第十二章 再誕
「貴女が罰して欲しいと願う罪で、一番重いのは何かしらね？」
手にした棒鞭でフィリアのお尻を撫でながら訊ねた。
「シスターに」
「違うわ」
言いかける言葉をぴしゃりと遮られ、フィリアは身をすくませた。
「私はいつまででも待つけれど、その分正解するまでその恥ずかしい恰好のままよ？」
意地悪く笑いながら言うナディア。
「そんな」
「あら、始めてないのに泣き言？」
「違います。泣き言ではなくて……」
「自分で望んだのだから一番重いのが何かわかるでしょう？」
ナディアに促され、どう答えるのが正解か少し考えた。
「……。命を、粗末にしました」
苦し気に罪の告白をするフィリア。
「誰の？」
「自分の、です、シスター」
「そうね」
「んッ！」
返事が返ってほっとした瞬間、鋭い痛みが襲ってきた。突き出されたフィリアのお尻に直ぐに赤い筋が浮き上がる。
「もし万が一、誰にも貴女が顧みられてないとしても、自分の命を粗末にしていい言い訳にはならないわ。何故かしら？」
何事もないように問いかけるナディア。
「それ、は。一人ひとり、役割があってこの世に誕生するからです」
教育の一つとして教えられた、学校としての答えとは違う答えをするフィリア。
「教科書の正解ではないわね。教えていただいたのですか？」
誰にとは言われずともわかるので、フィリアは素直に答えた。
「はい」
「そう。良かったわね」
ナディアの言葉が終わると、すぐさま鞭がフィリアのお尻に二本目の赤い筋をつけた。
「あぅっ！」
思わず声が漏れる。
「役目を放棄しようとしたのね。神に仕えようとする者のすることではないわね」
「はい……っ。反省しています」
「忘れてはだめよ？」
「はい！ っっッ！」
フィリアの返事の直後、お尻と腿の付け根を鋭く打たれ、息が詰まった。
悲鳴を上げるまいと体に力が入っていた為に、腕が少しがくがくしていた。
「これで氣は済んだかしら？」
浅い息をするフィリアに、ナディアが声をかける。
「ありがとう、ございます。でも、まだ罰が必要です」
「私とセシリア様に関しては必要ないわ」
「でも、シスター」
言い募るフィリア。
「自惚れないで」
冷たく突き放すナディア。
「そんな、私は」
「セシリア様が血の贖いをしてでも貴女を助けたかったのは、彼女自身がそう望んだからよ。貴女がどうであろうと関係ないわ」
「関係ないわけ」
「死にたかったのでしょ？ でもセシリア様は死なせたくなかった。だから貴女が責任を感じるのは傲慢だわ」
「傲、慢？」
容赦ない言葉に呆然となるフィリア。
「私の事にしてもそう。連れて来た子が処刑される事になった時、殺しの手伝いをするようにルールを決めたのはマザー。従うしかないのだとしても、実際に貴女を殺す為に棒で殴って気絶させたのは私。そこに貴女の余地などないわ」
静かだが、毅然として言い切るナディア。
「シスター」
呆然と呟くフィリア。
「人としてだろうと巫女としてだろうと、シスターとしてだろうと、ここにいる限りマザーの支配の中。そしてその中で個々の責任を負っている。その責任の総てを放棄しようとしたのは貴女の罪。だから罰を与えた。貴女の罪はそれだけなのだから、これが妥当でしょう。鞭はお終い。服を整えなさい」
「シスターナディア。私の愚かしさを教えて下さって、ありがとうございます。お恥ずかしい。傲慢な私を、あらためて戒めては頂けませんか？」
「やれやれ。仕方のない子ね。まさかそう来るとは思わなかったわ。まぁいいでしょう。鞭は使わないけど、一つだけ打ってあげるから服を整えなさい。服の上からだって十分痛いわよ、今なら」
困ったように笑うナディア。
どうしてもそれ以上は無理だと判断し、大人しくたくし上げていた服を下ろしてお尻を隠し、軽く皺を伸ばすような仕草をする。
「その場でいいから膝立ちになりなさい」
それは初めてお仕置きとも言えないようなお仕置きをされた時の格好で、同じ格好でお仕置きを受けたのはそれ以降一度もなかった為、フィリアは戸惑ったが、大人しく従うことにした。
「傲慢な私に、お仕置きをお願いします」
なんとなくかつての自分に戻ったような気分でそうお願いしたフィリア。
「よろしい。ではいきますよ？」
ナディアは悪戯が成功したような笑みを浮かべ、下からお尻を持ち上げるように軽く撫で上げた。
「っ？」
最初に手が当たった所は確かに少し痛んだが、覚悟した痛みではない為キョトンとするフィリア。
「はい、終わりよ。お礼はどうしたの？」
「あ、あの、シスターナディア？」
「小さい子用の、初めてのお仕置きをいい年をした女性が受けたご感想は？」
ナディアはくすくす笑いながら問う。
顔を赤らめるフィリア。
「は、恥ずかしいです」
「それは良かった。今度傲慢になりそうになったら今の事を思い出せばいいわ。もう二度とあんな恥ずかしい思いはするまいと思うんじゃないかしら？」
