第十五章 亀裂
昏睡の間食事を摂っていなかった為、体力が更になくなってしまったテイルは、気持ちとは裏腹にほとんど部屋から出られない日々を過ごす事になってしまった。アドニスとセルギオスに脅され、滞在せざるを得ない状況を作られてしまったからである。
「相手が民間人だって恐縮の対象なのに、ましてや王城に滞在なんて」
テイルがずっと同じ事を半泣きで訴えていたが、アドニスもセルギオスも側近も取りつく島もなく訴えを却下し続けた。
「いい加減諦めが悪いね、テイルさん。そんなに言うくらいなら少しでも体力回復するよう努力したらどうなんです？ 心配だから禁止されているんでしょう。心配ないと分らせたら出られるとは考えないんですか？」
「う、いや、だって」
「だっても明後日もない！ 原因があって結果があるんです。原因を取り除けば結果は自ずと変わります。それ以上ゴチャゴチャ言うなら俺も相手してあげませんからそのつもりで！」
「そんなぁ」
サライにぴしゃりと言われてしゅんとなるテイル。記憶喪失の時の記憶が有る為強く出られない。
渋々ベッドから立ち上がって軽い準備運動程度に体を動かすが、直ぐに息を切らしてしまい、ベッドに倒れ込むように腰を下ろす。
サライはそれを見て見ないふりをして短刀の手入れをしている。
バレていないと思い込んでいるテイルは座ったまま体を腕で支えながら、さも立ってやる準備運動が飽きて別のトレーニングを始めたと言わんばかりに足を動かす。
「なぁ」
「……」
「その短刀さ、俺が持っていたやつだよな？」
「どうしてそう思うんです？」
「だってそれ、なし崩しに返せなくなったあいつの短刀だ」
「あいつ？」
「レヴァント。名前変えて今は、また変えていなければだけど、ルーティスと名乗ってる筈だ。どこでどうしているのやら」
「旅をしていればいつか会えるでしょう。縁をあっちが切っていなければ」
「そうだといいな。自棄を起こしても良い事なんてないからなぁ。まともに暮らしていればいいな」
「へぇ。自覚はあるんですね」
「はぁ？」
「自棄を起こしても良い事ないってところですよ。あ、これはまだ記憶外でしたかね？」
「何の話だよ？」
「小者に最初に会った後、彼女の立場の事で喧嘩になったんでしょ？ で、聞きだした場所に向かおうとして運命の女神に返り討ちに遭いまくったとか」
「思い出したけどさぁ。態々皮肉な言い方して、忘れていたい事をイジらなくったっていいだろうよ。性格悪くなったんじゃないか？」
テイルがぶすっとして詰るが、サライはしれっと言い返した。
「性格は元からですよ。態々バッサリやらなかったんだから感謝して欲しいですね」
「誰がするもんかっ！ この根性曲がりっ！」
「そっくりそのままお返しします。ほら、体がお留守になってますよ」
素っ気なく返し、チラリと見やって指摘する。
ブツブツとこぼしながら再開するテイル。
サライは短刀の手入れを終え、鞘に丁寧に戻すとテイルの座っているベッドに置いた。
「貴方が持ってる事になっているんだからしまっておいてください。魔除けにもなりますしね」
「魔除け？ お守りという意味か？」
「まぁそんなところです」
「ふうん。聞いた事なかったな。覚えておくよ」
「俺はこれから練兵場で訓練の相手役になる約束があるんで行ってきますが、テイルさん見学しますか？ 部屋に閉じ込められるのも飽きるでしょう？」
「そうだな。外に出たいから見学させてもらうよ」
「じゃあ一緒に行きましょう」
サライの誘いに乗り、練兵場に足を運んだテイル。そこでサライの凄さを目の当たりにすることになった。
木で出来た訓練用の剣で襲い掛かる兵士の一人に対し、獲物を持たずに素早く懐に入って相手の腹に拳を当てた。
「そこまでッ！」
すかさず待ったをかける上官に従い動きを止める両者。正確にはサライの相手は現状を把握出来ずに固まっていた。
