風の記憶

第十章 兆し

　無事に退院したテイルを迎えに来たサライは、数人の仲間と共に向かいたい所があると言い出した。

「買い物か？」

「いいえ。ここを出る前に一泊した神殿跡に行きたいんです。記憶を取り戻すきっかけの一つにはなるのでは、と」

「そうなのか。有難う」

「じゃあ行きましょう。こちらです」

　サライ達に案内され、棄てられた神殿跡に着いた一行。テイルはしきりに周囲をきょろきょろしながら進んでいく。

　やがて部屋の一つに入ると、

「皆はここで待っていてくれ。テイルさんは俺と一緒にこの先に」

「了解」

「わかった」

　それぞれが返事をし、二人は中央に向かった。そこには前回と同じく苔むした女神像が立ち尽くしていた。

「貴方はここで一人この女神像を見つめていた」

「ここで、この像を……」

　じっと見上げるテイル。

「人間って、薄情なものですよね」

　遠慮がちに同じ言葉を掛けるサライ。

「薄情？」

「だってそうでしょう？　こんなに立派な神殿を建て、こんなに美しい女神像を祀って賑ったでしょうに、違う神を受け入れたらあっさりとなかったもののように捨ててしまう。

　俺には、女神像が寂しいって泣いているように見えますよ」

　憐れむように女神像を見、言うサライ。

「……。そうだな。人は、見たいものだけを見るように出来ているのかもしれない」

　テイルの返答が違っている事に軽い落胆を覚えたが、サライはその言葉の意味を理解しようとした。

「自分の色眼鏡で見るって事ですか？」

「少し違う。色眼鏡なら、見たくないものも見れるだろ？　見たいものだけ見る、と言うのは、見たくないものを視界から記憶から排除する事だよ」

「同じ人間として、なんか情けなくなりますね、そういうの」

「全部受け止められる奴なんていないさ」

「まぁ、そうですけど」

「ここで見つめていただけか？　会話しなかったか？」

「しましたよ。俺がさっき言った事を言ったら、貴方は信仰心がその程度だったってことだろうって。それから、見てると虚しくなるって言っていました。見なければいいのにって言ったら、戒めだと言っていました。思い詰めていた感じでしたよ」

「思い詰めた感じ、か。……俺は後悔してばかりだった。まだ故郷の島にいる時、俺達が本当に小さかった頃、幼馴染の女の子と喧嘩になった。今となってはくだらな過ぎて笑えるような些細な事だ。でも、当時の俺には、男として大事な事のように思えたんだ」