「そんなぁ」
「ほらほらお礼を言って終わりでしょ？」
渋々と立ち上がり、型通りの礼を言うフィリア。
「氣は晴れたかしら？」
「違う意味で晴れません。恥かしくて」
フィリアのぼやきに、再び笑うナディア。
「随分と楽しそうね、シスターナディア」
突然、皮肉とともに部屋に勝手に入って来たマザー。
「！ マザー」
瞬間笑みを消すナディア。
フィリアも表情を消す。
「おや、一人ぼっちの風の巫女様もご一緒でしたか」
皮肉を言うマザー。
「ごきげんよう、マザー。シスターナディアとお話をさせて頂いていました」
無表情を変えることなく冷静に対応するフィリア。
「あらそうですか。いくら巫女が一人ぼっちでも、やることは沢山あると思いますが。顔なじみのシスターを捕まえてお喋りとは余裕ですわね」
「我が神は丁寧に教えて下さいますし、何より私の事を理解して下さっていますので。
それよりも先に済ませなくてはならない事がございましたのでこちらに伺いました」
「神殿も住む所もない名ばかりの巫女が何を優先すると？」
馬鹿にして笑うマザーに、フィリアは微笑みながら冷ややかに爆弾を投下した。
「マザー、お言葉にはお氣を付け下さい。我が神はマザーを快く思っておいでではありません。
あの日、私を殺す手伝いをシスターナディアに強要しておられましたね。私達は共にあの場にいて聞いておりました。
私の巫女就任祝いに、細工をした船をご用意下さるとか。シスターナディアには、親切を装いその船で島を出るように言いなさいと命じておられましたね。
我が神は気分を害されていましたわ」
言葉もなくギョッと目を剥き、蒼白になるマザーとナディア。
「何か間違っていましたか？」
「ば、馬鹿な……！ そんな！」
慄き、ぶつぶつと呟くマザー。
「その場は私がお止め致しました。ですが私を殺したら、我が神は容赦なくこの島ごと住人を含めて跡形もなく消し去るでしょう。死んだ後の事など私の知った事ではありませんが、それでも私を殺しにかかりますか？」
「わ、私達を脅そうというのッ？ 誰のおかげでその年まで生きられたと思っているの、この恥知らずッ！」
開き直って逆に怒り狂うマザー。
「私はただご忠告申し上げただけですわ。それから念の為に申し上げますが、我が神が不快に思っておられるのはマザーのみです」
口をパクパクと動かすだけで言葉が出せないマザー。
「かつての私ならともかく、今は風の神に身命を捧げると誓った身。死にたいとも殺されても良いとも思いませんので、全力で自分の命を、身を守ります。マザーも、くれぐれも愚かな事はお考えになりませんよう。次に知った時は保障出来ませんわ。
それから、八つ当たりでシスター達を虐めるおつもりでしたらお止めになることをお勧めしますわ」
憎悪の眼差しをフィリアに向けると、マザーは無言で立ち去った。
へたり込むナディア。
「本当、なのですか、フィリア様？」
青い顔で震えながら訊ねるナディア。
フィリアは沈痛な面持ちで、
「はい。貴女の思いもあの日あの場で知りました。だからこそシスターナディアからの鞭を頂きたかったのです」
「私が貴女を憎んで鞭を振るっていたと思っていたのですか？」
「少なくとも、嫌われているとは思っていました。
知ればお互いに気まずくなりますから、本当は言わないつもりでした。でもマザーの言い様に、怒りがこみあげて耐えられなかったのです。申し訳ありません」
「馬鹿ねと思うけれど、あの状況からすればそれも当然かもしれませんね。わかってもらえただけ良かったですわ」
「他にもご相談したかったのですが、どうやら無駄のようですので私はこれで失礼いたします」
「相談？ 何をですか？」
「先程マザーが仰っていた事です。我が神を祀るべき神殿と、私の部屋の事です。どうやら用意するつもりもないようですので、外の洞窟にでも住む事に致します」
淡々と答えるフィリア。
「そんな、巫女様がそのような場所で生活するなどと」
「巫女と生徒は一緒に暮らすわけにはいきません。そういうルールでしょう？ なら出て行くしかありませんわ。同室だった人達にもいつまでいるのかと聞かれましたし。却ってその方が精神的にもお互い良いと思います」
「何てこと！ 巫女様に向かってそのような無礼を働くなど！」
自分の事の様に怒るナディア。
「叱らないであげて下さい。彼女らはルールに則って聞いただけですわ」
フィリアは小さく笑ってそう言うと、一礼してナディアの部屋を出た。
《それがお前への罰の答えか？》
廊下に出るなり、厳かに声をかけてくる風の神。
（どの事でしょうか？）
《あのシスターからの鞭で体を痛めつけ、私からの罰をこなしたつもりなのかと聞いているのだ》
（……いいえ。ただ、自分を責め苛む苦しみから解放されたかっただけです。鞭を頂いた理由が思っていたのと違ったので困惑はしましたが）
