第十三章 戸惑い
サライに連れられ、一行はセルギオスの居る国に入った。話が通っていたらしく、門番から連絡するので案内役が来るのを待つようにと指示された。
門の近くに荷を置いて、暫し腰を下ろして休む一行。
程なく馬で走って来た兵士。後から若い男が追い付いてきた。
体格のいい壮年の男が馬から降りて手綱をその若い男に渡し、挨拶を簡単に済ませた。
「サライ殿はどちらかな？」
「はい。私です」
畏まって言葉遣いを改め、軽く手を上げてからお辞儀をした。
「おぉ、失礼した。ではこちらがテイル殿かな？」
「はい。テイルと申します。この度は王様に過分なご支援を頂き、恐縮の限り」
「おやおや、王のご友人と伺っていたのだがなんと腰の低い御仁だ。口上ならば王に直接言われよ。
さて、ときにテイル殿、傷が癒えて余り日がないと聞くが、お疲れではあるまいか？」
「途中何度か休憩したので問題ありません」
「そうか。ふむ……。では徒歩で参りましょう。我が国の自慢話に付き合って下され」
人好きのする笑顔でそう言うと、手綱を持った若者に一言二言話し、若者は心得たように一礼して馬に跨り、元来た道を帰って行った。
「あの、王様はお忙しいのですか？ でしたら日を改めて……」
遠慮がちに言うテイル。
「なに、ご心配には及びません。むしろ王の方が会いたがってソワソワしているのです。
情けない話、我が王は一度興味をそそられるような事があるとそちらにばかり頭が行く癖がございましてな。それ程かかりはしませんが現在会議中でして。王の耳に今入れようものなら、もう」
冗談とも本当とも取れるように話す男。想像するのも嫌とでもいう様に首を振るった。
「は、はぁ」
「ですから家臣一同、王のご友人方を歓迎しておりますが少しばかり皆様にはお待ち頂きたいのですよ」
「そ、そうですか」
引き攣ったような愛想笑いを張り付けるテイル。
サライも苦笑している。
男に色々案内され、文字通り自慢話を散々聞かされた一行が少しうんざりしてきた頃、男の下に先程の若者がやって来た。
ヒソヒソと何事か言葉を交わしあうと、若者はテイル達に一礼して立ち去った。
「いや、すっかり振り回してしまいましたな。王が首を長くして待っている様子。これから王城にご案内致します」
「わかりました。お願い致します」
「テイル殿、お疲れでしたら何か甘いものでも口にされますか？ 引っ張りまわした責任もありますので遠慮なく仰って下さい」
「王様をあまりお待たせするのは申し訳ありません。私は大丈夫ですので」
「そうですか？ ではこちらです」
やっと会うことになると思うと、むしろほっとするのは、案内役のこの人のお陰なのかもと思うテイル。
「テイルさん、用心してください」
疲れの為、案内役と少し距離が出来た隙に、こっそりと耳打ちするサライ。
「え？」
「額面通りにあの人の言葉を受け取っちゃダメだという事です」
「……。うん。わかった」
退院してからずっと、サライから口を酸っぱくして言われ続けてきたことである。
「どうかなさいましたか？」
男が振り向いて距離が少し空いている事に気付き、声をかけて来た。
「すみません、この人すぐに無理をするから、本当に大丈夫か確認していたんです」
サライが答えた。
「そうですか。ですが城はもう目と鼻の先。ペースを落としましょう」
「サライ。案内の方も、本当に私は大丈夫ですからお気になさらず」
「遠慮は要りませんぞテイル殿。貴殿に何かあっては、私の面目が立ちません」
「そんな。ほら、サライが余計な事言うから」
困ったように言い、サライを咎めるテイル。
「そのようにお仲間を責めるものではありませんよ。仲間の身を案じるのは当然の事。まして貴殿は体力が戻っていないのでしょう。貴殿のお気遣いは感謝いたしますが、その気遣いが、かえって良からぬ方向に行く事もあるのです」
諭され、恐縮するテイル。男が体を元に戻したのを見計らって、サライを恨みがましくじろりと軽く睨む。
キョトンと自分を指さし、慌てて手と頭と振るサライ。
おさまらないのか、フイと顔を戻してさっさと歩きだすテイル。その背に、聞こえないように口だけでガキ、と呟き、舌を出すサライ。
