第十七章 原点回帰
ソピアを通じて故郷の場所を教えてもらったテイル。何故か離れないソピアと共に向かうとサライ達が待っていた。無視して出発するテイル。
セシリアにメモで教えてもらった島の名前を見ても、正直、テイルはピンとくるものはなかった。ただ、悲しみや憎しみ、胸を切り裂く様な痛みを伴う何かが一足ごとに心を蝕んでいくような錯覚を覚えていた。
目的の島を望むのに一週間程で来る事が出来たが、その間テイルはサライ達と接触する事はなかった。トラブルに巻き込まれる事がなかったお陰もあるが、何より口を利く気にもなれなかったからだ。しかし、その代償に、テイルは孤独を噛み締める事になったが。
歩いている時は平気なのだが、夜になると容赦なく襲い掛かってきて辟易した。眠ってしまおうと横になっても一切眠れず、ソピアも姿を消していて暇つぶしにもならず、出発の頃に姿を現すソピアを抱き上げ、ぶーぶーと文句を言ってみたりした。ソピアはじっとテイルを見つめてテイルの居心地をますます悪くさせた。
「はぁ。お前に言ってもしょーがねぇのにな。何やってんだか」
深々と溜息をつき、そうぼやくと、ソピアがぺろりと小さく舌を出してテイルの頬を舐めた。
「慰めてるつもりかぁ？ 優しいなぁソピアは」
犬と違って猫は舌がザラザラしているので、感覚的には良いとは言えなかったが、気持ちが少しだけ浮上する。
（あー、朝食の催促か。解ってないだろうなぁあの人。犬じゃあるまいし愛情表現なんかあんまりしないのに喜んじゃってるよ。よっぽど寂しいのかなあの人。ま、今の俺には関係ないけど）
テイルの視界に入らない所で一人と一匹のやり取りを見ているサライがボンヤリとそんな事を考えていた。
「仲の良い飼い主とペットって感じで微笑ましいっすね。サライ兄貴、あの猫があっちについて寂しいんじゃないんですか？」
仲間の一人に揶揄われるサライ。
「別にぃ。それにあれ、メシの催促してるだけだぜ」
「えっ？ そうなんっすか？」
「まぁあの人解ってないからそのうち諦めて自力でメシ探しに行くだろう」
「えーっ、じゃあ賭けしましょうよ」
「何を？」
「昼飯のおごり。俺はテイルさんが猫に餌をやる方に賭けるっす」
「そんな勝手に。仕方ないなぁ。俺はあげないでソピアが餌を漁りに行く方に賭ける」
仕方なく賭けに乗るサライの予想に反して、気をよくしたテイルが自分の朝食を分け与えた為、ソピアはずっとテイルの傍にいた。
「よっしゃ！ ご馳走様です！」
「へぇ。外れちゃったよ。珍しいな、自分の食事を分けるなんて」
「それだけ嬉しかったんじゃないんですか？ 慰めて貰ったと感じる行為をしてくれたから」
「……。馬鹿馬鹿しい。相手は動物だぜ？ 人間同士すら腹の中で何考えてるかわからなくて探り合いやってるのに、動物なんか尚更そんな感情なんてないと解っている筈だろう？」
「たとえ勘違いでも、後で笑われるのだとしても、それでも与えて貰えば、そう感じられれば嬉しいし、礼をしたいと思うのが人間なんじゃないですか？ それが動物であっても」
「寂しい奴」
「兄貴、それ本心ですか？」
サライが吐き出した言葉を受け止め、硬い表情で静かに問う仲間。
言葉の温度が冷ややかに感じられて、反射的に胃のあたりが緊張するサライ。
「人間同士ならともかく、動物相手にそんな事思うなんて寂しい奴のする事だろ」
馬鹿にしたように答えるサライ。
「本心かと聞いているんです」
「……。ああ。本心だよ。だったら何だ」
無言の圧力を受け、渋々そう答えるサライ。
「そうですか。なら、貴方を軽蔑します、リーダー。自分も同じくせに他人をそんな風に批判するなんて愚か者です」
思わぬ批判にびっくりするサライ。
「俺が寂しい奴だっていうのか？」
「ご自分が一番解っている筈でしょう？ この際だから向き合ってみたらどうです？ 逃げてばっかりいないで」