《氣は晴れたか？》
（晴れたかと言われればいいえ、です。鞭の理由そのものは納得いったので心から反省出来ましたが）
《そうか。ならば無駄ではなかったな》
（申し訳ありません。怒りのあまり、勝手な事を言いました。罰を増やされるおつもりなら、謹んでお受けいたします）
《ん？ あぁ、あの老婆に言った事か。まああれは咎めはしない。だが、本来の役目からすれば歓心はしないな》
（はい）
《ところでフィリアよ》
（はい）
《先程の一件で、お前はもう私が与えた罰に関してどうすべきかが分かったと思うのだがどうであろうかな？》
（わかりません）
《本当に？ では質問を変えようか。お前は心から反省出来たと言ったが、反省して、どう在りたいと思った？ 又は、老婆の言葉にイラついてでも良いが、自分はどう在ろうと思った？》
フィリアの胸に、思う事はあったが、果たしてそれを答えとして口にすべきか迷った。
《言ってごらん。間違いを恐れなくて良い》
（私はもう、自分の命を粗末に扱いたくありません。私を否定する人の言葉にいちいち感情を乱す事もしたくありません。ただ、私の存在を認め、必要としてくれる方々の為に生き、自分の出来る事をする。そういう生き方をしようと思いました。纏まりがなくてすみません）
《氣にするな。ちゃんと伝わった。やはり罰はこなせていたようだ》
意を決し、フィリアの思うままを述べた。風の神は満足そうに言った。
（え？）
《復讐に身を投じれば闇に囚われ、その傷ついた魂は容易に壊れてしまっただろう。知った故の苦しみから安易に逃げれば、お前の成長の一部がそこで止まってしまう。
良かったなフィリア。ナディアが理性を保って罰を与えていなければ、お前はまだ私からの罰に悩まなくてはいけなかった。その鞭の痛みはただの痛みで終わっただろう》
フィリアの頬はおろか耳まで赤くなる。
《セシリアが頑張って下地を作ってくれたお陰だな。感謝の気持ちを忘れてはならんぞ》
（はい）
《おや、噂をすれば。フィリア、お前覚悟しておけ？》
揶揄う様に言う風の神は、反応を待たず、ふ、と何処かにいなくなった。
「フィリア！」
前から小走りでやって来たセシリア。
「部屋に行ったらいないんだもの。あの子達は貴女に酷い事を言ったって言うし、自棄になったんじゃないかって心配したのよ？」
廊下なので声を落としてはいるものの、フィリアの衣服を握って離さず一息に言う。
「ごめんなさい。大丈夫よ。ちょっとシスターナディアの所に鞭罰を頂きに行っていただけよ」
「はっ？ 何で巫女になったのに？」
セシリアは唖然として問うが、何と答えてよいものかと困った顔をするフィリア。
セシリアは有無を言わさず手首を掴むと咎められない程度に早歩きで外に出た。
フィリアの抗議を無視して無理やり自室に連れ込んだセシリアは、結界を張って周囲と隔絶してから手を離した。
「ちょっと何よセーラ！」
「うるさい。イア、私は怒っているのよ」
「別に怒られるようなことしてないわ」
「巫女がシスターにお仕置きされに行くなんて前代未聞よ！」
「別におかしくはないでしょ。必要だっただけなんだから」
「あんな辛い思いを自らする必要があるわけないじゃない」
「巫女として生き直すために、私には戒めが必要だったのよ」
「ほんとに貴女ときたら。変な所で馬鹿で不器用なんだから。お尻、見せなさい。治療するから」
ため息をつき、諦めたように言う。
「必要ないわ」
「いいから」
フィリアの衣服を無理やり捲り上げ息を飲むセシリア。
「やめてよセーラ！」
「暴れないの！」
セシリアはわざと怒ったような声で言い、実際はぺちっと音がするかしないか程度お尻を叩いた。
小さく悲鳴を上げるフィリア。
「たった三本でこんな内出血して腫れあがるくらい打たれるなんて。一体何の罪よ？」
薬箱から薬を用意しながら問う。
「……。自分の命を粗末にしたから。二人を苦しませ、シスターナディアには人殺しの罪まで負わせると考える事もなく殺される事を望んだ罰も欲しかったけど、傲慢だと叱られたわ」
渋々答えるフィリアの言葉に、セシリアの動きが止まる。
「そうね。なら妥当かしらね。泣いた？」
「いいえ。傲慢のお仕置きをお願いしたら、ここに来た日と同じお仕置きで、恥ずかしくって涙も引っ込んだわよ」
フィリアは顔を赤らめぶすっとしていた。
クスクス笑うセシリア。
「おバカさんにはいい薬ね」
「セーラ」
「ほら、これで良いわ」
薬の効果か、お尻がじんじんして余計に辛くなったフィリア。顔を顰めつつ、
「ありがとう」
「どういたしまして。でも安心したわ。あの日より随分すっきりした表情してる」
「儀式の時に色々あったから」
はにかんで答えるフィリア。
セシリアは頑なだったフィリアの変化を、ただ素直に喜んだ。
次章はテイルの方に戻ります。