斜め後ろにいた仲間の一人が、呆れて二人のやり取りを見ている。
城内に入ると直ぐに謁見の間に通されたテイルとサライ。仲間達は別室に案内され、終わるまで待つよう言われた。
謁見の間で片膝を付き、王の着座を待つ二人は、互いに無言のまま緊張した面持ちで顔を伏せていた。
程なく、大股で入室してきたセルギオス王。着座するなり、
「おおっ！ テイル殿！ よくぞあの深手から動けるまでに回復したものだ。儂はこの目で確認するまで半信半疑であったぞ！」
興奮気味に声をかけるセルギオス王。
脇に控えている側近が咳払いをする。
「う、すまん。またこうして会えて嬉しい。よくぞ生還してくれた。テイル殿、礼を申すぞ」
少し興奮を収めたセルギオス王は、改めてテイルに礼を言った。
「この度は、過分なご支援を頂き、感謝を申し上げるべきは私の方にございます。誠にありがたき幸せに存じます」
「あぁっ、良い、そんな堅苦しい口上など！ そんな紋切り型の口上など、馬のえさの足しにもならん」
最後まで口は挟まなかったものの、テイルの言葉が終わるのを待ちかねたように言うセルギオス王。
「王、それではテイル殿の立場がありません。少しはお立場というものを」
側近が小さくたしなめる。
「ちゃんと遮らなかったのだから良いだろう。それに我らは王と配下の関係ではないのだ、そんな堅苦しい言葉など不要だ」
少しも意に解さない王の反論に、側近はため息をつくとテイルの方に向かって言った。
「申し訳ありませんテイル殿、主に代わってお詫び申し上げる。ご記憶がまだ戻られていないなら尚の事驚かれたでしょう。ですが悪気があるわけではないのです。性格の違い故と流して頂きたい」
「わ、私は、王様のお考えにどうこう考えられる立場でもございませんし」
丁寧な謝罪にオロオロと返すテイル。
「本当に記憶が戻っていないんだな。まるで別人だ」
怒るわけでも咎めるわけでもなく、セルギオスはそう言って溜息をついた。
ビクリと反応するテイル。
「も、申し訳ありません」
「一体何に怯えているんだ？ お前は。記憶が戻らない事に対しての事なら怯える必要はない。申し訳なく思うのならわからなくはないが。今のお前は完全に人に対しての怯えそのもの。言っておくが、親しくしていた記憶のない王様にどうすればいいかわからないから、なんて答えは却下だぞ」
先に返そうとしていた言葉をそのまま言われ、却下されたテイルは言葉を飲み込むしかなく。答えを返さなければと焦る。
「記憶がないというのは、それ程不安なものなのですよ。まして自分が知らない、覚えていないのに相手が知っていて、変わったな、なんて言われたら怯えもしましょう」
側近が助け舟を出す。
「そんなものか？」
「おそらく、ですが」
「ふうん。サライ殿も大変だったな。体調を崩してはいないか？」
関心をなくしたようにサライに目を向けるとそう問い掛けた。
「はい。お気にかけて頂きありがとうございます。私は大丈夫です」
「そうか。一人で抱え込もうとするなよ？ テイル殿の友人ならば儂の友人も同じ。遠慮なく頼れ」
「有難きお言葉。では、一つだけお聞かせ頂きたい事が」
「ん？ 何を聞きたい？」
「失礼ながら、テイルさんは放浪していた身。王様と、一体どのような縁があって友人と思われる程のお気持ちになられたのですか？」
固まっているテイルの代わりに、気になっているであろう問いをする。
「成程。貴殿は優しい男だな。良いだろう、話してやろう。だがその前に場所を移動するとしよう。ついてこい」
チラリとテイルに目をやり、顔を戻してふ、と笑うと、そう言った。
向かった先はセルギオスの私室であった。さすがにこれにはサライも慌てたが、当のセルギオスは全く理解出来ない様子で入室を促した。
「誰に聞かれているかわからない場所でこのような話は出来んのでな」
サライとテイルは互いに顔を見合わせ、恐る恐る入室した。
「改めて。よく来た、二人とも。大変だったな。間に合わなかったあの者の事は謝罪してもしきれぬ。済まなかった」
一人の男性に戻ったような顔で改めて二人を労い受け入れると、表情を暗くしてそう言って頭を下げたセルギオス。
「いいえ。名もなき我らの為に、丁寧に埋葬までして頂き、感謝しております」
