第十一章 人として、巫女として
風の神との契約を果たし、直後に儀式に入ったフィリアは、ある種の快楽に近い感覚に満たされ、総てが未知であることに震えていた。不思議と恐怖があるわけではない。けれども心と体がバラバラになったように感じ、どうにかしようと必死に足掻いている。
《抗ってはいけない、フィリア。肉体の感覚ではなく心の感覚に従うのだ。痛い事も苦しい事もない。ただ満たされる感覚に浸って楽しめばよい》
風の神は震えるフィリアに優しく語り掛けると、微風でその髪を、背を優しく撫でて安心させようとする。
“解らないのです。セーラ以外に抱きしめられたことも優しくしてもらった記憶もないから”
《お前は彼女を受け入れたが、彼女以外の者もお前を受け入れ手を差し伸べていた。だがお前は彼女にずっとしがみついて外に目を向けようとはしなかった。解る筈もないのだ》
風の神は責めるわけでもなくそう言った。
“セーラ以外の人も？ そんな”
《いたぞ。いや、今もいる。私と一つになった今のお前なら感じ取れる筈だ。
先程お前は私に誓いを立てた。その身命は私のものだと。その通りにしなさい。まずは私の風が常にお前を包んでいる事を感じなさい》
“……。はい。感じています”
《怖いか？》
“いいえ”
《どんな感じがするか言葉にしてみなさい》
“どんな……？”
フィリアは戸惑いながらも自分の言葉で答えようと、懸命に探す。
“ふんわりとして、くすぐったいような、でも温かい。そう、そうよこの感覚は知っている。目には見えていないけれどわかる！ 羽毛だわ！ 風に舞って、沢山の羽が私を包んでいる”
嬉しそうな、楽しそうなフィリアの言葉に思わず笑みをこぼす風の神。
《そうか。ではその感覚を背中に集中してみなさい》
“背中ですか？”
《その羽毛たちが背中に集まっていると思い描いてみなさい》
フィリアは言われるまま思い描くと、不思議と背中が温かくなった気がした。
“うわあっ！ 私の背中に羽が生えてる！”
《お前が私の巫女となると決めたからな。プレゼントだ。この儀式が終わっても、お前はその翼でどこへでも飛んで行ける。ただし精神が飛ぶのであって、生身の肉体に羽が生えるわけではないから勘違いしないようにな》
面白がる風の神。
“それくらいは解りますわ”
頬を赤らめ、少し拗ねたように答えるフィリア。
《まぁ怒るな。さぁ、今お前の魂は風、ひいては大気そのものと同化している。心を馳せれば望むものを見る事も出来る。お前の名を口にする者の声が聞こえるだろう？》
微笑んで宥めると、す、と真剣な顔に戻り促した。
導きに従い、自分の名前を口にしている者がいないか研ぎ澄ます。少しして、ハッとするフィリア。
《行ってみよう》
風の神はそう言って風のヴェールでフィリアの目を塞ぎ、一瞬でその場に移動した。
眼下に繰り広げられているのは、マザーとシスターナディアの言い争いであった。
“シスター？”
《聴いていてごらん》
フィリアは言われるまでもなく彼女達の言葉に集中している。
「理由はともあれ、フィリア様は風の巫女となられた。それを素直に祝う事がそれ程悪なのですかっ？」
「あんな子が巫女になるだなどと、この商売に傷がつくわ。何とかしなくては。
役立たずどころか私達の商売の邪魔にしかならないあの子を殺す事も出来なかった貴女にも責任をとって頂きましょう、シスターナディア」
およそ多くの者達を束ねる者の姿とは思えない言動に、フィリアの心が急速に冷えていく。
《相変わらずいけ好かない老婆だな。今お前が望んであの老婆を切り刻んでも不問にしてやる事も出来るぞ？》
“……。相手にするだけ損ですわ。それに”
《それに？》
“その商売が、弱い女の立場に未来の希望を抱かせていることもまた事実。希望は、生きる糧となります。 生きていれば、可能性は開ける。あの人もまた必要だから生きているんですわ”
マザーを見据えながら、淡々と答えるフィリア。内心驚く風の神。
《そうか》
「どうなさるおつもりなのですか」
「ふふ。簡単な事よ。貴女は好きなだけ祝ってあげればいいわ。そして二人きりになったらこう囁くの。『巫女になったのだから、今までのような制約はない。ここにいても辛いだけです。船は用意してあります。お逃げください』とね。新たな巫女の誕生祝に私が特別に船を用意してあげるわ」
