現実との戦い
真正面からサライ達との決別を告げたテイルに対し、サライは苦々しく顔を歪めて呟いた。
「そうやってまた自分勝手に切り捨てるんだな」
「そう受け取ってくれて構わない。自分の為の行動だから」
テイルに静かに肯定されて、サライは一つため息をついてテイルに背を向け出て行った。
長く息を吐き、再びベッドに沈むテイル。
「痛ぇ」
ポツリと呟くテイル。深呼吸を一つして、今度こそ本当に起き上がり、ベッドから抜け出した。
「あぁ、燻製、どうなったんだろ」
身支度を整えながらぼんやりと呟き、台所に向かった。
そこにはソピアが待ち構えていた。テイルの姿をを見るや、煩い位に鳴いてまとわりついて来た。かと思うと燻製機の前に移動してカリカリと引っ搔く真似をする。
苦笑するテイル。
「腹が減ったのか？」
仕方なさそうに燻製機の扉を開けて中身を確認する。
「ふうん」
何処か他人事のように漏らし、出来上がっている魚を取り出した。表情を変えずにそのままソピアの前に置く。
「全部食っても良いぞ」
声を掛け、手近な椅子に腰を下ろしてソピアが食べるのを眺めようとする。
先程まで煩い位だったソピアが、一転して心配そうに一声鳴くと、目の前に置かれたそれを銜えてテイルの前に置いた。
「遠慮しなくていいぞ。昔から大好物なんだけどな。何だかちっとも嬉しくないんだ。だからお前にやるよ」
ソピアはテイルの言葉を意に介さずグイグイと魚をテイルに押し付ける。
「何だよ。いらないのか？」
けだるげに立ち上がり、燻製を持って台所を出て行く。
ソピアは気になるのか、足音を忍ばせてこっそりついて行き、テイルの様子を後ろから見る。躊躇している様子ではあったが、荷物の中に仕舞っている様子を確認してその場を離れた。
テイルはそのまま荷物を整理して家主の居ない家を出た。
家を出てすぐ、バシリオスの収める国へ行こうとして、場所を聞いていない事に思い至り愕然とするテイル。片手で顔を覆い、長い息を吐いた。
力が抜けてその場にしゃがみこんでしまった。不意に何故か笑いがこみあげてきて、ひとしきり声を殺して笑うとポツリと呟いた。
「あの頃と、ちっとも変ってないじゃん、俺。」
反発して、粋がって、必死に牙をむく、フィリアがいなくなってからの子供の頃の自分自身が今の自分と重なって悲しげに笑った。
子供の頃ならば悔し泣きしていたであろうが、今のテイルは情けないと自分を責めはしても泣くまでには至らなかった。直ぐに気持ちを切り替える。
「知らなきゃ知ればいい。それだけの事だ。たとえこの程度でも、成長は成長だよな？」
誰に問うともなしに口にして、テイルは立ち上がり歩き出した。
途中、成り行きで頼まれた仕事をこなして報酬と食事の供給を得ながらも、マイペースで進むテイル。三か月後、やっとバシリオスの治める国に入ろうという時に、直前にいた国で逆恨みを買い、追われる身となってしまった。このまま入ってはバシリオスの国の民達にも迷惑が掛かると入国をためらっているうちに相手の弓矢が左肩を貫通。痛みで動けない体に鞭打ち、必死に近くの森に逃げこんだテイルの前に、籠に沢山の薬草を入れた女性が通りかかった。そう遠くない所で誰かを探すような声が聞こえ、咄嗟に理解した女性はテイルに手を貸し、手近にあった大樹のうろに入れた。身に着けていた防寒用のマントを脱ぎ、テイルに被せ、女性は身を翻して出て行き、距離を取った。適当に摘んであった薬草をばら撒き、やれやれという様に服の埃を払う仕草をし、ばら撒いた薬草に手を伸ばした。
「おい女！ この辺で怪我した男を見ただろう！ 隠すと為にならねぇぞ、おら！」
いかにも粗暴そうな男が女性の姿を見るや一方的にそう捲し立て脅した。
「え、男？ あぁ、さっきぶつかって来た男かい？ それなら私を突き飛ばしてあっちへ駆けて行ったよ。見てよダンナ。折角摘んだ薬草が台無しだよ。どこの誰で、何したかか知らないけど、うんととっちめてやっておくれよ」
男の問いに適当な方向を指して答えると、ぶうぶうと愚痴をこぼして僅かな時間を稼いだ。
男はろくに聞いておらず、女性の指した方向に向かって行った。
姿が見えなくなると、素早くうろに戻り、傷の具合を確かめた。
「酷いね、貫通してるじゃないか。こうなってから時間は経っているのかい？」
女性が緊張の面持ちでそうテイルに問うた。
「い、一時間、も、経って、ません」
痛みに声を詰まらせながらなんとか答えるテイル。