「そう言っていただけると少しは気が楽になる。感謝する」
再度一礼したセルギオスは、気持ちを切り替え、謁見用のマントを外して側近に渡した。
「腹が減っただろう。食い物にあまり違いがあると委縮するかもしれないと思ったのでな、城下の店で出されている物に近いようにしてもらった。食事をしながら話そう。酒も用意したから遠慮なく飲んでくれ。その方が特にテイル殿の舌を解すのに役立とう？」
既にテーブルに並べられていた食事の場違いさに、不思議に思っていたサライはセルギオスの言葉に納得する。
テイルはセルギオスの揶揄いに、曖昧に笑うだけであった。
席に着くと、給仕がグラスに酒を注いで回った。
「仲間の者達にも食事を出すように手配している。安心して食すが良い」
促され、戸惑いつつも食事を始める二人に、セルギオスが笑って言う。
「そんなに民の食べ物を儂が食うのが不思議か？」
「いえ、そういうわけでは」
サライが答える。
「ではなんだ？」
「その、随分と慣れているな、と」
「当たり前であろう。王になる前は、それこそ場末の大衆食堂で夜な夜な飲み食いしては賭け事で金と情報を稼いだものだ」
「余り自慢出来る事でもありますまい」
側近が呆れたようにたしなめる。
「ふん。綺麗事など意味はないわ」
「え、では一代でこのような大国を？」
驚くテイルとサライ。
「おう。口煩い小姑みたいなこいつやお前たちもよく知るあの医師。それから儂の下で働くと言ってくれた大勢の仲間のお陰でな。今はテイル殿に助けられた巫女も儂の為に尽くしてくれる。皆の尽力の賜物だ」
「巫女様にもお世話になりました。巫女様はお変わりありませんか？」
「ああ。俺がテイル殿と初めて会ったのも巫女と関りがあるのだ」
「巫女様が？」
「我が国に巫女が来る日、彼女が民衆の暴動に晒されそうになった時に身を挺して庇ってくれたのがテイル殿だったそうだ。そして、儂にとっては腐った兵士の一人を炙り出してくれた。お陰で儂はそいつを処分する事が出来た」
「……。入院中、見舞いにいらして下さった巫女様も、私に助けられたと」
テイルがポツリと呟くように言った。
「一度はお前は牢に入れられたが、着任の挨拶も早々に進言してきてな。俺の判断で牢から出して、さっきの謁見の間で会った」
「……。巫女様が進言して下さらなければ、王が巫女の言葉を信じて決断して下さらなければ、私は既に死んでいたのですね」
「そうだな。我が国の民でない者が城下で騒ぎを起こしたとなれば、処刑でなくとも一生牢獄入りという事もあり得たな」
「お二人に改めて感謝いたします」
「ああ。そして俺はお前の真っ直ぐな目に惹かれた故に部下にならないかと持ち掛けた」
「部下に？」
「断られたがな。先約があるのだとか」
「先約」
「もしも自分が誰かに仕えるとなったら、その者しかいないと決めている、と。確かそんなことを言っていた。俺は見ず知らずのそいつに秘かに嫉妬したものだよ。こんな真っ直ぐ綺麗な目をした者にそうまで思われるとは、と。記憶が戻っていたらそいつを是非とも紹介して欲しいと思ったのだが、そいつの事、何か思い出したか？」
「……。思い出したとして、彼をどうするおつもりですか？」
硬い表情で見返し、問うテイル。
「案ずるな。どうこうしようというのではない。ただ、自分が惚れ込んだ男がそうまで心を掛ける男というのがどんな奴か知りたいだけだ」
クスリと笑い、安心させるように言うセルギオス。
「本当に？」
「本当だ。あぁそうだ思い出した。申し出を断られた時にな、俺はお前に言ったんだ。お前がその者に仕えた後、もしも助けが必要となったら一度だけ力を貸す、と。ただしお前が仕えるその男と対談する事を条件に。もしもお前が仕えるだけの価値がないと判断したら、力を貸しはするがその後どんな手段を講じてもお前を手に入れると」
真摯な眼差しにドキッとするテイル。
「王はこうも仰っておいででしたね。もちろんその時は儂に心を掛けろとは言わない。儂がお前から心を掛けたその相手を奪うのだから、と。