「はあっ？ 何を言っているんだ、お前？」
「これで解らないならテイルさんよりバカですね」
冷たく言い放ち、男は何処かへ行ってしまった。
「何だよ、あいつ。寝覚めでも悪かったのかな？」
「サライ兄貴が変わっちゃったからじゃないっすか？」
「は？」
「変わりましたよ。テイル兄貴と仲直りしたらどうです？ そうすれば」
「俺は本当の事を言っただけだ！ 謝るようなことはしてないぞ！」
賭けをした男の言葉を遮り、怒鳴り返すサライ。
「言い方とタイミングってもんがあるでしょう。兄貴に何があったか知りませんけど、あれは只の八つ当たりに聞こえましたよ？ 大体、あの時に言わなくたって良い事でしょう。いつまでも意地張ってない方がお互いの為だと思いますけど？」
「何なんだよお前まで。昼飯奢らないぞ、そんな事言うなら」
「惨めになりたいならどうぞ」
賭けをした男も去って行った。
「何なんだよ、あいつら」
一人憮然と呟くサライ。
行ける範囲で故郷の近くまで行ったテイル。浜辺に座り、教えてもらった故郷の方角をじっと見つめ、色々な事を思い返していた。
その中で、今回の件を引き金に、日々の生活の中で忘れていた記憶が蘇った物もあると気付いた。
誰の目もない（と思い込んでいる）為か、テイルは涙が滲み頬を伝うがままに思い返しながら、かつての自分と共に経験や感情を丁寧に追いかけた。
やがて涙を拭うとおもむろに立ち上がり、海に潜って行った。冷たい、音のない世界に浸りながら、テイルは余分な力が抜けていくように感じていた。水圧が心地よく感じられ、帰る場所を見つけたような安堵感を覚えた刹那、ドクリと鼓動が妙な打ち方をして反射的に息を吐きだしてしまった。吐けば吸いたくなるのは自然の事で、テイルはそれをする前にと慌てて浮上した。
浮上して顔を出し呼吸を整えていると、揶揄うような風がテイルの頭上を渡って行った。
「何だったんだ、今の。びっくりした。上がるか、仕方ない」
突然の不自然な鼓動に困惑しつつ、テイルは岸にゆっくり上がり、砂の上に寝転んだ。両腕で顔を隠すようにし、暫く動かなかった。
《記憶が全部戻って落ち込んでいるのか？》
突然の声に驚く事もなく、テイルは腕を外して上半身を起こした。
姿が見えるわけではないが、気にせず正面に向かって声を掛けた。
「見ていたんですね、ずっと、俺の事」
《ずっとではないがある程度は見ていた。記憶を取り戻して今は何を思う？》
「……理由も、誰に何を思われるかも、もうどうでもいい。ただ傍にいたい。彼女の笑顔が見れるなら、それでいい。そう思います」
《自分の愚かしさを棚に上げて、傍に在る資格があるとまだ思うか？》
嘲笑するような風の神の言葉に、
「資格があろうとなかろうと、諦めたら総てがそこで水泡に帰するでしょう？」
《ふん。少しは骨がある男になったか。良かろう。再会する道を繋げてやる。だがそれはあくまでも道が繋がっただけ。これより先は未知数。予測など出来ない。せいぜいその手に掴んだ蜘蛛の糸の如き縁を大事に扱う事だな》
突き放すような、冷たい言葉とは裏腹に、感じる気配が温かく感じて、テイルは素直に頭を下げた。
「ありがとうございました」
《ん？ 今の礼は何に対する礼だ？》
「記憶を封じられて、凄く辛かったし苦しかったし、焦って皆と衝突を繰り返してしまいましたが、それでも見捨てずに居てくれる人達がいるのだと意識する事が出来ました。違うと思ってきたけれど、サライ達の言う通りでした。貴方に以前言われたのと同じ事だと思います。
こんな年まで生かして頂いたのに、情けない程子供だけれど、気付き望むならば一歩ずつでも変わって行けると思います。
機会を頂き、感謝します」
《無駄な事など一つもない。ただそれに気付けるかどうか。気付いて動くか否か、決めるのは己次第。