「医療に明るくなくてごめんね。抜いてあげたいけど抜いて大丈夫か判らない。でも移動に邪魔になるから後ろに出てるのを鉈で切るよ。ちょっとだけ辛抱してね」
女性は前に出ている矢を握って固定し、後ろに出ている部分を鉈で慎重に叩き切った。
衝撃で痛みが増し、呻くテイルの背を撫でて落ち着かせようとする女性。
外の様子を覗い、自分がまずうろから出て安全を確認し、テイルを連れ出した。先程テイルに被せた防寒用のマントを改めて着せ、フードで顔を隠すようにして支え歩いた。城門で顔見知りの見張りに訳を話し、一緒に入れてくれるように頼んだ。
「あんたも解ってるだろう！ 今は余所者を受け入れている場合じゃないんだよ！ そいつが奴らのスパイだったらどうするんだ！」
「その時はアタシがこの人を殺すよ。女だからって見くびるんじゃないよ。その気になれば大男だって殺せるんだ」
見張りがテイルを受け入れる事に難色を示すと、女性は真剣にそう言った。
苦虫を噛み潰したような顔で黙る見張りの前に、白いローブを纏った若い男がやって来た。
「あ、神官様。わざわざ起こしなさるとは、どういった御用でしょう？」
門番が微妙に皮肉を混ぜて問い、態度は恭しく一礼する。
「その者のフードを取って顔を見せてください」
門番の皮肉を聞き流し、神官は未だテイルを抱えている女性に頼んだ。
女性は何が起こるか不安を感じつつも、言葉に従いフードを外した。
「ああ。やはり貴方でしたか」
痛まし気に見やり、ポツリと呟いた。
「この者は王のご友人。早く医師に診せて傷の治療を。王には私から報告します。速やかに行動してください」
凛と通る声で言った神官。
「えっ？ こいつが？」
門番が信じられないという様に聞き返す。
「……そのまま報告しましょうか？ 処罰されたいのなら」
冷たく一睨みして、神官はそう言った。
「い、いえ。申し訳ありません」
慌てて謝罪し頭を下げる門番。
女性も驚いているようであったが、助けられることにホッとして通り抜けた。
「ちっ、若造が。どうせ姑息な手段で王に取り入ったんだろう。案外あの顔が好みで王はあいつを傍に置いているのかも」
神官が去ると、門番の男が吐き捨てるように言った。
「僻むな。俺達は逆立ちしたって不思議な力なんて使えないんだから。適材適所なんだろうよ」
仲間の男が苦笑交じりにそう言って宥めた。
テイルを自分の家のベッドに寝かせた女性は、その間に医師を呼んで来るよう近くにいた男に頼んでおいた為、来るまでの間湯を沸かしたりとテキパキと動いた。
医師は直ぐにやって来て、傷の具合を確かめた。
助手と女性に体を固定させ、一氣に槍を引き抜いた。麻酔なしの為、いっそ気絶出来たらどんなにか良いと思える激痛に、意図せず暴れるテイルを二人がかりで必死に押さえつけ、医師はテイルが舌を噛まないように口の中に手近に置いてあった布を突っ込み、手早く治療を施していく。幸か不幸か矢に毒が塗られていたわけではなかった為、麻痺する事がなく、出血多量か痛み故に気絶する以外に楽になる方法がなかった。
治療中、ふと大人しくなったと感じて医師がテイルを見ると、いつの間にか意識を手放していたらしかった。
助手に脈拍を測るように指示し、異変があったら知らせるように命じた。女性にもう離れても良いと声を掛け、医師は治療に専念した。
女性はずっと気を張っていたが、医師の言葉に安堵したのかふらふらと室内にあった椅子にぐったりと座り込んだ。
やがて器具を置いて医師が思い出したようにほっと息をついた。
「やれることはやった」
「先生、お疲れ様でした」
「ああ。お前も疲れただろう。後はガーゼを当てて包帯を巻くだけだ。彼の上体を起こしてくれ」
「はい、先生」
助手が上体を起こして支え、血で真っ赤に染まったテイルの体を丁寧に拭き清め、しっかりと包帯を巻いていった。
二人がかりでテイルを担架に乗せ、女性に清潔なシーツと交換してもらい、充満した血の臭いを追い出す為に少しだけ窓を開けさせた。
落ち着いた頃を見計らったように、女性の家を王が側近と共に訪れた。
対応に出た女性が驚き慌てるのを宥め、テイルの許に案内させた。
こうしてようやく、二人はテイルと再会する事が出来た。
「急所はギリギリ外れていたそうだ。テイルは強運の持ち主だな。ま、神様が見守って下さっているなら当然か。今はゆっくり休め。また来る」
気を失っているテイルにそう声を掛け、踵を返すと、