「隙だらけですね。俺が獲物を持たないから油断したみたいですけど、これが剣同士だったら死んでますよ？」
サライの言葉にドキッとしたテイル。一瞬記憶の一部が蘇り動揺する。
「しっかりせんかッ！ 相手を舐めてかかって、あっさり懐に入られるとは何事だッ！ 外周20周ッ終わったら素振り20ッ手ぇ抜いたら晩飯抜きと思えよッ！」
上官がキレて叱りつけると、矢継ぎ早に罰メニューを言い渡し、本人は小さく悲鳴を上げて走って行った。
「コラッ！ 誰が訓練を止めていいと言ったッ？」
信じられないといった様子でシンと静まり返った練兵場の空気を一喝し、それぞれの訓練を再開させた上官。
しまったといった顔でオロオロしているサライ。邪魔にならなそうな所まで移動して小さくなっている。
台から降りてサライのもとに行く上官。
「すみませんっ」
「貴殿は我らを馬鹿にするのか？」
慌てて謝るサライに、上官は怒ったように問うた。
「い、いえ、決してそのような」
「勝負は勝負、舐めてかかった彼奴が悪い。貴殿は求めに応じて相手をし、正々堂々と勝ったのだ。我らを馬鹿にする気がないのなら謝るべきではない。誇り高き戦士への侮辱と捉えられかねませんぞ」
上官は静かにサライを叱った。
「そんなつもりは……」
泣きそうになるサライがそう呟くと、
「解っている。あれの鼻っ柱をへし折ってくれて感謝する。ここにいる連中はいずれ戦争のおりに王の為、皆を守る為に戦う。だが普段は城下街の警備にもあたる者達。自分の至らなさを自覚しなければ、自分が死ぬだけでなく誰かにも被害が及ぶ。
常とは違う戦い方を知り、彼奴も我らも勉強になった。貴殿が滞在して下さっている時で本当に良かった。今度は剣同士の手合わせも見てみたいですな」
サライはずっと肩を落としたまま、上官の言葉が終わるや否や軽く頭を下げて俯いたまま練兵場から足早に出て行ってしまった。
一部始終を見て聞いていたテイルが、
「どうして、あいつに手合わせをさせたんですか。負けると思ってなかったからですよね。負かして自慢したかったんでしょう？ でも結果はあいつの勝ちだった。勝った者を怒れないから負けた彼を八つ当たりで罵倒ですか。戦士の誇りか貴方のプライドか知りませんが、巻き込むのはやめてください。
生意気言ってすみません。失礼します」
言いたいだけ言ってぺこりと頭を下げ、サライを追った。
通りすがりの人達が親切にサライの行った方向を教えてくれ、神殿近くの森に入ったとわかり、一瞬困惑したが追うことにした。幸いそれ程迷わずに辿り着けたテイル。
「一人にしてください」
「ここは神殿の近くだ。見張りに見つかったら厄介だよ。二人の方がまだマシだと思う」
「みっともない俺を笑いに来たんですかっ」
「何が？ 様子がおかしかったから心配しただけだよ」
「普段なら、何でもないのに、おかしいんです。止められなくなりそうだから近くに来ないで」
テイルはサライの訴えを無視して隣に座り、力強く抱き寄せて自分の腕の中に閉じ込めた。
「やーだね。そんなお前放っておけるかっての。八つ当たり？ 上等だね。出来るもんならやってみろ。絶対傷ついてなんかやらない自信あるし俺」
「何言って……っ」
「王様が言ってたろ？ 抱え込むなって。限界までガス抜きしないからこうなるんだろうが。言いたい事全部吐き出せ。俺の方が散々迷惑かけたんだから、胸貸すくらいさせろよ。兄貴とか呼ばれてるくせに、こんな時まで何も出来ないとか、こっちの方がみっともないっての」
「煽らないで下さいよ、我慢してるんだからっ」
「しなくていい。なんなら俺じゃなくて樹の洞かなんかだと思っとけ」
「意味わかんない」
泣きそうになりながら小さく笑い、言う。