にやにや笑うマザー。余程純粋な幼児でなければマザーの企みなど簡単に検討がつくであろうに、さも名案というように言う。
「私がそれを言わなかったら、意味がないのでは？」
イライラを滲ませ、マザーに意見するナディア。
「私の命令が聞けないのですか？ シスターナディア。どんなに綺麗ごとを並べても、貴女達は既に私と運命共同体。ねぇそうでしょう？ 女の子達を安く買い叩いて、騙して連れてくるのだもの。今更情に流されたりしないわよね？」
“これが人の上に立つ者がする事なの。
ずっと、マザーの笑顔が怖いと思っていたけれど、理由がわかりませんでした。成程、本能が危険を感知していたからなのですね。それにしても随分と幼稚な考えですこと”
《ほほう。お前の方がもう少しマシな事を考えるかい？》
“揶揄わないでください。マザーの執着ぶりが哀れだと思っただけですわ”
《確かにな》
フィリアの言葉に同意する風の神。
「仰る通り、私はもう何をしても言っても綺麗ごとにしかならない。でも、私が連れてきて最初に世話を焼いた子。情の一つも湧くというものですわ。それに」
「なんです？」
「あの子は私に色々な事を教えてくれた。目を覚まさせてくれた。貴女にとっては異端で忌々しいものでしょうけれど。
巫女となった者にさえ手出しすると仰るのなら、私はシスターとして彼女を守ります」
マザーに対する怯えは見えるものの、シスターナディアはきっぱりと言い切った。
“シスターナディア……。貴女は私が嫌いなのではないの？”
ぽつりと呟くフィリア。
《お前を一番多く叱り、鞭で叩いたのも彼女だったな。フィリアよ、先程お前はセシリアを叩いたが、手は痛かっただろう？》
“……。痛くてびっくりしましたけど、痛みに構っていられませんでしたわ。無茶をしたセシリア様に、二度と同じ事をしないようにと伝えたくて”
今はあるかないかの状態になっている自分の掌を見つめ、そう答えた。
《誰かを叩いたのは初めてか》
“はい”
《彼女の頬が鳴った時、どう思った？》
“……。何も。ただ、とても辛いと、そう感じました”
《お前を叱り、叩いていたあのシスターは辛くなかったと思うか？》
“……。ずっと、憎いから叩くのだと思っていました”
《無理もないがな。ならばセシリアを叩いたのはお前の憎しみ故か？》
“何が仰りたいのですか？”
たまりかねて、答えず質問するフィリア。
《質問に質問で返すのは、導き手に対する礼儀を失しているとは思わないか？》
風の神は少しだけ声を低くして問う。
“っ！ 申し訳ありません”
《対等な友人ではないのだよ。その所をわきまえる必要はあるな？》
“はい。氣をつけます。失礼致しました”
《宜しい。では罰として、シスターとあの老婆の会話についての学びはお前一人でやり遂げなさい。この事をセシリアに相談する事も禁ずる。良いな？》
“……。はい”
叱られた子猫のようだと、可哀そうに思う風の神だが、あえて一線を引いた態度を維持する事にした。
《安心しなさい。罰は罰、儀式は儀式。わざわざ酷くしたりしない。
お前の魂を望んだ事に偽りはないし、見捨てることもない。
魂に刻まれた傷故に、お前の成長の為には、今まで出来なかった学びを沢山しなくてはいけないのだよ。失敗から学ばなくてはいけない事も沢山ある。私に叱られて悲しくなる事もあろうが、怯えなくて良い。たとえお前が嫌だと思っても、私はお前を、その魂を愛しているし、お前とともに在る》
顔を覆い、体を震わせるフィリア。
風の神はフィリアをただ抱きしめ、儀式の場に戻り、落ち着くまで待った。
「すみません。取り乱して」
《良い。では儀式を再開しよう》
「はい。お願いいたします」
今度はあまり抵抗せずに儀式を受け入れる事が出来た。
神々のみ知る知識。厳然として在り、揺らぐ事のない真理。そういった数々が泉のように沸き上がりフィリアを満たしてゆく。
巫女としての魂の器のないフィリアにとってはあっという間に許容量を超え、あふれ出してしまうが、まだまだ終わる様子もなく恐怖を覚える。
風の神は無言で寄り添い、支え続けた。
儀式を乗り切ったフィリアはぐったりとセシリアのベッドに横たわり、動けなかった。
風の神がセシリアに終了を告げ、セシリアが部屋に入った。
「時間が掛かった様ですが、問題が起こりましたか？」
