第十六章 迷子、そして新たな一歩
ほぼ思い出したテイルが、仲間の死を気に病み別れを告げるも、サライ達に否定され本音を聞かされショックを受ける。部屋に鍵をかけて閉じ籠っていたが側近が食事の案内を半ば強要してきて……。
「まるで動く死体だな。サライ殿と喧嘩したらしいな」
開口一番のセルギオス王の言葉に、テイルは特に何の反応もせず食事に手を付けようとしていたが、サライの名前にピタリと動きを止めた。
「喧嘩ではありません」
「違うのか？」
「一方的にボロボロに言われただけです」
「サライが？ お前が何か気に障る様な事言ったんじゃないのか？」
「……言ったのは確かですが。でも、だからって……」
また泣きそうになるテイルに眉を顰めるセルギオス。
「とりあえず飯を食え。何かすれば気が紛れる。腹を満たせば考え方も落ち着く。人とはそういうものだ」
「なら、話しかけないでください。強制に応じたのだからもういいでしょう」
不貞腐れた言い方に、眉を顰めてから側近を仰ぎ見る。
困ったように無言で頭を下げる側近。
セルギオスはこっそりため息をつき、黙々と食事をする。
「食事後に巫女がお前に用があると言ってきているが断るか？」
「明日、出て行きます。朝、その前にお会いするのでは駄目ですか？」
「テイル、サライや仲間を置いて行くつもりか？」
「……。彼らは、俺の未来を観たいんだそうです。まだその気があるなら勝手についてくるでしょう」
素っ気ない返答に、セルギオスが手を止めた。
「成程、お前が無理に食事をさせられてると不機嫌になる原因はそれか。大方お前から皆と離れる事を提案したんだろう？ そうでなければ彼らがそんな言い方をするとは思えない」
「悪いのは全部俺ですか」
押し殺したように、睨みつけて言うテイル。
「いいや。どちらも悪い。何故今になって離れようと思った？」
「それは……」
「この期に及んでだんまりは通用せんぞ？」
「……。最初は、記憶を無くして、自分達の事を何も思い出せないのに受け入れてくれる事が不思議で、でも嬉しかった。居場所を見つけられた気がしてほっとした。仲間が死んで、自分も危なかったと聞いてもどこかぴんと来なくて対岸の火事みたいに感じていた。記憶が戻って、仲間が死んだのは自分のせいじゃないのかって思い始めて、巻き込んじゃいけないと思ったから」
「お前のせいだと思っていないから同行しているとは思わなかったのか？」
「同情されてるのかと思っていました」
「お前の思っている事が真実だとしたら、仲間を死なせた奴をわざわざ気遣って同行する理由はなんだ？ お前が逆の立場だとして考えてみろ」
「逆？」
「お前が誰かに惚れ込んで同行していて、ある時危険を回避する為にバラバラで行動していた。惚れた男とお前の親友が一緒だったが、惚れた男は生死の境をさまよう重体、親友は背後から襲われ即死。惚れた男が油断して大怪我を負ったのを気遣った為に隙が出来て敵に殺された。男は意識を取り戻したが記憶を喪失している。自分はおろか死んだお前の親友の事さえも。自分一人が不幸だと言わんばかりに一々怯えて、八つ当たりしては泣いて謝罪して。過去はともかく、今は魅力のかけらもないそんな男を支えたいと思うか？ 自分のせいだっていうのに、親友の死さえ他人事のようにぼんやりとしか意識していないような男を？」
自分を抱きしめ俯き震えながら、テイルは何度も首を横に振った。
「耳を塞がなかったのは褒めてやる。だが想像上でも逆の立場になってみてわかっただろう？ 同情でついていけるものではない。いつか記憶は戻るだろうという期待はあっただろうが。実際、記憶が戻ったことで仲間の死をお前のせいだと責められたか？」
「いいえ」
「ならもうその事は忘れなくてもいいがこれ以上悔やむな。他には？」