そう卑下せずとも良かろうよ。結果として、お前は多くの人に良い影響を与えている。それはお前がお前であるが故の事》
「だと、良いのですが」
《嘘は言わん。神と呼ばれる存在は、な。言えないのだ。嘘を付けぬ代わりに望まぬ答えなら沈黙する外はない》
「神なのに、制約があるのですか？」
《それ故に、だ。お前は間の子ではない。知らずとも良い》
「間の子。以前もそう呟いておられましたね。それは、神官や巫女、先見の力を有する者達の事ですか？」
《己の分をわきまえよ。余計な事に首を突っ込むとロクな目に遭わんぞ》
「はい」
《さあ、目を閉じよ。見定める期間は終わった。現実に戻るが良い。現実で目を開けた時、お前の新しい未来の始まりだ》
テイルは素直に目を閉じた。
意識が現実に戻る感覚に慣れず、眉を顰める。
《あのフィリアと、お前がどう向き合うのか、あるいは向き合わないのか、高みの見物と行こうか。お前たちの選ぶ未来、楽しみにしている》
風の神の言葉に、はっとするテイル。
程なく、テイルは現実に戻り、波の音に腕を外して目を開けた。
そのまま両腕を砂浜に投げ出したテイル。腕に何かが当たり、驚いて飛び起きると、そこには何故かテイルが昔から大好物の魚が暴れまわっていた。
「へっ？」
思わず間抜けな声を出すテイル。戻してやろうと捕まえたが、砂の上で暴れたせいか、天敵に襲われたのか、かなり傷を負っているのを見て、魚に小さく謝罪すると、ナイフを取り出して魚に突き立てた。血抜きをしてから手近な家に入って交渉し、台所を使わせてもらった。
家主がテイルの手際の良さに感心し、根掘り葉掘り訊ねてきたが、テイルは曖昧に答えるだけで流した。
礼に少しお裾分けし、残りは身を燻製にして保存食とし、頭等は砕いて出汁を取り、匂いにつられてやってきた者達と分け合って食べた。
潜って冷えていた体が内側から温まるのを感じ、逆に冷えていたんだと実感して内心驚いていた。
燻している切り身の様子を見ようと席を離れようとした時、見計らっていたかのようなタイミングで話しかけてきた村人。それに乗るように親し気に話しかけてくる数人が、出口を塞ぐように取り囲んでいると気付いたテイル。嫌な予感に一瞬顔を顰めると、用を告げて出口に向かったが、押し戻そうとしてくるので確信し、強行突破しようと足掻いた。だが多対一では歯が立たず、何人かに怪我を負わせたものの、外に出られなくする為か、衣服を剥ぎ取られて手足を縛られ拘束されてしまった。
「俺の魚だぞッ！」
「ああ。ありがとうよ、獲ってきてくれて。俺達が有難く頂いてやるよ。若い者は年上の為にただ働きするもんだ。なぁに、無駄じゃなかっただろう？ 俺達のおかげで一つお利口になったじゃないか。他人を信用してはいけませんってなあ！」
馬鹿にしたように、文字通り見下した男の一人が嫌らしい笑みを浮かべてそう言った。
一斉に笑うそこにいる者達。
視線だけで殺せそうな勢いで睨みつけると、怒鳴りつけた。
「ふざけるな！ 寄ってたかって一人の物を奪う卑怯な盗人がッ！」
途端に近くにいた者が殴った。
「魚の礼に、せっかく殺さずにいてやろうって温情を、無駄にすんなよ、若いの。俺達だって、何もお前まで殺して食おうって気はねぇんだ。大人しくしててくれりゃあじきに出来上がる。そうしたら有難く頂いてやる。お前はこの世で生きていく上での教訓を得て解放される。お互いに良いこと尽くめじゃないか。あぁ？」
ふざけた屁理屈を、噛んで含めるように説く男に吐き気を催しつつ、テイルは無言で睨み続けた。
いたたまれなくなったのか、テイルに睨まれていた男は、手ぬぐいでもがく彼の目を縛ってしまった。ついでのように別の男がその口に手ぬぐいを押し込んで口も塞いだ。
益々暴れようとするテイルに、業を煮やした男の一人が、鳩尾を強く殴って気絶させた。
テイルが目を覚ました時、そこは冷たい地面でも硬い木の床でもなく、ベッドの上だった。