　女神像を眺めながら、テイルはポツリと漏らし、サライは慰めようと口を開いた。しかし、テイルは懐かしむようにサライも聞いた事がない幼い頃の事を話し始めた。

　驚くサライ。それでも口を挟まず聞いていた。

　テイルが一度言葉を切ったのを確認してから、サライは遠慮がちに尋ねた。

「小さい時の事が蘇ったんですか？」

「……。ああ。嫌でなければ、聞いてくれるか？　話す事で整理したい。俺もまだ、急な事で頭が追い付かないんだ」

「俺は構いませんけど、むしろ俺で良いんですか？」

　サライの言葉にテイルは振り向き、

「お前は信頼出来る。そう思うから」

「人たらしは本質的なものなんですね。ズルイですよ、それ」

　動揺して視線をあちこち動かしながら言うサライ。

「嫌なら」

「嫌じゃなくて、正面からそんな事言われたら、嬉しいけど落ち着かないです」

「ふうん？　ま、嫌じゃないなら、いいや」

　首を傾げるテイル。

「ここで俺だけ、にしますか？」

「うーん、どうしよう。あんまり待たせて放置というのも、なぁ」

「長くなりそうなら、勝手に昼食してるように言って来ますが」

「えっ、もうそんな時間？」

　サライの言葉にびっくりするテイル。

「ええ。もうちょっとで昼食の時間ですよ。お腹空かないんですか？」

「全然。あ、悪い、食べたいよな？」

「俺は我慢できますけど」

「しなくていいよ。戻って食べよう」

　サライに遠慮し、促すテイル。

　結局、皆の所に戻ると質問攻めにあい、何も考えずに幼い頃の記憶だけ戻った事を告げると聞きたがられてしまった。

　わくわくしている子供のような顔で食いつかれ、タジタジになるテイルにサライが容赦ない言葉を放つ。

「馬鹿ですねぇ」

「な、なんでそんなにワクワクした顔してるんだよあんた達」

　思わずあとずさりしたテイルの襟首を、猫のように掴むと、皆の前に突き出したサライがあきれ果てたように言った。

「前に言ったでしょ、貴方といると楽しくて皆慕ってたって」

「た、楽しい話ばっかりじゃないぞ」

「貴方の話だから聞きたがっているんですよ皆は。面白いとか面白くないは関係ないんです」

「期待されても……」

　情けない声を出すテイルに、サライがとどめを刺した。

「馬鹿正直に答えた貴方が悪い」

　がっくりと項垂れ、

「そんなぁ」

　以前のテイルに戻ったような錯覚に、サライ以外の者達が嬉しそうに笑う。テイルはただ戸惑うばかり。

　サライの号令で食事の準備がテキパキとなされ、部屋はあっという間に賑やかな宴席と化した。

「テイルさん！　退院、おめでとうございます！」

　近くにいた仲間の一人がグラスを掲げて、嬉しそうに声を掛けた。

「おめでとうございまーす！」

　他の仲間達が声を揃えて言い、テイルは戸惑い気味に礼を言った。

「あ、ありがとう」

「さぁさぁ、聞かせて下さいよ、テイルさんの昔の話。どんな子だったんですか？」

「え、あ、思い出したと言っても、ちょっとだけだし」

「うんうん。ちょっとでも聞きたいです」

　別の者が言う。

「飯が不味くなるかも」

「俺達に聞かれるの嫌なんですか？」

「いや、別にそういうわけじゃ」

「じゃあいいじゃないですか」

「仕方ない人たちだなぁ。わかった。話すけど、後で苦情は聞かないぞ」

「勿論」

　テイルの忠告を二つ返事で了承した仲間達は、その後少しだけ後悔する事になる。

「以前の俺が何処まであんた達に自分の事を話していたのか知らないけど。俺が生まれたのは小さな漁村で、色んな意味で仲間意識の強い所だった」

　話し始めると、皆はふざけた様子を一切無くし、けれど負担にならない様に食べながら聞いていた。

「俺には、血の繋がりはないが妹のような子がいて、父親の言いつけで、彼女の面倒を見てた」

「食べながらでいいですよ」

　サライが、渡されたパンを手にしたままな事に気付いて声を掛けた。

　テイルは小さく頷いて、一口齧って、飲み物を口に含んで飲み下してから続けた。

「珍しい事じゃなかったけど、大抵は実の兄妹がそういう事をしていたから、友達に揶揄われるのが恥ずかしくて、嫌で、赤ん坊同然のあの子を放っておいたり意地悪して、父によくゲンコツ食らってた」

「誰の子だったんです？」

「父の親友の娘だよ」

「へぇ。それで、それから？」

「彼女が最初に発した言葉が『いーい』で、俺は何言ってるのか分からなくて、試しに自分を指さしてみたら、物凄く嬉しそうに手足ばたつかせて笑ったんだ」

「可愛い」

「うん。それからは、本当の妹みたいに思って、夕方、あの子と離れるのがとても寂しい感じがした。翌朝には嫌だと思っても預けられるのに」

　恥ずかしさを誤魔化すように苦笑するテイル。

「あー、でも解る。最初の言葉が自分の事だと愛着湧きますよね。俺のもの！　って感じで」

「お前妹居たのか？」

「妹じゃなくて隣の家の息子。両親同士が仲良かったからよく遊びに行ってたんだ。ま、俺の場合は三番目だったけど」

「テイルさんゲンコツ食らってわんわん泣いたんですか？」

　ニヤニヤ笑う仲間の一人。

「し、仕方ないだろ、まだ小さかったんだから」

　赤くなって言い訳するテイル。

　それを見て更に笑う仲間。

　ふ、と顔つきが変わるテイル。何かが心に引っ掛かり、口にしかけていたパンが途中で止まっている。

「どうしたんですか？」

「……え？　あ、うん。今、彼女の父親の顔が浮かんだ。でも、嬉しいとも、懐かしいとも思わない。むしろ、この感情は……」

「憎悪、とかですか？」

　サライがあたりをつけて言ってみる。

「……似てるけど、いや、そうかも。凄く嫌な感じ」

「理由は思い出せそうですか？」

「まだ、そこまでは」

「なら、今はそっとしておきましょう。無理する事ないですよ」

「うん」

「他には？」

「今となってはくだらない事で喧嘩して、彼女を傷つけ謝る事も出来ないままだった。仲直りしたくて、俺の初漁で引っかかった白珊瑚をこっそり貰って、不器用なりにペンダント作って、渡しに行ったんだ。でも彼女は、居なくなってた。俺の初漁は、大人達が皆で仕組んだ事だった。彼女が売られていく所を見ない様に」