テイル殿、王は側近の私が申し上げるのもなんですが、こういう奇妙な魅力がある男なのです。欲しいものは欲しいと憚りもしない子供の様で、同時にその人物の事も考え無理強いはしない。強引過ぎれば敵も多く作りましょうが、妙に物分かりが良く引いたりするから敵になれない。でもその判断力は近隣の名のある王の中で群を抜いております」
側近が控えめに口をはさみ、テイルに向かって穏やかに語りかけた。
「お前は俺をけなしたいのか褒めたいのかどっちなのだ」
まんざらではない顔をしつつ、文句を言うセルギオス。
「勿論両方です」
しれっと言ってのける側近。
二人のやり取りにクスクス笑い出すテイル。
「失礼ですよ、テイルさん」
サライが小声でたしなめる。
「やっと緊張がほぐれたみたいだな」
セルギオスの言葉にビクッとして笑顔を収めるテイル。
「何で消すんだ。いいじゃないか。
巫女から聞いたが、随分と焦っているようではないか。あーでもないこーでもないと悩ませているより、一度切り離してみたら良い案が浮かぶというのはよくあることだ。記憶とて焦って力んだところで思い出せるわけでもあるまい。ならば心のままに振舞えばよい」
「ですが王様。それでは示しがつかないのでは？」
サライが口をはさむ。
「部下に対して？ ここは私室。招いたのは友人という事にしてある。側近のこいつに至っては昔からの知人であり友人。部下なんてここにはいないぞ」
「してある、とは、どういう事ですか？」
テイルがようやく口を開く。
「そのままだ。俺は過去にお前に会って話してお前を気に入った。友人だと思っているが、それは俺が勝手に思っている事。あの時のお前が俺をどう見ていたかなどとわかる道理もない。だが友人として歓迎しておけば、部下は私室に呼んだところで何も思わん。都合がいいだろう？」
「私は、貴方にとってそんなに利用価値があるのですか？ 私には」
セルギオスはテイルが話している最中に険しい顔をすると、大股で歩み寄ってテイルの胸倉をねじ上げた。
「おい、お前今の言葉もう一遍言ってみろ。顎の骨をぶち砕いて二度とふざけた口利けなくしてやる」
セルギオスの剣幕に呑まれ、絶句して青くなるテイル。
「どうやら少なくとも今のテイル殿は、余程言葉を軽視する方のようですね。流石に今のはマズイ。貴方を庇う事は出来ませんよ」
少し冷めたように言う側近。
テイルは側近の方に顔を向け、理解しようと試みる。
「言葉、をけ、し？」
「陛下、テイル殿がそれでは話せません。離して差し上げては？」
「ふんっ！」
いかにも仕方なくの体で、セルギオスは突き飛ばすように手を離した。
咳き込み崩れるテイル。
「成程、それがお前の本性か。あの時はお前の真摯な眼の光にほだされたが、記憶をなくして素が出たらどうという事もない。箸にも棒にもかからんくだらない男だったか」
睥睨し、吐き捨てるセルギオス。
「陛下、どうかお鎮まりを。記憶、経験という寄る辺を失っているのです。もろい部分が出てしまうのは当然の事だと存じます。記憶が戻るまで」
サライがとりなそうとするが、
「この後巫女に会わせる事になっていたが、巫女の時間の浪費だな。だが会って話すのを楽しみにしていたのも事実。一応巫女にこの事実と希望を聞いてこい。それまでは途中になった飯を食って待っているとしよう。サライ殿もそんな奴放っておいて食事したらいい」
前半はテイルを冷たい目で見ながら言い、後半は側近に向けて指示を出したセルギオス。
「は」
恭しく礼をして部屋を出て行く側近。
サライは戸惑いつつもテーブルに着いた。
「陛下、友に成り代わり」
「やめよ。貴殿は保護者でもないしこいつは何も知らない幼児ではない。これでも友というのなら、甘やかすのはその友の為にならないと思うが？」
サライの気遣いを、静かに拒否するセルギオス。
「……。はい。そういえば、お聞かせ頂いたのにお礼も申し上げていませんでしたね。すみません」
「気にするな。ここは私室なのだ。畏まらないで良い」
セルギオスは放置されているテイルに一瞥もくれることなくサライに少し笑顔を見せて言った。
「飯は口に合うか？」
「はい。おいしいです。テイルさんも食べたら？ しょげてたって腹は空くんだし、折角の料理がもったいない。構いませんよね？ 陛下」