「俺が、優しすぎるから、放っておけない、と。でも、サライは俺の事を馬鹿にしてたんだ。それに」
震えながらも口にするテイルが、途中でぴたりと口を閉ざした。
「それに？」
「俺が、誰かに優しくしても、俺の中には誰もいないって。違うと思っているのに、何も言い返せなかった。悲しそうに、苦しそうに俺にそう言うアイツの顔見たら、記憶は戻ったのに、戻らない時より自分がわからなくなって。記憶さえ戻ればと思っていたのに、前の俺が、アイツにあんな顔させるなら、記憶なんか戻らずに死んでしまった方がアイツの為になったのかなとか、なんかもうぐちゃぐちゃになってて」
テイルは泣いているわけではなかったが、セルギオスには、迷子になり発見された子供が、恐怖と安堵と悲しみで一杯になって泣いているように見えた。
「どっちもどっちだな」
やれやれという様に、セルギオスはそう言って溜息をついた。それから、側近と聞こえないように二言三言会話を交わし、側近を下がらせた。
「もういい。食事など出来ないだろ、そんな様子じゃ。風呂に入って温まってこい。出て行くのならそれでもいいから、体をほぐして明日に備えろ。風呂から上がったら、呼んでおくから俺の専属のマッサージ師にマッサージしてもらえ。これは命令だ。お前に拒否権はない。さぁもう行け」
遠慮されるのを見越して命令という手段で黙らせて、セルギオスは自ら立ってテイルを促した。
丁寧ではあるが強引な導きに従い、言われるままされるまま風呂の湯に浸かるテイル。一人では落ち着かない広さの湯船に体を浸し、誰もいないのを良い事に、大の字になり仰向けで漂う。浴場に満ちた薬草の香りが思考を鈍らせ、ぼんやりと体を包む温かさに身を委ねた。
浴場を出ると、待ち構えていた従者に体を拭かれ、服を着せられ、案内されるまま別室に入り、待つように言われて大人しく待った。
すぐに現れたマッサージ師と思われた者の姿を見て、テイルは一瞬硬直し、腰掛から転げ落ちんばかりに飛び退いた。
「うわっ！ す、済みません！ 案内役が間違えたみたいで」
真っ赤になって慌てふためき、出て行こうとする手を、やんわりと取られて動けなくなる。
「せ、セシリア、様。お放し下さい」
「王から貴方のマッサージをするように申しつかりました。間違いではありませんわ」
「一国の命運を左右する巫女様にマッサージなんて、恐れ多いです。部屋に帰ります」
「あら、私に叱られろと仰るの？」
「俺が代わりに叱られますからご心配なく」
「そういう問題ではないでしょう。さあ、どうぞこちらで横になって下さい。それに、顔を見ない方が話しやすい事もあるのではありませんか？」
セシリアの言葉にぴくりと反応するテイル。
「あの子の事、思い出されたのでしょう？」
「……。はい」
「やっとあの子の事を共有出来るのですもの。私はこの機を逃したくありませんわ。もし貴方がどうしてもイヤだというのでしたら諦めますけれど」
セシリアに背を向けたまま、俯いて答えるテイル。
「俺には、彼女を探す資格がない」
「……。それが貴方の答えですか？」
「彼女を思っての行動じゃなかった。今日、サライや仲間に言われてそう気づかされた。だから、もう、彼女を探してはいけない」
「べき論なんて結構よ。貴方の気持ちは？」
セシリアはそう言うと手を放し、正面に回って彼の胸に掌を当てた。
「貴方のココは、何を願うの？」
真っ直ぐに見つめるセシリアから目を逸らすテイル。
「言葉には力があるわ。それを承知の上での発言ならば構いませんが、そうでないなら不用意な言葉は音にしない事をお勧めするわ」
逸らした事を咎めず、真っ直ぐ見つめたままでそう言った。
目をそらしたまま、テイルの表情が僅かに歪む。
「心が迷子なのね。そのせいで氣が乱れている。体も変に力が入っているわ」