《色々と、な。すんなりいくとは初めから思ってはいない。むしろ早く済んだ方だと思うぞ。フィリアには器がないからな》
「……。そうですね」
《強制したと悔やむならお門違いだぞ》
悲しげなセシリアに、風の神は静かに厳しい言葉をかけた。
「はい。解っております」
《多分高熱に浮かされるだろう。面倒見てやるか、信頼出来る者に託しなさい》
「この地に生きる者に、信頼などという言葉は存在しません。ですが、私の立場もありますので彼女の寮に戻します。同室の者達は初めからいた者達。マザー達に売ったりはしないでしょう」
《其方も見たのか？ あの老婆とナディアとかいうシスターの諍いを？》
「え？」
《いや。良い。では頼んだぞ。長い時間占領して済まなかった》
風の神はそう言って部屋から去った。
セシリアは遣いをやって彼女を彼女の部屋に運ばせ、一息つくとベッドに倒れこんだ。
「頑張ったね。イア。お疲れ様」
風の神の予想通り、フィリアはその後十日程高熱で寝込んでしまった。セシリアは部屋を何度も訪れ、時には一晩中看病した。
神との儀式を行った巫女は程度の差こそあれ全員が経験している事なので、他の巫女達は心配性のセシリアを冷めた様子で見ていたが、あえて咎めはしなかった。
熱も下がり、動けるようになったフィリアは、その日のうちにシスターナディアの部屋を訪ねた。
ナディアは酷く驚いていたが、恭しく部屋に招き入れた。
「どうなさいました、フィリア様？」
思いつめた様子のフィリアに問いかけるナディア。
「まずは巫女となられましたこと、お祝い申し上げます」
とりあえず祝辞を述べるナディア。
「……。シスターナディア」
「はい」
「今日は、貴女に謝罪と、それから罰を頂く為に参りました」
「……。は？」
「私は、身勝手な願いの為に処刑されることを選びました。でも、それで悲しむ人がいると分っていて顧みようとしなかった。貴女にも、人殺しの大罪を犯させてしまうところでした。申し訳ありません。
シスターナディア。巫女としてではなく、生徒として、最後に貴女を苦しめた罰を頂きたいのです」
ナディアは、彼女を罰する理由がないと困惑していたが、告白を聞き、納得した。
「マザーに疎まれ、処刑されたのは貴女だけではないし、その時もあの役目は私でした。だからもう、私は拭いようもなく罪深いのです。貴女が氣に病むことではないのです」
「ですが、私が他人に心を開き、知ろうとしていたら処刑を望んだりはしなかったと思います。心に負担をかけないように立ち回ることも出来たと思います」
「……。まだ、完全には解っているわけではないようね」
「え？」
「でも、成長はしているのね」
「シスター？」
「わかりました。ご自分で願い出たからには途中で泣き言は聞きませんよ？」
「はい。もしも泣き言を言ってしまったら、その時は鞭の数を増やしてください」
「そんなに自分を追い込んで。どうなっても知らないわよ？」
苦笑して応じるナディア。
「構いません。シスターが私の事を嫌っていないのなら、もう良いと思われるまで、最後まで厳しい鞭をお願いいたします」
神妙に頷くと、フィリアは床に膝を付き、深々と頭を下げた。
「鞭を用意します。そこのテーブルに手をついて罰を受ける準備をなさい」
「はい。ありがとうございます」
指示に従い、粛々と準備をし、フィリアは最初の鞭が打ち下ろされるのをただ静かに待った。
ナディアは辛そうにしながらも、左手をフィリアの腰に置き、反省すべき点を一つずつ確認させて罰を開始した。
テイル達の重い話が続いたので、閑話休題的に（こっちはこっちで重いんですが(;^_^A)忘れられないようにもう一人の主人公の話を入れることにしました。
フィリアは父母からの理不尽な虐待で心が歪み、ひび割れ壊れています。三つ子の魂百までといいますが、フィリアが売られたのは4歳の時なので、完全に沁みついていて修復も容易ではありません。セシリアやナディアの苦労はいかばかりかといった感じですが、まだまだ成長の余地はあるし魂のお勉強もたっぷり残っています。というか傷を修復して学び始めたばかりの赤子ですね、この時点では。今までの捻じれた成長と、本来の学びのギャップに苦しむのはこれから。
拙い文章ですが、最後までお付き合いいただければ幸いです。