「ここ、は」
「目が覚めたな」
耳に届いたその声は、酷く懐かしい感じがして直ぐには結び付かなかった。
「まだ寝ぼけてるのか？」
微かに笑いを含んだ問。起き上がろうとしてお腹の痛みに顔を顰めた。
「手酷くやられたな。まだ起き上がらない方がいい」
懐かしいと思える程記憶の彼方に追いやられていたその男の忠告に首を振って答え、ゆっくりと起き上がった。
仕方ない、といった様子で手を貸し支える男。枕をクッいてション代わりに間に置いて離れた。
「何で、ここに？」
呆然と問えば、
「俺の領地だからな、此処。視察に来ていた」
「え、そうなのか？」
「にしても、お前は本当に居るとするならだが、運命の女神とやらに贔屓されてるんだな」
苦笑する男。
「何だよ、贔屓って」
テイルは複雑な気分でそう返した。
「他に当て嵌まる言葉があるか？ 知る限り全部列挙してやろうか？」
意地悪く笑いながら言う男に、拗ねたように唇を歪ませ、
「よしてくれ」
「そう拗ねるな。揶揄って悪かった。どっちが良かったなんて誰にも判らないよな」
男はそう言ってそっとテイルを抱きしめた。
「生きてまた遭えて良かった」
「助けてくれて、有難う。バシリオス」
「礼なら、家主にするんだな。こっそり抜け出して、助けを求めに来た」
その言葉に、表情を硬くするテイル。
「家主も含め、その場にいた者達を城下に連行した。平等な審判によって彼らは裁かれる。助けを呼んだ家主に温情はかけられるだろう」
「……。本当に、王様になったんだな」
「ああ。小さい国だけどな。理想の国にするにはまだ遠いけど、少なくとも道が開けてきた」
ポツリと独り言のように言うと、バシリオスは穏やかに返した。その声音には嬉しさと誇らしさが滲んでいた。
「おめでとう。もう敬語で統一しないとだな」
祝辞を述べ、苦笑するテイル。
「自発的にそうしていただけるとこちらも助かります」
冷徹な、という形容がふさわしいと思う、初めて聞く若い男の声にハッとするテイル。
「クレイス！」
バシリオスがキツク咎めるが、クレイスと呼ばれた男は一瞥しただけで何も言わなかった。
「初めまして。王のかつてのご友人と伺っております。私の名はクレイス。ソフォクレスが正式名称ですが、どちらで呼んで頂いても結構。王の懐刀としてお仕えしております」
ひた、と見据えるように自己紹介をするクレイス。
「初めまして。テイルと申します。本当の名前は別にあるのですが、幼い頃から呼ばれ慣れているのでテイルとお呼びください」
「ではそのように」
あくまでも冷たい印象に、テイルは身震いしそうになるのを堪えた。
「済まない。こいつは、悪い奴じゃないんだが色んな意味でカタブツでな。
クレイス、いくらお前でも、俺の友人関係に口出しは許さない。お前の意図が何処にあろうと、こいつとの関係は過去じゃない」
テイルに困ったように謝罪すると、一転クレイスの方を向き、厳しく咎めた。
「解りました。ですがケジメは付けるべきかと」
表情一つ崩さず意見するクレイス。
「クレイス！」
バシリオスが声を荒げかけた為、慌ててテイルが話に割り込んだ。
「彼の言う事の方が正しいよバルス。あ、じゃなかったバシリオス王。まだ安定してはいないのでしょう？ 何処で綻びが出るか判らない。名も知らないような小さな漁村の倅なんかを友人に持っているとわかれば」
「それで裏切られる？ 反旗を翻されて寝首でも欠かれるか？ ならば俺はそこまでだったというだけの話だろう。所詮は心に傷を負った男の一瞬の悪あがき。それもいいさ」
テイルの言葉を攫って、バシリオスは自嘲するように捲し立てた。
「王！ それは無責任でしょう！」
「俺はな、テイル、かつてお前が俺に言った通りの人間だよ。本質は努力や根性では変えられない。だから、他の誰が何と言おうと構わない。俺は俺の信念を貫く。その範疇に、民もお前も入っている」