「体に関しては、貴女が近いからですよ」
少し頬が赤いのは風呂上がりだからではなかった。
「テイル様は初心なんですね。新鮮で面白いわ」
くすりと笑い、言いながら笑みを深くするセシリア。
「どうせ俺はそっちの経験ありませんよ。悪かったですね」
拗ねるテイルに、セシリアは笑みを収めて言う。
「王黙認で、初体験してみますか？」
「真面目に怒りますよ」
「どの意味でですか？」
「色々です」
「お優しいですね。周囲にいないのでつい甘えてしまいました。すみません。お詫びに、マッサージで体を解させてください。命令されたからではなく」
「……。狡い巫女様だ」
一つため息をついて、テイルは台に移動して俯せに寝そべった。
香油を塗り、上からゆっくりと丁寧に解していくセシリア。
「こんな事まで教えられるんですか、あそこでは」
慣れた手つきに、何故か悲しくなるテイルが呟くように尋ねた。
「ええ。授業の一環にありましたよ。
あの子の心の傷を、どうやったら癒せるのかわからなくて、授業で習った時に練習台と称して施したら、意外と気に入ってくれて。それからは、どうしたら相手が心地よくなれるかばかり追求していましたわ。あの子の表情がくるくる変わるのを見たいばっかりに」
「貴女から香る、花の匂いのようなものもその一環ですか？」
「匂い？ します？」
「ええ。貴女が傷を治してくれた時も、凄く優しい、良い香りがするなぁと思いました」
「ふふ。気に入って頂けたなら嬉しいですわ」
「香水ですか？」
「ええ。島を出るときにマザーからプレゼントされるんです」
「マザー？ あ、責任者の人、ですか」
「ええ。気に入らなければ付けないのですが、私も気に入ったので、特別な時にだけ一滴付けていますわ」
「あぁ、だから優しい香りだと思ったのか。沢山付けていたらキツイかも」
何気なくそう言ったテイルの言葉に、吹き出し、くすくすと笑い転げるセシリア。
「そんなにおかしかったですか？」
「いえ、確かにキツイですね。私もそう思いますわ。マザーは同じものをふんだんに付けていましたけど。
あの子がマザーの匂いを嫌がっていましてね、昔言った表現を思い出してしまいましたわ」
「なんと？」
「『水瓶一杯の蜂蜜を浴びたみたい』ですって。聞いた時はお仕置きの痛みなんてどうでもいいと思うくらいお腹を抱えて大笑いしたわ」
「うわぁ。想像しただけで胸焼けしそう。近寄りたくないなぁ」
「面白い事言うでしょう？ あまり話そうとしない時期だったから、的を射すぎてて余計に笑いのツボに嵌まってしまって、収めるのが大変でしたわ」
「そんな楽しい時もあったのですね」
切なげに笑って言うテイル。
「本人は解らないって顔して眉を寄せていましたけれどね」
「そうですか」
「心から笑う事の出来ない子だったから、あの子が楽しいと思う事があったのかわからない。でも、私達はあの子の言動に救われていたわ」
ぴくりと反応するテイル。
「私達はね、テイル様。皆、自分以外の人の監視者だったのです。ルールを破る者はいないか、マザーやシスターの悪口を言う者はいないか、目を光らせていた。見付けたら報告。報告した者は褒美が与えられて、された側は酷い罰を言い分など聞かずに与えられる。無実であっても、ね」
「無実なのに何故っ？ そんなの変じゃないですか！ 確かめもしないんですか？」
「真偽なんて関係ないもの。誰かに苦痛を与えることでしか保てない程、彼女達は心が脆弱なのよ。彼女達が求めていたのは生贄だから。男社会だろうが女社会だろうが、弱い者虐めの的を作らないと体制を維持出来ないのよ」
「まさか、フィリアがその生贄だったんじゃ……」
青ざめて問うテイル。
「異端者ですからね、あの子は。格好の餌食だったわ」
「なっ！ さっきの、救われたって言葉の意味は、まさか」
「半分は貴方の想像通りですわ」