「知らないのか？ 植物っていうのは、そういう事もしてくれるんだぞ。否定も肯定もしない、ただ受け止めてくれるだけ。でも、結構楽になるんだぞそういうの。っという事で、今から俺はただの樹、その洞な。好きにしろ」
「馬鹿」
サライは小さくそう言ってクスクス笑っていたが、やがて力が抜けたのか声を殺して泣き出した。泣きながら、ぽつぽつと吐き出し始めた。
テイルはサライの話すがままに受け止めた。
思いの丈を語り疲れたのか、泣き疲れたのか、サライはやがて居眠りを始めた。起こさないように氣を付けながらため息をつくテイル。
（何かあるとは思っていたけど、知らなかったとはいえ残酷なことしてたな、俺達。何でそれなのに俺について来たんだろ。いや、だからか。しかし参ったな。目を覚ましたらどう対応していいか判らない。困ったな）
内心頭を抱えるテイルをよそに、いつの間にか全体重を預けてすやすやと眠るサライ。
（きっとずっと、ちゃんと眠れなかったんだろうな、怖くて。せめて今だけでもいい夢を）
実際、見回りの兵がテイル達を見つけ、不審者扱いで槍を突き付けられるまで、サライはぐっすりと眠っていた。
「ここで何をしている、貴様ら！」
兵士はテイル達に槍を突き付けながらそう問うと、答える間もなく鋭く笛を吹いた。
（おいおい、問いかけておいて答えも待たずに問答無用に仲間呼ぶか？ 普通。あー、頭痛の種が増えた。セルギオス王、怒るだろうなぁ。とほほ）
呆気に取られてぼんやりと考えていると、サライがやっと目を覚ました。
「テイルさん？ え、えっ？ な、何ですかこの状況？」
いきなり飛び込んできた物々しい光景に、思考がついていかずに挙動不審になるサライ。
「落ち着けよ。見回りの兵が俺らを不審者だと思っているだけだ」
「えっ？ ってかここ何処？ 何でテイルさんに抱き留められてるんですか俺？」
パニックを起こすサライに心底呆れて言う。
「だから落ち着けよ。まさか本気でここが何処だか忘れてるのか？ この状況も？」
「何を呑気に喋っているんだ、状況がわかっていないのか貴様ら！」
兵士を無視してやり取りをしていたが、喉元に穂先が来て緊張感が一気に高まる二人。
やがて合図の笛に引き寄せられた他の兵士達がぞろぞろと現れた。
「テイル殿とサライ殿ではありませんか！」
姿を見るなり驚いたように叫んだのは、最初に城下を案内してくれた人だった。
「やめないかお前達、この方々は王のご友人だぞ。捕まえたなんて事になったらお前達ただじゃ済まないぞ」
説明され、慌てて構えを解いた兵士が青くなって謝罪する。
「見ない顔がいたら怪しむのは解りますが、誰何しておいて答える間も与えず仲間を呼んで武器を突き付けるのがこの国のやり方ですか？」
「申し訳ない、テイル殿。ここのところ不穏な動きが多々見受けられましてな、見回りの兵達もピリピリしているのです。身勝手は百も承知ですが、今兵を失うのは避けたい。この者の無礼は私に免じて穏便に願えませんか？」
案内してくれた男がそう言って頭を下げた。
「王に報告したら彼は処刑でもされると？」
「それは王次第。ですが、少なくとも兵としてこの城にはいられないと思います」
「ご無礼、お許しください！」
「……滞在中の来客者がいることは知っているのだから、ピリピリしているなら尚の事、先に仲間を呼ぶか俺達が何者かを確認するべきですよね？ 形ばかりの誰何で答えを求めず一方的に敵認定は、客に対して無礼以前の話だと思うのですが？」
「仰る通り。耳の痛い事です。躾がなっていないといわれても仕方がない」
「……。不用意に神殿付近のこの森に入ったこちらにも落ち度はありますから王にこの事を報告はしません。ですが、さっきの練兵場での事といい今の事といい、我らはやはり招かれざる者達のようですね。事情あっての事とは言え、かき乱して申し訳ありません。早々に出て行きます」