「好きにしろ。サライ殿に免じて教えてやるが。意図を読み間違える程度ならここまで怒る気などなかった。俺が許せないのは、俺を見ようとも知ろうともせずに思い込みのまま事を進めようとするその傲慢さだ。謙遜してるつもりだろうがお前のそれは謙遜じゃない。卑屈という名で隠した傲慢だ」
セルギオスの言葉に驚く二人。
「一から百まで教えてやるほど俺はお人好しじゃないからな。後は自分で考えて行動しろ」
セルギオスは言葉を切ると、テイルを見ることなく食事を平らげた。
テイルは愕然としていたが、やがて意を決したように起き上がると席について食事を再開した。
サライは気を遣い、テイルのペースに合わせて食べていた。
サライの方がそれでも少し早かったが、テイルが最後の一口を飲み下すのとサライがナイフとフォークを置いたのはほぼ同じタイミングだった。
セルギオスが呆れたようにサライを見ていたが、サライはあえてセルギオスからの視線を無視していた。
「ごちそうさまでした」
テイルがそう言うと、給仕が二人の食器を下げて行った。
「セルギオス王、先程は怒らせてしまい、申し訳ありませんでした」
テイルはテーブルに着いたまま、深く頭を下げた。
「そういうのは解ってからにしろ」
にべもなく一蹴する。
「……。私は、また怒られるかもしれないですけど、王様のお眼鏡に適うような人間ではありません。大事に思っていた者の心を傷つけ、謝れないまま生き別れ、その者に酷い事をしていた男に対しても、重傷を負ったその男に何をするでもなくただ見殺しにするような人間です。真っ直ぐな目で前を見られるような人間ではないのです」
「それらの事、悔やんでいるのか」
「前者については悔やんでも尽きることはありません。後者については、わかりません。胸がざわつくだけです」
「そうか」
「記憶が蘇る毎に、その差に戸惑います。罪悪感でいっぱいになります」
「前言撤回はしないが、嫌な部類の人間じゃないな」
「何故そうなるんですか」
「逆の立場で考えればわかるだろ」
「解りません」
「少しは考えてから答えろ阿呆」
「私は卑怯なやり方で人一人見殺しにした」
「だから何だ」
「え？」
「大事な奴を酷い目に合わせてきた奴に、病死を望むってか？」
失笑するセルギオス。
「やり口なんてどうでもいい。大事な奴の仇を取るのに綺麗も汚いもないだろうが。
残念だ。それでそいつを助けて卑怯だからとほざく様な奴ならこの場で目障りなその首を叩き切ってやれたのに」
大して残念には思っていなさそうにセルギオスがニヤリと笑った。
「陛下」
タイミングよく側近が声を掛けてきた。入室の許可をセルギオスから受けて入室した側近。
「巫女殿はテイル殿とサライ殿にお会いになるとのことです」
「そうか。ならば戻ったばかりで悪いが案内してやれ」
「承知いたしました」
側近に促され、二人は案内されるままに巫女の待つ神殿に向かった。
初めて見るサライは興味津々といった様子だが、テイルは不安の色を濃くしていった。
やがて着いた神殿前には、巫女が自ら出迎えていた。数名の兵士が前に立ちはだかっている。
「王命によりお二人をお連れ致しました、巫女」
「ご苦労様。お待ちしておりましたわ。どうぞ中へ」
「私はこれで。会談が終わりましたらお呼びください」
「解りました。さあ、どうぞこちらにいらしてください」
兵士達が道を開けるが、当然警戒されているのがわかる。兵の一人に案内され、巫女のいる部屋にたどり着く。兵士はそのまま扉の脇に控えた。
サライがノックし、一応許可を取る。中から笑みを含んだ声で促されてサライが扉を開けた。途端に飛びかかって来た何かに驚き慌てるが、それがソピアだと分って抱き上げ、目線を合わせてこらっ、と軽く叱った。
「うふふ。ソピアったらよっぽどサライ様が気に入ったのね。手荒い歓迎、許してあげてくださいね？」
「まだ会いたがるには早いだろうに、もう」
ぶーぶー言いながらもまんざらでもない顔でソピアを弄る。
「顔色が良くありませんわね、テイル様。傷が痛みますか？」
押し黙っているテイルに声を掛けるセシリア。
「いいえ。大丈夫です」
「そうですか。ではこちらにおかけください」
追及せず、用意されたテーブルに促す巫女。
なかなかまとまらず遅くなりました。