弾かれた様に体を震わせると、セシリアの手を振り払って起き上がった。
「あんたとフィリアは姉妹みたいに仲が良かったんじゃないのかっ？ あんたあいつを生贄に差し出したのかっ！」
「半分はと言ったのに、ほら、貴方だって決めつけて怒るじゃないの。確認の感じじゃないわよね、それ。あの人達のやっている事は間違っているけれど、とやかく責め立てる資格はないのよ。少なくとも貴方も私も」
冷静に返すセシリア。
「っ！ 俺はその人達と」
「違わないわ。現に確認もしないで勝手に解釈して怒鳴った。舌の根も乾かないうちに。……。気になる人の言葉だからこそ、傷付きもするし冷静な判断も下せないで喧嘩にもなる。言葉の響き一つとっても、受け取り方は様々」
「何が言いたい」
「ちょうどいい機会だから、サライさんや仲間と腹を割って話し合えばいいのでは？ 誤解していたと気付く事もあるかもしれないわよ？」
「余計なお世話だ」
吐き捨てながら顔を背けるテイル。
「そう。ならこれ以上は無駄ね。香油を拭き取りますから」
「結構です。もう一度体を洗い流しますから」
不貞腐れた言い方に、
「いじけムシ。臆病者。つける薬もないわね。どうぞご勝手に」
うんざりした顔でため息をつくとそう言ってテイルに背を向けた。
セシリアの後ろでテイルが苛立ちを今まで寝そべっていた寝台にぶつける音が聞こえた。
「城の備品を壊したら、いくら貴方でも大目玉ですよ？」
「もうどうだっていい」
「本当に、貴方にフィリアを託さないで正解だったわ。貴方みたいなコドモはあの子に不釣り合いだもの」
「何様だあんた。偉そうに」
「私はこの国の巫女であり、大切なあの子の姉巫女であり、絆で結ばれた血の繋がりのない姉妹であり、無二の親友。貴方とは、向き合う覚悟が違うわ」
テイルの言葉に振り向き、テイルが思わず気圧される程、凛として答えたセシリア。
「覚、悟」
我知らず呟くテイル。
「自分の内に芯のない人間が軽々しく口にするべきでは無い言葉よそれは」
冷たく見据えるセシリア。
ぶるりと身を震わせ、テイルは顔に手を当てると、愕然と声を漏らした。
「あ」
「……。それだけなら私はこれで」
呟き以降無言のテイルに、セシリアはもう興味なさそうに踵を返した。
「以前に！」
「？」
「以前に、俺はあんたに出身地の事を話したか？」
唐突な言葉に不審な顔をするセシリア。とりあえず立ち止まったものの、背を向けたまま答えることにした。
「ええ。それが何か」
「そこに行きたい。場所を教えて欲しい」
「故郷の名前を思い出しているなら勝手に調べればいいでしょう」
「覚えていないんだ！ 多分、思い出したくないんだと思う。だけど、確認したい事が出来たから。頼む。教えてくれ」
セシリアの遠回しな回答拒否の言葉尻に被せるように、テイルは半ば叫ぶように言葉を押し出した。
「……。思い出したくないなら、すぐに忘れてしまうでしょう。後でメモを届けさせます」
「ここの兵達は俺達を良く思っていない。メモを握り潰す事もありうる。直接受け取りたい」
「では、ソピアを行かせるわ。それなら確実でしょう。窓を開けておいて頂ければそこから入るから」
「ありがとう。待ってる」
ホッとしたように言うテイル。
セシリアが退室してすぐ、酷い眩暈に襲われて寝台に腰掛けて休んでいたテイル。やがてそろそろと確かめるように動き、浴場まで移動した。
体を洗い流し、さっぱりしたテイルは嫌な気分を追い出して部屋に戻り、窓を開けた。
待ちかねたように飛び込んでくるソピアにびっくりする。
「えっ！ ソピア？ お前いつから待ってたんだ？」
思わず普通に話しかけるテイル。気付いて一人赤面し、ふと一人であることを自覚して、寂しさが襲い掛かって来た。