「バシリオス王？ 前も似たような状況だったよな」
ぼんやりとしているような声で小さく言うテイル。
「お前、目が覚めたのか？」
「そりゃあ、耳元ででかい独り言いわれたらなあ」
弱弱しく笑いながらかつての会話を再現するテイル。
「悪かったよ。じゃあまた見舞いに来てやるからゆっくり休め。じゃあな」
苦笑してバシリオスは軽く手を上げて帰ろうとする。
「わざわざ、来てくれなくても良かったのに。民に疑われるんじゃないのか？」
「神官がお前を確認した時、その場にいた者達には俺の友人だと言ったと報告を受けた。今更だ」
「そう、なの、か」
生命維持の為の睡眠欲求には勝てず、再び眠りに落ちたテイル。
（神官は、お前も良く知っている奴だよ。苦労し続けたお前の運命を、俺が狂わせるわけにはいかないからな。後は、お前次第だ）
バシリオス王は静かに部屋を後にした。
急所は外れていたものの、神経には触れていたらしく、リハビリをしても完全に元に戻る事はないだろうと後日医師に告げられ、落ち込むテイル。だが幸いにも射抜かれたのが左肩だった為、特に日常生活にはあまり他人の手を煩わせないで済んで良かったと、内心ほっとしていた。
肩の痛みが落ち着いてきてから少し手を動かしてみたが、違和感が否めず、力が入りにくくてきちんと拳を握るのが困難だった。
王が早々何度も私的に外出など出来るはずもなく、時々側近が状態を確認に来ていた。
「すみません。なかなか良くならなくて。リハビリは続けているのですが。すみません」
側近に対し、何度も申し訳なさそうに謝るテイル。
「ひとつ聞きたい」
「は、はい」
「貴殿から私はどう見られているんですか？ 私が来る度に委縮しているようにみえるが」
「え、あ、えぇと、その」
途端に挙動不審になるテイル。
「ふむ。生憎私は男を愛でる趣味はありません」
一つため息をつき、真面目な顔でそう言うクレイス。
「へっ？」
思わず素っ頓狂な声を上げるテイル。
「え、あ、なっ、何を言っているんですか？ 違います！ そんな事じゃなくて、私はただ」
「ただ？」
「……只、貴方が私に、さっさと出て行って欲しいと思っていると思ったから」
「そうですね。まして利き手ではないにしろ負傷していて、治る見込みがないとなればただのお荷物ですからね」
キッパリと言い切られ、ズキリと胸が痛んだ。
「せめて一つくらいはこの国の為に役に立つものをお持ちなら、民の一人に紛れる事も気にはなりませんが」
後半の言葉の真意を測れずに硬い表情で続きを待つテイル。
「正直申し上げれば、貴方がどうなろうと関心はありません。只、王を、この国を、守り発展させていけるなら、私はそれでいい。王が貴方を気に掛けるから代わりに様子を見に来ているだけです。出て行って欲しいとも留まって欲しいとも思っていませんよ」
重い空気に沈むテイルと、無表情のクレイス。
「ところで貴方が肩に受けた矢ですが、あれは今我が国と小競り合いを繰り返す隣国が使用しているものです。そして貴方は致命傷を負っていない」
「……。私がスパイだと疑っているわけですね」
「頭の回転は悪くないようで何より。疑いを晴らす材料はお持ちですか？」
「貴方に聴く耳と、一時的にでも受け止める度量がおありなら」
仕方がない事だと解ってはいても、クレイスの言い様に少なからず腹に据えかねる思いを募らせ、皮肉を込めた。
「ほう。ではその材料を提示してください」
見下したように薄い笑みを浮かべるクレイス。
「ひとを一方的に見下しておいて、その相手から真実を引き出せるともし本当にお思いなら、貴方に王の片腕を名乗る資格はありませんね」
皮肉に答えず一方的に暗に命じる態度に、テイルは今度はハッキリと言った。
「傷ついて転がり込んできた野良猫に、傷の手当と食事と休む場所を提供してやったというのに。恩と感じる事もないとは。あぁ、貴方は猫以下ですか」
テイルの言葉を聞き流したのか、呆れ顔で大げさに肩を竦めて挑発する。
テイルは一瞬殺意を胸に灯したが、直後に表情を消した。それ以上クレイスを見ず、何処ともはっきりわからない所を見て完全な沈黙を保った。
「そうですか。ではそのように報告するとしましょう。せいぜい家主に媚でも売る事ですね。ペットになれば飢えと寒さからは逃れられるでしょうからね」
クレイスの嘲笑にも、無反応を貫いた。
扉を開け、出て行こうとしたクレイスが、僅かに呻き声をあげて背中から倒れた。