「練兵場？ 何があったか存じませんが、重ね重ね申し訳ありません。穏便に済ませて頂いて感謝いたします。もしまだこちらに御用がなければ、私がお部屋までご案内いたします」
「……。お言葉に甘えて森の入り口まで案内願います。それで結構」
「承知いたしました。では」
オロオロしている兵士達に指示をして元の配置に戻らせると、男は二人を森の入り口まで案内した。
「ではここで。案内ありがとうございました」
「本当にここまでで宜しいのですか？」
「少し城下を散策したいので」
「そうですか。ではこの者に案内させましょう」
一緒にいた兵士の一人を案内役に申し出た。
（あくまでも見張りたいわけか。ご苦労様な事だな）
冷めた目を一瞬向けるテイル。
「あ、いや疑っているのではありません。ただご迷惑をおかけしたのでお詫びです」
「疑われかねない事をこちらがしてしまったのでしょう。謝って頂いたし気にしていませんが。そうもいかないのでしょうね」
「何卒」
困ったように頭を下げる男に冷たい目を向けたが、サライが気にして脇腹を小さく小突いてきたので、サライに顔を向けて小さく肩をすくめて見せた。
「お言葉に甘えます」
あからさまにほっとする男。
「ではお前、案内して差し上げなさい」
「は。了解いたしました」
兵に案内され、行きたいところを巡ったテイル達。一緒に入った仲間が泊まっている宿に顔を出し、心配と迷惑をかけていることを謝罪したテイル。部屋の外までは来ず、宿の外で案内兵が待っている事には正直二人ともホッとしていた。
「テイルさん、記憶が殆ど戻ったんですね。おめでとうございます」
「ありがとう。今もだけど、みんなには心配かけてすまない。迷惑もかけどうしで、本当に済まないと思っている。今日明日にでもこの国を出るつもりだ」
「俺達の事は気にしなくていいですよ。適当にやってますから」
「ありがとう」
「この国を出たら、何処行きます？ テイルさん」
「……その事なんだが。……サライ、みんなも」
仲間に問われたテイルが急に雰囲気を変え、ハッとする。
「これ以上皆に迷惑はかけられない。この国を出たらそこで別れよう。
俺は彼女の事を探しているが皆には関係ない。こんな事になって、無関係の仲間を死なせてしまった。俺といたら」
「傲慢のお次は自惚れ？ あんた勘違いしすぎ。バッカじゃないの？」
テイルの言葉を遮って、サライが挑発した。
驚くテイル。
「サライ？」
「まぁ人生の主人公ってのは各個人なんだし間違ってはいないんだろうけど。別に俺達あんたに協力する為に一緒に旅をしているわけじゃないんだけど？」
「そーそー。リーダーの言う通り」
「前々から言わないだけで思ってた事だけどさ、あんたの、そういう真面目な所は嫌いじゃないけど、どっかズレてるんだよねいつも」
「ズレてる？ いつも？」
「他人を知らないっていうか、上手く言えないけど、自分に好意を持ってくれる人達が皆自分の為に協力してくれる筈だと信じて疑わない馬鹿って感じ？」
「リーダー酷ぇ！ 駄目ですよ歯に衣着せなきゃ！」
ギョッとして二の句が継げないテイルに被せるように、仲間の一人が爆笑しながらサライをたしなめる。
「勝手に決めるな！ 俺はそんな事考えたことはない！」
やっとのことで怒鳴り返すテイル。
「ふん。図星をつかれて辛い？ テイルさん」
「だから俺は！」
「あんたがさっき自分で言ったのが論より証拠じゃないか。あんたさ、俺達が『兄貴』なんて呼んでるから勘違いしたんだよね？ 直接言ってあげれば解る程度には馬鹿じゃないもんね？」
冷めた笑いを貼り付けてサライが言葉を紡ぐ度にテイルから血の気が引く様な感覚に襲われ、事実テイルの顔色は見る間に悪くなっていった。
「言ってたつもりだったんだけど言ってなかったのかな？ 俺達は、あんたのその馬鹿みたいに時間や運命に足掻いて一生懸命な先が見てみたいんだよ。彼女に会えるものなのか、やっぱりダメなのか。途中で諦めるのか一生足掻き続けるのか。