ソピアが一声鳴いたのにハッとして気を取り直し、首輪の内側を探った。サライが以前そうしていたのを思い出したからだ。誰かに見つけられたくない時はこうするのだと言っていた。
やはり内側にメモはあり、見つけられたことにホッとする。
「ありがとうな、ソピア。ご主人によろしくな」
ソピアを労い、頭を撫でながら言うが、ソピアは撫でるのをやめても動こうとしなかった。
「見るまで待たなくてもいいぞ？」
話しかけてみるが、優雅に尻尾をゆらゆら動かしながら座り込んでじっと見つめている。仕方なくメモを読んだテイルは複雑な顔をする。
「そうか。どの道、あそこへ渡る事は許されないし、近くまで行ければ事足りるだろう。多分」
独り言ちると、再度ソピアがにゃぁと鳴き、テイルの足元に歩み寄って頭をこすりつけた。
「何だ？ 遊んで欲しいのか？ もう遅いからお前もご主人様の傍で寝た方がいいんじゃないか？」
自然と口元が綻び、しゃがんで撫でてやりながらそう言うと、ソピアはぴたりとこすりつけるのを止めてベッドの上にぴょんと飛び乗り丸くなった。
「えっ！ お前今晩そこで寝るの？ ご主人様に俺が文句言われちゃうだろ」
唖然とするテイルに反応して、ソピアはうっすらと目を開けてテイルを視界に収めると、さも面倒くさそうに眼を閉じ、しっぽを器用に動かし、パシパシ布団の上を叩いた。
「つべこべ言ってないでさっさと寝ろってか。子供じゃないんだから添い寝してくれなくたって眠れるのに」
苦く笑い、猫相手に文句を言いつつベッドに潜り込む。
翌朝、つかず離れずついてくるソピアに呆れつつ、王に挨拶をして出て行く旨を伝えた。その際、ソピアを王に渡そうとしたが、何故かどうにも捕まえられなかった。
「猫は気まぐれだからな。飽きるまで好きにさせておけばいいだろう。こいつは賢いから道に迷う事もない。魔除けにもなるらしいから丁度いいだろう」
セルギオス王はソピアに振り回されるテイルを笑って見ていたが、やがてそう言って諦めさせた。
「ですがセシリア様が心配なさいますよ」
「しないだろう。今までだってサライ殿に託していたのだろう？ 問題はないと思うが？」
「はあ」
困惑するテイル。
「昨夜より顔色が良いな。効果はあったという事か？」
「どうでしょうか」
つ、と視線を外して答えるテイル。
「ふん。わかりやすい奴だなお前は。まぁいい。お前の人生だ、お前のペースで進んでいけばいい」
「ありがとうございます。色々とお世話になりました」
「ああ。元気でな。お前の本当の願いが叶う様に祈っている」
「ありがとうございます。願わくは、王と我が友の国が敵対しませんように」
「だと良いがな。だがもしその時は」
「戦場でお会い致しましょう。信念を貫く一人の男として」
真剣な答えを重く受け止め、ゆっくりと頷いたセルギオス。真摯なテイルの表情に、ふ、と笑みを浮かべた。
「俺が惚れ込んだ男の顔だ。あの時もそんな顔、そんな真っ直ぐな眼をしていた。別れ際ではあるが、また見られてよかった」
目を瞠るテイル。
「言わずとも良いが、何事か肚に定めたのならさあ、もう行け。時は流れるのみだぞ」
王の希望で立ったままだったが、テイルは片膝をついて利き手の拳を床に付け、頭を下げた。そのまま立ち上がり、テイルは振り返る事なく部屋を出た。寝室に置いておいた荷物を手に、気にかけてくれた人達が声を掛けると短く礼と挨拶をして城を後にした。
城門前でサライ達が待っていたが、テイルは一瞥しただけで顔色も変えずに通り過ぎた。
「え、ソピア？ ついていくのか？」
ふとテイルの足元にソピアがまとわりついている事に気付いたサライがソピアに向かって言った。
ソピアは立ち止まって振り向くと、そうだと言う様に一声鳴いてテイルを追った。
サライ達は互いに顔を見合わせ、肩を竦めるとテイルの後に続いた。
次章で結論出させます。