バシリオスの言わんとする事がわかり、何も言えなくなるテイル。
「サライから聞いた。大変だったな。今はどうだ？」
バシリオスが話題を変える。
「全部記憶は戻りました。王に会う前に戻っているか不安だったのですが、間に合ってよかったです」
「そうか。それは良かった。皆心配していたぞ。また逆戻りになったんじゃないかって。ここは狭いから外にいる。行って安心させてやるといい」
テイルの敬語に一瞬不快感をあらわにしたものの、咎めずに調子を合わせた。
テイルはバシリオスの提案に視線を外した。
「彼らともう顔を合わせるのは嫌です。道化師を見て笑いたいなら芝居でも観に行けって彼らに伝えてください」
「本気か？」
「頭で解っていても、心が付いて行かない事、あるでしょう王様にも」
泣きそうな、吐き捨てるような言い方に、バシリオスの方が辛い気持ちになった。
「本人にお前から直接言った方がいい。俺達はもう次の視察地に向かわなくてはいけないから、入れ替わりに彼らを呼ぶ。とことん腹を割って話し合え。その結果がどうであろうと、俺は快くお前を迎え入れる。すっきりさせてから俺の国に、俺に会いに来い。その時は、きちんと俺の目を見れるお前と杯を交わそう。ボロボロの俺を助けに来てくれたあの日、そう決めていたから」
バシリオスは静かにそう言って、苦し気に視線を外したままのテイルを抱きしめ背を叩いた。
「勝手だ」
恨めし気に小さく吐き捨てるテイル。
「お互い様だろ」
バシリオスはくすりと笑って言った。
宣言通り、バシリオスとクレイスは部屋を出て行き、ポツンと残されたテイルは入れ替わりに入って来た仲間達と対面する羽目になった。
サライは最後に引きずられて入って来た。
「すみません、間に合わなくて」
仲間の一人が開口一番そう謝罪した。
「見たのか。剝かれて転がされた俺を」
嫌悪の表情を隠しもせず言うテイル。
「剝かれたと言うけど、同性の裸の上半身見て欲情するとでも思ってるんですか貴方は？ 馬鹿ですか」
心底呆れた風に近くにいた者が言う。
「笑いものにしたんだろ。詰めが甘いからこんな事になるって」
テイルの発言に、深々と溜息をついた一人が、つかつかと無言で近づいたかと思うと、いきなりバチンッ！ と凄い音をさせてテイルの頬を叩いた。
「っッ！」
打った者以外その場にいた全員がビクッとなった。
「今のあんたが何歳児に戻ってるのか知らないけど、捻くれるのも大概にしろよ。笑い物にした奴が、何で開口一番間に合わなかったと謝罪すんだよ。考えなくてもわかるだろうが。見られて恥かしいと思うんなら貝にでもなってりゃいいだろ。この考えなし」
静かに怒るそのギャップに、全員恐怖して何も言えなかった。テイルに至っては急に力一杯叩かれた衝撃で頭がクラクラし、倒れ込んでいた。口の中を切ってしまい、血が滲んでいたが頬に手をやる余裕もないのか、頭を抱えていた。
「や、やりすぎだよ！ テイルさん眩暈起こしてるじゃないか！ 口より手が早いのはお前の悪い癖だぞ！」
いち早く回復した男がそう怒った。
「ふん！ どうせこいつは口で言ったって解りゃしないんだ、体で覚えさせるしかないだろ」
殴った男はそう言うと水場まで行き、持っていた布を濡らして戻り、赤く腫れているテイルの頬に当てがった。
「歯ぁ食いしばれとでも言っときゃ良かったか？ 暫くじっとしていれば眩暈は収まる。その間反省でもしてろ」
冷たいのか優しいのかわからない言動をして、男は家を出て行った。
「何処に行くんだよ？」
「空気が悪いから外にいる」
背を向けたままそう言って見えなくなると、
「空気悪くしたのお前だろうよ。ったくあいつは。
テイルさん、目ぇ回って気持ち悪くない？ 平気？」
「解らない」
「え？」
「頭で理解してても、どうしてもない心がついてこない」
呟く様なテイルの言葉に、困ったような顔をする男。