関わった他人に心を砕き、思いやり深く接する癖に、あんたの中にはその一人すら存在しない。彼女の事で頭が一杯だからだと思ってたけど、それも違う。息をするように自然に両方こなしてる。心もなしに心をかけられるって意味わかんないよ。
最初は、初対面の俺達の提案に疑いもなく乗ってくる、単純なあんたに呆れてたよ。目的の為に、真偽も確認しようとしないで無条件で受け入れて感謝までするお人好し。嵌められて大怪我を負わされて死にかけた癖に自分が判断ミスったからだって、大本の原因作ったレヴァントを責めもしない。世間で言う“いい奴”すぎて、危なっかしくて放っておけやしない」
冷笑は、いつの間にか悲し気な笑みに変わっている。
「あんたの思いやりに、気遣いに、救われる場面が多々ある。気付かなければあんたの言う通り、あんたの願いを叶える為に協力して、そのせいで命を落とす仲間だってこの先何人も出ただろう。でも、気付いた以上、前のようには見られない。いられない。だからもう、ずっと前から、あんたと一緒に旅をするのはあんたの為なんかじゃない。あんたは今まで通りにすればいい。俺達は、あんたの未来を観る為に傍にいて出来る事をする。それだけだ」
「俺は、見世物じゃない」
絞り出すような声で俯きながら抗議するテイル。
「見世物にしているつもりもないし、する気もないですよ、俺達。ただ、貴方が優しい人過ぎるから、心配になって勝手について来ただけです。貴方のそれに俺達何度救われたかわからない。無意識にしてるだけだとしても、貴方が嫌だから仕方なくしてくれたのだとしても。俺達にとっては、嬉しかった事には変わりないですから」
仲間の一人が静かにそう返した。
「テイルさん、サライさんに何かあったんですか？ サライさんがこんな風に吐き出すなんて稀ですよ」
別の者がテイルに問いかける。
「あった」
稀だという言葉に嘘つけと内心ツッコミを入れつつ、テイルは渋々の体で短く答えた。
「やっぱり。サライさんは、いや、俺達もですけど。優しく気遣いの出来る貴方が好きです。出来るなら、身勝手ですけど、そういうところ、変わって欲しくないと思ってます。
余計な事を言って貴方の道を塞いだり変えてしまうかもしれないなら、言わずに自分達がフォローすればいいって僕は思ってました。
気持ちが高ぶっている時の言葉は、本音だとしても剥き出しの刃物みたいなものです。それは、わかってください」
テイルは何も言えずにふらふらと部屋を出て行った。
階下に降りると、案内兵が心配そうに声を掛けて来た。
「内容は解りませんが、下まで言い争いが聞こえていました。平気ですか？ 顔色が悪いですよ？」
「すみません。一人にしてもらえますか」
「では、お部屋に。お一人になりたければ中から鍵をかければ宜しいでしょう」
案内兵の提案に、うんざりしたような顔を一瞬向け、力なく頷いた。
部屋に戻ったテイルは本当に内側から鍵をかけ、一人には広すぎる部屋のベッドに倒れ込んだ。柔らかく清潔な枕をきつく抱きしめ顔を押し付け動かなかった。
いつの間にか眠ってしまったらしいテイルは、規則正しいノックの音に目を覚ました。
「テイル殿。お食事の時間ですがいかがなさいますか？ テイル殿？」
側近の声だった。
目と顔を擦り、ぱんっと軽く顔を叩いて覚醒させ、鍵を開けた。扉を少し開けると、側近を見ないように俯き気味に応じる。
「すみません、あまり食欲がなくて」
「では、軽めの物を用意させましょう」
「いえ、ご迷惑をおかけしたくないので。私の分は何方かが食べて下さい」
「それでは私が王に叱られます」
「…………か」
「え？」
「わかりました。こんな顔で構わないなら行きます」
テイルは軽く身支度を整え、案内されるままに食卓に着いた。
何度書き直してみても仲が戻らない……。