「いくら側近だからといって、何でも思い通りになると思うなよ。疑う気持ちは解る。民を、国を守る為に確かめようというのも間違っちゃいない。でもなクレイス。お前はやっちゃいけない事を繰り返しすぎた」
底冷えのするような低く静かな声が、立ち上がれないクレイスの上から降り注ぐ。以前、サライの言葉に激怒した時よりも怒りが強いのだと、テイルは他人事のように考えていた。
「止めても無駄だぞテイル」
「余所者の私に止める権利はありません。ご存分に」
心を動かすこともなくそう言うテイル。
「言葉は考えて使え。だが言質は取った。後で文句は聞かんぞ」
「はい」
「よし。さて、クレイス。一応聞いてやる。テイルをここまで侮辱する意図は何だ？」
「化けの皮を、剥ぐ為です」
蹴られた位置が悪かったのか、呼吸もままならない様子で何とか答えるクレイス。
「怒らせればボロを出すとでも思ったか。残念だがテイルはそんなに器用な事が出来る男じゃない。それに、下手をうてば腕一本どころか命も危ない危険を負ってまで入り込む必要性など皆無だ。俺は先日海辺の家でテイルに言っただろう。ケリつけて会いに来いと。スパイになったとして、容易に入り込める状況があるなら利用しないバカはいない」
「甘いんですよ、貴方は。だったら誰かが汚れ役、嫌われ役を買って出るしかないでしょう！ 貴方が創る理想の国、理想の未来を実現させる為に必要だと思えば、私は例え貴方の不興を買っても本望です！」
バシリオスの冷たい眼差しにも怯まず、クレイスはキッと睨みつけて言い放った。
暫く息が詰まる様な睨み合いが続き、先にバシリオスがクレイスに問い掛けた。
「俺が甘いからと言うなら、甘くなくなればお前は僅かでも疑念を抱く人物に対してそのような言動を改めるのか？」
クレイスはバシリオスから視線を外さず、ゆっくりと否定した。
「民達は今のままの貴方に希望を託して集まって来た者達。変われば彼らは離れます。だから私の役目も変わりません」
「……。度が過ぎる。罰として十日間の謹慎を命ずる。行け」
一瞬苦し気な表情を浮かべると、バシリオスはそう命じて退出させた。
「謹慎の罰、謹んでお受けいたします」
クレイスは表情を消し、淡々とバシリオスの前に跪き深々と頭を下げてそう言った。そうして立ち上がると、顔を上げ真っ直ぐ前を向き、堂々と出て行った。
テイルの居るベッドの端に座り込むバシリオス。
「斬り捨てるつもりだったんだけどな。王が聞いて呆れる。みっともない所を見せてしまったな」
「いいえ。素晴らしいご決断だと思います」
「心にもない事を」
「事実無根な事を疑われたのは悲しいし、侮辱された事は悔しい。腹も立ちます。でも、王を補佐する役目を担う者としては、時に王と対立する事も辞さない覚悟がなければ務まらないのだと思います。それに、対立したからと言って一々その補佐役を斬り捨てていたら、王は只の独裁者になってしまう。
咎めて罰を与えても命までは奪わないその決断は、未来に良い影響を与えるでしょう。王にとって、彼は必要な存在だと思いますから」
「相変わらずのお人好しだな。
出会ったあの頃からずっと離れずに居たらこんな厄介な事にはならなかったんだろうが。済まないな。お前の処遇は、厳しいものになるかもしれない」
「解っています。あんな言い方に、傷ついて反発しているだけで、私自身、殆どその通りだと思っていますから。
どうか国の、民の事を優先してください」
「良くなったら、酒でも飲もう。只の親友として。それくらいは、良いだろう？」
バシリオスは寂しそうに笑ってそう言うと、帰って行った。
大きなため息をつき、テイルは左手で顔を覆う。まだ少し痛んだが、回復はしているようだと半ば安堵する。手を放し、グーパーグーパーと握ってみる。
「役立たず、か。これが利き腕だったら、それこそ只のお荷物だよな」
クレイスの言葉をポツリと呟き、自嘲するテイル。キツク唇を噛んでじっと違和感が抜けない手を見つめた。
「くそっ！ 後から後からトラブルばっかり湧いてきやがって！」
強く握れない左手に無理をさせ、力一杯布団の上を叩くテイル。
数日前に投稿したはずが、されていない事に今になって気付いたので再度投稿しました。
大怪我してばかりのテイルさん。背中とお腹と、今度は左肩。満身創痍って言葉が浮かぶ。クレイスさんは出さざるを得なくて急遽出したキャラクターです。あまり絡んでこない予定ではありますが…。