「何であいつがあんたを引っ叩いたかがわからないのか？」
「違うけど、違わない」
「なんだそりゃ。というか、あんた嘘ついてるよね」
「ついてなんかない」
「そうか？ あんたさ、頭で、何で俺達があんたを放っておかないのか理解出来ないんじゃなくて理解したくないから、謝られたのをきっかけにして、本当は思ってもいない事を口走っちゃったんじゃないの？ でなきゃあいつに目ぇ回るほど引っ叩かれて怒らないわけない。だって嘘じゃないならあんたは俺達を嫌ってる。嫌いな奴に引っ叩かれて説教されたら普通大人しくなんかしてないよ。痛いのも眩暈で気持ち悪いのも無視して怒鳴るなり睨みつけるなりするでしょ。
咄嗟に口をついて出ちゃった事を、心が悪いと自覚してるから反抗も反論もしなかったんだ。
本当はちゃんと理解してるのに、認めたくないだけだと思うけど？」
「勝手な事を」
「そう？ ま、それならそれでいいけど。誰かさんみたいに引っ込みつかなくて嫌な思いしたくなかったら、落ち着いたらで良いけど一言でもいいからあいつに謝んなよ？」
男はそう軽く言って、テイルから離れた。
「おい、誰かさんて誰だよ？」
サライが不機嫌そうに男を睨みながら問うと、
「さぁてね。自分が良くわかってるんじゃないですか？」
しれっと言い、
「じゃあ俺あいつのフォローしてくるんで後宜しく」
男はそう言ってサライが止める間もなく出て行ってしまった。
苦々しく顔を歪め、舌打ちするサライ。
二人きりにされてしまい、気まずい空気になる。先に破ったのはテイルの方だった。
「全部思い出したよ。思い出さないようにしていた記憶まで」
「……。ふーん」
「記憶を遡れるだけ遡って、最初から追体験して、あんたが言った意味が分かった。でも、それでも全部本物だから、謝る気はない」
テイルはきっぱりと言い切った。
「……。別に。謝って欲しいなんて言ってないし思ってもない」
冷たく応えるサライ。
「理解してもらおうとも思わない。だから」
「あんたが自分を貫くように、俺たちも自分たちの信念を貫くだけだ。あんたの思うところなんて関係ない」
「……。わかった。この際だから、訊いていいか？」
「何を」
「あんたが父親を失った理由がアレなら、何で俺に構う？ 目の前で俺を通して再現される可能性だってあるのに」
「……。あんたが俺なら、違ったか？」
「何であんたはそうやっていつも質問を質問で返すんだよ」
「答えは？」
苦情を無視して答えを促すサライ。
不機嫌に顔を歪め、テイルは渋々ぶっきらぼうに答える。
「多分、同じだと思う」
「なら聞くな。それ以前に、あの話、忘れろ。同情されたいわけじゃない」
「意図的に忘れる事は出来ないけど、ふりなら出来る」
「……。譲歩してやるよ。仕方ないから」
「うん」
テイルはゆっくり起き上がり、手を差し出した。
「何だ」
「握手しよう。少なくとも、険悪の解消にはなると思うから」
「必要ないだろ」
「いいから。形だけ」
テイルの穏やかだが真っ直ぐな眼に、サライは居心地悪そうに身じろぐと、嫌な顔をしつつもテイルの手を取った。
「ありがとう」
「ああ。……。ごめん。酷い言い方で傷つけた。ごめん」
「うん。傷付いた。凄く苦しかった。でもそれがきっかけになって記憶を取り戻せた。
これから、一人で色々考え直さなければいけない。今までありがとう。それと、色々迷惑かけてごめん。もう元には戻れないけど、もしまだ縁が繋がっていた時は、よろしく」
なんとなく握ったままになっていたサライの手を、テイルは別れを匂わせる言葉と共に離した。
遅くなりました。どうにか記憶を取り戻させました。だからと言ってサライ達との事は流石に無かった事には出来ないですが。どちらか一方が一方的に悪いという事はないので、一度テイルの中で決別させました。
ご覧いただきありがとうございました。