　仲間達に動揺が走る。

「泣きながら俺を抱きしめる彼女の母親、テーブルの上に零れていた金貨の輝き、何にも知らないで呑気に過ごしてた自分。ただ、全部、何もかもが嫌になった」

「それは、悲しかったですね」

「こいつらを許さないって、いつかこの島を見限って出てやるって、その時決めた。その場で出て行きたかったけど、当時の親友に説得されて」

「説得？」

「今の自分達じゃ何も出来ないって。本当にその通りだって、後々嫌ッて程思い知って。何度も心が折れそうになった」

「まだ、小さかったんでしょう？」

「まだ一桁だった」

「なら、仕方ないですよ」

「仕方ない事だけど、悔しくて。無知で無力な、ちっぽけな自分を嫌って、ただただ大人に歯向かってばかりだった」

「子供の時なんてそんなものですよ。色々な事にぶつかって、何度も心を折られて、少しずつ関わり方を学んで、そうやって大人になるんです」

「そうだな」

「確か島を出たのって二十歳位だったんですよね？　よくそんなに長く想っていられましたね。色々あって忘れるとか諦めるとかしそうですけど」

　仲間の一人が感心した様に訊ねてきた。

　気遣って止めようとする他の仲間。

「何でだろうな。俺にもよくわからないよ。もしかしたら、後悔の念が消えなかったのかもしれない」

「テイルさん、憶測で判断するのはやめましょう。今は思い出した事実の整理に集中した方が良いと思いますよ」

　黙って聞いていたサライが遠慮がちに意見した。

「あ、すみません、テイルさん、余計な事を言ってしまって」

「謝らなくて良いんだ。かえって訊いてもらった方が思い出す事もある」

　申し訳なさそうにしている仲間の一人を気遣い、笑って見せるテイル。

「さあ、のんびりしていないで皆食べる。セルギオス王の所に挨拶しに行かなければならないのだから」

　サライが手を叩いて空氣を変える。

　テイルの表情が緊張に変わる。

「何です？　その顔は」

「いや、別に」

「子供じゃないんですから、記憶が無いのにどんな顔して謁見すればいいのか分からないから行きたくない、なんて言わないで下さいね？」

　図星と思われる事を先に言って封じるサライに、顔を引きつらせるテイル。

「い、言うかよ」

「ならよし。食べたら出発ですよ」

「あ、ああ」

　テイルはセルギオス王よりもセシリアとの事を考えて氣が重くなっていた。

「あ、あの、さ」

「はい？」

「その、巫女にも挨拶するんだよな」

「当然。ああ、前にきつく叱られたから顔を合わせづらいんですか」

「う。正直に言えば、うん」

「あれだけシュンとしていたらもう怒ってないと思いますけど？」

「だと、良いんだけど」

「何か歯切れが悪いですね」

「……サライの事も、その」

「俺？」

「食べ物に当たって、お前に殴られた。なのに何で普通に喋ってくれるんだ？」

「は？　何でそうなるんですか？」

　サライが驚いて聞き返す。

「だって、許せないから、憎いから殴るんだろう？」

「まぁ、あの時は本気で頭にきましたけど。もし貴方があの時反省の態度を少しも見せなかったら、俺は誰に何と言われようと貴方を見限って見捨てたでしょうね」

「俺が、反省してると思ったから、許してくれたのか？」

「やらかした事を後悔しても、次の行動に移すのは凄く勇気がいる。出来ない人の方がもしかしたら多いかも知れない。次の行動に移した人を切り捨てられる程、俺は冷酷にはなれない」

「許してくれて、有難う。この三日、姿を見せなかったから、不安だったんだ」

「あぁ、そう言う事ですか。色々退院に向けて準備に忙しかったんですよ。仲間達とも話し合いをしなくちゃいけなかったし。それに俺といると喧嘩になるからゆっくり出来ないと思って」

「来るのが当たり前に思ってた。無理してたんだな。ごめん」

「見ないと俺が不安だっただけです。喧嘩になるとわかってても、喧嘩して落ち込むとわかってても、やめられなかった。それだけです」

「サライ……」

　申し訳なさそうに見つめるテイルに、仲間達が非難の声を浴びせる。

「遅いっ！　パン食べるだけでどれだけかかってるんですか！　おかずも手を付けてないし！」

　雰囲気を一瞬で変えられ、ガクッとなるテイル。

「食べながらしゃべれるもんかっ！　マナー違反だろ！」

　意図を理解し、合わせて言い返すテイル。

　サライはそんな彼らのやり取りを、表向き笑って見ていた。

（あともう少し。全部思い出した時、貴方はどの道を選ぶのでしょうね）

　複雑な思いを胸に隠し、サライは一行を率いてセルギオス王に謁見する為出立した。